ГЛАВА 13. НЕНАВИСТНАЯ СТОРОНА ПРОКЛЯТИЯ
Арелис мчалась по коридору, с трудом отдавая себе отчёт. Этот тархов дракон взвинтил все её чувства и эмоции, все мысли! Тело горело жаром, который собирался раскалёнными каплями внизу живота, навевая вовсе не те желания, которые должен бы навевать.
На какой-то миг ей показалось, сейчас муж потребует всего, что ему причитается. На какой-то миг даже захотелось, чтобы потребовал...
Девушка закусила губу, с трудом разбирая дорогу. Только у двери выделенных ей апартаментов затормозила. По старой детской привычке хотелось забраться Тавору на колени и всё ему рассказать, но это уже были не те секреты и не те простые эмоции, что молодая женщина может поведать молодому мужчине.
– Ох, мама, – всхлипнула Арелис. Иногда так нужен именно женский совет!
Внезапно показалось, будто на плече сомкнулись коготки, но подняв руку, Арелис не нащупала саламандры.
Подошла к одному из окон, всматриваясь в морские волны и размышляя, как быть дальше. Она абсолютно не понимала герцога, это страшило и манило одновременно. Может, он передумал и не собирается её отпускать?
Взгляд скользнул вдоль трещины на оконном стекле. Арелис огляделась. Почти все окна этой половины замка выходили к морю, а коридоры перемежались этакими холлами, в одном из которых она сейчас и стояла.
Герцогиня огляделась, увидела проходящую мимо служанку с корзиной в руках.
– Делия! – окликнула, узнав помощницу поварихи.
– Да, ваша светлость, – с улыбкой приблизилась та, сделав положенный поклон.
– Кто занимается хозяйственными вопросами? Нужно заменить стекло.
– Что вы, ваша светлость! – испугалась Делия. – Нельзя в этом замке ничего менять, со временем он сам всё заменит.
– Кто? – не поняла Арелис.
– Замок, – с недоумением отозвалась драконесса. – Он же связан с Родовым Деревом и местом силы! Вот появятся детки – увидите, всё наладится. Просто... просто сложные сейчас времена, – девушка, погрустнев, отвела взгляд.
– Спасибо, – Арелис постаралась удержать ровную улыбку. – Наверное, я лучше... расспрошу подробнее герцога.
– Да-да, он вам лучше расскажет! – обрадовалась Делия. – Я могу идти? А то донна Нитама с мужем ждут...
– Как они?
– Его светлость строго-настрого велел следить, чтобы не рвались в Навь. А я вот несу их любимые лакомства от Шанни, всё ж настроение скрасят, – приподняла закрытую корзину.
– Конечно, – отозвалась Арелис.
Служанка поспешила дальше, а молодая герцогиня осталась в задумчивости. Слова о «детках» странно отдавались в груди, скручивая сердце жгутами. А слова о том, что замок сам всё сделает, и вовсе обескуражили.
Внезапная мысль подстегнула, развернула девушку в обратном направлении, и Арелис поспешила в тот холл, откуда расходились двери на обе половины. Туда, где за барельефом Витейр открыл скрытый проход.
В холле было пусто, лишь гулкие шаги отдавались в колотящемся сердце тревогой. Арелис приблизилась, провела пальцами по барельефу, по стене, исследовала завитки, которых касался мальчишка. Ничего. Ничего, воргова пустошь! Ни щели, ни тем более потайной двери!
– Арель?
Арелис вздрогнула, обернулась. С радостью бросилась к Тавору.
– Смотрю, – пробормотала. – Ну как?
– Нужно поговорить.
Девушка кивнула, взяла брата за руку.
– Не знаю... прилично ли идти к тебе, – хмыкнул тот. – Но герцог выделил мне комнату на тёмной половине, а я не хочу, чтобы нас слушали.
– Прилично, – отозвалась Арелис. – Ты мой брат.
Тавор промолчал, однако путь продолжил. Отправив Фадиру за ужином – очень поздним ужином, – Арелис усадила волка в кресло и сама пристроилась в соседнем. Он молчал, собираясь с мыслями, а её взгляд почему-то цеплялся за всякие странные вещи, на которые раньше она не обращала внимания. Форма стола как-то скруглилась за несколько дней – так ей больше нравилось, но только сейчас она это осознала. Исчез громоздкий комод, уступив место изящной тумбе. Она думала, кто-то заменил, и не придала особенного значения, не считая покои своими – но после разговора с Делией в мысли закрались сомнения. И цвет ещё. Арелис готова была поклясться, что цвет обстановки сделался немного иным, более приятным для глаз.
– Как прошёл разговор с герцогом? – прервал молчание оборотень.
Арелис чуть нахмурилась, коснувшись рукой губ. Очень бурно прошёл.
– Я сказал ему, что заявляю на тебя права, – добавил Тавор, пристально глядя на неё.
– Заявляешь? – переспросила Арелис, не в состоянии понять собственные эмоции. Странно, но фраза не принесла желанного облегчения, наоборот, зародила сомнение: возможно, Ратмир так вёл себя из-за банального мужского упрямства и чувства собственности?
– Ты же этого хотела?
– Хотела, – признала Арелис.
Появившаяся Фадира прервала и без того плохо клеящийся разговор. Пока служанка сновала с тарелками, постреливая глазками в красавчика-оборотня, тот молчал, сведя вместе пальцы и задумчиво остановив на них взгляд.
«Он заявил на меня права! Неужели мы поженимся?» – размышляла Арелис, рассматривая такого любимого брата. Которого она так долго не видела. Пожалуй, даже слишком.
Наверное, она должна бы радоваться – ведь не мог же Тавор обмануть драконьего герцога. Наверное, он тоже об этом мечтал? Но почему-то вместо радости, в голове лишь появлялось множество неудобных и неуместных вопросов.
Когда все блюда стояли на местах и Фадира наконец-то, несколько раз переспросив, ничего ли больше не нужно, с заметной неохотой покинула герцогиню и её брата, Арелис вернулась к разговору:
– Расскажешь, где был и что случилось?
– Расскажу. Видимо, подошло время многое тебе рассказать. Но для начала мне необходимо побывать в Эджерхе.
– Снова?! Тавор, ты не можешь бросить меня сейчас! – Арелис вскочила, вышла из-за стола. Тавор тоже поднялся, догнал, поймал её руки.
– Пожалуйста, верь мне. Здесь ты в безопасности. Кон Рунг не позволит причинить вред своей жене и репутации. А я... так уж вышло, что оказался замешан в политической игре, в которой не стремился стать замешанным. Поэтому сначала мне нужно проверить, каковы сейчас позиции.
– Политической? Это как-то связано с королевской семьёй?
– Именно.
– Думаешь, они не случайно отправили меня сюда?!
– Хотелось бы выяснить.
– А тебя? Если снова схватят тебя?
– Твой муж не позволит, – усмехнулся Тавор. – Он чётко зафиксировал отражение моего зверя и не планирует упускать меня из виду. Ничего не бойся.
От смерти никакая фиксация не спасёт. Но Арелис побоялась произносить страшные слова вслух.
– Надолго? – шепнула лишь.
– Несколько дней. Дракон разрешил использовать портал.
– А Лиса? Ты же соврал, почему ты её отпустил?
– Так надо.
– Вы знакомы?
Тавор промолчал, и Арелис возмутилась:
– Что у тебя может быть общего с этой... воровкой чужих мужей и кошельков?!
– Жизнь делает нас теми, кто мы есть, Арель. Тебе повезло... а ей не очень.
Побледнев, Арелис отшатнулась. Это он о чём?! Тавор никогда ни словом, ни жестом не напоминал, чем она ему обязана. Девушка вглядывалась в него, пытаясь осознать, верно ли поняла его слова.
– Я только хочу сказать, – примирительно улыбнулся оборотень, обнимая, – что не нужно никого осуждать. Просто дождись меня. И не бегай в Навь, это опасно. Я всё выясню и сразу же вернусь. Я дал слово кон Рунгу, что обязательно расскажу, из какой зад... э-э-э... откуда он меня вырвал. Даже драконов на Арзерис прислал.
– Всё-таки он, – пробормотала Арелис.
– Конечно. Сам я в том состоянии едва ли выбрался бы. Силой накачал. Я ему обязан. И мне хочется верить, что я правильно делаю, отбирая у него жену.
Ещё один пристальный взгляд – пожалуй, такого Тавора Арелис раньше не знала. Слишком серьёзного, даже сурового. Готового брать на себя ответственность даже за те решения, что ему не по душе. Готового предъявить ответные требования.
Арелис неуверенно кивнула. Она и сама уже ничего не понимала – потому что возвращение домой с Тавором вдруг начинало казаться совсем не таким, о каком она мечтала пять предыдущих лет. У него будут секреты. Работа и другие дела. Он так же, как и раньше, будет исчезать и... вряд ли позволит ей учиться работать с Навью. И... И мысли о близости с ним уже не казались настолько захватывающими. Перед глазами вставали тёмные глаза Ратмира, а губы горели его поцелуями.
– Ты готов сражаться за меня с кон Рунгом? – прошептала.
– Готов, – отозвался Тавор. – Ты же знаешь.
– И мы поженимся?
– Если потребуется.
Арелис нахмурилась. Не такого ответа она ожидала. Да и предложения руки и сердца, если уж на то пошло. Хотя, пожалуй, и сама уже не знала, какого.
– Я вернусь, – Тавор притянул её к себе, мягко прикоснувшись губами к виску.
– Поспеши, – отозвалась она, пристроив голову на его грудь. – А то придётся снова переворачивать Навь в поисках.
– Не лезь в Навь, заинтересуешь кого не надо. Завтра с самого утра я уйду, не стану тебя будить. И совсем скоро вернусь. Будь умницей.
– Поешь, – вздохнула герцогиня.
Смотрела, как Тавор возвращается за стол, доедает, сама не в силах проглотить ни кусочка. Смотрела, как идёт по ночному коридору, не оглядываясь.
С тоской закрыла дверь, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было поспать, но день выдался слишком насыщенным, а те крохи сна, что удалось урвать на груди Тавора в амбаре под пологом, совсем не дали отдохнуть. Однако она ощущала себя такой взбудораженной, что не могла даже просто присесть – не то, что лечь.
Переходила из комнаты в комнату, от окна к окну, подмечая неясные перемены в обстановке, пытаясь успокоиться видом ночного моря и неба над ним. Сияющей красавицы Луны.
Будь умницей. Так говорила мама, так говорил старший брат. Арелис не была уверена, что хочет слышать то же самое от мужа.
В очередной раз прошлась по шикарным комнатам, понимая, что не заснёт. Видимо, надо вернуться к изучению драконьей магии. Никогда не слышала ничего особенного об их замках, да и о местах силы имела весьма смутные представления. Родовое Дерево, опять же. И все эти явления через зеркало... Она думала, они связаны с её видениями, а тут, как оказалось, могли быть задействованы силы Тьмы.
Девушка приблизилась к зеркалу и вздрогнула. Отражалась в этот раз она совсем обнажённой, и по телу чёрно-красными прожилками проступал рисунок Родового Дерева, прорастая под кожей, вызывая почти настоящий зуд. Вскрикнула, отшатнувшись: из-за отражения на неё смотрел чёрно-красный дракон – заинтересованно и даже довольно. По крыльям струился тот же самый узор.
Нервно огляделась, но в комнате никого не обнаружила. Стол с остатками ночной трапезы, камин с едва тлеющими углями. Приблизилась к гардеробной, отчаянно желая найти одежду, которая будет отражаться, и в то же время понимая, что с видениями никогда нельзя знать наверняка, чего ждать.
Взгляд упал на белоснежное свадебное платье, Арелис взяла край воздушной ткани пальцами, сожалея, что больше не доведётся его надеть. И что не довелось надеть на настоящую свадьбу, где она была бы любимой невестой любимого мужчины. Тавор вряд ли захочет, чтобы с ним она проходила церемонию в том же наряде, что и с герцогом. Да и король может отобрать...
– Нравится?
Девушка вздрогнула, выпуская ткань и резко разворачиваясь. Она даже не услышала, как здесь появился кон Рунг! Снова путь через Навь проложил?!
– Конечно, – согласилась. Разве может такое платье не нравиться?
Дракон как-то удовлетворённо кивнул, вызвав у Арелис недоумение. О чём это он?! Но спросить не успела: муж поморщился в сторону оставшейся на столе посуды на двоих и добавил, отходя к камину:
– Я... – по его скулам пробежали желваки, будто слова даются с трудом. – Должен извиниться. Вы правы, мне не следовало... привселюдно целовать... мгм... незнакомку и давать повод для сплетен и пересуд. Признаюсь, я поддался порыву, так как давно ищу обладательницу личины и... да, я потерял голову и контроль, а для герцога это недопустимо. Прошу вас принять мои извинения, я сам настаивал на том, что вы пока ещё моя жена и... на соблюдении внешних приличий.
Давно искал? Почему?! Вопрос бился в голове, но задавать его было страшно. Насколько давно? Что ему рассказывал Вилор? Что он сделает, если узнает, что это она, его жена, в личине желала отдаться его же другу и побратиму?!
– Я принимаю ваши извинения, – кивнула сдержанно. – Примите и вы мои... за то, что скрыла Лису и... ненамеренно, но всё-таки снова вышла в Навь.
– Что вы знаете о Лисе?
– Она ничего не говорила о себе, – Арелис запнулась, проклиная всех этих мужчин с их тайнами и недомолвками. Сказать, что Тавор обещал объяснить больше, или не ставить брата под удар? Решившись, добавила: – Знаю, что она искала огненную саламандру.
– Саламандру? – изогнул брови в изумлении кон Рунг и даже шагнул вперёд.
Арелис кивнула, на всякий случай отступая. Живот скрутило воспоминанием, как совсем недавно она так же отступала, но мягкой поступью хищника муж нагнал и...
Девушка рвано выдохнула, ощущая, как вздымается грудь, от чего взгляд мужа останавливается аккурат в её декольте.
– Саламандры слишком долго истреблялись, – ощутимым усилием заставил себя отвести глаза и вернуться к разговору Ратмир. – Не уверен, что сейчас ещё возможно создание триады.
– Триады? – не поняла Арелис.
– Саламандры создают триады. Огненная, или солнечная – водная, гидра – воздушная, сильфа. Чему вы вообще учились в Академии?
– Я обучалась на факультете бытовой магии, – развела руками Арелис.
– Самый бесполезный, на мой взгляд, факультет, – поморщился герцог.
Девушка готова была возразить: легко говорить тому, у кого полный дом слуг, а вот обычным людям бытовая магия существенно облегчает все повседневные заботы!
Однако вместо того подалась вперёд, осознав, что это, возможно, её шанс.
– Но я хотела бы обучаться! Я всегда мечтала о боевом, это Тавор настоял... ну и силы не хватало... но я хочу учиться! Всему, чему только смогу! Тавор отговорил, и я...
– Вероятно, – сухим, колючим ледяным тоном прервал Ратмир, вмиг изменившись, – решением этого вопроса вы будете заниматься с вашим следующим мужем.
Девушка растерялась, смущённо застыла. После отвернулась, полунамёком указывая на дверь:
– Полагаю, не только этого. Решением всех прочих вопросов я тоже буду заниматься с ним. Как и поцелуями. Полагаю, вы всё...
Арелис не договорила – дракон оказался рядом, она даже не заметила движения! Сжал её до боли, вонзаясь губами в губы – требовательно, жёстко, сметая и подчиняя. Раскрыл, прикасаясь языком к языку. Арелис хотела возмутиться, но пол вдруг начал уходить из-под ног, будто она опять оказалась в гуще сражения. И снова тонула, теряя все мысли, забывая о принятых решениях.
– Вот так, сударыня? – шепнул Ратмир, отрываясь на миг.
– Да, – выдохнула Арелис.
Герцог ещё раз прижался губами к её губам, словно закрепляя эффект.
– Что ж, – насмешливо дёрнул уголком рта, отстраняясь. – Желаю удачи.
Выпустив её из рук, он направился к двери. Арелис смотрела, как перекатываются под тёмно-зелёной рубашкой мышцы, как вспыхивают и гаснут призрачные крылья, на поток волос, льющийся до поясницы, желая нагнать, остановить, продолжить...
Что именно продолжить, она не знала. Поцелуи? К чему? Он ведь ясно выразился, что не собирается оставлять её в доме. И она не собиралась тут оставаться. И...
Арелис опустилась в кресло, судорожно вздохнув. Она уже ничего не понимала.
***
Разъярённый дракон бил хвостом в Нави, призывая к единению, к полёту. Ратмир ускорялся, чтобы успеть. Оборачиваться в замке не слишком удобно. Цитадель выдержит, конечно, подстроится, но всё равно разрушений не избежать.
Миновав «шею» и «голову», зал с Родовым Деревом, кон Рунг оказался на взлётном мосту, и уже там, на ходу, обратился, разбегаясь. Взмыл в небо.
Привычное ощущение полёта, воздушные потоки под мощными крыльями почти успокаивали.
Тавор. Если так пойдёт и дальше, он начнёт оборачиваться всякий раз, едва услышит это имя. И сжигать огнём каждого, кто окажется поблизости. Необходимо вернуть себе контроль. Какой из него будет соперник, если одно имя конкурента вызывает приступы ярости и гнева?!
Дракон повёл мордой. Захватить отражение волка, и дело с концом. Конечно, жена не простит. Но к чему ей вообще об этом знать?
А ещё его дракон злился на отражение нгела, не желая сливаться. Впервые на памяти кон Рунга.
Развелось тут кандидатов. На его законную, введённую в Родовое Дерево жену.
Сделав несколько кругов над островом, Ратмир приземлился прямо в свою башню. Нужно было поспать. И проверить сладкую парочку – дракон снова презрительно фыркнул, на этот раз из Нави, пока его человек спускался по лестнице. Казалось бы, воины, одни из лучших, и такое! И ведь придётся Нитаме делать выговор перед строем, как бы герцог ни понимал её эмоций. И внимательно следить за Кастором и теми тварями, которых он мог привести за собой.
Глупая, наивная девчонка, разбирается она! Ратмир прижался лбом к стеклу в своей спальне, глядя на ночной остров. Слишком большой и пустой спальни, куда никогда не сможет прийти его жена. Светлая колдунья.
Прикрыв глаза, он ещё раз просмотрел отражение Кастора. Сколько вернувшихся лебов так и не стали самими собой, так и не вернулись по-настоящему. Скольких демонов приводили из Нави, как часто эти демоны опутывали их сознания, дёргая за ниточки, изменяя, превращая в слуг и рабов!
Только сила повелителя драконов давала возможность их распознать. И уничтожить, вместе с носителем. Эту часть проклятия кон Рунгов он ненавидел больше всего.
Страшные воспоминания о том, как это произошло впервые, нахлынули, убивая остатки спокойствия, которое он с таким трудом вернул. Отец не рассказывал ему о такой стороне, откладывал на потом. Ратмир нашёл описания в записях. Древних книгах и кристаллах, которые кон Рунги оставляли своим потомкам, куда и отец дописывал важную информацию. И ему, наверное, придётся.
Он пошёл искать ответ, когда после смерти Гедеона понял, что с нгелом отца творится неладное. И нашёл. Единственный ответ.
«Если демоны окажутся сильнее того, кого они захватили, есть лишь один способ не дать им проникнуть в Явь. Уничтожить носителя. Кем бы он вам ни приходился, что бы вы к нему ни испытывали. Помните: того, кого вы знали и любили, там больше нет. Как бы он ни притворялся».
Ратмир до сих пор помнил взгляд Эриха, личного нгела Гедеона кон Рунга, которого знал с детства. Сколько их было после него – отравленных Тьмой и Навью драконов. Они до сих пор приходили к нему иными беспокойными ночами, заставляя просыпаться в холодном поту, снова и снова спрашивать себя: а вдруг не доглядел, вдруг кого-то ещё можно было спасти?
Немного постоял, чего-то ожидая. Вилор часто подсознательно ощущал его состояние, приходил развеять, выпить вместе «Огня». Но не сегодня.
Кон Рунг забрался в холодную кровать. Ветер проникал в раскрытые окна, гулял по спальне, рассыпая волосы, создавая подобие полёта. Тонкие занавеси колыхались, развеваясь. Через пару часов рассвет, ему ещё предстоит проследить за уходом «брата». Просто так дракон волка не отпустит.
«Ей всё равно было бы здесь холодно», – сожалением скользнула мысль, перед тем, как Ратмир наконец заснул.
***
Арелис провалилась в сон, едва коснувшись подушки. Ей снился портал, уходящий волк, который оглянулся на прощание так знакомо и печально. Горящий огнём и тьмой дракон – красно-чёрный и тоже уже такой близкий, почти родной. И знак Родового Дерева, заполняющий всё её существо, и странная, непонятная, будоражащая сила, текущая по венам. Казалось, она способна одним ударом истребить не меньше десятка демонов! Такие сны иногда приходили к ней, оставляя наутро лишь тоску по несбыточному.
Четвёртый уровень – из десяти, доступных обычным магам, не говоря уже о всяких одарённых. Бытовой факультет. Заклинание от пыли, заклинание подогрева воды, заклинание помешивания супа... И несколько сжатых общих курсов, за которые никак не получить достаточный объём знаний. Во всяком случае, знаний о Нави.
Только общие сведения. Мир Яви, физический мир, где живут люди, мир, который защищают драконы... Навь Тёмная, мир духов, где хранятся звериные сущности оборотней, мир, через который во Тьму уходят грязные души. Навь Светлая, где раньше собиралась вся магическая сила Родов, некогда напрямую связанная с Правью – миром правящих богов.
Арелис поднялась. Полуденное солнце намекало, что проспала долго и Тавор наверняка давно ушёл. И про замок она вчера так и не спросила. И... да много чего не спросила. Снова разговор зашёл не туда. Тархов герцог, словно издеваясь, целует и целует её, вопреки собственным словам! И от чего же, о ночные ворги, ей это так нравится?!
Фадира уже убрала тарелки и даже оставила лёгкий, давно остывший завтрак.
Машинально подогрев кофе приёмом той самой бытовой магии, Арелис вздрогнула, вспомнив, что нельзя колдовать. Застонала, надеясь, что муж не примчится, сверкая глазами. Или надеясь, что примчится...
Проглотила наскоро давно уже остывшую, запечённую в сливочном соусе рыбу, вспомнила, что Вилор должен ждать на веранде – обучение языку они не отменяли. Решила, что сегодня можно будет заглянуть в библиотеку. Поискать о саламандрах, что ли.
У двери веранды остановилась – оттуда раздавались голоса.
– ... к тому же, ты сам называешь её донной, а не ринной, – тягучие интонации Лааты. А эта что тут делает?!
– Не перестроился ещё, – пожал плечами Вилор, пока Арелис решительно открывала дверь и шагала внутрь.
– Благодарю, я больше не нуждаюсь в вашей помощи, – произнесла герцогиня, прямо взглянув на соперницу. Расшаркиваться больше не хотелось, а мысли, что Ратмир был с ней, возможно, за день или два до приезда Арелис, почему-то раздирали изнутри когтями.
– Я пришла забрать свою книгу, если она вам больше не нужна, – вернула холодный взгляд Лаата, едва изогнув губы змеиной улыбкой.
До чего же она яркая и красивая, раздражённо думала Арелис. Знающая себе цену. Знающая герцога. Внизу живота нехорошо заныло, некстати вспомнились сумасшедшие поцелуи, а мысли, что такие же доставались и любовнице, лишь сильнее разъярили.
– Забирайте, – кивнула Арелис, подавив возмущённое «Обойдусь!».
Бывшая – а может и действующая, кто их тут знает, – фаворитка мужа выплыла из помещения, покачивая обтянутыми тонкой тканью алого платья бёдрами.
Арелис смотрела ей вслед, с непонятным негодованием представляя, как Лаата надевает личину – её личину! – и идёт к Ратмиру... Может, признаться? Хотя бы Вилору? Или дождаться Тавора, пусть он скажет, что личина его?
Арелис вздохнула. Всегда хочется, чтобы сложное решение кто-то принял вместо тебя.
– Продолжим, моя... ринна? – с едва уловимой заминкой произнёс кеи Геринни, поднимаясь.
– Это обращение что-то означает?
– Конечно. Это обращение к герцогу и герцогине. Наверное, мне следовало бы извиниться, что сразу же не стал вас так называть, но учитывая ситуацию... чем могу загладить вину?
– Ответами, – улыбнулась Арелис. – Так что такое долг Нави? – наконец, ухватилась за вопрос, который давно уже волновал её.
– Это кровный долг за спасение в Нави.
– Не понимаю, – нахмурилась Арелис.
– Знаете, когда демоны, – задумчиво пробормотал Вилор, выходя ей навстречу, поскольку девушка всё ещё стояла у двери, – завладевают кем-то, они делают это очень осторожно, так, что сразу не заметишь. Впрочем, – Вилор окинул её задумчивым взглядом, – вас-то сложно было бы обмануть, светлые очень хорошо чувствуют такие вещи. Потому самых сильных из них так мало и осталось. Чем сильнее светлый, тем манипуляции более сильного демона может разглядеть. Демоны истребляют всё, что мешает им прорваться в наш мир.
Арелис с недоумением пыталась понять, к чему Вилор это рассказывает. Дракон, вздохнув, добавил:
– Вот никто и не замечал, что творится с матерью. Но любовь ко мне была последним светлым чувством, которое оставалось в ней. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить, и в то, что позвала на помощь кон Рунга, желая спасти меня, а не заманить его. И в то, что оплатила долг Нави душой Витейра, некогда необоротного дракона, сгинувшего в Нави, из добрых побуждений, а не в качестве дополнительных... ммм... демонических выходок.
– Витейр? – вскинулась Арелис, забыв, как дышать. Неужели наконец расскажет? С разрешения мужа или из каких-то собственных побуждений?
– Старший брат кон Рунга, необоротный – редкость в семье повелителей драконов, позор, можно сказать. Им демоны и воспользовались, от его имени и позвали Ратмира в Навь. Он и бросился не задумываясь.
– Старший? – изумилась Арелис.
– Он не растёт, вот уже много лет после возвращения остаётся в том возрасте, в котором пропал в Нави. С ним очень сложно совладать. Но остальное, думаю, вам расскажет его светлость, если будет в том необходимость.
– Спасибо, – пробормотала потрясённая Арелис. – А женщина?
– Женщина? – удивился Вилор.
– Он просил «спасти её». И ещё я видела... – Арелис прикусила губу.
– Что вы видели?
– Не знаю, – качнула головой.
– Ещё раз повторю, демоны сильны и хитры. И даже светлая колдунья не всегда может отличить.
Особенно с четвёртым уровнем, фыркнула Арелис. Слова не прозвучали в воздухе, но явно отдались в сознании.
– Если вы что-то видели в Нави... пусть оно там и остаётся, – добавил дракон.
– Хотела бы я лучше во всём разбираться, – вздохнула девушка.
Вилор приблизился, приподнял руку, поправил её волосы.
– Я уверен, вы во всём разберётесь, – пробормотал чуть хриплым шёпотом.
Арелис подняла на него глаза. Быстрее, чем она поняла, что происходит, дракон прижал её к себе, мигом сокращая разделявшее их расстояние.
Поцелуй, о котором она так долго вспоминала и который так мечтала повторить, на этот раз почему-то не вышиб почву из-под ног – скорее наоборот, опалил осознанием, кто они и где. Жаркое дыхание, мягкие губы, горящий взгляд – совсем не такие, как в прошлый раз. Совсем иначе, чем с мужем...
Девушка напряглась, отворачиваясь. Дракон тут же отпустил её, всмотрелся в глаза, будто чего-то ожидая.
– Что вы делаете? – шепнула она.
– Простите.
– Я жена вашего герцога. Пока ещё. И прошу вас соблюдать приличия.
– Но... уж меня-то вы можете не обманывать. Я знаю о вашем с кон Рунгом соглашении.
– Это даёт вам право целовать его жену? – подняла она бровь.
– Это право дал мне он сам.
– Не понимаю.
– Он сказал, не будет возражать, если я...
– Вы – что?
– Смогу убедить вас остаться.
– Остаться? – Арелис никак не могла осознать – или, может, не хотела верить, – о чём он говорит. Вилор добавил с некоторым смущением:
– Со мной.
– М-м?
– Арелис, – решительно произнёс личный нгел его светлости. – Герцог сказал, что не станет возражать, если вы захотите принять мои ухаживания. Я ничего не делаю за его спиной и без его одобрения, и... именно за это вам беспокоиться не нужно.
– Зачем вы?..
В душе нарастало возмущение. Ну вот что бы ему не предложить до приезда сюда! А с другой стороны, может, и хорошо, что не предложил. Вдруг она совершила бы ошибку?
А Ратмир?! Не будет возражать, ящер ощипанный! То набрасывается с поцелуями, то рассказывает, что никогда не поздно передумать, то желает удачи с братом, а то и вовсе благословляет друга на ухаживания!
– Разве не понятно? – улыбнулся Вилор.
– Не очень! – буркнула Арелис.
– Вы мне нравитесь. Безумно нравитесь.
– А он не сказал вам, что... я уезжаю с Тавором?
– Это было ещё до того, как ваш брат нашёлся. У меня есть шанс?
Арелис растерялась. Едва ли у него был шанс, но вспоминая о самых первых чувствах к нему...
– Давайте не будем обсуждать такие вопросы, пока я остаюсь женой кон Рунга. Всё-таки это как-то... не слишком порядочно. Даже с его высочайшего одобрения!
Резко развернувшись, Арелис направилась к двери. Заниматься сегодня явно расхотелось, настроение зашкаливало на каких-то неизвестных ей ранее отметках. Обернувшись, она поймала мрачный взгляд Вилора, до боли напомнивший пропитанный Тьмой взгляд мужа.
Шла, чувствуя спиной и всеми фибрами души этот взгляд, наверное, примерно такой же, каким сама она провожала Лаату. До чего же всё перепуталось!
Надо было назло Ратмиру закрутить что-нибудь с его нгелом, и пусть бы потом рассказывал о рогоносцах! А то она тут пытается о порядочности думать, пока мужчины делят её словно трофей, развлекаясь с фаворитками и лобызая всяких пробегающих мимо Лисиц!
***
Дракон в ярости бил хвостом, пуская огонь ноздрями. Да как этот необоротный смеет целовать его – его! – женщину!
Некстати вспоминалось, что отец был против такого нгела. Сам он присмотрел сыну Сильве кеи Энгара, который вместе с Аллером сейчас составляет пару его правых ведомых. Но потом посчитал, что побратимство и совместное боевое крещение – лучшая опора для преданности.
И до этого времени Ратмир ни разу не пожалел о своём выборе. Да и сейчас... по большому счёту, он сам допустил ошибку, разрешив Вилору ухаживать за Арелис. Сам и будет расхлёбывать.
Только в бою дрекк и нгел должны быть единым целым, а не двумя ревнивыми соперниками.
Ратмир тяжело вздохнул. Несколько дней затишья и мелких схваток, которые отражали жители крайних островов, навевали мысль, что скоро разразится буря. И пока не разразилась, надо бы нагнать насущные дела, которые он подзапустил, разбираясь с женой и клубком проблем, что нарастал вокруг неё, стоило лишь отвернуться на миг.
Дракон пофыркивал, поглядывая из Нави, чем девушка занята. Ему нравилось, как она осадила зарвавшегося соперника, но в то же время осознание, что тот всегда может повторить, взяться за ухаживания с утроенной силой, не давали расслабиться.
И ведь наверняка рассказал свою историю, чтобы снискать расположение. И про Витейра тоже. Ратмир не собирался посвящать её в свои семейные проблемы. Даже если бы стала полноценной женой – не уверен, что стоило бы.
***
– Женишься?!
Лиса взвилась, растрёпанные рыжие волосы горели яркими бликами в свете костра.
Тавор пожал плечами:
– Нужно вызволять сестру.
– Звучит бредово.
– Понимаю.
– Сестра – сестра – сестра! Постоянно, чуть что – сестра, всегда она у тебя на первом месте, всегда ты убегаешь к ней, забывая про меня!
Лиса обиженно надула губки, отвернувшись. Тавор подбросил дров в огонь, сорвал какую-то травинку, рассматривая. Заходящее солнце давно спряталось за деревьями, поляна наполнилась пляшущими тенями.
– Объяснить не собираешься? – буркнула Лиса.
– Арелис и есть моя сестра.
– Это... так не бывает! Почему я попала к ней?!
– Имеется одна мысль.
– И конечно, ты эту свою мысль, как обычно, захомячишь и ни с кем не поделишься, – девушка вернулась на землю.
– Надо проверить. Джерта не появлялась?
– С ней что-то не то творится последнее время.
Тавор кивнул, словно подтверждая собственные выводы.
– Соларра. Вернись в город.
– Зачем? – буркнула Лиса недовольно. – На твоей свадьбе погулять?
– И это тоже.
– Вот уж обойдусь.
– Я ведь обещал познакомить тебя с сестрой. Вот и...
– Пять лет назад обещал! Не дождалась – сама познакомилась! Так от чего там её спасать надо? Тоже от драконов? Почему бы тебе меня не спасти? А? Я уже совершеннолетняя, идём жениться?
– Не ерепенься. Тебя ищут.
– Меня всю жизнь ищут.
– Именно поэтому замужество не для тебя, – улыбнулся Тавор.
– Вот и не задерживай меня! Зачем мне возвращаться в город?
– А может даже и к драконам.
– К драконам? – снова взвилась Лиса. – Ты не помнишь, как отбивался от них?!
– Помню, – мрачно откликнулся оборотень.
– Я лучше вернусь к Палмеру.
– Не смей.
– А тебе-то что?!
– Он ублюдок.
– Он единственный, кто заботился обо мне!
– Научив тебя воровать?
– Научив меня выживать! Тебя не было столько лет! Я думала, ты давно забыл обо мне, давно бросил меня! А потом являешься и говоришь, чтобы я возвращалась к драконам?! Как я могу тебе верить?! Может, тебя давно уже переманили...
– Я ведь дал тебе уйти. И прошу только одного – не создавать лишних проблем, их и без того по самые... горло. Я пытаюсь разобраться, что происходит. Но на это нужно время.
– Где ты был? Как проворонил сестру?
– Так получилось, – ещё один мрачный взгляд.
Девушка снова опустилась на землю, поёжилась, придвигаясь ближе к костру.
– Ты сам всегда говорил, что в Миале опасно!
– Опасно. Но сейчас мне нужно именно туда.
***
День прошёл быстро и как-то сумбурно. Несколько часов в библиотеке привели Арелис к выводу, что самую важную информацию о себе драконы хранят на своём собственном языке. Раздобыла разве только магический справочник, за изучением которого и провела изрядную часть времени.
Фадира, услышав, что герцогиня в помощи не нуждается, ушла и возвращаться не спешила. Арелис с удивлением обнаружила, что без круговорота событий ей даже как-то скучно. Во всяком случае, по Тавору она снова скучала. Пока отвлекалась занятиями с Вилором, выходками Лисы, как-то некогда было раздумывать. И даже... девушка провела рукой по губам, вспоминая поцелуи мужа.
Вечерело, непрошенные мысли, что прошло уже больше недели и месяц скоро закончится, почему-то вместо ожидаемой радости только повергали в тоску ещё сильнее.
Так хотелось хоть с кем-то поговорить! Отложив книги, Арелис решительно поднялась. Вышла из апартаментов.
Пустой коридор почему-то тоже навевал тоску. Так и казалось, что снова появится муж со своими претензиями... уж тогда-то она ему всё высказала бы!
Выдохнув, какое-то время постояла, решая, куда же направиться. На веранду? Она не была уверена, что хочет видеть личного нгела мужа. Поэтому развернулась в другую сторону, вдруг вспомнив о Шанни с Делией и той неуловимо-уютной обстановке, что царила в малой кухне.
Испытав даже некоторое облегчение – нет, вовсе не из-за того, что Шанни рассказывала, как кон Рунг таскал у неё окорочка! – девушка поспешила туда, очень надеясь не встретить Фадиру с ужином.
Служанку она не встретила, зато Шанни оказалась на кухне. Сидела, обмахиваясь передником и умильно разглядывая полные тарелки всевозможных яств.
– У нас намечается званый ужин? – Арелис ощутила себя обиженной. Почему тогда её, герцогиню, не пригласили?
– Ой, вы проголодались? – подхватилась Шанни. – Позвать служанку?
– Можно я тут побуду?
– Конечно, ринна, сейчас накрою, только скажите, чего бы вам хотелось.
– Да чего угодно, – улыбнулась девушка, усаживаясь за огромный стол.
– Никакого званого ужина, – вздохнула вдруг Шанни, ставя перед ней тарелку. – Я надеялась, что вы теперь всё время вместе хотя бы ужинать будете, я же ему говорила, и гостей столько, брат ваш приехал, вот я и думала, что непременно всё нужно будет организовать. Вы бы взяли в свои руки, а то на мужчин, знаете, полагаться в этих вопросах бесполезно.
– В чём это на нас полагаться бесполезно?
Арелис вздрогнула от неожиданности, с разочарованием констатируя, что мужской голос принадлежит Вилору.
– Я ведь говорила рину, – повернулась к нему Шанни, – чтобы организовал всё как положено, уж вы бы за ним проследили, что ли?
– Кон Рунг занят, – откликнулся Вилор. – Дела решает, последние дни тяжёлыми были.
Дела, фыркнула про себя герцогиня. Знает она эти дела, с красными волосами и зелёными глазами.
Вилор подсел к ней:
– Вы не против?
– Снова за мной «приглядываете»? – хмыкнула она. – Или исполняете какую другую волю не возражающего герцога?
Шанни приблизилась, ставя ещё одну тарелку, Вилор покосился на неё:
– Давайте я за вами поухаживаю, – перевёл тему, накладывая Арелис нежное заливное мясо.
– За кем это ты ухаживать собрался?
Ещё один мужской голос заставил сердце учащённо забиться, вопреки тому, в чём убеждали собственные мысли. Они что же, оба караулили, когда она из своих апартаментов выберется?!
– Ваша светлость! – всплеснула руками Шанни. – Вот почему бы вам не собраться как положено, в большой гостиной? Да хоть бы и в малой?
– Шанни, – улыбнулся Ратмир. – Мы и тут прекрасно подкрепимся. Видишь, все вокруг тебя собрались, я всегда говорил, что никуда тебя не отпущу.
Шанни польщённо порозовела.
– Доброго вечера, сударыня. Как ваш день? – Ратмир сел напротив Арелис с Вилором, от чего девушка испытала какую-то неясную, тягучую неловкость.
– Занималась, – отозвалась. – И вам доброго.
– Чем же вы занимались, позвольте поинтересоваться? – снова взгляд, высекающий россыпь искр по коже и заставляющий смущённо отводить глаза. Ну нет, он не дождётся, чтобы она начала оправдываться!
– Едва ли вам это будет интересно, – улыбнулась, посмотрев на внимательно наблюдавшего Вилора. Глаза герцога подозрительно потемнели:
– Я бы не спрашивал.
– Мне показалось, вы из вежливости.
– Как там Кастор с Нитамой? Шанни, будь добра, отнеси им ужин, – обернулся Ратмир к кухарке.
– Но Делия... – начала было Шанни, после понятливо перебила сама себя: – Конечно, пойду, узнаю, как они.
Подхватив первую попавшуюся тарелку, повариха выплыла из кухни, окинув напоследок пристальным взглядом оставшихся в ней.
– Вы чем-то недовольны, сударыня? – вернулся к разговору Ратмир, едва шаги Шанни затихли.
– Что вы, у меня нет ни малейшего повода для недовольства.
– Отчего же в вашем тоне мне слышится сарказм?
– Вам слышится.
– Может быть ты, мой нгел, поделишься со своим дрекком, как оказался здесь с моей женой?
– Вам не о чем беспокоиться, – отозвалась Арелис. – Мы с вашим нгелом не делали ничего, против чего вы изволили бы возражать.
– Объяснитесь.
– Как любезно передал мне кеи Геринни, вы не станете возражать, если я приму его ухаживания и даже решу остаться с ним после расторжения нашего с вами ошибочного союза. Мне, право, сложно представить, каким образом это сочетается с вашими же просьбами соблюдать приличия, но вам виднее. Вероятно, нгел слишком близок своему дрекку, настолько, что даже женой можно поделиться.
– Вы... странно интерпретировали ситуацию.
– Неужели? Вилор, разве я что-то неверно поняла? – обратилась Арелис к нгелу. Всё внутри горело от возмущения, девушка откинулась на спинку, наблюдая за супругом с другой стороны стола.
Вилор несколько мгновений смотрел то на неё, то на Ратмира.
– Всё верно, моя донна, – нгел поднёс к губам её руку. Возле герцога начала клубиться тьма.
– Мне вы говорили, – вмиг поледеневшим на несколько градусов тоном откликнулся кон Рунг, – что жаждете выйти замуж за сводного брата.
– Даже если я передумаю, вас это едва ли будет касаться.
– Если вы планируете остаться здесь, то будет.
– Если Арелис захочет здесь остаться, – отвлёк на себя огонь Вилор, – я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ни моя... избранница, ни мой дрекк не испытывали дискомфорта.
Ратмир гневно фыркнул, Арелис почти увидела призрачный бьющий по полу хвост. Несколько мгновений мужчины прожигали друг друга взглядами, и на миг ей показалось, будто где-то там, в Нави, схлестнулись два драконьих отражения.
Когда это она успела стать избранницей? Девушка обернулась к Вилору. Может ли быть, что она давно ему нравится, просто раньше он не смел думать о ней, пока не получил разрешение Ратмира? И ещё неделю назад такое разрешение могло бы её обрадовать и подчеркнуть благородство собственного мужа, а сейчас почему-то исключительно злило.
– Шанни! – лёгкие шаги и возглас предварили появление Делии.
Помощница поварихи застыла на пороге, тут же спохватилась, сделала лёгкий поклон:
– Доброй ночи, ваши светлости, ваша милость. Чем-нибудь могу помочь?
– С вашего позволения, – поднялась Арелис.
– Вы же не поели ещё, – догнал голос Вилора.
– Благодарю, я не голодна.
Герцогиня двинулась к выходу, в глубине души надеясь, что хоть один из мужчин последует за ней и хоть что-то поведает о своих планах на неё. Но то ли они продолжили выяснение отношений без посторонних глаз, то ли использовали её саму в качестве бесправного трофея, но объясняться с ней никто не спешил.