Глава 31
Мир вращался. А точнее, вращалась тьма с пятнами синего пламени. Я не сразу пришла в себя, после того как открыла глаза. Некоторое время сидела, застыв в каком-то диком водовороте, а затем картинка стала яснее, и я поняла, что нахожусь все там же – в логове доппельгагера. Первая же попытка пошевелиться привела к тому, что стало понятно – я сижу на стуле, связанная по рукам и ногам. Повернув голову в сторону, увидела Валентайна.
Парень находился в сознании, но выглядел ужасно.
- Привет, - прошептала я еле слышно.
Тэйлор поднял голову и посмотрел на меня.
- Вот мы с тобой попали, да, Кристина, - проговорил он с кривой усмешкой.
- Что ей нужно от нас? – спросила все так же шепотом.
- Не шепчи. Она ушла, - ответил парень.
Я вздохнула и попробовала путы на прочность. Но тот, кто меня связал, или точнее, та, прекрасно знала свое дело. Мне вывернули руки назад и каждую привязали так, что я не могла ни пошевелиться, ни соединить руки, потому что между ними оставили расстояние.
- Я сначала подумал, что это Трейлон, - в голосе Валентайна прозвучала насмешка и я поняла, что он смеется над самим собой. – Когда пришел к ректору в кабинет, застал там доппельгангера. Он в облике Беркли рылся в бумагах ректора. Я когда увидел, как эта подделка раскидал документы, сразу сообразил что к чему.
- И? – спросила я, уже догадываясь, что услышу в ответ.
- Я поступил как последний идиот! – признался парень. – Не смог сделать вид, что все в порядке. Выдал себя и пришлось дать бой этой твари. Я использовал серебро. Надеялся, что смогу если не убить, то обезвредить оборотня. А в итоге видишь, как все получилось, - Валентайн вздохнул.
Я отвернулась, уставившись в пустоту перед собой. Заметила столик, на котором расположилась ученическая горелка и несколько котлов разных размеров. Были там и весы, и травы, и еще много чего.
Наш доппельгангер готовил зелье.
- Ей нужна наша кровь, Крис, - тихо сказал Тейлор. – Твоя и моя. Мы финальный этап ее плана и последние недостающие ингредиенты для ее зелья.
- Что? – я повернула голову и посмотрела на парня.
- Эта женщина, - пристально глядя мне в глаза, спросил студент, - ты ведь знаешь кто она?
Я сглотнула вязкий ком.
Еще бы мне не знать ту, кто была написана на портрете рядом с профессором – призраком. Его бывшая любовь. Моя пра-пра. Леди Альба. Она же – доппельгангер. Она же та, кто затеял все это! Та, на кого я и подумать не могла! Я искренне считала ее умершей! А на деле оказалось все иначе! Получалось, что-то в прошлом леди Альбы было совсем не так, как мне рассказала Ба. Но я не сомневаюсь, что бабушка говорила то, что знает. Другое дело, что она сама явно ошибалась и, кажется, не Трейлон был злодеем, а представительница нашего рода. Альба.
- Она рассказала, для чего мы ей? – спросила я тихо.
- От нас нужна только кровь, - ответил с легкой усмешкой Валентайн. – Не какая-то там жалкая капелька. А много крови. – Голос парня стал мрачным. – Для чего эта затея мне не объяснили. Но сомневаюсь, что оборотень борется за мир во всем мире, - он тихо и горько рассмеялся. Я нахмурилась, когда в темноте открылся портал и через картину в помещение вошла профессор Милс.
Первым моим побуждением было радостно позвать женщину, сказать, что вот мы здесь! Но потом я поняла – она явилась не для того, чтобы нас спасти. Она и вправду была та, чей голос я услышала в башне в злополучный день прогулки с друзьями.
- Альба! – резко позвала профессор и только после увидела нас с Тейлором. Неприятная улыбка исказила черты привлекательной женщины. Она приблизилась плавной походкой, склонилась ниже, так что наши глаза оказались на одном уровне с тем небольшим расстоянием между нами, а затем проговорила:
- Попались, детки.
Валентайн дернулся вперед. Но его попытка разорвать путы, конечно же, ни к чему не привела. Милс это насмешило. Она распрямила спину и встала, скрестив руки на груди.
- Скоро все закончится, детки.
- Вы не сможете скрыть от ректора и других наше исчезновение! – рявкнула я, стараясь быть смелой, сильной и пытаясь не думать о том, что эта стерва сделала с Ником и Коннором. Я хотела верить, что с парнями все в порядке. В конце концов, мне ли не знать способности Готтара! Этот парень не промах! Самый лучший студент Мортерей! Да ему никакая Милс нипочём!
Зато за меня о наших друзьях поинтересовался Тейлор.
- Где Ник? – спросил он. – Где Коннор?
- О! – рот профессора округлился. – С ними все, - она выдержала паузу, - не в порядке, надеюсь, - и рассмеялась. – Убивать я их не стала. Но боюсь, они не скоро присоединятся к нам. К этому времени все закончится.
- Вы плохо знаете моих друзей! – рявкнул Валентайн.
- Я отлично знаю людей, их мысли, поступки и мотивы, которые этими поступками руководят, - ответила Милс спокойно. – Поверьте, каждого можно убедить в чем угодно, если надавить на определенные струны души.
- Нас будут искать, - проговорила я уверенно.
- Правда? – рассмеялась Милс. – Ну что же, если будут искать, то обязательно найдут.
***
Руби не могла понять, отчего Бусинка так злится. Но стоило Кристин войти в комнату, как любимица профессора Стоун ожила и принялась плеваться.
- Привет, - буркнула некромантка, глядя на подругу.
Кристина увернулась от плевка и зло сверкнула глазами, глядя на цветок.
- Надо отнести ее ректору, - сказала она. – Сколько можно нянчиться с этим ужасом с грядки?
Руби пожала плечами.
- Мне казалось, ты с ней поладила, - проговорила она.
- Как видишь, это не так, - Кристина присела на кровать, но прежде взмахнула рукой и сорвавшаяся с ее руки темная магия заключила Бусинку в прочный кокон. Так что теперь бедный цветочек, сколько ни пытался, не мог доплюнуть до своей цели, отчего начал злиться еще сильнее и даже принялся отчаянно шевелить листьями.
- Ты не спросила, почему я так рано вернулась, - проговорила Рубина немного обижено.
Кристина посмотрела на нее, вопросительно приподняв брови, а затем, словно опомнившись, сказала:
- Ой, прости. Я забыла! Напомни, куда ты ходила?
Руби подозрительно прищурила глаза.
- На свидание с Эваном. Но мы поругались. Представляешь! – оживилась девушка. – Впервые с тех пор, как начали встречаться.
- А… - протянула Кристина. – Ну ничего. Как поругаетесь, так и помиритесь. Эван парень нормальный. А влюбленные все ссорятся. Это жизнь, - закончила она, но тут Рубина посмотрела на шею подруги.
- А где кулон? Ты вроде надевала его, когда уходила?
- Оставила у ба, - без запинки ответила Кларк.
- Понятно, - Руби бросила еще один быстрый взгляд на подругу, затем на Бусинку, продолжавшую бесноваться, и решив, что ей просто мерещится странное на фоне ссоры с Эваном, взяла в руки книгу и принялась читать.
А спустя полчаса, сославшись на то, что договорилась пойти к Нику, Кристина покинула комнату, так и не сняв заклинания с бедного цветочка.
***
Чувствовать себя слабой оказалось неприятно до отвращения. Магия, казалось, была при мне, но оставалась недосягаема. Та, кто меня связала, позаботилась о том, чтобы я оставалась не опасна для нее и профессора Милс, чье присутствие меня не пугало, но дико раздражало.
- Можно вопрос? – спросила я, надеясь разговорить женщину. Она как раз стояла у стола и что-то перебирала в старинной шкатулке, затянутой паутиной. Услышав мой голос, профессор обернулась и покачала головой.
- Никаких вопросов, Кларк. Я не собираюсь с вами разговаривать и тем более, ничего не буду объяснять. А если вы не успокоитесь и продолжите болтать, я наложу на ваши губы печать молчания. И поверьте, сделаю это с удовольствием и особенно профессионально!
Я прищурила глаза промолчав. Хотя злые слова обжигали губы. Хотелось высказаться, но я понимала, что это глупо. Ну и скажу я Милс все, что думаю о ней, станет ли мне легче, когда она разобидится и использует магию, запечатав мой рот?
Покосившись на Валентайна, увидела, что парень качает головой, видимо, призывая меня не злить предательницу.
- Скоро придет Альба, - отвернувшись, произнесла Милс. – И все закончится. По крайней мере, для вас двоих.
- Все равно, вы не сможете выкрутиться. Ни один доппельгангер не сможет сразу сыграть двоих. Наше отсутствие заметят! – сказала я резко и Милс, обернувшись, зло сверкнула глазами.
Я опустила взгляд, заметив, как на кончиках ее пальцев распускается жутким темным цветком магия.
- Я же вас предупреждала, Кларк! – прошептала женщина не без удовольствия и мне вдруг стало понятно, что она с радостью применит на мне свои способности. Более того, она ждала этого момента. Но вмешалась судьба в виде раскрывшегося картины-портала, впустившего в тайную комнату…
Меня?
Я даже рот открыла от удивления – не каждый же день видишь себя. Ну или оборотня, принявшего мой облик.
Это что, я выгляжу вот так и так двигаюсь?
Леди Альба заметила мой заинтересованный взгляд и усмехнувшись, повернулась к сообщнице.
- Я все сделала, - проговорила она и повела плечами. Ее облик начал меняться: исчезала рыжеволосая девушка и на смену ей появилась молодая женщина с длинными, спадавшими ниже талии, светлыми волосами и обманчиво мягким взглядом, за которым пряталось настоящее чудовище.
- Я прошлась по академии в облике Кристины и меня видели многие, - сообщила леди Альба. – Где ты оставила мальчишек?
- Я надеюсь, что мы еще долго о них не вспомним, - с усмешкой отозвалась Милс. – А если повезет, то спустя какое-то время, когда обнаружат пропажу студентов и устроят поиски, смогут найти только то, что от них останется.
- Какая глупость, - качнула головой Альба. – Мальчишки несколько лет изучали драконов и занимались с ними. Они вернутся. Главное, чтобы не сегодня и, желательно, не завтра.
Милс покосилась на нас с Тэйлором и с каким-то неприятным удовольствием, нарочито громко, произнесла:
- Там особенный дракон. Он ранен, голоден и зол.
- Даже так? – рассмеялась леди Альба Марисса Кларк. И я вдруг подумала, что не просто так о ней забыли в нашей семье. Что за черное сердце у этой… даже не знаю, как ее назвать? Человек? Нет! Какой она человек? Она оборотень, причем не только по своей сути, но и по душе. Гадкий, гнилой оборотень.
- Я обо всем подумала заранее, - тем временем сообщила сообщнице профессор Милс.
Браслет на моей руке раскалился так, что стало больно. И тут леди Альба словно вспомнила о нем.
- Нора! – перестав улыбаться, проговорила доппельгангер. – У девчонки серебряный браслет. Сними его.
Она что, мои мысли читает, или просто так совпало, что она вспомнила о моей единственной защите?
Милс кивнула и подошла ко мне. Она обошла меня со спины там, где за спинкой стула были связаны магическими путами руки. Я напряглась, призывая силу. Светлая не отозвалась, зато темная, напитанная страхом и злостью на врагов, вдруг заструилась по плечу вниз, скрытая от взглядов Альбы и ее сообщницы. Да, я не могла нанести ей удар, но получилось хотя бы причинить боль, ту толику, на которую я оказалась способна.
Милс, уже было протянувшая руку и схватившая подарок Ника, жалко вскрикнула, отпрянув и вскинув руку.
- Что? -рявкнула Альба, мгновенно меняясь в лице. Я с ужасом увидела, как исказились ее черты, как отступила показная молодость и на ее месте проступил живой скелет, скрытый мороком.
- Она! – заорала Милс, указав на меня второй рукой. – Она мне палец отрезала! – завизжала от боли женщина.
- Палец? – я удивленно повернула голову, но как ни старалась, не смогла разглядеть то, что происходит за спиной.
Милс подпрыгнула на месте, затем выскочила ко мне и тут я увидела, как она отчаянно зажимает пострадавшую руку…
… и кровь, капающую на пол.
Я действительно отрезала ей кусок подушечки пальца! Наверное, стоило постыдиться подобного поступка, но вместо этого я злорадно усмехнулась.
- Не трогай мой браслет! – произнесла предупреждающе.
Элеонора зарычала. Схватила со стола нож, который я ранее не заметила, и бросилась на меня. Не знаю, чем бы все закончилось, не заступи ей дорогу моя пра-пра…
- Не смей! – Альба перехватила руку профессора. – Я залечу твою рану, когда мы закончим с зельем. Сейчас просто прижги ее и перестань выть. Стоило быть осторожнее. Девчонка опасна. У нее моя сила. А я знаю, на что эта сила способна!
Милс стиснула зубы, затем посмотрела на меня так, что я поежилась, но миг спустя расслабилась в руках Альбы и кивнула.
- Хорошо. Как скажешь. Но браслет теперь снимай сама.
- Я не могу. Для меня серебро слишком опасно.
- Тогда пусть браслет остается на ней! – вспыхнула Милс. – Мне слишком дороги мои конечности, - добавила она и отошла в сторону. Я проследила за женщиной, подсмотрев, как она с криком боли прижгла рану собственной магией, пробудив на пальцах пламя. Да я за Ника и за Коннора ее сама, своими руками бы придушила!
Думать о том, что с Готтаром беда, не хотелось. Что ему дракон! Да он с любым драконом справиться, успокаивала я себя. Но получалось плохо.
- Ради чего все это! – крикнула я, глядя на леди Альбу. – Вы можете мне хотя бы объяснить!
- А зачем? – спросила леди Кларк.
- Я хочу знать и имею право, - сделала я еще одну попытку.
- Ты ничего не имеешь. А вот я имею. У меня отняли единственного дорогого мне человека. Ариус был для меня всем! Моя жизнь! Моя любовь! – ответила Альба.
А вот и кое-что начинает проясняться.
- Вы хотите оживить Трейлона? – рискнула я.
- Догадливая девочка, - прошипела Милс, обернувшись ко мне. А Альба смерила меня взглядом. Я увидела, что в ней сражаются желание молчать и одновременно рассказать мне обо всем. Объяснить, для чего нужны я и Валентайн.
- Да, - наконец, сдалась она. – Для этого мне нужна кровь теневого дракона, - тут Альба посмотрела на молчавшего Тэйлора, - и кровь светлого мага, еще не ставшего темным. Сама понимаешь, если первый пункт не проблема, то со вторым все очень даже сложно. В нашем мире это редкость – маг, меняющий цвет силы.
- Вы были такой, - напомнила я.
- Была. Я владела одновременно двумя силами. А затем у меня отняли Аргуса, и тьма победила во мне свет. Я стала той, кем стала.
- Есть еще один важный аспект для создания зелья, - добавила Милс и зловеще улыбнулась. – Эти двое – темный и светлый, должны быть родственными душами. Не родственниками, а именно родственными душами. Избранными! Которые идеально дополняют друг друга. В точности как вы с Валентайном.
Мы с Тэйлором переглянулись, и я вдруг поняла, отчего нас всегда так тянуло друг к другу. Это не было любовью. Это было больше, чем любовь, сильнее. Обычно такие пары создают отличный тандем, правда не в личной жизни, а в работе. Подпитывая друг друга, помогая друг другу и дополняя.
- А теперь пора все завершить, пока никто не вмешался, - сказала леди Альба и подошла ко мне. – Будем прощаться, дорогая родственница, - предложила она.
- Не трогай ее! – рявкнул Валентайн, но никто не обратил на него внимания. Связанный он не представлял опасности для сообщниц.
Также, как и я.
- Сними с нее браслет, Милс, - велела Альба. – Если будет сопротивляться, разрешаю применить силу. Но только не убей ее, иначе…
Профессор довольно улыбнулась и подошла ко мне.
- Вот так бы раньше, Альба, - сказала она. – А то нянчились с ними. Вот они и попались, голубчики. Ну ничего, скоро все закончится. Я получу место ректора, а ты своего ненаглядного Трейлона.
- И свою силу, - добавила леди Кларк. – Я очень по ней соскучилась.
***
Сидеть на спине у дракона было неудобно. Даже несмотря на то, что Ник удерживал себя и Коннора с помощью магии, выставив защитный купол от ледяного ветра, сидеть было неудобно. Дракон, не привыкший к седокам, явно не был в восторге от того, что позволил кому-то забраться к себе на спину. Но помня добро он упрямо летел вперед, чувствуя направляющую магию одного из седоков.
- Как хорошо, - закричал на ухо другу Коннор, - что ты дал ей этот браслет!
- Еще бы! – перекрикивая свист ветра, несущегося им навстречу, ответил Готтар.
- Иначе, ума не приложу, как бы мы отыскали Мортерей! – Коннор крепче вцепился в наросты на драконьем хребте и рискнул посмотреть вниз. Туда, где в разрывы между облаков, мелькала такая далекая земля с острыми вершинами деревьев.
Лес внизу казался игрушечным. Он тонул в тумане облаков и если бы не напряженная ситуация, не дававшая покоя друзьям, они бы не упустили момента полюбоваться на открывавшийся вид.
Браслет был тем ориентиром, на который надеялся Ник. Сначала он чувствовал его слабый импульс, тонкую нить, что вела к Кристине. Но по мере того как дракон стал приближаться к академии, это притяжение усиливалось.
«Только бы успеть!» - подумал Ник с отчаянием. Он подозревал, что Кристину выбросило порталом в академию. И скорее всего, прямиком в подземелье к Трейлону. Ведь если они с Кларк не ошибались, а Ник догадывался, что так оно и есть, то за портретом в аудитории профессора-призрака и скрывается потайной ход, или комната, где прячется доппельгангер.
Пока Ник не пытался понять, что за причина скрывается за действиями оборотня и кем он, этот доппельгангер, вообще может быть. Но это точно была не Милс. Профессор - просто пешка в чьей-то игре. Был второй, опасный некто, продумавший если не всю, но большую часть партии, разыгранной на доске жизни.
Вот только сейчас Николас Готтар боялся лишь за Кристину.
«Храните ее, боги, все существующие, прошу, храните!» - взмолился он, когда дракон внезапно упал камнем вниз, разорвав облака. Мимо промелькнули белые клочья похожие на густой туман и вот они уже летят ниже, и лапы ящера почти касаются верхушек сосен. Вот впереди сверкнула ледяная гладь замерзшего озера, где едва не погиб Валентайн. А вот и Мортерей, поднявшийся черным монолитом с его острыми башенками и пузатыми балконами, с окнами, следившими за приближением дракона.
- Вниз! – крикнул Ник, когда, подлетев, дракон сделал круг над замком. – Спускайся во двор! – велел парень дракону и с помощью магии указал зверю направление.
Дракон заупрямился. Ему явно не нравилось все, что происходит. Внизу во дворе столпились люди и Ник увидел, что это группа первокурсников упражняется в полетах на метлах. Завидев дракона, огромного, шипастого, студенты разбежались, оставив двор свободным для последнего маневра крылатого хищника.
Несколько секунд и дракон тяжело опустился на вычищенные от снега плиты.
Николас убрал защитный купол, быстро огляделся, отметив, что никого из преподавателей рядом нет, и прильнув к шее дракона, прошептал слова благодарности.
Хищник зарычал и раскрыл правое крыло, положив его на плиты двора, так что Нику и Коннору не составило труда спуститься со спины дракона. Но едва парни ступили на твердую почву, как черный дракон, тяжело хлопнул крыльями, так что остатки снега тут же разлетелись в стороны, образовав сугробы у стен замка, и взмыл в небо.
- Бежим, - не позволив Коннору насладиться полетом ящера, Готтар схватил друга за руку и потянул за собой.
Они вихрем ворвались в академию.
- Ты к ректору, - велел старосте Ник, - если Беркли на месте не будет, ищи всех профессоров, кого найдешь и быстро вниз, в подземелье.
- Она там? – спросил Грант.
- Я чувствую, что нить тянется именно туда! – ответил Ник и тут услышал голос сверху.
- Эй, парни?
Вскинув голову, Ник увидел на лестнице Рубину – подругу и соседку Кристины. Девушка спускалась, глядя на них.
- А где Крис? – спросила она. – Пришло время кормить Бусинку.
Ник ничего не сказал, а некромантка продолжила:
- Она недавно была со мной. Потом куда-то заторопилась. Вроде к тебе, - взгляд девчонки устремился на Ника.
- Недавно была в академии? – переспросил он удивленно.
- Да.
- Когда? – резко спросил парень. – Сколько времени назад?
- Ну, полчаса, не больше, - пожала плечами Рубина. – Так вот, скажите ей, пусть приходит и сама кормит Бусинку. Я, конечно, мясо принесу, но цветочек кажется обиженным и вряд ли станет есть у меня. И кстати, - прищурила глаза девушка, - а чего это вы оба такие взъерошенные?
Парни переглянулись и одновременно подумали об одном: «Доппельгангер!»
- Ну же, Коннор! – рявкнул Ник. – К ректору, живо!
Староста кивнул и бросился наверх мимо удивленной некромантки, крикнувшей ему вслед:
- Эй, ты чего? Лучше бы помог мне мясо донести!
Но Коннора, как и Ника, уже и след простыл.
- Странные, - высказала Рубина мысли вслух и вздохнув, поплелась в сторону кухни.
Ник спустился в подземелье. Оно встретило его сыростью и холодом. На темной длинной лестнице не горел ни один свет и парень призвал магию, сотворив пламенный шар, который полетел вперед, освещая дорогу студенту. К заветной двери Ник подошел спустя минуту, но она оказалась заперта.
- Проклятье! – выругался парень и прислушался к своим ощущениям.
Определенно, Кристина близко. Он чувствовал, что браслет где-то рядом. Так близко, что до него осталось несколько метров.
С силой ударив в дверь, Ник стиснул зубы и отошел на шаг. Подняв руки, он пробудил магию, чувствуя, как за спиной раскрываются знакомые тяжелые теневые крылья. Он ударил. Ударил так, что стены содрогнулись, а дверь вынесло в аудиторию. Смяв несколько рядов, дверь остановилась в вертикальном положении, а затем задержавшись так всего на долю секунды, шумно рухнула на каменный пол.
Ник ворвался в аудиторию. В тот же миг вокруг вспыхнуло синее пламя, разгораясь так ярко, словно в него бросили порох.
- Кристина! – крикнул Готтар, но пустое помещение не ответило.
Ник поднялся к кафедре и подошел к скрытому от взгляда портрету. Укутанный тьмой, он был недосягаем простому взору. Ник сделал попытку войти, но потрет не пропустил его. Тьма просто вытолкала парня, отшвырнула с силой так, как он недавно вышиб бедную дверь.
- Что за…? – Ник поднялся на ноги и потер ушибленное плечо. Снова бросился вперед, надеясь в прыжке войти в портал, за которым, и он это чувствовал, находится Кристина. Но нет. Новая попытка завершилась провалом. Защита, стоявшая на портрете, снова отбросила студента, только в этот раз с большей силой. Он пролетел, сбив несколько парт. В спине отдалось болью и несколько секунд парень просто лежал, уставившись в потолок.
Если бы не крылья, понял он, то давно сломал бы себе шею или позвоночник.
Она там! И она в беде, сказал себе Готтар, снова поднимаясь на ноги.
Но как, великие боги, как к ней попасть? Портал его не впускает. И вряд ли впустит кого-то другого!
Парень мрачно выругался. Взгляд его скользнул по аудитории в тщетном поиске другого входа. Но он ничего не увидел. Ничего не нашел. А ведь Кристина была где-то там! Он чувствовал это! Нет! Он знал это!
- Крис! – что было силы закричал Ник. Но ответом ему была тишина. Синее пламя вернулось к изначальному размеру. Оно больше не полыхало, а горело, освещая аудиторию.
- Но как-то же туда пройти можно, - пробормотал Ник, понимая, что еще немного и просто сойдет с ума от собственного бессилия. А затем его взгляд скользнул к столу, на котором стояли кольца для практики.
- Мортум порталес, - прошептал Ник и неожиданно вспомнил рассказ Кристины.
- А что, если… - пробормотал он и бросился к столу, взяв одно из колец. Затем, поразмыслив, взял еще несколько и разложил на партах. Сам сел, выбрав один из предметов и опустив голову уже громче повторил заклинание. Тьма закружилась вокруг и миг спустя парень поднял голову, оказавшись в той же аудитории. Первой мыслью было, что у него не получилось, но одного взгляда на портрет, прежде скрытый тьмой, хватило, чтобы понять свою ошибку.
Колодезная тьма показала ему не прошлое и не будущее. Она перенесла его в ту реальность, в которой портал в картине работал. Больше не было тьмы, скрывавшей пару, изображенную на холсте. Ник узнал леди Альбу и Трейлона. Они взирали на него со скучающим выражением.
Ник поднялся из-за стола и подошел к портрету. Затем решительно прыгнул вперед и провалился в темноту.
***
Коннор вошел в кабинет ректора сразу после стука и застал Беркли на месте.
- Сэр! – бросился к йети студент.
- Что случилось, Грант? – спросил Беркли, взглянув на старосту факультета.
- Нас с Ником пытались убить, - выпалил что было духу Коннор. – Это Милс! Она в сговоре с доппельгангером! Она заманила нас в портал, который перенастроила не в академию, а к черту на кулички. Но и это не главное, господин ректор! Собирайте профессоров! Нику и Кристине требуется ваша помощь. Потому что, если он не ошибается, а он не ошибается, то Кристина Кларк в большой беде!
Беркли с готовностью кивнул и ответил:
- Идемте, Грант. А по пути вы мне расскажете все как можно более подробно.
- Да, господин ректор! – сказал Коннор и вместе они почти бегом вышли из кабинета.
***
Я не сразу поняла, что это сухое тело, похожее на мумию, принадлежит Трейлону. И оказалось, что все это время он находился в тайной комнате. Лежал, спрятанный под покровом магии.
Леди Альба подошла к столу и провела над ним руками. Затем сделала странное движение, будто срывает покрывало, и моему взору предстал профессор.
Его трудно было узнать и, если бы не одежда и не длинные волосы, я бы усомнилась в том, кто предо мной.
Профессор давно был мертв, но магия сохранила его тело, хотя и истощенное почти до неузнаваемости. Леди Альба застыла над мертвым. Со вздохом провела ладонями по волосам любимого и повернулась к Милс.
- Приступим, - сказала она.
- Значит, это все время были вы, - прошептала я еле слышно.
Альба усмехнулась.
- Я очень сильный доппельгангер, Кристина. Все эти годы я пряталась под обликом призрака, играла роль Трейлона, чтобы оставаться в академии. Знаний у меня хватало, ведь Трейлон сам научил меня всему и колодезной магии в том числе. Я пила жизни магических существ, продлевая свою. Накки, тролли… Для меня не было разницы. Я не испытывала жалости. Все эти годы я ждала, когда появится кто-то, похожий на вас с Валентайном, но признаться, и подумать не могла, что это окажешься ты – моя кровь!
- Но как я получила вашу силу? – спросила я у леди Альбы, надеясь отвлечь ее и Милс, пока не придет помощь. Ник никогда не оставит меня! Он придет и приведет с собой помощь! Я отчаянно верила в это.
- Неудачное заклинание, - ответила женщина. – Я устала ждать и попробовала вернуть Ариуса, призвав к силам тьмы. Но старинный ритуал оказался мне не по силам. Что-то пошло не так. Впрочем, я теперь даже не жалею об этом. Все, что ни делается, все к лучшему. Не потеряй я силу, ты бы никогда не стала темным магом и не появилась бы в Мортерей. А теперь я получу все: и свою магию, и своего Ариуса.
- Но почему никто не знал, что вы доппельгангер? – у меня было так много вопросов, что я могла говорить бесконечно. Да я бы сделала все, что угодно, лишь бы пришла помощь.
«Ник, ну где же ты, Ник?» - взмолилась про себя.
- Я родилась такой. Мы скрывали это до последнего. Доппельгангер - особенный вид оборотней. На нас не влияет луна. Мы контролируем свой дар. Ах, если бы ты знала, Кристина, как много обликов я перепробовала! Кем я только не была, - глаза Альбы вспыхнули безумием и мне даже стало немного жаль эту женщину, прожившую так долго.
- Хватит болтовни, - сказала Милс, явно недовольная откровенностью сообщницы. Профессор взяла в руки странный нож, похожий на серп, и приблизилась к Тэйлору. Парень попытался не подпустить женщину, начал лягаться ногами, словно своенравный жеребец, но Милс лишь рассмеялась.
- Сейчас я пущу тебе кровь, красавчик, - предупредила она с каким-то воодушевлением в голосе. – И твои умопомрачительные па для меня не помеха.
- Не смейте трогать Тэйлора! – закричала я и забилась в своих путах.
Профессор обернулась и посмотрела на меня.
- Правда? – спросила она, вопросительно изогнув тонкую бровь. – Как страшно! Я уже прониклась и дрожу от ужаса перед связанным магом- недоучкой.
- Нора! – холодно произнесла леди Альба и так взглянула на сообщницу, что последняя передумала вступать со мной в дискуссию. – Не ты ли говорила, что достаточно болтовни.
Милс кивнула, отвернулась и схватила руку Валентайна. Я вывернулась, пытаясь увидеть, что делает эта безумная женщина. Милс взмахнула ножом и тут же Тэйлор издал стол, полный боли.
- Нет! – закричала я. – Не смейте его трогать!
- Сейчас мы соберем нужное количество крови и магию этого студента. Добавим ее в зелье, а затем придет и твой черед, - сказала Альба с каким-то восторгом во взоре следя за происходящим.
- А потом вы двое умрете, - закончила за сообщницей профессор.
Я не видела, что делают мерзавки, да и признаться, мне сейчас было не до этого. Ник все не появлялся и я вдруг поняла, что должна рассчитывать только на себя.
Я напрягла руки, стараясь разорвать путы, но они, как и прежде, не поддавались. В голове мелькали заклинания. Я листала их в книге памяти один за другим, но как на зло на ум не приходило ничего, что могло бы помочь мне освободиться.
Коннор учил меня быть сильной, подумала я. Он столько времени потратил на занятия со мной и какой итог? Я позволила себя поймать, связать и теперь сижу, как агнец на заклании в то время как моему другу пустили кровь. Его убивали, а я сидела, чувствуя себя отвратительно ничтожной.
Но ведь у меня есть сила! Я – теневой дракон! Я будущий могущественный маг и не могу умереть вот так!
«Ну же, помоги мне, - взмолилась я, обращаясь к темной стороне своей магии, - прошу! Сейчас, когда ты мне так нужна!»
В спине отдалось болью, и я дернулась снова. Ни Милс, ни Альба не обращали на меня внимания. Обе завороженно смотрели, как из Валентайна вместе с кровью выходит сила.
Я дернулась снова, потом еще и еще раз. В итоге мне удалось расшатать стул, но вместо того, чтобы разорвать путы, я упала на бок, загромыхав так, что леди Альба, наконец, соизволила обратить на меня внимание.
- Кристина, напрасно стараешься. Поднимать тебя не стану. Полежи, раз такая активная, - усмехнулась доппельгангер.
Милс убрала нож и повернувшись к сообщнице, протянула ей прозрачный сосуд, полный яркой густой крови. Женщины отошли от Тэйлора, и я смогла увидеть, что парень почти лежит на стуле. Он казался обессиленным. Голова Валентайна упала ему на грудь. Глаза были закрыты, а кожа, даже в полумраке тайной комнаты, была пугающе белой.
- Тай! – прошептала я, чувствуя, что это словно из меня вытянули жизнь.
Альба вылила кровь Тэйлора в котел с зельем и повернулась ко мне. В ее руке был зажат уже знакомый мне нож с серповидным лезвием.
- Твоя очередь, светлая, - прошептала женщина. Милс, стоявшая за спиной доппельгангера, довольно оскалилась, а я стиснула зубы и снова напрягла руки, мысленно крича, зовя о помощи, уже не Ника, но свою силу, которую получила от Альбы.
- Поставь стул, - велела профессору леди Кларк, но едва Милс приблизилась, как путы поддались и мои освобожденные руки взлетели вверх, а вместе с ними за спиной раскрылись тяжелые теневые крылья. В одно плавное движение я поднялась на ноги и повела плечами, с удовольствием ощутив, как кровь быстрее побежала по венам. Места, перетянутые путами, зачесались, но я обрадовалась этим ощущениям. Тело наполнилось силой, доселе дремавшей во мне и, наконец, полностью отозвавшейся на зов.
- Что? – пискнула Милс.
- Как? – рявкнула Альба.
А я соединила руки, переплела пальцы в замок, и выбросила поток тьмы, отшвырнув этих сообщниц прочь. Кажется, темная магия не собиралась возвращаться к своей прежней владелице.
Вот и замечательно!
Заметив, что Милс, изловчившись, прыгнула на меня, целясь серповидным клинком прямо в грудь, я направила руку в ее сторону и раскрыла сжатый кулак ладонью к преподавателю. Элеонора взвизгнула противной мышью, которой наступили на хвост, и отлетела к стене, зацепив ногу Валентайна.
- Тэйлор! Держись! – крикнула я.
Альба подобралась, как кошка перед прыжком. Готовая ко всему, я развернулась к леди Кларк, испытывая лишь отвращение к своему предку, коей она являлась. Вот уж точно, в семье не без урода, как говаривала ба. У меня сложилось впечатление, что вовсе не из-за темной магии род отказался от леди Альбы, оставив лишь ее портрет в галерее и то срытый в ее самом дальнем конце. А вот из общего семейного древа удалили.
Что, если Ба знала неправильную историю. Что, если мои предки придумали все, чтобы обелить леди Альбу Кларк, стыдясь ее, как обыкновенного зла. Возможно, во всей истории с Трейлоном, произошедшей много-много лет назад, был настоящий виновный. И совсем не Ариус. По этой же причине, зная правду, его взяли на работу, не подозревая, что место Трейлона заняла леди Альба. Не знаю, узнаем ли мы когда-нибудь правду. Понятно только одно: все это время была лишь Альба, выжидавшая своего часа, чтобы осуществить задуманное. И у нее было для этого достаточно времени. Страшно представить, кем только не была эта женщина. Подозреваю, что тогда в башне, она встречалась с Милс в облике профессора-призрака, поэтому я и услышала мужской голос. А тогда в городе, когда на нас напали снеговики, чьих это было рук дело? Милс, или Альбы? Скорее всего, Милс, ведь у леди Альбы осталась только сила и способности оборотня. В тандеме с профессором Элеонорой Милс, это оказалась опасная смесь.
- Ты вернешь мне мое! – прорычала Альба и прыгнула на меня, в прыжке принимая облик огромного тролля.
Казалось, стены в комнате задрожали. И совершенно точно на голову мне посыпался какой-то песок. Рассматривать его пристально у меня не было времени. Все, что успела, это выставить щит, как учили Ник и Коннор, и сдержать удар мощных рук Альбы.
- Не так просто, - оскалился тролль и принялся бить кулаками по моей защите, заставляя меня прогибаться назад, приседать, теряя опору.
В какой-то момент я успела увернуться от очередной порции ударов тролля и сбросив щит, который мгновенно растаял в воздухе, отпрыгнула к стене, ощутив спиной плотность холста.
Выйти не получилось, как тогда, в самый первый раз. А было бы неплохо вывалиться в аудиторию. Там и места побольше для маневров и есть шанс, что подоспеет помощь. А мне ох как не хватало ректора и Ника!
- Портал закрыт с этой стороны, - рассмеялась Альба, когда поняла, что жертва ускользнула, но не так далеко, как планировала. А мне было до нелепого смешно видеть, как тролль говорит женским голосом, совершенно не сочетавшимся с его громадной фигурой.
Это во мне играли нервы, не иначе. Но уж лучше так, чем сдаться и, забившись в угол, позволить себя изрезать и пустить кровь.
- Милс, ты там как? – не глядя на подругу, спросила Альба, припечатав меня взглядом к холсту.
Ответа не последовало. Я покосилась на профессора. В отличие от леди Кларк, я прекрасно видела, что Милс лежит на полу придавленная…
Вот тут-то я и удивилась!
Валентайн! Пока мы с леди Альбой сцепились в схватке, Тэйлор пришел в себя и ухитрился раскачать стул и придавить своим весом предательницу, начавшую приходить в себя после моего удара. Теперь она снова потеряла сознание, благодаря блондину!
Ай, да мой напарник! Молодец!
Мне даже легче стало при виде друга.
- Пришло время закончить эту игру, - произнесла леди Альба без тени страха. – Думаешь, отняла мою силу? А давай проверим, - прорычала она и, метнувшись к сообщнице, ловко, для такой туши, подхватила нож с серповидным лезвием. Стремительно меняясь, она полоснула по ладони клинком и подняла руку, будто показывая мне порез. А затем начала говорить странные, для меня бессмысленные, слова старого, уже почти позабытого, языка. Темная магия. Магия на крови.
Я невольно сжалась, а затем поняла, что страх – мой главный враг – и призвала силу, чтобы отшвырнуть представительницу моего рода к стене. Да придавить чем-то тяжелым, чтобы больше не смогла и дернуться, не говоря уже о большем. Но тут по телу прошла дрожь. Неприятная. Вызывающая боль и пробуждающая страх, чувство, от которого я почти смогла избавиться.
Сила почувствовала кровь. Узнала прежнюю хозяйку, но пока не покинула меня.
Я стиснула зубы, попыталась ударить магией снова, но вместо привычных крыльев за спиной была пустота, а с моих рук сорвался свет.
Альба запрокинула голову. Рассмеялась, будто потеряла разум. Она бросилась ко мне и тут я увидела, как из моего тела потянулись темные нити прямо к груди древней леди Кларк.
- Да! – рассмеялась женщина. – А теперь я заберу все: и силу, и кровь. У тебя ничего не получилось, девчонка, хотя, стоит признать, ты билась достойно имени нашего рода.
- Иди ко всем демонам! – стараясь не взвыть от разочарования, крикнула я.
Альба сделала жест руками, будто подтягивает меня на веревке и новые нити вырвались из моей груди. Но тут произошло то, чего доппельгангер не ожидала. Но то, на что надеялась я.
Сильные руки прошли через холст со стороны аудитории. Меня обхватили за талию и миг спустя за спиной возник Николас. Я едва не запищала от радости! Он рядом! Теперь ничего плохого не случится!
- Вижу, у тебя проблемы, - прошептал парень, а в голосе таилось столько тревоги, столько волнения, что ему оказалось не просто скрыть эмоции под напускной бравадой.
- Ты вовремя, - отозвалась я и Ник кивнув, вышел вперед, закрыв меня своим телом.
Взметнулись вверх темные крылья из тумана. Я моргнула и поняла, что ничего не вижу. Туман заполни часть комнаты. Зато было отлично слышно все, что происходит.
- Иди к Валентайну! – крикнул Готтар и я зачем-то кивнула, при этом понимая, что он не может меня увидеть, и по памяти, держась рукой стены, направилась к другу.
Там, где лежал Тэйлор, придавивший Милс, тумана было меньше. Парень оставался в сознании, а завидев меня громко попросил:
- Развяжи скорее!
- Ты истекаешь кровью, а у меня нет под рукой ножа! – пожаловалась я, снова растерявшись.
- Атриум стрерис, - рявкнул блондин и я кивнула, сообразив, что он мне подсказал подходящее заклинание.
Покосившись на Милс, я привала свет. В отличие от тьмы, он отозвался теперь с легкостью и секунду спустя в мои пальцы на правой руке слиплись и превратились в нечто острое.
- Говорил тебе Коннор, - прошептал Тэйлор, - учи защитные заклинания!
Я фыркнула и принялась пилить магические веревки. Да не тут-то было.
- Не получается, - пожаловалась я.
Рядом в тумане прогремело так, что с потолка снова посыпалась какая-то пыль. Я чихнула и схватила Валентайна за раненую руку.
- Веревка не режется, - сказала я, - твои путы сильнее, чем те, что были на мне.
- Эти стервы тебя недооценили, - вздохнул парень.
- Но я точно могу тебя подлечить, - добавила я и не дожидаясь согласия друга, обхватила место пореза пальцами и, закрыв глаза, призвала светлую силу.
Комната вдруг озарилась светом, прогоняя туман темной магии. Я увидела, как рана Валентайна затягивается буквально на глазах. На его щеках снова появился румянец, а затем парень посмотрел на меня и на Ника, кто выставив блок, удерживал тяжеленного тролля, в которого снова превратилась леди Альба.
И тут Тэйлор посмотрел на меня и странно так спросил:
- Ты чувствуешь?
Чувствовала ли я? Еще бы! Мне казалось, что все тьма рассеивается, что зло отступает.
- Что там сказала о нас женщина? – спросил Валентайн.
- Мы дополняем друг друга, - проговорила я припоминая.
Валентайн взял мою руку, насколько это ему позволяли путы. Я увидела, как он нахмурился, а затем произошло удивительное – путы сами собой лопнули, будто трос под сильной тяжестью.
Тэйлор встал на ноги, едва посмотрев на Милс. Парень продолжал сжимать мою руку, и я увидела, как за его спиной раскрылись крылья. А затем и моя сила отозвалась на магию парня. Наши крылья коснулись друг друга и пространство едва не взорвалось от переполнявшей их силы.
- Ник! – крикнул другу Валентайн.
Готтар, увернувшись от доппельгангера, поймал взгляд друга, кивнул, сообразив, о чем просит блондин, и просто распластался на полу. Его огромные крылья, придававшие Нику силу, разорвались на клочья тумана.
Леди Альба взревела от ярости, но бросилась не на Готтара, а на нас. Вот только ей удалось сделать все лишь шаг, а затем наша сила, слившись воедино, подняла тяжелую тушу тролля, встряхнула и когда с оборотня сполз облик, придавила, словно незримой могучей рукой к стене.
- Вы… - прохрипела доппельгангер, вздрагивая всем телом.
Тэйлор поднял наши переплетенные руки выше и леди Кларк тоже поднялась почти к потолку, судорожно цепляясь за то, что сжимало ее горло.
Ник приподнялся на руках, бросил на нас вопросительный взгляд и изогнул темную бровь.
- А это кто? – спросил он, поднимаясь на ноги, пока мы с Валентайном удерживали Альбу и указывая на древнее мертвое тело бедного профессора Трейлона.
- Это тот, из-за кого все и началось, - ответила я. А теперь давайте свяжем этих… - я выдержала паузу, хотя хотелось высказаться ой как грязно, – этих леди и попробуем выбраться из комнаты.
- Полагаю, вместе с Милс нам это удастся, - усмехнулся Ник и снова покосился на наши с Валентайном переплетенные пальцы рук.
***
Ник оказался прав. Милс и Альба были ключом к порталу.
Мы вышли из портрета в аудиторию Трейлона и застыли в удивлении. Пока Валентайн удерживал связанных женщин, кстати, связали мы их, их же веревками, я посмотрела на ректора и профессоров, сидевших за партами и судорожно пытавшихся сунуть головы в магические кольца, при этом выкрикивая слова заклинания.
- Все закончилось, господин ректор! – устало произнес Ник.
Йети поднял взгляд. Следом за ним поднялись профессора. Здесь были они все до одного. Я неловко улыбнулась Лэнтону и кивнула Линчу.
- Немедленно задержать этих… - выкрикнул Беркли и указал на пленниц.
- Смотрите только. Они прыткие, - сообщил Валентайн.
- Но мы усмирили доппельгангера, - добавила я устало, вспомнив, с какой неохотой расставалась с браслетом Ника, который мы надели на руку Альбы.
Конечно, серебро причиняло леди Кларк боль, но так была гарантия, что она не сможет принять чужой облик и сбежать.
- А вы, так понимаю, догадались о картине и кольцах, - сказал Ник, пока профессора, окружив Милс и Альбу, принялись опутывать их заклинаниями.
- Да, - ответил ректор. – Вот только сколько ни пытались, эти треклятые кольца показывали все, что угодно, кроме нужного портала. А так в него было не войти.
- Меня привел браслет, - понял Ник. – Он связал нас с Кристиной.
Беркли вздохнул. Вытер пот со лба и осел на стул, который жалобно заскрипел под весом йети.
Разволновавшись, ректор не удержал свою ипостась и теперь на стуле сидело белое, мохнатое существо с глазами Беркли и его голосом, который почти не изменился.
- Сегодня отдыхайте, - произнес ректор. – А завтра ко мне с подробным отчетом. Мне придется отправить его в столицу. Но и даже просто для себя, я бы хотел узнать, что произошло там, за потралом.
Мы с Ником и Тэйлором переглянулись, а затем дружно ответили:
- Ну, конечно, господин ректор!