Глава 30

Я отчаянно держалась за руку Николаса, уже понимая, что портал выпустил нас совсем не там. Вместо просторного зала, освещенного игрой магического огня в светильниках, нас встретила темнота.

— Ник! — позвала я и вдруг сообразила, что не чувствую прикосновения пальцев Готтара. Вместо его руки, такой надежной и сильной, рядом была холодная пустота.

— Ник? — Я сделала очередную попытку и только спустя миг пробудила на ладони пламя и подбросила сгусток огня вверх с целью осветить место, в которое попала.

Удивительно, но пламя, вспыхнув на миг алым, вдруг изменило цвет, став насыщенным, синим. А еще через миг, так и не сыграв свою роль, оно погасло, и я вздрогнула. Липкие пальцы страха коснулись плеч.

«Как в подземелье у профессора Трейлона!» — успела подумать, вспомнив про изменившийся цвет пламени, и тут браслет начал нагреваться. А я сделала очередную попытку пробудить пламя, в то же время готовая нанести удар по еще незримому врагу.

В том, что он или она поджидали меня в этой тьме, я не сомневалась ни на секунду.

Но где Ник и где Коннор?

И где профессор Милс?

Я не была настолько глупой, чтобы не понять очевидного: кто-то перенастроил портал. Меня выкинуло в эту тьму, а моих спутников…

Вот даже думать не хочу о том, что с ними могло приключиться. Я боялась уже не столько за себя, сколько за Ника и Коннора. Даже за профессора Милс испытывала страх, хотя подозревала, что без нее здесь не обошлось. Правда, именно сейчас я подозревала абсолютно всех.

Рядом скользнуло нечто холодное. Коснулось моей руки и исчезло.

Я резко развернулась, успев удержать силу и не швырнуть магией в никуда.

Тот, кто находился в этой тьме, словно играл со мной. Потому что спустя несколько секунд ледяные пальцы тронули меня за плечо.

Доппельгангер! Нет сомнений. Ведь не просто так браслет обжигает мою кожу.

Ник сказал, что серебро — отличное оружие против оборотня. Вот и проверим.

Я быстро сняла браслет, зажав его в руке, словно он был кастетом, и затаилась, ожидая возможности нанести удар. Только бы подарок Ника не подвел, подумала я и тут услышала в тишине слабый стон. А затем голос спросил:

— Кто здесь?

Я сразу узнала говорившего. Валентайн! Сомнений быть не могло. Вот только он ли это? Или оборотень, принявший облик Тэйлора?

— Тэй? — позвала я парня, и миг спустя услышала взволнованный ответ:

— Крис! Это ты? Боже, ты тоже попалась! — Дальше последовали ругательства, которые я не находила оскорбительными на фоне происходящего. Правда, раньше при мне парень так обычно не ругался.

— Крис! Ты… — продолжил студент, но внезапно замолчал, а мне показалось, будто я услышала звук глухого удара.

— Тэй! — закричала, прежде чем смогла взять эмоции под контроль. Новый подброшенный огненный шар налился синим, но по крайней мере не погас, и я смогла оглядеться, понимая, что не представляю, где нахожусь. Зато я разглядела Валентайна. Парень сидел в деревянном кресле, связанный по рукам и ногам дивными огненными веревками. На его левом виске красовался уродливый порез. По щеке стекала кровь. Кто-то ударил его! Внутри во мне все перевернулось. Я вдруг поняла, что Валентайн мне дорог. Не так, как Готтар, но по-особенному. Как родной человек. Будто он был мне братом!

Я ринулась к пламени, замечая, что горящие веревки не причиняют Тэйлору боли. Вот только стоило мне приблизиться и попытаться развязать верхний узел, как кожу опалило жаром, и я отдернула руки, с тревогой глядя на блондина.

Тэйлор находился без сознания. Голова его упала на грудь, а длинные волосы были спутанны.

— Тэй! — попробовала я позвать студента, но ответа так и не получила. Зато за спиной просипел холодный, будто простуженный голос. И, ощущая ледяные мурашки, пробежавшие по спине, я крепче сжала в руке браслет, а затем обернулась и взглянула на призрака профессора Трейлона.

Это был он. Зависнув в воздухе над землей, призрак смотрел на меня, чуть склонив голову. На его губах светилась улыбка, и ее нельзя было назвать доброй. Так смотрят только те, кто получил вожделенный приз или то, о чем давно мечтал.

Так голодный смотрит на кусок мяса, зная, что вот-вот доберется до него и сможет впиться зубами в еду.

— Вы? — прошептала я.

Вспомнились слова бабушки. И то, как она отзывалась о Трейлоне. Он был мужчиной, по вине которого леди Альба стала тем, кем стала.

Изгоем нашей семьи. Настолько ненавидимой, что ее не упоминали в нашей родословной и убрали с общего фамильного древа.

Серебро в руке стало совсем горячим. Я, правда, не очень понимала, как призрак может быть доппельгангером. Но менее всего меня волновал этот момент. Выбраться бы из ловушки и Тэйлора вытащить. С остальным разберусь потом.

— А кого ты ожидала увидеть, мисс Кларк? — спросил призрак. — Как там старая леди, твоя бабка? Проведала? Нашла то, что искала?

Я покачала головой.

— Вы же преподаватель, — напомнила призраку, решив воззвать к его рассудку или совести. Если последняя, конечно, у него еще осталась. — Вы не должны вредить студентам.

— На все есть причины, — ответил Трейлон и подплыл ближе, опустив взгляд на мою руку, которую я поспешила спрятать за спиной вместе с браслетом.

Кажется, Трейлон не успел разглядеть подарок Ника. А значит, у меня есть шанс.

— Зачем мы вам? Отпустите нас, пока еще не произошло непоправимое, — предупредила призрака, стараясь быть храброй.

Несмотря на то что голос почти не дрожал, колени подводили. Боже, какая я, оказывается, трусиха!

— И где Николас и Коннор? — спросила, смело глядя в лицо врагу.

— Они нам не нужны. Я отправил их туда, где они будут, скажем так, очень заняты, — улыбнулся этот негодяй и вдруг сказал: — А что ты там прячешь от меня, мисс Кларк? Неужто серебро?

Я вздрогнула, а призрак резко поднял руку, и я ощутила, как его магия касается моего тела, заставляет выставить кулак вперед, открывая взгляду Трейлона мою единственную защиту от мерзавца.

— Милая вещица, — продолжил Трейлон. А затем сжал пальцы в кулак и резко направил руку в сторону. Сила оборотня едва не вырвала из моей ладони браслет. Мне едва удалось удержать его.

— Сильная девочка. Темная магия рода Кларк всегда была особенной. Очень сильной. Вот только доставалась всегда лишь определенным представителям, — сказал призрак. Прозрачные глаза сверкнули, как топазы.

— Скоро сюда прибегут ректор и Ник, — сделала я очередную попытку. — Вас уничтожат! Развеют, как прах по ветру!

— Никто не прибежит, — покачал головой Трейлон. — Вход сюда закрыт для всех, кроме меня, ну и некоторых личностей, — хмыкнул он, выразительно глядя мне в глаза. — Так что не надейся, мисс Кларк. Я получу свое. А ты лучше брось браслет. Все равно он меня не убьет. Причинит боль, это да. Но не убьет. Возможно, если у тебя получится ударить меня, я только разозлюсь. А злить врага неразумно. Особенно когда находишься полностью в его власти!

В ответ на предупреждение призрака я лишь крепче сжала подарок Ника.

И не подумаю сдаваться! Что бы там этот призрак ни говорил!

Трейлон смерил меня взглядом, в котором читалась откровенная насмешка, а затем снова попытался вырвать из моей руки то последнее, что связывало меня с Готтаром. Я отступила, собрав все силы. За спиной качнулась, пробуждаясь, темная магия.

Призрак запрокинул голову и странно улыбнулся, а я ощутила, как под кожей словно потекла лава.

Моя новая сила. Моя новая темная магия отозвалась!

Хотелось петь и танцевать от счастья. Я расправила руки, чувствуя за спиной поднявшиеся, медленно раскрывшиеся крылья тьмы, когда Трейлон вдруг произнес:

— Вы не сможете причинить мне вред, мисс Кларк!

— А это мы еще посмотрим! — возразила я и нанесла удар.

О, как же было приятно ощущать магию! Она сконцентрировалась на кончиках моих пальцев, словно разряды молнии! Она переполняла тело, даря силу и мощь. Казалось, секунда — и я сотру в порошок эту насмешку над профессором. Даже не человека — призрака! Но удар прошел сквозь тело Трейлона и…

…развеялся, как туман от порыва ветра?

— Но? — Я посмотрела на свои руки. Затем ударила снова.

Тьма повиновалась, однако перед профессором оказалась бессильна!

Трейлон встал, широко расставив ноги и сложив на груди прозрачные руки, спокойно взглянул на меня.

А я била снова и снова. Чувствовала, что напрасно трачу силу, вот только остановиться не могла!

Как? Почему? Что не позволяет мне развеять этого мерзавца?

Трейлон рассмеялся, наблюдая за эмоциями, очевидно слишком ярко проявлявшимися на моем лице. Затем резко и жестко сказал:

— Ты не ничего не сможешь сделать мне, глупая девчонка! Потому что магия, которую ты получила, тебе не принадлежит. Она — моя!

Я удивленно ахнула и опустила руки, не веря своим ушам.

Трейлон шагнул ко мне. Глаза его горели синим пламенем. Лицо мужчины исказила ярость.

— Крис! — услышала я голос Валентайна, который, кажется, пришел в себя. Вот только мне сейчас было не до него.

Подняв руку с зажатым в ней браслетом, я ударила призрака изо всех сил, какие только оставались в моем теле. Попала по скуле, и, что удивительно, рука не прошла насквозь. Я ощутила твердую, хотя и холодную плоть. А в следующий момент профессор перехватил мою руку и так сжал пальцы, что едва не сломал их.

Закричав от боли, я посмотрела в лицо своего врага, удивляясь тому, как быстро оно меняется.

— Крис! Крис! — простонал Валентайн. — Это не Трейлон! Это лишь очередной облик…

Но я уже и сама все прекрасно видела.

Стоило догадаться, когда имеешь дело с доппельгангером, что он может на самом деле оказаться не тем, кем выглядит.

Но я узнала того, кто предстал передо мной.

— Вы? — прошептала удивленно.

— Я, — шевельнулись в ответ губы врага.

В тот же миг мое тело сковала боль и вокруг воронкой закружилась тьма. А я полетела в нее, понимая, что теряю сознание.

И последней моей мыслью, последним внутренним криком, полным отчаяния, было имя Ника.

***

— Где это мы? — Коннор огляделся по сторонам, пока Ник помогал профессору Милс подняться на ноги.

Она встала, отряхнув с колен налипший снег, и тоже осмотрелась.

— Все, что я пока понимаю, это что здесь чертовски холодно! — проговорил староста факультета, обхватив себя руками.

Ник сдвинул брови, выкрикнул имя Кристины и вздохнул, понимая, что ее рядом нет.

«Я потерял ее во время перехода!» — понял Готтар.

Ужас овладел его сердцем, но парень старательно прогнал его прочь. Сейчас не время впадать в панику. Иначе они не смогут вернуться.

— Профессор! — обратился Ник к Милс. — Вы сможете открыть для нас портал в академию?

Она поежилась, но кивнула.

— Я постараюсь.

— Еще бы знать, где мы! — повторился Коннор.

Ник оглядел деревья, спящие под белым покрывалом, и поляну, укутанную снегом. Поднял глаза и хотел взглянуть на звезды, но небо, как назло, заволокло темными тучами. Пошел снег.

— Кто-то перенастроил портал, — сказала Милс, присев на корточки и разгребая снег для предстоящего ритуала. — Полагаю, нас забросили далеко от Мортерея. А вот мисс Кларк…

— Нам надо спешить, — сказал Ник. У него было дурное предчувствие беды, что неотвратимо надвигалась на его судьбу и на судьбу Кристины.

— Доппельгангер в академии. Профессор Стоун не виновата, — сказал он.

Милс только плечами пожала.

— Мне понадобится помощь, — сказала она, и Коннор вызвался поделиться магией, когда тишину леса пробудил жуткий вой, от которого по спине Ника пробежала ледяная дрожь.

— Это еще что? — спросила профессор.

— Это неприятности, — ответил Ник и спросил: — Я могу помочь?

Милс покачала головой, принявшись раскапывать снег активнее. Коннор добавил немного магии, и дело пошло быстрее.

— Следите за лесом, — велела Нику женщина. — Ваша сила понадобится нам, если то, что кричало, придет сюда.

Ник кивнул и прислушался. Когда Милс и Грант раскопали в снегу круг и взору открылась мерзлая земля с мертвой травой и еловыми иглами, рев раздался снова. И на этот раз намного ближе.

Милс сунула руку под одежду и достала нож. Самый обычный на первый взгляд, он вдруг начал светиться, когда женщина крепче сжала деревянную рукоять.

Рев повторился снова. Еще ближе. Тот, кто скрывался в лесу, приближался к магам. Вот уже послышался звук ломающихся ветвей. В полумиле от поляны в небо с криками поднялись птицы. Мелькнули черными росчерками на фоне темного неба и исчезли, а рев повторился вновь.

— Дракон! — почти одновременно проговорили Ник и Коннор.

— Тогда все отлично, — попыталась приободриться профессор. — Вы ведь работали с драконами.

— Есть виды, с которыми лучше не встречаться, — прошептал Ник в тот момент, когда Милс принялась выводить руны на мерзлой земле.

— Тогда я надеюсь, что нам попадется не такой вид, — сказала она, не выказывая ни толики страха.

— Я бы вообще не хотел проверять, какой там вид торопится к нам навстречу, — проговорил Готтар. — Так что лучше чертите быстрее свои руны, — посоветовал он.

Милс усмехнулась и вонзила лезвие в холодную землю. Затем потащила в сторону. Заговоренная сталь с легкостью резала промерзшую почву, словно та была куском масла. Вот только Нику хватило одного взгляда, чтобы понять — Милс не успеет закончить работу. А значит, ему придется встретиться с драконом, который, судя по всему, очень недоволен появлением в лесу чужаков.

Ник размял пальцы, согревая, а затем встряхнул кистями, призывая магию. Миг, другой — и за его спиной раскрылись огромные темные крылья, бросившие тень на профессора и старосту.

Всего на миг Милс обернулась и взглянула на парня, а затем продолжила свою работу. И почти в тот же миг, ломая деревья и пугая птиц, на поляну вышло чудовище.

Дракон был молодым. Ник назвал бы его подростком, но именно такие обычно самые опасные. Они еще не контролируют свой гнев. В их жилах, как и у любого молодого существа, кипит кровь. Ну или лава, как в случае дракона.

Ник оценивающе взглянул на ящера и вздохнул.

Дракон, в свою очередь, посмотрел на Ника. Затем опустил взгляд на тех двоих, кто что-то рисовал на земле, и снова посмотрел на Готтара, разумно посчитав его самым опасным из троицы.

— Давай разойдемся по-хорошему, — попросил Ник, помня, что драконы понимают человеческую речь. Но этот, черный, с серебряными наростами на лобастой голове, лишь раскрыл пасть и дыхнул на людей дымом.

В горле зверя заклокотало. Тело дракона вдруг засветилось. По его брюху, а потом по шее пополз свет. Казалось, он настолько ярок, что вот-вот пробьется через толстую шкуру ящера. Свет поднялся до головы, осветил пасть, и в тот миг, когда дракон изрыгнул пламя, Ник выставил защитный щит. Огонь, ударив в него, полился в разные стороны, не причинив вреда ни Нику, ни тем, кого он закрывал собой.

— О, Готтар! Вы молодец! — не глядя на студента, похвалила его профессор.

Ник стиснул зубы и ничего не ответил. А когда поток пламени иссяк, убрал руку и нанес ответный удар. Сила магии закрутилась в вихрь, легко сорвавшись с пальцев лучшего студента академии. Но дракон оказался ловким. За секунду до удара крылатый хищник взмыл вверх. Хлопнули тяжелые крылья, и поднявшийся с земли снег едва не замел руны, нарисованные Милс на земле.

— Готтар! — рявкнула профессор. — Мы на вас полагаемся!

— Работайте быстрее, — ответил Николас. — Я не собираюсь убивать дракона.

Милс на миг обернулась. Смерила парня взглядом.

— Он защищает свою территорию, куда нас выбросил портал. Не более того, — пояснил Ник.

— Ну как знаете, Готтар, — пожала плечами женщина. — Поступайте как знаете. Лишь бы эта тварь нас не поджарила из-за вашей доброты.

Ник стиснул зубы и отвернулся.

Не поджарит, решил он и, подняв взгляд, увидел дракона, который завис над поляной и теперь, кажется, намеревался просто рухнуть всей массой вниз и раздавить непрошеных гостей.

Ник поднял руки, высвобождая магию. А когда она потекла из ладоней, принялся быстро плести туман в плотную сетку, способную выдержать неимоверный вес. Он успел за секунду до того, как огромный ящер камнем упал вниз.

— Проклятье! — сорвалось с губ Ника. Он стоял, удерживая сеть на вытянутых [JP3] вверх руках, а дракон сидел на сплетенной паутине и недоуменно смотрел вниз, не зная, то ли ему дыхнуть огнем, то ли подпрыгнуть, чтобы проверить на прочность магию слабого человека.

— Вы там… — прохрипел Ник, — скорее…

— Я стараюсь, — спокойно ответила Милс. — Вы же не желаете, Готтар, чтобы я ошиблась? Иначе нас выбросит не рядом с академией, а где-нибудь еще. И не факт, что там не будет еще одного дракона.

Ник нахмурился. Шутка профессора была бы смешной, не держи он на руках, не без помощи, конечно, магии, этого тяжеленного зверя.

Коннор помогал Милс. Он не проронил ни слова, расчерчивая руны. Ник еще крепче стиснул зубы. Даже его сильная магия с трудом справлялась с многотонным драконом. А последний решил еще и поиздеваться — принялся прыгать на сетке, сочтя это своеобразным развлечением.

— Готтар, мы закончили! — сказала уверенно Милс, и Ник позволил себе обернуться и посмотреть на профессора.

Коннор поднялся на ноги, а Милс одним взмахом руки открыла портал. Перед женщиной закружилась воронка. Она становилась все шире и шире, а когда поднялась в человеческий рост, профессор произнесла:

— Так, я иду первой. А вы за мной. — Взгляд ее скользнул на Ника, затем на Коннора. — Помогите другу, Грант.

— Да, профессор, — кивнул староста.

— Как только Готтар уберет магию, хватайте его и быстро прыгайте в портал, — велела женщина и улыбнулась.

Нику ой как не понравилась эта ее улыбка. Было в ней слишком много превосходства и что-то еще… неприятное такое.

Отвернувшись, профессор шагнула в портал и исчезла. Коннор подошел к Нику, обхватил его за талию и произнес:

— На счет три?

— Да, — согласился Ник. — Только дергай сильнее.

— Не подведу, дружище, — ответил Коннор и произнес: — Один, два…

Слово «три» они сказали одновременно. Ник опустил руки. Магия, продержавшись после разрыва с хозяином, задержала дракона еще на две секунды, когда на счет «три» Грант дернул друга на себя, и вместе они прыгнули в портал.

Вот только за долю секунды до этого портал с шумом закрылся. Оба парня повалились на землю, еще хранившую следы рун.

— Проклятье, проклятье! — рявкнул Ник и, перекатившись в сторону, потянул за собой Коннора, ухватив последнего за ворот куртки.

А еще через миг на снег, где секунду назад находились парни, рухнула туша дракона.

Зверь коротко взвыл и поднялся на лапы, взмахнув крыльями. Оглядевшись, он несколько обиженно фыркнул пламенем и только потом заметил студентов, лежавших в шаге от него.

Ник первым поднялся на ноги и помог другу.

— Что? — удивился Коннор. — Я не понимаю!

— Зато я понимаю, — произнес Готтар и выставил защиту на случай, если дракон снова решит напасть. — Милс заодно с тем, кто охотится на Кристину.

Друзья переглянулись.

— Но…

— Думаю, портал сработал неправильно. И ее выбросило с нами. — Готтар снова выругался. — А ведь я ее подозревал!

— Хорошо, — поглядывая на опасного зубастого соседа, сказал Грант, — но нам-то что делать? Как вернуться в академию, если мы не знаем, где оказались, и не можем построить портал в Мортерей?

Ник посмотрел на Коннора, затем на дракона, который больше не проявлял агрессии, и, неожиданно улыбнувшись, сказал:

— Кажется, я знаю как.

Староста проследил за направлением взгляда друга и, сообразив, на что намекает Ник, только произнес:

— Надеюсь, это не то, о чем я подумал?

В ответ Ник лишь убрал магию и отошел так, чтобы его хорошо видел дракон.

— Эй ты! — крикнул он.

Черный шипастый посмотрел на человечишку. Его горло снова осветилось пламенем, поднимающимся из недр огромного тела.

— Не хочешь полетать? — предложил Ник.

Дракон злобно открыл пасть, развернулся всем телом к студенту и дыхнул огнем. Но Ник был готов. Он закрыл и себя, и Коннора щитом, а сам скользнул взглядом по мощным крыльям ящера и только тут заметил то, что упустил в пылу битвы.

У дракона было повреждено крыло. В кожаных перепонках застряло то ли копье, то ли молодое деревце.

— Так, Коннор, — обратился парень к другу, — прикрой-ка меня. Есть идея!

— Что, еще одна? — улыбнулся Грант, хотя ситуация была такая, что впору было плакать.

— Да, — ответил Ник и, примирительно раскрыв руки, медленно шагнул к ящеру. Тот заревел, но Ник покачал головой и выкрикнул:

— Я помогу! Я избавлю тебя от боли!

Дракон снова зарычал, снова дыхнул пламенем, но Коннор был готов. Сильная защита окружила парней, позволила Нику подойти ближе.

— Перестань! — крикнул Готтар, обращаясь к дракону. — Я помогу. Знаю, что ты понимаешь речь. Позволь мне вытащить занозу из твоего крыла!

Черный хищник склонил голову, словно впервые увидел говорящую букашку под своими лапами, затем для приличия дыхнул дымом и опустился на живот, подставив раненое крыло.

Ник подошел. Коснулся ладонью черного тела и прочитал мысли дракона: «Обманешь — сожру!»

— Не обману, — пообещал парень и с легкостью взобрался на крыло, ближе к застрявшему в нем, как оказалось, молодому деревцу.