Глава 15

В понедельник вернулся Коннор, и моя жизнь потекла в прежнем русле: завтрак, занятия, обед, домашние задания и — обязательной программой — дополнительные тренировки с Грантом, на которых староста пытался научить меня тому, что нормальные темные маги осваивали три долгих года обучения в Мортерее.

Получалось плохо, хотя я старалась изо всех сил, помня о том, что рискую остаться на второй год, если не подтяну знания.

Училась я, стараясь не думать о Валентайне и зимнем бале, который неумолимо приближался. Вот только сделать это было очень сложно, потому что почти все студенты в академии словно считали своим долгом обсуждать предстоящий праздник за каждой трапезой, на переменах между парами и в общей гостиной общаги. В общем, воздух гудел от обсуждений, кто кого пригласил и кто что собирается надеть на этот бал.

А еще… еще у меня не было пары, потому что никто меня так и не пригласил.

А вот у моей соседки, Рубины, выбор был. Помимо Эвана, она получила еще несколько приглашений от парней со своего курса, но пока размышляла, отчаянно надеясь, что Коннор заметит ее и осчастливит. Однако наш староста будто и не замечал не только Рубину, но и других девушек, которые добивались его внимания. А ведь были и такие, кто откровенно говорил о бале. Были и те, кто пытался пригласить симпатичного старосту на зимний праздник.

Всем им Коннор тактично отвечал отказом. Но вот была ли у него пара, я не знала. Парень оказался слишком скрытным в плане личной жизни.

Признаюсь, я пыталась помочь подруге. Несколько раз заговаривала о ней с Коннором, но то староста пропускал мои намеки мимо ушей, то его кто-то отвлекал, и выполнить обещание, данное некромантке, у меня не получалось.

— Ладно, — махнула она рукой, когда я, вернувшись после очередного дополнительного занятия со старостой, рассказала, как не вовремя к нам присоединились друзья Коннора. Тэйлор и Николас иногда заходили посмотреть, как продвигается обучение, и у меня начинало все валиться из рук.

Если присутствие Валентайна окрыляло и хотелось показать себя лучше, чем я была на самом деле, то встречи с Николасом пробуждали во мне вредину, и, как итог, магия выходила из-под контроля. А еще все это время никак не получалось выбросить из головы тот голос в башне, показавшийся мне знакомым, который я теперь тщетно пыталась услышать в академии. Конечно, там его исказило эхо, и все же я начала прислушиваться и присматриваться ко всему, что происходило вокруг. А на первом же занятии у профессора Стоун, когда она задала нам приготовить кипящее зелье, воспользовалась моментом и задала вопрос, который не давал мне покоя все эти дни.

— У вас все получается, мисс Кларк? — спросила Миранда Стоун, приблизившись ко мне со своей неизменной Бусинкой в руках. Цветок дремал, свернув листья, и казался вполне миролюбивым созданием. Я покосилась на Бусинку, затем на свое зелье, которое должно было вот-вот закипеть, и, подняв взгляд на лицо профессора Стоун, поинтересовалась:

— Профессор, вы могли бы мне подсказать, можно ли определить зелье по неполному количеству ингредиентов?

Преподаватель мягко улыбнулась, заглянула в мой горшочек, оценив на глаз зелье, затем ответила:

— Если ингредиенты редкие, то, скорее всего, возможно. Хотя знаете, Кларк, существует определенное количество зелий, состав которых в основном совпадает, а отличия, скажем так, только в одном или паре компонентов или в их дозе.

Я кивнула.

— Вот скажите, — продолжила, глядя в глаза профессору Стоун, — если, к примеру, взять сердце накки и яйцо дракона, то что можно приготовить из этого? Состав неполный, конечно же, — добавила я, заметив, как улыбка мгновенно исчезла с губ женщины, — но…

— Где вы видели эту рецептуру? — спросила она почти резко, и от тона ее голоса проснулась Бусинка, а стоявшие неподалеку студенты покосились на преподавателя в недоумении, ведь прежде она никогда не повышала голос.

Я удивленно моргнула.

— Нигде, профессор. Просто как-то слышала краем уха, и мне стало любопытно…

Закончить фразу мне не позволили.

— Запрещенные рецепты не для студентов, — сказала Миранда Стоун холодно. — Это доступно только магистрам, мисс Кларк, и то определенного уровня знаний. А теперь, будьте любезны, сосредоточьтесь на своем практическом занятии и следите, чтобы ваше зелье не перекипело, иначе оно потеряет нужную консистенцию и вы не получите высокий балл!

С этими словами профессор Стоун отошла от меня. Я проводила ее задумчивым взглядом. Миранда Стоун подошла к своему столу, поставила Бусинку и вдруг, обернувшись, посмотрела на меня. Я поспешила отвернуться, сделав вид, что очень заинтересована процессом кипения в котелке, а сама призадумалась. Реакция преподавателя сказала мне больше, чем ее ответ.

Итак, что я знаю? Кто-то собирает ингредиенты для очень опасного зелья, но какого именно — мне не сказали. Я поняла только, что оно недоступно для обычного студента. Значит, тот, кто убил накки и похитил из гнезда драконье яйцо, является одним из преподавателей академии. Была мысль и о том, что неизвестный проник в академию, возможно используя порталы, и не имеет никакого отношения к профессорскому составу Мортерея. Но это казалось мне слишком сложным, и я все же склонялась к мысли, что это некто из академии.

Взяв медную ложку, я помешала варево и погасила рукой пламя под котелком.

«Ты снова суешь свой нос туда, куда не надо!» — промелькнула мысль, а секунду спустя тишину, царившую в аудитории, нарушил звук гонга, означавшего окончание пары.

— Подпишите свое зелье и сдайте мне на проверку! — прозвучал голос профессора Стоун.

Аудитория наполнилась голосами студентов. Все поспешили перелить свои зелья в колбы и как можно быстрее убрать рабочие места. Я, как и все, перелила зелье, подписала и отнесла миссис Стоун, заметив, что профессор едва взглянула на меня, принимая работу. А вот ее Бусинка опасно щелкнула зубами, чувствуя отношение хозяйки ко мне. Едва успев убрать руку от опасных челюстей милого цветочка, я поспешно ретировалась из аудитории. Торопясь на следующую лекцию в потоке однокурсников, никак не могла выбросить из головы то, что услышала.

Да, меня это не касалось, но треклятое любопытство оказалось сильнее рассудка.

***

— Зимний бал на носу, а ни у одного из нас еще нет пары, — заявил Коннор, сидя перед камином и глядя поочередно на друзей. — Ладно Валентайн. Он еще не отошел после разрыва долгих отношений, но ты, Николас, чем думаешь?

Готтар поднял взгляд от учебника, с которым сидел в кресле, и посмотрел на старосту.

— Кто бы говорил, — ответил он. — Ты у нас, кажется, тоже без пары. Да и разве для нас это является проблемой? Любую позови, будет рада составить нам пару. — Парень улыбнулся.

— Это наш выпускной год. Любая не подойдет, — спокойно возразил Тэйлор.

— Ты говоришь так, будто уже сделал свой выбор, — улыбнулся Коннор.

— А что? Год был щедрым на симпатичных первокурсниц, — заметил Николас. Заложив учебник закладкой, он отложил его в сторону и, откинувшись на спинку кресла, переплел на груди длинные пальцы, переводя взгляд с одного друга на другого.

— Ну, признавайтесь, кто на кого глаз положил, — предложил Грант. — Если позволите, я начну первым.

— Давай, — согласился Валентайн. — Хотя нам сейчас нужно думать не о девушках, а о том, кто собирает ингредиенты для демонова зелья.

— Думать об этом постоянно нельзя. У меня и так уже мозги кипят, а толку никакого. Если даже сам Беркли не в силах понять, что происходит, куда уж нам…

— Это очень важно, — не согласился Валентайн.

— А я предлагаю хоть на время забыть о проблемах. На бал идти придется, и вы оба знаете это, — вздохнул староста факультета.

— Ну, ты уже предлагал какую-то кандидатуру, — кивнул другу Ник, — мы слушаем. Даже интересно стало, кого выберет наш серьезный господин староста.

Коннор усмехнулся и сел прямо.

— Новенькую, конечно же, — сообщил он, и лицо у Николаса вытянулось от удивления.

— Что? — слишком резко спросил Готтар.

— Ректор велел присмотреть за ней. Кристина то и дело попадает в неприятности. Поэтому я решил, что приглашу именно ее, — спокойно ответил Коннор и вопросительно изогнул бровь, увидев лица друзей. — Я сказал что-то не то?

— Мне казалось, что для бала нужна та, кто как минимум нравиться, — быстро произнес Николас. — Я вот не заметил твоей симпатии к Тыкве. К чему такие жертвы?

Коннор нахмурился.

— Я ни слова не сказал про жертвенность. И она очень симпатичная девушка. С такой не стыдно выйти в свет. Так что я сделал этот выбор вполне осознанно, к тому же ректору будет спокойнее, если Кристина окажется под присмотром одного из нас.

— Но почему именно ты? — уточнил Николас как бы между прочим.

— У меня нет девушки, — ответил Коннор и бросил взгляд на Готтара. — А что, хочешь пригласить Кристину сам?

Ник нахмурился.

— Почему нет? Мне кажется, она ему нравится, — вставил свое слово Валентайн. — Все эти его придирки. И то, как называет Тыквой, заведомо зная, что она терпеть не может, когда он обращается к ней подобным образом.

Коннор пожал плечами.

— Парни, — сказал он искренне, — если вы имеете виды на новенькую, я без проблем уступлю. Не думаю, что мне будет сложно найти себе пару.

Валентайн некоторое время ждал ответа от Готтара, но, сообразив, что не дождется признания, произнес:

— Мне она очень симпатична. И если не ошибаюсь, это взаимно.

— То, что вы подержались немного за руки, еще ни о чем не говорит, — вдруг вспылил Николас, резко поднимаясь на ноги. — И напомню тебе, что ты не так давно расстался со своей подругой. Не надо заполнять Кристиной освободившееся место только ради того, чтобы кто-то был рядом. Она… — Ник выдержал паузу. — Она достойна большего.

— Например, тебя? — вопросительно изогнул бровь Тэйлор. Легкая усмешка легла на его красивые губы. Валентайн с Коннором переглянулись, но Николас не заметил этого, потому что стоял спиной к друзьям.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, в которой стало отчетливо слышно, как стучат часы на каминной полке. Затем Ник медленно повернулся к друзьям, посмотрел на Тэйлора и сказал:

— Приглашай ты. Она симпатизирует тебе больше всего из нашей троицы.

— Уверен? — спокойно спросил Тэйлор.

Ник судорожно сглотнул.

— Да, — сказал он и, отвернувшись, отправился в свой угол, где улегся на кровать и уставился в потолок, заложив руки за голову.

Коннор и Тэйлор переглянулись. Валентайн не сказал больше ни слова, и парни принялись обсуждать похищение яйца дракона из гнезда, старательно не обращая внимания на своего друга.

***

— Часики тикают, — вздохнула Рубина, вытягивая усталые ноги и вздыхая. — Коннор меня не пригласит, я это чувствую.

— Подожди, — сказала я, глядя на подругу, лежавшую на кровати. — Все еще может измениться. Кстати, он до сих пор так никого и не пригласил.

Сегодня была очередная пятница. Будни с их парами, практикой и дополнительными занятиями с Коннором остались за спиной. Впереди были выходные, которые мы проведем в академии. Ну я так точно буду сидеть за учебниками и конспектами Эвана. Хотелось бы снова побывать в городе и побродить по заснеженным улочкам, конечно на этот раз избегая башни с ее таинственными голосами, но увы, придется грызть гранит науки. К слову, он все отказывался поддаваться моим зубам, и порой мне казалось, наверное от отчаяния, что я раньше сломаю зубы, чем постигну тьму.

А еще я думала о том, что, когда со мной занимался Николас, у меня все более-менее получалось. Но сказать об этом такому парню мешала гордость и что-то еще, не совсем понятное, вызывавшее во мне отторжение Готтара.

— А чего ждать? — Рубина снова вздохнула и позвала Тобиаса. Скелет прибежал на ее зов и тут же присел на край кровати, принявшись массировать правую ногу некромантки. — Ты ему ведь намекала на меня, да?

— Намекала. — Я опустила глаза, вспоминая наш недавний разговор со старостой. Позавчера, когда мы наконец остались одни, я намекнула Гранту, что одна девушка, симпатичная и умная, хотела бы пойти с ним на бал. Мы тогда спускались по лестнице из башни, и староста, остановившись, обернулся, взглянул на меня и спросил прямо, что было вполне в его духе:

— Твоя подруга, что ли, хочет, чтобы я ее пригласил?

У меня даже краска бросилась в лицо. Я ощутила это жаром вспыхнувшей кожи. Так что могла и без всяких зеркал точно сказать, что стала лицом ярче самого спелого томата.

— Или ты? — уже более заинтересованно уточнил парень.

— Рубина, — не стала я изворачиваться и призналась старосте.

— А… — протянул он и спокойно ответил: — Я еще не уверен в том, кого приглашу. Твоя подруга, как бы это сказать…

— Да уж говори как есть, — буркнула я.

— …не в моем вкусе, — закончил Коннор.

— Понятно, — кивнула я и продолжила спуск, понимая, что ни за что на свете не передам Рубине слова старосты. По крайней мере, не сейчас, когда она так надеется пойти с ним на бал. Просто скажу, что он еще думает.

Ужасно не хотелось обижать Рубину. Лгать хотелось еще меньше, но я приняла решение, выбрав из двух зол меньшее. Да и есть шанс, что она отвлечется на другого парня. В конце концов, на Гранте не сошелся клином свет.

Я прогнала прочь ненужные мысли и посмотрела на подругу. Умелые пальцы Тобиаса заставили ее довольно улыбнуться, и я даже подумала, что, возможно, есть смысл попросить у Рубины ее помощника, чтобы и мне помассировал ножки.

— Меня сегодня снова пригласили, — буркнула Рубина и повернула голову, взглянув на меня. — Я не могу постоянно отказывать, иначе рискую остаться одна, без пары. Всех нормальных парней разберут, и придется мне идти на бал под руку с Тобиасом.

Я рассмеялась, представив себе эту картину, а скелет, услышав такое заявление от своей хозяйки, оживился и стал энергичнее мять ее ногу, взявшись уже за левую.

В тот момент, когда я хотела пошутить в ответ на слова некромантки, в дверь тактично постучали.

— Интересно, кто бы это мог быть? — проговорила я вслух.

— Открой, а? — попросила Руби, которой явно не хотелось вставать, когда ей делают массаж.

Кивнув, я поднялась и, прошлепав к двери, быстро спросила:

— Кто там?

— Это я, Валентайн, — прозвучало в ответ, и я едва не подпрыгнула от радости, обернувшись и взглянув на подругу.

Рубина приподнялась на локтях, подняла одну руку и, показав мне оттопыренный вверх большой палец, согласно кивнула. Кажется, ей в голову пришла та же мысль, что и мне.

Тэйлор пришел приглашать меня на зимний бал!

Я отпрянула от двери, затем бросилась снова к ней под сдавленный смешок подруги.

— Не сходи с ума, — тихо посоветовала девушка. — Сначала успокойся, затем открой дверь и узнай, зачем он явился.

— Боже, боже, боже, — прошептала я, нелепо прижав руки к груди и понимая, что со стороны, наверное, кажусь очень глупой.

— Успокойся! — уже тверже повторила Рубина.

— Да, — кивнула я. — Ты, как всегда, права. — А про себя подумала, что Валентайн мог прийти, например, по просьбе Гранта. Ну, чтобы сообщить мне, что завтра занятий не будет или они будут, но раньше или позже. Ведь не обязательно Тэйлор явился приглашать меня на бал! Да, мне этого очень хочется, но он все эти дни не проявлял ко мне интереса, который обычно проявляет парень к понравившейся девушке.

«Не будь дурой, Крис, — подумала я отчаянно. — Соберись и выйди. Мало ли почему он заявился?»

Но ноги отказывались идти к двери, а тело дрожало от волнения.

В дверь постучали снова, и голос Валентайна произнес:

— Выйди, пожалуйста. Надо поговорить. Это важно.

Я застыла на месте. Собралась, приказав себе не истерить. Затем, оглянувшись на Рубину, кивнула ей, показывая всем своим видом, что все в порядке. И даже если Валентайн пришел не для того, чтобы пригласить меня на бал, я готова ко всему!

— Вперед и с песней! — напутствовала меня Руби, но прежде, чем я коснулась дверной ручки, добавила: — И я жду подробностей!

— Хорошо, — кивнула я снова и вышла, прикрыв за собой дверь.

Впрочем, одного взгляда хватило, чтобы все мое приподнятое настроение вкупе с надеждой рухнуло вниз, разбившись о твердость суровой реальности. А все потому, что Тэйлор пришел не один.

Валентайн стоял в шаге от двери, а позади него на лестнице застыл Коннор. Оба парня уставились на меня, а я подавила в себе желание закричать что было сил от разочарования. Ведь что ни говори, я все равно надеялась…

— Извини, что мы так поздно, — сказал Коннор.

— Что-то случилось? — спросила я, посмотрев на старосту.

— Да так. — Грант пожал широкими плечами, а я опустила взгляд вниз, туда, где открывался вид на общую гостиную, и увидела третьего представителя «драконов». Николас стоял под лестницей и, запрокинув голову, смотрел на меня. Вид у него был довольно хмурый, словно его заставили прийти сюда.

Я посмотрела по сторонам, скользнув взглядом по диванчикам и столикам внизу. Никого. Ни единой души! А вот это уже странно. На моей памяти в такое время, еще, так сказать, детское, кто-нибудь обязательно находился в гостиной. А тут такая пугающая пустота. Не иначе, троица постаралась.

— В общем, Кристина… — Коннор преодолел несколько ступенек, разделявших нас, и подошел ближе, встав плечом к плечу с другом. — Мы решили пригласить тебя на зимний бал, — сказал он спокойно.

— Что? — Я удивленно моргнула. — Оба?

— Да. Так что выбирай! — ответил Валентайн и мягко улыбнулся.

Я снова моргнула и ощутила острое желание встряхнуть головой, прогоняя наваждение. Потому что эта сцена, выглядевшая немного нелепой, показалась мне нереальной. Я словно спала и не могла проснуться.

А парни между тем ждали. Они смотрели на меня, а я едва дышала, сообразив, что могу обидеть Коннора отказом. С другой стороны, мне нравится именно Валентайн. Так почему не остановить свой выбор на нем? Это ведь была мечта! Да и Коннор нравится Рубине. Так что тут не может быть другого ответа.

Но что, если парни поссорятся из-за меня?

Я вздохнула. Совсем не хотелось быть причиной ссоры друзей.

Невольно опустив взгляд, заметила Николаса. Старшекурсник застыл у подножия лестницы и тоже смотрел на меня. А ему-то что надо? Пришел за друзьями, чтобы отговорить их приглашать новенькую? И ведь глядит так, словно я ему должна деньги и давно не отдаю.

— Но почему именно я? — спросила, взглянув на Коннора.

Староста пожал плечами, а Тэйлор снова улыбнулся, и я на миг поддалась обаянию его улыбки, почувствовав, что в голове на секунду-другую стало совсем пусто.

— Это твой звездный час, Тыква, — крикнул мне Готтар.

Ага! Не выдержал! И голос-то как противно прозвучал, словно парень решил меня поддеть!

— Тебя забыла спросить, — ответила я Нику и посмотрела на Коннора и Тэйлора. — Когда я скажу, с кем пойду, второй не обидится? Пообещайте! — почти взмолилась, глядя на старшекурсников.

— Мы друзья, Кристина. Мы переживем, — спокойно пообещал Коннор.

— Обещаете? — потребовала снова, опасаясь стать той черной кошкой, которая может пробежать между друзьями из этой троицы.

— Обещаем, — почти в унисон ответили парни.

Я зачем-то зажмурилась и быстро произнесла:

— Валентайн!

На миг вокруг воцарилась тишина, затем я услышала звук шагов, раздавшийся из гостиной. И как-то сразу поняла: это уходит Ник.

— Дамы предпочитают блондинов, — произнес Коннор, и, к моему облегчению, в его голосе не было ни капли обиды или недовольства.

Я осторожно разлепила один глаз — парни стояли и продолжали смотреть на меня, такие спокойные и совсем-совсем не обиженные.

Тогда я рискнула разлепить и второй глаз, боясь, что первый мог меня подвести, но картина не изменилась.

Драки не было. Ссоры тоже. Парни улыбались, будто были рады моему выбору.

— Ну что ж, вот мы и разобрались, — сказал Грант и спустился с лестницы, уже внизу оглянувшись на нас с Валентайном. — Отличный выбор, Кристина Кларк, — добавил он и, подмигнув мне, направился через гостиную в сторону комнаты номер один. А я посмотрела на блондина, ощутив запоздавшее волнение, но почти сразу опустила взгляд, ощущая одновременно с радостью что-то еще…

И это что-то было непонятным и тревожным. Словно я сделала неправильный выбор!

Но этого просто не могло быть! Мне нравится Тэйлор! И он пригласил меня на зимний бал! Что может быть чудеснее?

— Я рад, что ты будешь моей парой на балу, — сказал парень и, взяв мою руку, вдруг поцеловал ее, да так, что у меня мурашки по коже пробежали от смущения. Отчего-то я поняла, что, поцелуй мою руку Коннор, я не испытала бы ничего подобного. А значит, выбор правильный. И какие вообще могут быть сомнения на этот счет?

Да никаких!

Но почему тогда, едва Тэйлор отпустил меня, перед глазами встало лицо Николаса и я словно воочию увидела его пылающий взгляд и услышала это противное «Тыква»?!

— Спасибо, что пригласил, — обратилась я к Валентайну, заправив за ухо выбившуюся огненную прядь.

— Спасибо, что выбрала меня, — ответил он бархатным голосом, обволакивающим разум.

— Я понимаю, что это всего лишь бал и все такое, — я нашла в себе силы взглянуть на Валентайна, — не подумай, я не надеюсь на что-то большее…

Тэйлор усмехнулся.

— Правда? Жаль, потому что я хотел пригласить тебя в это воскресенье в город. Посидели бы в пабе или погуляли бы в заснеженном парке, но если ты…

— Я за! — воскликнула раньше, чем парень успел закончить фразу.

Он посмотрел мне в глаза и неожиданно стал серьезен.

— Хорошо. Тогда договорились.

— Договорились. — Я кивнула и спрятала руки за спиной. Они подрагивали и могли выдать мое волнение. Но кажется, я и так уже давно выдала себя с лихвой. Валентайн наверняка понял, что нравится мне!

«Ну и ладно! — сказала себе. — Ну и пусть! В этом нет ничего позорного!»

Тэйлор кивнул мне и сказал:

— Не буду отвлекать. Отдыхай. — И снова так мило улыбнулся, что я едва устояла на ногах. А позже, когда парень спустился по лестнице и ушел, вернулась в комнату. Я прошла на ватных ногах к своей кровати и буквально упала на нее, раскинув руки в стороны и улыбаясь так широко, что губам стало больно.

— Смотри, чтобы рот не треснул, — заметила Рубина, взглянув на меня.

— Не треснет! — ответила я, нисколько не обидевшись. — Я ему не позволю.

Руби взмахом руки отпустила Тобиаса, затем легла на бок, уставившись на меня.

— Ну, рассказывай! — велела некромантка.

— Он меня пригласил, — ответила я просто.

— О! — рассмеялась соседка. — На бал?

— Больше! — Я продолжала глупо улыбаться. — На свидание в воскресенье.

Руби перестала смеяться и села.

— Что? — Кажется, мне не поверили, но мне было все равно. Я таращилась в потолок и думала только о том, что жизнь порой может удивлять, и удивлять приятно.