Глава 14

К тому времени, когда мы нашли паб и вошли внутрь, там уже негде было яблоку упасть. Звучала музыка. В воздухе пахло пивом, сидром и медовухой, любимым напитком жителей северных графств. Кто-то из старшекурсников дымил кальяном, и повсюду звучали смех и веселые голоса.

Бармен у стойки едва успевал разливать напитки, а две официантки, дамы далеко не молодые, разносили закуски на деревянных подносах и мило улыбались студентам, заполнившим заведение до отказа.

— Сегодня настоящий ажиотаж, — не глядя на нас с Эваном, произнесла Руби. Некромантка оглядела зал, затем заметила кого-то и, широко улыбнувшись, взяла меня за руку и потянула за собой. Так, лавируя между столиками, мы подошли к компании, состоявшей почти из одних некромантов. Для нас тут же нашлись стулья, и спустя несколько минут мы влились в темный коллектив, состоявший из ребят с третьего по пятый курс академии.

— О, новенькая, — проговорил мой сосед справа. Он протянул мне руку и представился: — Фредерик Гейл. А ты?.. — Он сделал вид, что пытается вспомнить мое имя.

— Кристина Кларк, — подсказала я почти любезно.

— Точно, — улыбнулся парень, — Кларк. — И тут же спросил: — Хочешь пива, Кристина?

— Не откажусь, — ответила я, рассматривая нового знакомого.

У парня было широкое лицо с крупными чертами и очень короткие темные волосы, торчавшие ежиком. Наверное, его можно было бы назвать симпатичным, если бы не слишком крупные уши, портившие общее впечатление.

— Я угощу, — продолжил Фред. — Какое ты предпочитаешь? Здесь огромный выбор как светлых, так и темных сортов.

— Конечно же, темное, — ответила за меня девушка, сидевшая рядом с Фредом. — Мы, темные, предпочитаем все темное. — Она улыбнулась и, небрежно толкнув соседа, протянула мне руку. — Сесилия Шторм.

— Очень приятно, — кивнула я.

— Кстати, мы с твоей соседкой учимся на одном курсе, — добавила девушка, когда мы разорвали рукопожатие. — Она рассказывала о тебе.

— Вот как? — Я улыбнулась в ответ и покосилась на Рубину, сидевшую от меня слева.

Заметив мой взгляд, Руби улыбнулась и потянула меня за руку ближе к себе.

— Так, этих двоих ты уже знаешь, — сказала она громко, что в шуме, царившем в пабе, было вполне объяснимо. — Представлю тебе остальных. — Девушка пропустила Эвана, сидевшего рядом с ней, и начала называть ребят по именам. Те, услышав каждый свое, торжественно салютовали бокалами с пивом, бросали в ответ по паре ничего не значащих, обыденных фраз и продолжали общаться между собой так, словно знали меня всегда.

— А расскажи о своей учебе в Сирин, — попросил Фред, после чего вскинул руку и подозвал официантку.

Женщина в униформе подошла, и я заказала себе светлое пиво, а когда она удалилась выполнять заказ, ответила новому знакомому:

— А что рассказывать? Сирин такая же академия, как и Мортерей. Разве что менее мрачная, и там мы изучаем другие предметы.

— Мы слышали, что светлые все такие правильные и чистенькие, — то ли пошутила, то ли сказала всерьез Сесилия.

Я пожала плечами.

— А что, разве цвет магии влияет на характер людей? — ответила вопросом на вопрос. — Мне кажется, что среди темных, как и среди светлых, вполне хватает хороших и плохих.

— Вы, светлячки, такие забавные, — рассмеялась Сесилия. — У меня кузен светлый. Чистый такой мальчишка. В следующем году будет поступать в Сирин. Вот он точно сущий ангел, хотя там и воспитание соответственное, — рассудила девушка, а я скользнула взглядом в сторону и тут же отвлеклась, заметив светлую макушку за пару столиков от нас.

Валентайн!

Я едва не подпрыгнула на месте.

Он-то мне и нужен!

Признаться, разговор о башне был больше поводом пообщаться с Тэйлором, и я не хотела упустить свой шанс, в глубине души мечтая о том, чтобы парень пригласил меня на зимний бал.

— Ваше пиво. — Подошедшая официантка поставила бокал с напитком, мягко улыбнулась и ушла. А я, сделав всего глоток, поднялась со стула и в ответ на молчаливый вопрос Рубины кивком указала в сторону, где сидел Валентайн.

Руби поняла меня по-своему.

— А как же Готтар? — спросила она, на что я зашипела рассерженной кошкой.

— Мне казалось, между вами что-то есть, — улыбнулась некромантка.

Я же, ответив: «Скоро вернусь», поспешила к столику, за которым сидел Тэйлор, мысленно собираясь с духом для разговора.

Пока шла, успела поволноваться. Почему-то рядом с этим парнем я чувствовала странное смущение. Наверное, потому, что он нравился мне, не иначе!

«А что, если он не захочет говорить со мной?» — подумала, когда до столика оставалось всего ничего, и тут кто-то задел меня, проходя мимо. Я подняла взгляд и ощутила, как волна негодования разливается жаром под кожей.

Ну вот! Почему снова он? Судьба надо мной смеется, постоянно сталкивая нас вот так, лицом к лицу! Будто проверяет мою выдержку на прочность.

— Тыковка, — почти нежно проговорил Николас, но взгляд его при этом остался холодным. Разве что в самой глубине темных глаз вспыхнуло и погасло нечто мне непонятное. Гнев? Радость? — Преследуешь меня? — пошутил он спокойно.

— Ты издеваешься, Готтар? — ответила я с усмешкой. — Я же ясно дала тебе понять, что ты мне неинтересен. Я шла к Валентайну, чтобы поговорить.

Брови Ника сошлись на переносице. Он бросил быстрый взгляд в сторону друга и помрачнел.

— О чем? — спросил парень.

— Это важно, поверь. — Я смерила Готтара взглядом и продолжила путь, понимая, что он идет следом. Не за мной, конечно же. Просто парни занимали один столик, и мне надо смириться с тем, что присутствия Николаса не избежать.

Я ускорила шаг, а приблизившись к столику парней, встала рядом со стулом, на котором сидел Тэйлор, и прокашлялась, привлекая к себе его внимание. Умом я, конечно, понимала, что можно рассказать все и Нику, но не упускать же такую возможность пообщаться с парнем, который мне понравился? Конечно же нет.

Меня услышали. Блондин обернулся, увидел меня и приветливо кивнул.

— Присаживайся, если ты здесь одна, — предложил радушно Валентайн. — У нас есть места.

— Нет! — тут же недовольно рявкнула одна из «кукол», находившаяся за столом в компании старшекурсников.

— Даже если и нет, мы найдем, — улыбнулся Тэйлор, а я покачнулась, когда мимо протиснулся Николас, наверняка специально задев меня плечом. Парень прошел дальше и сел на свое место, нагло уставившись на меня.

— Новенькая, я могу посадить тебя на колени, — крикнул один из друзей троицы и даже призывно похлопал себя по правому колену, чем вызвал мою раздраженную усмешку. Но до того, как я успела осадить наглеца, за меня это сделал другой.

— Попридержи язык, Сандерс, — произнес Николас таким тоном, что даже мне стало не по себе, и всего на миг за столом воцарилось напряженное молчание.

— У меня серьезный разговор, — проговорила я тихо, наклонившись к Валентайну. — Если можно, наедине, — добавила почти шепотом.

Он посмотрел на меня уже более внимательно, затем кивнул и поднялся с места.

— Смотрите, светлячок внаглую клеит нашего Тэйлора! — выкрикнула одна из «кукол» в явном желании задеть меня.

— В тихом омуте, — поддакнула ее подруга, а остальные разразились веселым гоготом, будто шутка тянула на все сто золотых.

— Хорошо. Поговорим, — кивнул Валентайн, не обращая внимания на смех друзей. Мне показалось, его это совершенно не тронуло. Я была благодарна ему за то, что решил выслушать по сути постороннюю девчонку. Мы и знакомы-то были всего ничего. Несколько быстрых встреч и одно занятие в присутствии Коннора не в счет.

Я посмотрела на блондина. Сердце так и затрепетало от вида его широких плеч и такого красивого лица, на котором выделялись глаза с пронзительным умным взглядом. Какой же он все-таки… подумала я невольно, и легкая улыбка тронула губы. А на душе стало светло и легко только потому, что он был рядом.

— Идем. — Тэйлор взял меня за локоть и повел прочь от столика. Сделав пару шагов, я не удержалась, зачем-то обернулась, чтобы взглянуть на веселую компанию старшекурсников, но увидела только темный взгляд Николаса Готтара, устремленный нам вслед. Мне показалось или он был очень недоволен нашим предстоящим общением с его другом? Впрочем, мне все равно. Николаса не касается, с кем я общаюсь, как и меня не касается его сфера общения.

Так как в заведении было слишком шумно, Тэйлор предложил выйти на улицу, и я согласилась. Кроме того, захотелось подышать свежим воздухом. Так что, застегнув куртки, мы покинули паб.

Улица встретила нас неожиданным холодом и чистым небом, на котором светил осколок луны. Я поежилась и покосилась на своего спутника.

Валентайн сделал несколько шагов от паба, развернулся ко мне и застыл, внимательно глядя на меня, стоявшую в свете фонаря.

— Что случилось? — спокойно спросил парень.

Я подошла.

— Нас никто не должен слышать, — сказала блондину и поставила защиту, использовав светлую силу.

— Даже так? — уточнил Валентайн и, словно пытаясь проверить на прочность выставленный мной купол, развел руки в стороны. Я успела увидеть, как по его пальцам скользнула пробуждающаяся тьма. Еще миг спустя она вырвалась на свободу и заполнила собой все пространство под куполом, проверяя его на брешь. Не обнаружив оной, тьма вернулась к парню. Он довольно кивнул и, сунув руки в карманы, обратил внимание на меня, приготовившись слушать.

Я и рассказала. Все без утайки. Как гуляли по городу, как увидели башню и как я провалилась через дверь, оказавшись внутри здания.

— Ты уверена, что говорили о драконах? — спросил блондин уже встревоженно.

Я облегченно вздохнула, сообразив, что он не стал меня ругать за проявленное любопытство. Валентайн говорил только по существу, в отличие от того же Ника.

— Да.

— Проклятье! — выругался парень и в секунду снял созданный мной защитный купол, всего лишь щелкнув пальцами. Затем взял меня за руку и потянул за собой.

— Идем. Подождешь меня в пабе. Мне нужен Ник.

— Ник? — повторила я. — Он-то нам зачем?

— Мы возвращаемся в академию и идем к ректору. Там ты повторишь все то, что сказала мне. Но прежде…

Что должно будет произойти прежде, я так и не узнала. Меня затащили в паб, оставили стоять у двери, пока Тэйлор разыскивал Николаса, которого, как назло, не оказалось за общим столом пятого курса. И пока Валентайн искал друга, я покинула порог и поспешила к своей компании, чтобы предупредить о том, что ухожу.

— Что? — Рубина возмущенно ахнула.

— Так получилось, — ответила я, пожав плечами. — Потом все объясню!

— Но ты ведь даже не выпила пиво! — отчего-то проворчала подруга, когда я услышала голос Тэйлора, звавшего меня по имени.

Обернувшись, увидела, что Валентайн и Готтар уже стоят у дверей и смотрят на меня, видимо ожидая, что подойду.

Менее всего мне хотелось сейчас возвращаться в академию, когда все гуляют и веселятся. Я успела пожалеть о том, что рассказала Тэйлору все и сразу, но время назад не вернешь, и что сделано, то сделано. За свои слова надо отвечать. И скорее всего, причина была более чем важной, если Валентайн решил забрать меня от друзей.

Вздохнув и пообещав Руби, что мы потом все обсудим, я поплелась к ожидавшим меня пятикурсникам. Еще минуту спустя мы покинули паб и поспешили на площадь, куда ранее прибыли из Мортерея.

— Как мы вернемся в академию? — спросила я, заметив, что вместе с дыханием с губ срываются облачка пара. Странно, когда несколько минут назад мы разговаривали перед пабом с Тэйлором, этого вроде не было. Или все дело в защитном куполе?

— Портал будет открыт для студентов академии до двадцати четырех, — сообщил мне Валентайн, и я пристально посмотрела вперед, не замечая никакого портала.

— Ну и где он? — спросила, когда Тэйлор, обернувшись прямо на ходу, взял меня за руку.

— Ты просто его не видишь, — сказал парень. — Портал исключительно для темных магов.

— А я разве не темная? — уточнила насмешливо, но тут же поймала ответный взгляд блондина и прочитала насмешку в его глазах.

— Я видел твою магию, Кларк. Пока в ней больше света, чем тьмы, — отозвался он.

— Мы входим, — недовольным голосом перебил друга Николас.

Прежде чем я успела сделать шаг, нас окутала темнота, а секунду спустя мы вышли в зале академии. Но даже теперь Валентайн не отпустил моей руки, продолжая вести за собой. Я чувствовала тепло его пальцев, и мое сердце стучало так, словно сошло с ума. Наверное, мое лицо стало совершенно красным, и стоило радоваться полумраку, царившему в зале.

— Идемте. — Голос Ника показался мне сухим и малость раздраженным.

— Быстрее будет через портал, — ответил другу Тэйлор, и парни направились куда-то в сторону, где я не сразу заметила небольшой портрет, изображавший пожилую женщину в старинном наряде, увенчанную благородными сединами.

— Вот тебе и погуляла, — сказала я со вздохом, когда по взмаху руки Готтара портрет вдруг стал увеличиваться до размеров, вполне способных пропустить нас троих. Теперь я заметила больше — вокруг рамы картины клубилась тьма, не замеченная мной ранее. Выходит, тьма во мне становится сильнее, если я уже вижу подобные вещи, прежде мне недоступные?

***

Господина ректора мы нашли в его кабинете. Йети принял нас, вопросительно взглянув на Николаса как на более опытного студента.

— Смею предположить, что вы оставили развлечения по какой-то важной причине? — спросил Беркли и взглядом пригласил нас присесть.

— Боюсь, у нас нет времени, господин ректор, — тут же ответил Валентайн. Он выступил вперед, позволив мне любоваться своей широкой спиной, и вкратце передал ректору все то, что услышал от меня. Проследив за тем, как изменилось выражение лица у йети, я вздохнула. Мне все меньше нравилось то, во что я вляпалась по самое не хочу! Мысленно проклиная башню и голоса в ней, я вдруг услышала:

— Мисс Кларк, вы останетесь здесь до нашего возвращения.

— Что? — Я подняла взгляд на ректора Беркли.

— Здесь вы в безопасности, пока мы будем отсутствовать, — тоном, не терпящим возражений, добавил йети. — Когда мы вернемся, нам с вами надо будет поговорить.

Я бросила взгляд на парней. Валентайн подарил мне ободряющую улыбку и даже подмигнул, отчего на душе стало немного, но светлее, а вот его друг окатил почти ледяным взором. Еще спустя минуту троица, состоявшая из ректора и двух старшекурсников, использовала портал в кабинете и исчезла, а я осталась стоять, глядя в пустоту и чувствуя себя невероятно глупо.

Вот что помешало мне промолчать о том, что услышала, подумала я и тут же нашла правильный ответ. Совесть! Ну, конечно же, это была она! Хотя именно в этот момент мне жутко захотелось вернуться в теплый паб к Рубине и своим новым знакомым, чтобы просто, как все нормальные люди, наслаждаться выходным днем.

Вздохнув и решив, что сожалеть буду после, я подошла к окну и выглянула наружу. Кабинет ректора находился высоко над землей, и из окна виднелся лес и белое стекло замерзшего озера, в котором я нашла мертвую русалку.

По спине пробежали мурашки. Воспоминания были не из приятных, и я снова вздохнула, ощущая себя одинокой и опустошенной.

На стекле отпечаталось мое дыхание. Я подняла руку и написала свое имя, после чего повернулась спиной к окну и принялась разглядывать кабинет Беркли.

У ректора было очень много книг, но даже от скуки я не решилась тронуть ни одну из них. Только прошлась вдоль полок, читая названия на корешках.

На каминной полке часы пробили десять вечера. Я продолжала ждать, не совсем понимая, чего от меня хочет ректор, когда услышала странный звук, словно рядом затрещал огонь в камине.

Одного взгляда на портрет, за которым таился портал, хватило, чтобы увидеть, как картина увеличивается и из нее выходят один за другим йети и два старшекурсника.

— Ох, — только и произнесла я, заметив, что на плече у Валентайна темнеет какое-то пятно. Часть рукава была оторвана и висела на честном слове. Волосы у троицы были взъерошены, словно они вымыли головы перед сном и забыли их высушить. В общем, видок был еще тот!

— Тэйлор! — Позабыв обо всем на свете, я подскочила к Валентайну, схватила его за здоровую руку и силой усадила в кресло, принявшись осматривать рану. Еще минуту спустя почувствовала облегчение, выяснив, что рана пустяковая. Под пристальным взглядом Николаса я оторвала мешавшую ткань и закатала остатки рукава так, чтобы обнажить пострадавшее место на руке.

— Не шевелись, — предупредила раненого и опустила ладонь над его раной, выпуская светлую магию.

Пока я лечила Тэйлора, ректор скинул пиджак, бросил его на спинку стула и, закатав рукава, сел за стол, хмуря брови.

— Что произошло? — спросила я у Валентайна. — Вы были в гнезде дракона?

— Были, — хмуро ответил парень. — И опоздали.

— Кто-то украл яйцо, — добавил Николас, встав за моим плечом и отчего-то самим своим присутствием досаждая мне и отвлекая от целительства.

— Нам следовало сразу открыть портал в гнездо! — сказал Тэйлор. Голос его прозвучал напряженно.

— Глупости! — категорично отозвался Беркли. — И сейчас вы двое лежали бы в лазарете рядом с Грантом.

Я закончила и убрала руку, глядя на совершенно гладкую и здоровую кожу на руке Валентайна.

Он тоже посмотрел на руку, затем на меня и произнес:

— Спасибо. Даже жаль, что твоя светлая магия обречена. Мне кажется, мир потеряет отличного целителя в твоем лице.

Его слова заставили мое сердце забиться быстрее. Я спрятала руки за спиной и опустила глаза, чувствуя себя при этом счастливой.

— Мисс Кларк, — позвал ректор Беркли, прерывая мое короткое счастье, — подойдите. Я хочу задать вам несколько вопросов.

— Да, господин ректор, — ответила я и сделала так, как было велено.

— Скажите мне, Кларк, голос, который вы услышали в башне, был ли он вам знаком? — спросил йети, глядя на меня с надеждой во взоре.

Я покачала головой.

— Не могу утверждать точно, господин ректор.

— То есть вы не слышали этот голос в стенах Мортерея? — уточнил Беркли.

— Я слишком мало нахожусь здесь. Мне могло и показаться, — ответила честно.

Йети шумно вздохнул.

— Но я бы хотела знать, что здесь происходит, — решилась я на вопрос, искренне сомневаясь, что получу ответы.

Беркли положил руки на стол и переплел пальцы. Я проследила за тем, как он нервно откинулся на спинку и вздохнул, будто решаясь. Наверняка размышляет, стоит ли открывать великую тайну новоиспеченной темной студентке, или ей не следует знать больше, чем она уже знает.

— Сэр! — предупредительно произнес Тэйлор.

— Мисс Кларк, — отмахнувшись от Валентайна, как от назойливой мухи, йети посмотрел на меня, — пообещайте, что если вы услышите голос из башни здесь, в академии, то сразу же, повторяю, сразу же придете ко мне и скажете, кому он принадлежит. Все это слишком важно и, боюсь, опасно для вас. В остальном держитесь ребят. Они вам помогут. Все равно вы каким-то непостижимым образом оказались вовлечены в это дело.

— Я могла бы помочь больше, если бы знала больше, — сделала я попытку.

Не помогло.

— Я сделал запрос в Сирин по вашему вопросу, Кларк, — проигнорировав мою реплику, сказал ректор. — И запрос по вашему фамильному древу.

Я нахмурилась.

— Просто так дар, подобный вашему, не открывается, — продолжил Беркли. — Тем более у девушки из семьи потомственных светлых магов.

— Если бы в нашей семье были темные, я бы знала, — сказала я уверенно. — Первым делом, едва научившись говорить, я начала изучать семейное древо.

— Иногда в семьях встречаются ответвления, о которых стараются забыть, — тихо ответил Беркли. — Боюсь, что ваша не является исключением, Кларк. Так или иначе, если я узнаю что-либо новое по этому вопросу, то обязательно сообщу вам. А сейчас возвращайтесь в общежитие. Я распоряжусь, чтобы вам доставили туда горячего чаю и что-нибудь перекусить, — велел ректор.

Я несколько секунд, долгих, как сама вечность, смотрела на него. Только сообразив, что никто не собирается приоткрывать для меня завесу этой тайны, со вздохом развернулась и направилась к выходу.

Валентайн поспешил за мной. Николас тоже пошел было следом, но голос ректора велел парню остаться. В дверях я оглянулась и поймала на себе напряженный взор Готтара. Он смотрел так, будто не хотел, чтобы мы с Тэйлором уходили вдвоем. Но тут Валентайн взял меня за руку и вывел из кабинета, плотно прикрыв за нами дверь.

— Мы подождем Ника в общежитии, — сказал парень, и я кивнула, соглашаясь.

— Им с Беркли надо поговорить, — добавил блондин, не спеша отпустить мои пальцы.

Его прикосновение было теплым и таким приятным, что я взмолилась всем богам, чтобы оно длилось как можно дольше. Но уже на лестничном пролете, он отпустил меня.

— Спасибо, что подлечила, — сказал Тэйлор, пока мы спускались.

— Мне было нетрудно, — ответила, подавив улыбку.

Валентайн обернулся.

— Ты еще помогла нам с Коннором. Я считаю, ты отличная девчонка, Кларк, — сказал парень и так посмотрел на меня, что я едва не запнулась, запутавшись в собственных ногах.

— Уже знаешь, с кем пойдешь на зимний бал? — спросил Тэйлор.

«Боже! — подумала лихорадочно. — Боже! Неужели он сейчас пригласит меня на бал?!»

Я успела мысленно завизжать: «Да!» — и почти взлетела над лестницей, переполненная счастьем, когда услышала звук приближающихся шагов. Секунду спустя нас догнал Готтар.

«Могли бы и подождать!» — сказал взгляд Николаса, которым тот наградил нас с Тэйлором.

Я сжала зубы и про себя выругалась. Мрачненько так. В стиле темных магов. Ну почему он постоянно появляется там, где его не ждут? Почему не догнал нас хотя бы на минуту позже?

Я была уверена, что Тэйлор обязательно пригласил бы меня на бал! Я даже успела представить себя в зеленом платье, танцующей с Валентайном на вершине счастья! Но нет. Явился Готтар!

Определенно, этот парень портит в моей жизни все, к чему так или иначе прикасается!

— Что застыли? — нагло спросил этот тиран. — Я помешал?

— Конечно же нет, — улыбнулся Тэйлор. — Мы с Кристиной говорили о зимнем бале.

— А, — пожал плечами Николас. — И что, есть кто-то, кто пригласил тебя?.. — Он посмотрел на меня так пристально, что я мысленно закончила за парня фразу.

«Тыква!»

Вот только попробуй скажи это сейчас, гад!

— Идемте, — встрял между нами Валентайн, и я только теперь осознала, что мы стоим с Николасом и смотрим друг на друга так, что между нами разве что не искрит. Он — выше на ступеньку, отчего возвышается надо мной подобно скале. Я — ниже и сама себе кажусь маленькой, почти крошечной, рядом с ним.

— Кристина! Николас! — позвал Валентайн с насмешкой. — Идемте, — повторил он и взял меня за руку. Стоило ему сделать это, как вся моя злость на Николаса исчезла. Я вздрогнула. Теплые пальцы Тэйлора немного сжали мои, отчего-то похолодевшие.

Готтар опустил взгляд на наши руки, фыркнул и первым пошел вниз, делая вид, что ничего не случилось.

Я облегченно вздохнула и одними губами поблагодарила Тэйлора за своевременное вмешательство, после чего вот так, держась за руки, словно настоящая парочка, мы двинулись вниз.