Глава 26

Академия не была пустой, и я вздохнула с облегчением, пока поднималась по лестнице. Путь к общежитию отчего-то показался мне долгим. А тот эмоциональный подъем, который я испытала, когда Трейлон поставил мне зачет, постепенно исчез. Шагая по опустевшему коридору, в конце которого виднелась дверь в общагу, я задумалась о том, что показала мне колодезная мгла.

Странный портрет. Профессор Трейлон на нем такой живой и холодный. Очень неприятный тип. Даже его красота словно отталкивает. А эта женщина рядом с ним…

И почему мне кажется, будто я ее знаю? И ощущение такое яркое, как и мысли. Казалось, еще немного — и я пойму, на кого похожа женщина с портрета.

— Эй, светлячок! — раздалось в тишине, и я застыла перед дверью, успев положить руку на кольцо-ручку.

Голос я знала. И мне не нравилась его обладательница.

Я обернулась, ожидая увидеть Сабрину в компании ее подруг, но предводительница «кукол» оказалась одна.

Девушка стояла, скрестив на груди руки, и насмешливо смотрела на меня.

— Слушай, — сказала я, — я не в том настроении, чтобы терпеть твои колкости.

И, решив не обращать внимания на Сабрину, открыла дверь и вошла в общий зал общаги. Когда за спиной прозвучали тихие шаги, я не обернулась, потому что была уверена — это вошла Сабрина. Вот только внутри натянутой стрелой зазвенело странное напряжение. Мне хватило одного взгляда на пустой зал, и, действуя по наитию, я дернулась в сторону, не совсем отдавая себе отчет в том, что за выкрутасы вытворяю.

За долю секунды даже успела представить себе, как ржет мне вслед «кукла», глядя на такие нелепые прыжки, когда в спину ударила волна холода и мой прыжок протянулся еще на пару шагов вперед. Меня просто подхватило и бросило в сторону, где стоял мягкий уголок. Пролетая, успела заметить, что огонь в камине погас, отчего в гостиной сделалось прохладно.

— Эй! — Шлепнувшись на пол перед правым креслом, я проворно развернулась, сгорая от негодования. Не иначе Сабрина решила воспользоваться ситуацией и нанесла удар в спину. Мстит мне за то, что я когда-то припугнула ее с подругами в коридоре академии.

Но одного взгляда на «куклу» хватило, чтобы понять: это не Сабрина.

Я тихо выругалась. У бабушки бы уши закрутились в трубочку от моего лексикона. Но слова были продиктованы страхом.

Сабрина шагнула ко мне, широко раскинув руки. Ее взгляд был направлен на меня, и глаза горели странным огнем.

Я не стала медлить, не стала задавать глупые вопросы, пытаясь заговорить с девушкой, а просто перекатилась по полу, уходя от очередной волны холода, ударившей в меня. Поднявшись на ноги, бегло огляделась, ища путь к отступлению.

Мне нужно было выбраться из гостиной. В общежитии я как в ловушке.

Сабрина, предугадывая мои маневры, встала так, чтобы закрыть собой путь к выходу, и я сделала попытку броситься к комнате парней, молясь всем богам, чтобы картина-портал была открыта. Да не тут-то было. Очередная волна магии разнесла в щепы стол, оказавшийся на моем пути, и мне оставалось лишь бегом подняться по лестнице и броситься к нашей с Рубиной комнате.

План созрел моментально. Да, в чем-то он был глупый, в чем-то рисковый. Но я должна была попытаться сделать хоть что-нибудь, а не сдохнуть, сложив руки и облегчив жизнь неизвестному врагу.

Сомнений не было — под ликом Сабрины доппельгангер!

— Стой, светлячок! От меня не уйти! — рявкнула в спину подделка под «куклу».

Я успела подняться на площадку и присела, ощутив за миг до очередного удара почти ледяной холод, который источал оборотень. Как-то сами собой вспомнились и снеговики, атаковавшие нас с Валентайном во время прогулки, и жуткие накки, едва не погубившие Тэйлора.

Еще один удар разнес в щепы дверь, соседнюю с нашей. Сабрина странно хохотнула и сказала:

— Ой! Промахнулась!

— Ах ты стерва крашеная! — буркнула я себе под нос и, собрав магию в кулак, резко встала и швырнула сгустком в своего врага.

Вот только магия возьми да подведи. И вместо темной силы в Сабрину полетел луч света, от которого доппельгангер отмахнулся, как от бабочек. На губах девушки расцвела жуткая улыбка, от которой мне сделалось очень нехорошо.

— Что? — спросила «кукла». — Не подчиняется тебе тьма, да?

— Да иди ты! — рявкнула я очень невежливо. Но тут и не до заботы о манерах, когда тебя пытаются прибить.

В этой академии вообще никакой защиты, подумала я и быстро проскользнула в свою комнату, закрыв дверь и резко выдохнув.

Сердце билось так, что дышать было трудно. Сабрина, понимая, что загнала меня в тупик, спокойно поднималась по лестнице, топая так, чтобы я могла отчетливо слышать каждый ее шаг. И мое сердце испуганно вторило этим шагам.

Что же делать?

Я прикусила губу и бросила взгляд в сторону ванной комнаты, издав нервный смешок. Итак, вариантов три: закрыться в ванной и плакать, выгнать Тобиаса из его шкафа и закрыться там, или…

Услышав шум, скелет выглянул из шкафа, а заметив меня, вышел и взглянул как-то участливо.

— Бери Бусинку и спрячьтесь с ней в шкафу! — приказала я любимцу Рубины.

Надо отдать ему должное — он кивнул и в несколько секунд сделал то, что было велено. И пока скелет с цветком в руке забирался назад в шкаф, я быстро открыла окно. В лицо тут же ударил ледяной ветер. Он ворвался в комнату, вытесняя тепло, закружил полновластным хозяином.

От взгляда вниз закружилась голова. Я икнула и решительно приказала себе быть сильной, храброй, ну и дальше все по списку.

Бросив взгляд на выглядывающего в щель Тобиаса, вытащила из-под кровати свою метлу, поднялась с ней на широкий подоконник, оседлала и раньше, чем дверь в комнату вылетела с жутким скрежетом, спрыгнула вниз.

Полет был коротким, но замечательным. За секунду до того, как моя тушка встретилась с вычищенным двором, я совладала с метлой и взмыла вверх, намереваясь лететь сразу к окнам господина ректора. Вот только, уже оказавшись в воздухе, успела увидеть окно нашей комнаты и фигуру, застывшую в проеме.

Сабрина стояла, упершись ладонями по обе стороны оконной рамы. Ветер развевал ее светлые волосы, и девушка казалась пугающей, но уже не опасной.

Не выдержав, я показала ей язык, даже осознавая, насколько по-детски это выглядит. Но испытала толику радости оттого, что сумела обойти оборотня.

— Вот так тебе! — крикнула я и уже развернула метлу в сторону ректорских окон, находившихся выше, когда Сабрина сделала шаг вперед и рухнула вниз.

Мое сердце сжалось от страха. Я вдруг представила себе, что это не какой-то там доппельгангер, а настоящая Сабрина, и даже бросилась было за ней, действуя чисто инстинктивно, даже понимая, что не успею: слишком короток был путь вниз. Но тут девушка, раскинувшая руки в стороны, взлетела. Ее тело окутала тьма, похожая на черный туман, и я поняла, что рано радовалась.

Преследование продолжалось.

«Вот же настырная какая!» — подумалось мне.

Я крепче сжала метлу, подавив в себе желание оглянуться и посмотреть на оборотня.

Скорость была неимоверной. Я мчалась, убегая от таинственного врага, ощущая, как нагревается браслет на моей руке. Серебро, подаренное Ником, чувствовало оборотня, вот только толку от него сейчас было мало. Наверное, браслет помог бы мне, окажись я вплотную к доппельгангеру, но мне по понятным причинам делать это совершенно не хотелось.

Нас заметили. Я увидела, как кто-то из студентов бросился к окну, и мысленно возликовала. Сейчас обо мне расскажут профессору, потом профессор поднимет шум, и…

Закончить мысль мне не позволили. Когда заветное окно ректорского кабинета оказалось рядом, волна холодного воздуха едва не сбросила меня с метлы.

Охнув, я пролетела мимо, успев лишь отчаянно закричать и позвать на помощь.

Где-то внизу засуетились фигуры. Кажется, это были тролли, убиравшие двор от нового пласта снега, выпавшего за то время, пока я была на практике. Но рассматривать что-либо во дворе мешала фигура Сабрины. Поддельная «кукла» летела уже рядом. Я видела, как тьма окружает ее тело. Видела, как зловеще вспыхнули глаза девушки, когда наши взгляды встретились. Видимо, оборотень пошел на крайние меры, раз решился напасть посреди бела дня, да еще и в присутствии студентов и профессоров.

Помощь придет, надо только дождаться, поняла я и пригнулась ближе к метле, увеличивая и без того немыслимую скорость.

Но тень не отставала. Вместе с ней мы обогнули северную башню, и я направила метлу вниз, намереваясь снова подлететь к окну ректора. Да хоть к какому-нибудь окну, где есть люди. Мысленно успела пожалеть, что не ворвалась в аудиторию, где проводили пару или шел зачет. А еще я вдруг поняла, что наша гонка преследования длится всего пару минут, не считая того времени, когда доппельгангер пытался поймать меня в общежитии. А страху я натерпелась на целую жизнь.

«Так, Кристина, соберись!» — приказала я себе и принялась высматривать подходящее окно. Вот только за меня все решил оборотень. Когда очередная попытка Сабрины сбросить меня с метлы не увенчалась успехом, холодным потоком меня вдруг швырнуло о стену академии.

Я взвизгнула и за секунду до столкновения с камнем успела свернуть, после чего на всей скорости влетела в окно, разбив его на тысячи осколков.

Было больно. Наверное, не успей я выставить вовремя ладонь и создать светлую защиту, этот маневр выбил бы из меня дух. А так, отделавшись ушибом, я слетела с метлы и приземлилась на каменном полу, проехавшись по нему боком.

Позволив себе секундную передышку, я развернулась и увидела, как Сабрина плавно опускается на подоконник и смотрит на меня.

— Попалась, светлячок! — прошипело существо и неожиданно мягко спрыгнуло вниз.

— Что тебе от меня надо? — пискнула я и тут же устыдилась собственного страха.

— Все! — ответила поддельная «кукла» и прыгнула на меня.

Я перекатилась в сторону, подминая под себя осколки стекла, разрезавшие в нескольких местах одежду и поранившие плечо до крови. Но в тот миг боль не ощущалась. Тело было наполнено адреналином. Он же и поднял меня на ноги, заставив спасать свою жизнь, а не отдаться во власть зла.

Беглого взгляда по сторонам хватило, чтобы я поняла, где оказалась. Это была одна из учебных аудиторий старших курсов. Обычный зал с партами и кафедрой и картинами на стенах.

Портреты были довольно большие, и маги, глядевшие на меня с холста, казалось, наводили на определенную мысль. Подавали, так сказать, идею.

«А если не выйдет?» — подумалось мне с отчаянием.

Сабрина шагнула ко мне, а я бросила взгляд на окно и на метлу. Во время падения моя любимая метла сломалась и теперь лежала изогнутая и несчастная. Теперь она годилась только в утиль. Значит, вариант с окном отпадал, и оборотень это прекрасно знал.

— Выхода больше нет, Кристина Кларк! — сказала Сабрина.

— Кто ты и что тебе от меня надо? — спросила я, сместившись в сторону ближайшего из портретов, одновременно пробуждая магию и сплетая защиту, как учил Коннор. Пришло время вспомнить уроки старосты. Теперь главное, чтобы магия не подвела.

— Не надо заговаривать мне зубы, светлячок, — ответило существо противным голосом, — не тяни время. Я должна успеть разобраться с тобой до того, как придет помощь, — добавило оно и прыгнуло.

В тот же миг я вскинула руки и швырнула в оборотня огнем. Тьма во мне пробудилась, отозвалась, отреагировав на страх.

Удар получился достойный. Бедную «куклу» отшвырнуло прочь, впечатав со всей силы в противоположную каменную стену. Жаль, мне не хватило сообразительности направить удар так, чтобы оборотня выбросило в окно. Но зато я выиграла драгоценное для себя время и побежала прочь от Сабрины.

Надо отдать должное доппельгангеру — существо довольно быстро пришло в себя и бросилось, но не за мной, а через ряды парт, сметая их с пути, прямиком к двери, намереваясь перехватить меня у выхода. Да только я бежала не туда. На всей скорости, на какую оказалась способна, я запрыгнула на стул, со стула на стол и дальше к картине.

Только бы не расшибиться, взмолилась я и, зажмурившись, провалилась через портал.

За стеной было темно. Я опустилась на ноги на каменный пол и обернулась, ожидая увидеть за собой Сабрину. Но никого там не оказалось.

Облегченно выдохнув, я пошла вперед, пытаясь отдышаться. Плечо отозвалось тупой болью, и я только теперь вспомнила о том, что порезалась. Но ничто не могло остановить меня. Я упорно двигалась по узкому коридору. А спустя несколько шагов подбросила вверх огненный шар, осветивший мне путь. Несколько раз оглядывалась, опасаясь, что Сабрина идет следом, так как не была уверена, что доппельгангер не умеет проходить сквозь портреты.

Было холодно и сыро. Я подумала, что в академии уже царит переполох! Меня ищут. И Ник наверняка сходит с ума.

Я невольно скользнула рукой по браслету и, ощутив исходящее от него тепло, вымученно улыбнулась. Всего на долю секунды мне показалось, будто Готтар рядом.

Но вот коридор свернул, и моему взгляду открылась стена с подозрительным темным прямоугольником, напоминавшим обратную сторону картины.

«А что, если там выход?» — подумала я и, приблизившись, коснулась пальцами черноты, ожидая почувствовать холод и твердость камня. Но вместо этого рука прошла сквозь пустоту, и я отдернула пальцы, нахмурившись.

Определенно, это выход. Но почему-то прежде я не видела подобных порталов, хотя уже не раз бывала в тайных лабиринтах академии. Это показалось мне странным, и я попробовала снова просунуть руку в пустоту. Сделать это оказалось легко. Там, за проходом, было теплее, и я пошевелила пальцами, прежде чем сделала решительный шаг вперед, проваливаясь в очередной портал и надеясь, что окажусь где-нибудь в аудиториях или залах Мортерея. Вместо этого портал выпустил меня в странной каморке. Я увидела крошечный камин, деревянный стол, на котором горела одинокая свеча, и то, что с натяжкой можно было назвать постелью: сваленные один на один матрацы и одеяло, на котором лежала закутанная фигура.

— Профессор Стоун! — ахнула я и бросилась к женщине, когда она, услышав посторонние звуки, подняла голову и посмотрела на меня.

— Мисс Кларк? — проговорила хозяйка Бусинки и села.

— Вы? Но как? Откуда? — Я застыла, так и не коснувшись женской руки, протянутой ко мне. — Вы здесь? Но вас вся академия искала! Господин ректор даже вызвал из столицы следователей!

Что-то было не так. Не знаю почему, но я поостереглась профессора зельеварения. Наверное, потому, что мой браслет внезапно нагрелся, как при встрече с доппельгангером.

— Как вы попали сюда, мисс Кларк? — радостно оживилась женщина, а я указала на стену, сквозь которую прошла. В голове вспыхнула яркая догадка, что это преследовавший меня оборотень уже успел сменить обличье и теперь принял образ профессора Стоун. Но почему тогда она не нападает? Да и как прошла сквозь стену?

Тем не менее я отступила на шаг.

— Не бойтесь меня, Кристина! — Женщина встала и потянулась ко мне. Браслет, подаренный Ником, стал совсем горячим. Ошибки не было. Передо мной находился доппельгангер, и сейчас он нападет.

Я попятилась, отчаянно пытаясь сделать вид, что не разгадала обмана, когда за спиной что-то громыхнуло и в каморку ворвались мои спасители.

Облегченно пискнув, я повисла на шее Ника. Парень обхватил меня руками и прижал к себе, готовый защищать от любого зла, в то время как ректор, несколько профессоров академии и маги, прибывшие на поиски Миранды Стоун, окружили женщину и перехватили ей руки, сковав заклинанием за спиной.

— Что происходит? — возмутилась она. — Я думала, вы пришли спасти меня!

— Поговорим после, Миранда, — обратился к женщине йети.

— Но, Бен! Я не виновата! Прошу, поверьте мне! Я не знаю, как оказалась здесь и кто меня сюда запер! На меня напали, когда я готовилась к практике. Мою Бусинку хотели…

Что хотели сделать с Бусинкой, я уже не слышала. Ник вывел меня из каморки, держа за руку. Я подрагивала от страха. Все пережитое казалось жуткой сказкой, которая, как я надеялась, осталась в прошлом.

— Неужели все это время это была она? — спросила я у Ника.

Он пожал плечами, затем предположил:

— Если подумать, это было удобно. Инсценировать свою пропажу, а затем, прячась в тайных ходах академии, пытаться собрать зелье…

— …и убить нас с Валентайном, — закончила я фразу за парня.

— Мы еще ничего не знаем, но будь уверена, миссис Стоун заговорит, — успокоил меня Готтар.

Я опустила взгляд на браслет и поняла, что он перестал греться.

— Идем отсюда, — сказал Николас, а затем, прежде чем я согласно кивнула, вдруг притянул меня к себе и так крепко обнял, что я едва не задохнулась в его руках.

— Боже, Крис, — прошептал он, уткнувшись в мои волосы, растрепавшиеся после полета. — Я думал, что потерял тебя.

— Как ты узнал? — прошептала я тихо.

— Мне еще никогда не было так страшно! Но хорошо, что ты у меня оказалась такая смелая. — Он поцеловал мои волосы и, отпустив меня, с тревогой посмотрел в глаза.

***

Он стоял и смотрел на Кристину, не в силах сказать больше ни слова. Наверное, потому, что знал: сейчас эти слова не нужны.

Она прекрасно понимает, что он чувствует. Она видит его глаза.

Его храбрая, любимая Тыковка. Девчонка, из-за которой он потерял голову и сорвался с экзамена, едва почувствовав, что Кристина в беде.

Подарив девушке браслет, он умолчал о том, что этот браслет напрямую связан с ним. Ник должен был почувствовать опасность, едва металл нагревался. Серебро, в особенности чистое, с вкраплениями магической силы, способно не только определить оборотня, но и нанести ему довольно ощутимый урон. Реши доппельгангер коснуться Кристины, ему бы не поздоровилось.

Ник вздохнул и, взяв Тыковку за руку, повел за собой, прочь из тайного коридора, прочь от каморки, в которой обитало чудовище.

А ведь он ни за что не поверил бы, скажи кто-нибудь, что оборотень, охотившийся на Кристину, это милая профессор Стоун!

Парень прошел через стену, продолжая держать руку Кристины так крепко, что ни одна сила не смогла бы разорвать переплетение их пальцев. Ее рука мелко подрагивала, и Ник подумал, что Кристине было бы неплохо выпить травяного чаю или горячего вина с добавлением меда и капелькой успокоительного.

Девушка вела себя мужественно. Не каждый мужчина на ее месте проявил бы подобную смекалку.

Ник вспомнил, как увидел Кристину сидящей на метле и промелькнувшей в окне. И тень, последовавшую за ней.

Вспомнил, как бежал, отчаянно вглядываясь в окна, высматривая девушку. И как затем разбил одно из окон и выбрался наружу, жалея, что не умеет летать, словно птица. Тогда он бы бросился за Тыковкой и встал между ней и оборотнем.

А затем она пропала. Исчезла, и в гаме, поднявшемся в академии, Нику едва удалось ощутить зов браслета.

С помощью одного из портретов он переместился в кабинет к ректору и, застав Беркли в компании нескольких профессоров, уже знавших о произошедшем, отчаянно заявил, что знает, где находится Кристина.

Ректор не стал спрашивать, откуда Ник владеет такой информацией. Йети поверил ему на слово, и они ринулись в портал, но все равно едва не опоздали.

Готтар даже думать себе не позволял о том, что случилось бы, если бы они не успели.

Они вошли в тот момент, когда профессор Стоун — доппельгангер — бросилась на Кристину. Еще несколько секунд — и могло случиться непоправимое. Но теперь все в порядке. Оборотня поймали. И маги, прибывшие из столицы, найдут способ вытянуть из нее правду.

Ник посмотрел на Кристину, едва сдерживаясь, чтобы не подхватить ее на руки и унести прочь из Мортерея, туда, где они будут одни, где он сможет сказать ей то, что чувствует. Где сможет объяснить, как она ему дорога.

Да, слова уже были сказаны раньше, но Ник искренне сомневался, что Кристина поняла настоящую глубину его чувств.

Он держал себя в руках, пока они шли через академию мимо взволнованных студентов.

Что и говорить, лекции были прерваны. Экзамены по большей части не состоялись. Но главное заключалось в том, что оборотня наконец-то поймали. И теперь вся академия вздохнет спокойно.

— А я сдала зачет у Трейлона, — зачем-то сказала Кристина, когда они спустились по лестнице и направились в сторону общежития. Мимо них пробегали испуганные студенты. Несколько профессоров и старосты пытались навести порядок, но Ник знал, что этот бедлам продлится еще как минимум час.

— А я провалил свой, — ответил он, понимая, что Кристине необходимо сейчас отвлечься. Немного позже, когда она придет в себя, они смогут нормально поговорить. А пока она все еще в состоянии легкого шока, хотя вряд ли это осознает.

— Провалил? — Она остановилась и встала напротив парня.

— Ну да. Я как раз сдавал экзамен, когда почувствовал, что ты в беде.

Она задумалась, затем кивнула, и Ник понял, что Тыковка сама нашла ответ на незаданный вопрос.

— Браслет, — только и проговорила девчонка.

— Он, — согласился Готтар.

Кристина снова подняла взгляд и шагнула к нему, сокращая расстояние между ними до невозможного. Она оплела руками его шею, прижалась к его губам своими и, прошептав: «Спасибо!» — крепко поцеловала.