Глава 7

Полет на дракон-экспрессе не был для Ксандера необходимостью: в Кровель он мог переместиться и темным порталом. Правда, в отличие от отца, Ксандеру, не имевшему связи с алиантой, сил на это ушло бы намного больше, но все же возможность такая у архивампира была. Однако сейчас ему требовалось время на обдумывание деталей плана, пришедшего в голову во время разговора с отцом, так что торопиться не имело смысла.

Информация о том, что вампиры будут следить за сестрами, пришлась весьма кстати. Это означало, что Ксандер получит точный маршрут следования Веданы во время ее поездки в Делатерит.

План Ксандера был довольно простым и одновременно весьма наглым: сымитировать попытку похищения сестры Аделины. Отправить в Делатерит наемников, выбрать удачный момент для засады, а затем показательно предупредить Анхайлига, чем заработать первые баллы доверия к себе и его благодарность. Да, это будет только первый шаг на долгом пути, но шаг очень нужный и весомый.

Правда, Ксандер сильно сомневался в том, что отец одобрит такой план, поэтому с присущим ему юношеским максимализмом решил сделать все сам. И для того, чтобы все получилось, как надо, необходима тщательнейшая подготовка.

Мало отыскать в Кровеле наемников – это как раз самое простое. Куда сложнее внушить им достоверную легенду и замаскировать воздействие так, чтобы при посмертном допросе они сообщили о другом враге и не выдали Ксандера. В том, что Анхайлиг найдет способ их допросить даже при полной элиминации, он не сомневался.

В общем, работа предстояла серьезная, и радовало лишь то, что способности прорицательниц в случае с архивампирами не срабатывали. Прямое покровительство бога смерти Грента ограждало их от целенаправленного поиска и просмотра.

Весь полет до Кровеля Ксандер продумывал детали своей авантюры и заодно способы ее сокрытия от возможного вмешательства отца. В том, что тот будет за ним следить, Ксандер не сомневался и полностью убедился, едва сойдя с дракон-экспресса. Навстречу ему с самой счастливой улыбкой уже спешил Троныч, точнее Тронт Витковский – глава Театра Вампиров, по совместительству Высший вампир и глава общины вампиров Кровеля.

– Счастлив видеть вас, Ваше Высочество! – провозгласил, приблизившись, он.

– Привет, Троныч, – откликнулся Ксандер и усмехнулся. – Отец подослал?

– Ну зачем же «подослал»? – вампир-театрал драматично взмахнул руками. – Просто сказал, что вы почтите визитом наш город, и попросил встретить как полагается. А заодно узнать, может, вам что-либо необходимо…

Ксандер взмахом руки прервал объяснения:

– Не оправдывайся, это было ожидаемо. К тому же, твоя помощь и впрямь может пригодиться.

– Я весь внимание, Ваше Высочество.

– Видишь ли, – Ксандер понизил тон и доверительно сообщил: – Мне быстро и позарез нужно найти садовника.

А сразу же вслед за этим с внутренним весельем пронаблюдал, как лицо древнего вампира вытягивается от изумления. Такого Троныч точно не ожидал!

– Э-э? Садовника? – осторожно переспросил он.

– Ага. Очень хорошего садовника, который специализируется на розах. Полагаю, что среди вампиров таковых нет, так что надо найти кого-то из людей, – поразмышлял Ксандер вслух. – Разумеется, с гарантией последующего обращения. Думаю, для многих простых людей, желающих продлить свою жизнь, это неплохой стимул откликнуться в самый короткий срок. По крайней мере, судя по тому, сколько заявок от желающих стать вампирами к нам приходит ежемесячно.

– Несомненно, Ваше Высочество, – Троныч понимающе кивнул. – Причем с каждым годом их все прибавляется и прибавляется. Если так и дальше пойдет, чувствую, скоро захватить человеческие королевства можно будет, просто сняв запрет архивампиров на безлимитные обращения.

– Это да, – Ксандер фыркнул. – Только нам самим такие королевства на фиг не нужны. Ладно. В общем, проблему я описал, так что, надеюсь, к завтрашнему дню вы соберете всех, кого возможно.

– Сделаем все, что в наших силах, – заверил Троныч. – А сейчас позвольте сопроводить вас до города. Вы решили, где остановитесь?

– Да у тебя, у тебя, – с нарочито тяжелым вздохом ответил Ксандер. – Не буду создавать тебе дополнительных проблем перед папочкой в слежке за мной.

– Ваше Высочество!

– Не переживай, я не в обиде, – отмахнулся от трагического возгласа архивампир. – И прекрасно знаю характер собственного отца. Но в этот раз мне скрывать нечего, я реально ищу садовника, так что можешь хоть поминутно ему доклады отправлять. В общем, давай заедем в Магистрат к Василевсу, порадую его продлением покровительства Вайленберга, а затем отправимся к тебе. Хоть нормально пообедаю, а то я, кажется, со вчерашнего дня не ел.

* * *

Несмотря на ссору с сестрой и высказанное в запале нежелание иметь с семьей ничего общего, успокоившись, Аделина все же с неудовольствием не могла не признать, что в чем-то Ведана была права. Сразу действительно никто ей доверять не станет. А значит, отцу необходимо все же доказать, что она, Аделина, чего-то да стоит.

Так что к поездке в торговую гильдию она собиралась со всей тщательностью. Даже внимательно просмотрела сведения о купцах и их интересах, чтобы при возможности блеснуть знаниями или вставить что-нибудь умное во время разговора. И пусть на это Аделина потратила половину дня и весь вечер, зато с утра была полностью готова и настроена самым решительным образом.

Отец встретил Аделину у парадного входа. Взгляд Анхайлига, тяжелый и оценивающий, прошелся по дочери, заставив ту, как и обычно, инстинктивно выпрямиться в нежелании уловить даже малейшее неодобрение.

– Готова к поездке? – спросил он.

Лина поняла, что о ее вчерашней размолвке с Веданой отец знает. И, главное, знает о высказанном ею нежелании иметь ничего общего с семьей. Однако теперь она не намеревалась сдаваться. Аделина была настроена показать и доказать, что все они в ней ошибались!

Поэтому уверенно кивнула, подтвердив:

– Более чем.

И решительно направилась к карете.

Правда, когда кортеж тронулся и они выехали за пределы дворца, Аделина уже не смогла удерживать холодный и независимый вид. Не в силах противиться любопытству, она откинула бархатную шторку. В столице Лина бывала нечасто и теперь с интересом смотрела в открытое окно, вдыхая густой воздух, пропахший дымом, специями и свежеиспеченным хлебом.

Вокруг кипела жизнь. Откуда-то издалека слышалось ритмичное звяканье кузнечного молота, уличные торговцы наперебой расхваливали свой товар и спорили с покупателями. Простые люди не церемонились и не скрывали эмоций, как придворные, а королевский кортеж провожали лишь быстрыми, лишенными привычного почтения и заискивания взглядами и вновь возвращались к своим делам.

– Они не видят в этой карете короля, – внезапно раздался голос отца, и Аделина поняла, что тот все это время за ней наблюдал. – Мы для них просто безликий символ власти, проезжающий по мостовой. Обывателей больше волнуют цены на еду и то, переживет ли их теплая одежда новую зиму. Помни об этом. Управлять кем-то – значит понимать, что им движет. И разным людям требуется разное.

– Или не только людям, – тихо добавила Аделина.

– Да. Вампиров, гномов и эльфов это правило тоже касается, – отец слегка улыбнулся. – И от того, насколько хорошо ты сможешь просчитать конечные потребности тех, с кем имеешь дело, зависит, сумеешь ли ты добиться нужного результата для себя.

Аделина молча кивнула, показывая, что запомнила. Осталось лишь суметь применить это знание на практике.

А впереди уже показалось здание торговой гильдии: приземистое, длинное, из темного камня, с несколькими входами, к главному из которых и подъехал королевский кортеж.

Выйдя из кареты, Аделина с отцом и сопровождающими их стражниками чинно направились к распахнутым массивным дверям, украшенным гербом с изображением корабля и весов – символами торгового братства.

Воздух внутри здания торговой гильдии был наполнен гулом мужских голосов, которые, впрочем, с их появлением стали на порядок тише. А после зычного объявления глашатая о прибытии Его Величества Анхайлига Карминского Первого и Ее Высочества Аделины Карминской, люди вокруг и вовсе почтительно замолчали, кланяясь.

Сопровождавшие их проход взгляды были разными: почтительными, подобострастными, расчетливыми, колючими и откровенно любопытными, устремленными конкретно на Аделину.

На мгновение решимость девушки слегка пошатнулась – Лина ощутила себя не на своем месте. Но почти тотчас взяла себя в руки и приподняла подбородок выше. Она принцесса, в конце концов!

– Глава Торговой гильдии, почтенный лорд Тронвуд! – объявил глашатай.

Взгляд Аделины тотчас метнулся к появившемуся в зале крепкому мужчине с суровыми чертами лица, в расшитом серебром темно-синем камзоле.

– Ваше Величество, Ваше Высочество. Величайшая честь приветствовать вас в наших стенах, – приблизившись, с поклоном басовито произнес он.

Аделина вспомнила, что главу Торговой гильдии неофициально в отчетах называли «Пауком». Лорд Сирил Тронвуд держал в своих руках нити всей морской торговли Карминии, а его состояние могло поспорить с казной многих герцогств.

И встретив пронзительный, цепкий взгляд серо-стальных глаз мужчины, Аделина сделала то, к чему готовилась еще вчера. Слегка наклонила голову и произнесла четко, чтобы слышали стоящие рядом:

– Гильдия процветает под вашим началом, лорд Тронвуд. Говорят, недавно наши торговые корабли избежали у берегов Делатерита сезонных штормов благодаря вашим новым картам. Это достойно восхищения.

В глазах лорда Тронвуда мелькнул живой, неподдельный интерес. Он окинул Аделину новым, более пристальным взглядом, а затем уголки губ мужчины дрогнули в подобии улыбки.

– Ваше Высочество оказывает мне слишком много чести, – ответил он. – Карты – всего лишь инструмент.

– Но инструмент, который каждый из нас оценил по достоинству, – добавил отец, а Лина почувствовала мгновенную волну его одобрения.

Сердце девушки застучало чаще, но уже не от трепета, а от азарта. Она сделала первый ход, и он был признан!

Тем временем лорд Тронвуд, снова поклонившись, пригласил их пройти дальше, в следующий зал. Там, вокруг большого овального стола, в ожидании уже собрались главы гильдий, разодетые не хуже своего главы.

В глазах Аделины запестрело от золотой парчи, ярких шелков и драгоценных камней. Даже знать во дворце настолько богатством не кичилась! Среди них Лина в сдержанном платье бледно-лилового цвета и минимумом украшений выглядела скромной девчушкой.

«Ох, не тот я образ подобрала. Не тот, – мысленно с досадой укорила себя Лина. – Сюда бы полную королевскую парюру с рубинами, да ярко-алое платье с золотой вышивкой…»

Отец занял место во главе стола, указав Аделине на стул по правую руку от себя. И в глазах рассаживающихся вслед за ними купцов принцесса легко считала общее недоумение. Все как один задавались вопросом, зачем король привел с собой младшую дочь. От скуки? В качестве каприза? Иного никто и предположить не мог.

Это было хоть и ожидаемо, но неприятно.

Однако тут отец поднял руку, призывая всех к вниманию и произнес:

– Я рад приветствовать всех собравшихся в этом зале. Поводов для сегодняшнего заседания накопилось много, причем есть и крайне важные для Карминии. Я бы даже сказал, критические. Именно поэтому сегодня со мной приехала дочь, принцесса Аделина, которая проявляет живой интерес к тому, что составляет кровь и плоть нашего королевства – к торговле.

Взгляды купцов снова устремились на Аделину. На сей раз в них было меньше любопытства и больше настороженности. Появление второй наследницы престола на таком собрании было знаком, а торговцы читали знаки лучше кого бы то ни было.

Даже самой Аделине стало неловко, ведь торговлей она до сего момента вообще не интересовалась!

Настроившись на самый серьезный лад, Лина стала внимательно слушать первые доклады купцов, попутно судорожно вспоминая все прочитанное вчера. Мало ли, ее о чем-нибудь спросят? Главное, не ляпнуть глупости и отца не подвести!

Однако прошли первые полчаса, потом час, но Аделину никто ни о чем так и не спрашивал. Потоком лились отчеты, жалобы, цифры, в которых Лина уже успела потеряться и заработать головную боль. А увлеченные рассуждениями купцы о ней словно вообще забыли!

Хотя почему «словно»? На молчаливую девчонку, пусть и принцессу, действительно никто не обращал внимания. И с одной стороны, Аделине бы порадоваться этому факту, но… но с другой – было немножко обидно. Все-таки она готовилась. Надеялась доказать что-то отцу и остальным. А в итоге просто сидит тут, среди серьезных людей, для галочки и понимает, что ничего не понимает, кроме факта собственной бесполезности.

Аделину начало все больше и больше одолевать уныние. И к началу разговора об одной из главных проблем – надвигающемся дефиците зерна в северных провинциях из-за неурожая, Лина уже полностью уверилась в том, что делать ей здесь нечего.

– Цены будут расти, это неизбежно! – разводил руками лорд Геллан. – Риски слишком высоки…

– Риски? – холодно прервал его отец. – Риски – это голодные бунты, Геллан. Это подорванный авторитет короны. Это убытки, перед которыми меркнут ваши сиюминутные опасения.

Наступила тягучая пауза. Купцы переглядывались в поисках решения, которое не ударило бы по их кошелькам.

И тут к Аделине внезапно пришла мысль. Безумная, дерзкая. Основанная на сухих строчках отчета, который она пролистала вчера вечером.

Аделина сделала легкий вдох и решилась:

– Простите мое вмешательство, – начала принцесса, чувствуя, как десятки взглядов впиваются в нее. – Но в отчетах Гильдии хранителей зерна за прошлый год я видела цифры. После обильного урожая запасы в королевских амбарах на юге превысили обычные на треть. И если я правильно помню морскую логистику, флот лорда Тронвуда как раз завершает перевозку железа в Вальдор, что на полпути к южному тракту, а затем возвращается в Карминию пустым. Так не дешевле и быстрее ли будет направить эти пустые корабли к южным портам, чтобы загрузить их зерном и затем отправить на север, чем поднимать цены на рынке и ждать, пока туда доберутся частные перевозчики?

В зале повисла абсолютная тишина. Теперь во взглядах купцов читалось общее изумление, словно они не могли поверить, что их проблему решила какая-то девчонка!

А вот в глубине устремленных на Аделину глаз отца внезапно сверкнули довольные искорки. Он ничего не сказал. Просто кивнул.

Но этого Аделине было более чем достаточно! Ведь это было настоящее Признание. Она действительно доказала отцу, что что-то может!

– Вы слышали предложение моей дочери, – разорвал тишину Анхайлиг. – Лорд Тронвуд, что скажете?

– Ее Высочество не ошиблась, корабли действительно будут в порту Вальдора через три дня, – тотчас откликнулся «Паук», приходя в себя и в очередной раз окидывая Аделину пристальным взглядом. – Разгрузка займет еще два дня. Путь до южных зерновых амбаров – пять дней с попутным ветром. Затем погрузка, во время которой мы должны учесть…

– Лорд Тронвуд, – прервал его отец. – Я спрашиваю не о проблемах. Я спрашиваю: это выполнимо?

– Выполнимо, Ваше Величество. При поддержке королевского указа о приоритетной погрузке – более чем.

– Тогда это будет сделано, – заключил Анхайлиг, и в его тоне не осталось места для возражений. – Подготовьте соответствующий указ к моему подписанию сразу по возвращении во дворец. Геллан, – его взгляд упал на покрасневшего купца, – вы обеспечите координацию с хранителями королевских амбаров. Цены на зерно на северных рынках останутся на прошлогоднем уровне. Вопрос решен.

Это было не обсуждение. Это был приказ, облеченный в форму предложения Аделины. И осознание собственной победы прокатилось по ее телу горячей волной какого-то неимоверно приятного чувства. Лина не просто предложила идею. Эта идея была принята! И это было потрясающе!

– Что ж, на этом у нас вроде бы все вопросы исчерпаны? – уточнил отец.

– По текущим проблемам – да, Ваше Величество, – лорд Тронвуд кивнул. – Хотя жаль, конечно, что все еще не выходит наладить более тесный контакт с Вайленбергом…

– Гхм.

– В плане торговли, – мгновенно уточнил лорд Тронвуд под недовольный высверк глаз Анхайлига. – Конечно, исключительно в плане торговли.

– Мне казалось, мы вполне нормально с ними торгуем, – холодно отметил отец.

– Так-то оно так, конечно, – тактично согласился лорд Тронвуд. – Но все же хотелось бы, так сказать, небольших личных преференций… как, к примеру, у многих купцов Вельского королевства…

– Да, да!

– Это было бы хорошо!

Тотчас загудели в поддержку остальные. Видимо, эти самые преференции от вампирских щедрот были и впрямь хорошими.

– Ну, как вы сами заметили, Тронвуд, условия личные, так что тут лично я вам ничем помочь не могу, – в голосе отца зазвучали раздраженные нотки. – По основным торговым направлениям Карминия и Вайленберг договора подписали, а уж по отдельным уступкам договаривайтесь с вампирами сами. Вельские купцы к ним подход нашли, вот и вы ищите.

– Да кабы знать, как к ним подступиться, – прогудел лорд Кридор, который занимался в основном торговлей драгоценными камнями и даже с гномами умудрялся хорошо ладить. – Так ни одной зацепки нет. Вампиры – они и есть вампиры. Скрытные. Кто знает, что им нравится на самом деле, кроме нашей крови?

И тут Аделина не выдержала снова, выпалив:

– Розы.

– Простите, Ваше Высочество?

Принцессу вновь наградили пристальными взглядами, но теперь с весомой долей недоверия. Однако уже почувствовавшая один раз вкус победы Аделина только уверенно улыбнулась в ответ и повторила:

– Ксандер Вайленбергский интересуется розами.

– Гхм… Ваше Высочество, простите, но… цветы? Он же архивампир!

– Ну да. И что? – Лина пожала плечами. – В последний визит принц Ксандер проявлял живейший интерес к нашему розарию. И утверждал, что в Вайленберге тоже роз куча. Спрашивал о сортах, внимательно слушал. Конечно, потом говорил, что все это для его матери, но поверьте, дело не только в королеве. Он был весьма эмоционален в это время, а вы знаете, как обычно вампиры сдержаны. Тем более, архивампиры. И живость его эмоций говорит только об одном: тема роз Ксандера Вайленбергского действительно интересовала, – убежденно заключила она.

И недоверие во взглядах купцов стало сменяться удивлением и весельем.

– Да?

– Надо же, вот вам и вампир…

– Неужели и впрямь?

– Господа, а что мы удивляемся-то? – поразмышлял лорд Геллан. – В конце концов у вампиров все-таки есть тяга к прекрасному. Архитектура, чувство вкуса. А их Театр Вампиров в Кровеле и вовсе уникален! Так почему бы им и цветы не любить? А что они об этом не распространяются, так это тоже понятно – не хотят сравнения с эльфами и не любят выставлять слабости напоказ. Все-таки воинственная раса, поддерживают образ, так сказать.

– И то верно, – поддержал лорд Кридор. – Да и в целом попробовать сыграть на этом нам ничто не мешает…

Купцы дружно закивали и, судя по всему, готовы были хоть сейчас рвануть на поиски розовых кустов. Глядя на них, Аделина вновь почувствовала то самое горячее, текучее чувство победы. Правда, потом представила, что будет, если вампиры пошлют купцов с розами куда подальше, и радость сменилась неуверенностью и легким напряжением.

«Ну не сожрут же они их за розы, правда? – мысленно попыталась успокоить себя она. – Просто откажут в этих самых преференциях, да и все. И меня тут точно обвинить не в чем… мало ли? Ну ошиблась. Бывает. Это ж не смертельно…»

А затем отец поднялся, давая понять, что заседание окончено, и Аделина отвлеклась на церемонию прощания с купцами. Да, теперь каждый из них раскланивался не только с отцом, но и отдельно желал всего наилучшего ей лично. А подошедший последним лорд Тронвуд заверил, что всегда будет счастлив видеть Аделину в Торговой Гильдии и наградил очередным пристальным взглядом, в котором кроме интереса читалось что-то еще. Что – Лина не поняла, но странность эту все же отметила.

Впрочем, мысли о лорде Тронвуде и купцах, одаряющих вампиров охапками цветов, вылетели из ее головы, как только они с отцом сели в карету. Потому что, едва королевский кортеж двинулся в обратный путь, тот произнес:

– С предложением отправить купцов с розами к вампирам мне все ясно – это твоя наблюдательность. Хотя, конечно, сомневаюсь, что кроме мальчишки кто-то их оценит. Артура я знаю как свои пять пальцев, и уж кто-кто, а он к цветоводам точно не относится. Однако это даже забавно будет, – Анхайлиг хмыкнул, но затем посерьезнел: – А вот твои выводы с ситуацией по зерну меня впечатлили. Треть запасов на юге и пустые корабли Тронвуда? Ты не просто прочла отчеты, Аделина. Ты их связала. Причем куда быстрее, чем все остальные.

Сердце Лины забилось часто-часто. Озвученная похвала отца, да еще в таком серьезном деле – из ряда вон выходящее событие!

– Это было логично, – ответила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Ты ведь сам сказал: необходимо понять, что движет людьми. Вот я и постаралась это сделать. Лорд Тронвуд никогда не упустит выгодную дешевую перевозку на своих же пустых кораблях. А лорд Геллан боялся убытков, но, если мы взяли на себя всю организацию и риски, ему бояться уже нечего. В итоге все получают то, что хотят. А королевство – то, что ему нужно.

Отец слушал, не перебивая. Затем уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

– Все получают то, что хотят, – повторил он. – Это основа политики. Ты молодец, дочка. Пожалуй, тебя надо чаще брать на подобные заседания. Будешь сидеть рядом и… вставлять что-нибудь умное.

Несмотря на сопровождавшую слова улыбку, в голосе отца звучали довольные нотки. Он гордился Аделиной! Кажется, впервые за все время он действительно ею гордился!

Лина кивнула, не доверяя своему голосу. Ее сердце пело, а в груди расцветало самое настоящее счастье. Впервые она не чувствовала себя маленькой девочкой. Она почувствовала в себе способность управлять. И это было страшнее и прекраснее всего, что Аделина могла представить.