ГЛАВА 19. ЛОВУШКА
Хорошая, качественная западня. Рассчитанная на Охотника. Возможно, не отвлеки Ратмира де Бравен, он сумел бы рассмотреть и обнаружить раньше. Но пока разговаривал, минуты оказались упущены, волчья стая уже ринулась прямо в эпицентр. И с упоением атаковала абсолютно пустое пространство, пребывая будто в гипнотической иллюзии.
Ратмир нахмурился. Демонические штучки, запретные техники, недоступные обычным магам. Именно из-за применения подобных приёмов мир и оказался на грани, именно они дали проходы Тьме! Испокон веков короли и придворные маги следили за тем, чтобы демонические техники не проникали в мир людей, не использовались ни под какими предлогами.
Ратмир притормозил, внимательно изучая происходящее. Ввязываться в Охоту – терять драгоценное время. Одного волка среди них точно уже не было, и он почти не сомневался, что именно Тавора и пытались заманить.
Кон Рунг сконцентрировался, почти растворяясь, уходя в более глубокие слои Нави, куда не было доступа магам и ведьмам – только драконы и могли существовать там, среди демонических порождений. И сразу же бросился по едва уловимому следу, какой остался исключительно благодаря тому, что он зафиксировал отражение оборотня для слежки. Что ж, сейчас это сыграло на руку.
Дав своим ребятам сигнал продвигаться максимально незаметно, Ратмир осторожно летел в глубинах Нави, размышляя. След Лааты мелькнул там же, значит, его тоже надеялись заманить? Если бы не его особо пристальное отношение к Тавору, мог бы и не заметить западню, тоже угодить в неё. Какая сила у них есть против драконов?
Приворотная магия была мощной. Да и ловушка очень высокого уровня. Может, развернуться и возвращаться домой? Только как он посмотрит в глаза Арелис, зная, что бросил её драгоценного Тавора ведьме на съедение? А если с колудьей связан и сам придворный маг – этого точно нельзя спустить. Это уже дело государственной важности в его, герцога, ведении.
Сколько мог, кон Рунг продвигался глубокими тенями Нави, пока понял, что дальше никак не удаётся удержать след оборотня. Пришлось выходить ближе к Яви, присматриваться.
Ого! Одинокая скала на восточном побережье Арзериса – слишком далеко и от Эджерха, и от Драконьих островов. И ребятам сюда добираться несколько часов.
Дракон полетел по кругу, внимательно разглядывая сложную магическую защиту утёса. Всё здесь было пропитано силами – слишком хорошо знакомыми ему демоническими силами Тьмы. Если он попытается открыть портал, его сразу же засекут. Хотя...
Пожалуй, вот и плюс того, что он не взял с собой Вилора. Сейчас свяжется со своим нгелом, скажет поднимать отряд и откроет портал сразу всем. Изничтожать такие рассадники – прямая и непосредственная задача драконов.
***
Арелис огляделась. Она же полностью повторила перемещение, должна была оказаться в драконьем замке! И, похоже, почти оказалась. К ней тянулись ветви – Родовое Дерево, узнала герцогиня. Ветви наливались почками, кое-где даже показались бутоны, девушке почудился запах цветения. Руки покрылись тем же узором.
Вздрогнув, она отпрянула. Герцогу нужна жена, которую он ввёл в Родовое Дерево! Сейчас она не готова была принимать решение, не готова думать о возможном потомстве, ей отчаянно не хватало информации и больше всего на свете хотелось взять чешуйчатого мужа за жабры, прижать к стене и заставить честно всё объяснить.
Словно почувствовав, Дерево забрало ветви, тускнея. Девушка подалась назад, судорожно выискивая выход в замок. Как вывел её после церемонии Ратмир, помнила смутно, но если она где-то возле главного зала, значит, сможет выбраться!
Герцогиня огляделась, не обнаружила нечего напоминающего выход и сделала шаг наугад. Пространство изменилось, на миг она обрадовалась, что получилось, пока не обнаружила, где оказалась.
В том странном, пугающем месте, о котором намеревалась спросить Ратмира с самого утра!
Пропитанный драконьей Тьмой зал, больше напоминающий пространство Нави, чем Яви. Высокие, уносящиеся ввысь колонны. Прозрачный столб посередине, в котором застыла молодая женщина с красивыми карими глазами.
Ужас сковал движения. Арелис сделала несколько шагов – никогда ещё собственное тело не казалось ей таким тяжёлым!
Незнакомка смотрела – с мольбой, надеждой, страхом. Взгляд был настолько настоящим – Арелис почти не сомневалась, что перед ней реальная женщина, почему-то заточённая в темницу. Жива ли она, или давно уже погибла, оставив лишь оболочку?
Герцогиня ещё немного приблизилась.
Черты незнакомки вдруг исказились ужасом, тело пошло трещинами, распадаясь на сотни, тысячи окровавленных ошмётков.
Не выдержав, Арелис закричала. И тут же чьи-то руки обхватили, оттащили.
– Тише, успокойся... всё хорошо...
– Рат... Вилор? – подняла глаза, узнав дракона. – Что это, где мы?!
Арелис, не сдержав дрожи, снова обернулась к прозрачному столбу. Женщина всё так же смотрела, будто и не было этого ужаса, этих кровавых обломков тела.
– Ратмир не сказал вам? – Вилор окинул её внимательным взглядом.
Герцогиня покачала головой, и нгел продолжил:
– Это... проклятие кон Рунгов.
Он внезапно подхватил её на руки, сделал несколько шагов.
– Не понимаю, – пробормотала Арелис.
– Женщина, подвергшаяся проклятию.
– Она жива?
– Что вы. Конечно, нет.
Арелис ещё раз оглянулась и обнаружила, что они уже в замке. В том круглом зале, откуда открывались двери на разные половины. И, похоже, не только две. Видимо, здесь сходились ещё и множество незримых путей.
– Я отнесу вас в комнату. Как вы там оказались?
– Я могу идти. Где кон Рунг?
Вилор опустил её на пол, напрягся вдруг странно.
– Он... зовёт меня.
– Зовёт?
– Простите, моя... донна. Герцог призывает к себе. Простите, не смогу проводить вас. И... мне жаль, что у вас с ним ничего не вышло.
Сделав лёгкий поклон, кеи Геринни бросился на свою половину.
Арелис дёрнулась. Как не вышло? Это кон Рунг сказал? И почему эта женщина там стоит? И... не может быть, неужели одна из любовниц Ратмира?!
Столько вопросов крутилось в голове, сердце заливало чёрной тоской. Только сейчас Арелис поняла, как отчаянно хотела услышать хоть что-то, оправдывавшее мужа, удостовериться, что любима...
С трудом сдерживая слёзы, ругая неудобное платье, со всей мочи бросилась вслед за личным нгелом кон Рунга. Хоть кто-то должен ей всё объяснить!
***
– Йеарра, – губы оборотня сложились в усмешке, глаза проницательно оглядели обстановку: огромный шестиугольный зал с толстыми каменными стенами, испещрёнными демонической вязью, горящий в напольных чашах по углам огонь, несколько тяжёлых железных дверей и высокую башню вместо потолка. Отметили Лису с лежащей рядом нимфой, на несколько мгновений задержались на Лаате. – Я тоже давно ждал этой встречи.
Ведьма приподняла бровь, во взгляде мелькнула настороженность.
– Отметим? – хмыкнула.
– Тавор! – не выдержав, Лиса кинулась к оборотню и моментально врезалась в прозрачный барьер, вспыхнувший и сразу погасший вокруг него.
– Я же сказала, что подготовилась, – хмыкнула ведьма, взмахнув рукой. Поток силы сорвался с пальцев, отбросил Лису на пол.
– Много болтаешь, – отозвался Тавор.
Резким, незаметным для обычного глаза движением взметнул ладонь, в которой откуда-то возник сгусток тёмного пламени. Глаза Йеарры расширились, когда шар, прорвав невидимое поле, вонзился в саму ведьму, откидывая к противоположной стене.
Шагнув через искрящий Тьмой пролом в преграде, волк обернулся к Лисе:
– Скорее.
– Что это было? – пробормотала та, спешно поднимаясь.
– Один дракон щедро поделился силой, – хмыкнул Тавор, обернувшись к ведьме. С каждым словом лицо той становилось всё мрачнее. – Я подумал, жаль тратить такое богатство исключительно на выздоровление, нужно немножко подсобрать. Или не немножко.
– Ах ты... – сквозь зубы выжала ведьма, тоже поднимаясь и взмахивая сразу обеими кистями.
Развернувшись, оборотень бросил в воздух плетение, явно заготовленное. Оно заискрило, принимая удар магической силы и будто даже впитало её.
– Видишь ли, я тоже подготовился. Через пару минут здесь будут мои ребята, я оставил им маячок. Так что лучше тебе...
Волк не договорил: пространство сжалось, скрутилось, разрываемое дырой портала. Тавор свёл брови, прислушиваясь к силе. Это были не оборотни, да и не успели бы. Он предполагал, что «пара минут» может превратиться в пару часов, всё же ведьма слишком хорошо укрепилась. Потому намеревался оттягивать время, сколько получится.
– Твои ребята?! – сердито выдала ведьма, с лёгким хлопком исчезая.
Пожалуй, никогда прежде Тавор не был так рад видеть дракона.
– Вы вовремя, ваша светлость, – кивнул Ратмиру. – Помогите им, – качнул головой в сторону девушек и тут же, превращаясь в прыжке в волка, махнул по ведьмовскому следу.
Ратмир огляделся. Весь зал звенел подготовкой к колдовскому действу, словно натянутая струна. Он чуял: только что здесь была Лаата, но не видел её. Зато безошибочно ощущал, что ритуал направлен на него самого. Будто... будто его тут тоже ждали. Не только оборотня.
– А вот и твой пожаловал, – откуда-то раздался голос ведьмы. Тот самый, что они слышали в Нави.
Ратмир медленно обернулся вокруг себя, взгляд выхватывал из углов предметы, буквально лучившиеся своей принадлежностью кон Рунгу. Шесть, над каждой чашей в невидимой прозрачной сфере.
Волос. Чешуйка. Капля крови. Осколок когтя. Кусочек одежды. И, наконец, частица магической силы.
Кто-то долго, планомерно собирал все эти «трофеи», готовился... Мало кого он подпускал настолько близко. Но и среди них нашёлся предатель...
Сделалось жарко – кон Рунг рванул ворот рубахи. Со всех сторон полилась мощь, сковывая, подавляя, подчиняя... Гораздо более сильная и тяжёлая, чем приворот. Дыхания не хватало, грудь сдавило в тиски, тысячи раскалённых уколов впились в тело...
И лишь в одном месте мелькнула странная прореха. Ухватившись за неё, дракон с усилием вырвал себя из магических пут. С трудом возвращая контроль над телом, сделал шаг вперёд. А ведь он почти попался! И неизвестно, справился ли бы и сколько на это ушло бы сил. Если бы не одно внезапное «но».
Усмехнувшись – главное, не показать, как тяжело это ему далось! – дракон направился к чаше чуть справа.
«Что? Почему?!» – вопросило пространство позади, где, как он чувствовал, прячется ведьма, не выходя в видимость.
Ратмир приблизился к огню – языки пламени удлинились, словно пытаясь укусить, – протянул руку к сфере, выхватил парящий волос. Поднёс к глазам.
– Не мой, – брезгливо стряхнул на пол, ощущая, как рвётся, ломается завязанное на каждом из предметов магическое построение. Огни вспыхнули и тут же погасли, опадая золой.
«Дура!» – прошипело пространство позади.
«Но... я...» – отозвался болезненно знакомый голос, отдавая горечью. Он никогда её не любил, но ведь доверял же! И если Лаата, воспитанная среди драконов, самим первым дрекком Тринадцатого Острова, была способна на такое, то на что способна его новообретённая жена, о которой он не знает вообще ничего?
Отец всегда говорил, готовься к предательству оттуда, откуда не ожидаешь. Ратмиру никогда не хотелось в это верить.
Дракон резко развернулся и сразу же понял: ведьмы тут больше нет. Сбежала. Ничего, снаружи караулят правые с левыми, далеко не убежит. А вот завесу, за которой прячется драконесса, он чувствовал. Приблизился, сорвал покров, глядя на испуганно сжавшуюся бывшую фаворитку.
– Как ты докатилась до этого? – бросил презрительно.
– Я всё тебе отдала! Я рассчитывала... думала, ты любишь меня!
– Я никогда тебе этого не говорил.
– За день до церемонии... ты был таким горячим, твои руки... Ты сказал, что всегда меня хотел, и я... Поверила, что ничего не изменится!
Ну, Вилор!
Ратмир стиснул зубы. Рассказывать Лаате правду – нет, она потеряла его доверие, а это важный государственный вопрос. Никто не должен знать, что герцога не было дома. Пусть помучается, пытаясь понять, каким образом перепутала волос. Нет худа без добра.
– Извини, – выдавил он. – Я был не прав. Но и ты... неужели опустилась и до того, чтобы передать в Эджерх о моих проблемах с женой?
– Я никому не говорила, – нахмурилась Лаата. – Только... – она быстро оглянулась, и Ратмир понял. Наверняка убеждала ведьму, почему ей так нужен приворот, и что брак у герцога не настоящий. А уже ведьма постаралась донести до королевского мага.
– Ты должна бы помочь мне, поддержать в принятом решении, а не пытаться урвать свою выгоду.
– Выгоду?! Я всю жизнь тебе отдала!
– И поэтому решила подчинить? – повёл он рукой вокруг.
– Всего лишь вывести на поверхность твои чувства, чтобы ты понял, кого любишь на самом деле!
– Ты не можешь верить в это всерьёз. Не представляешь, с чем сопряжён титул герцогини.
Ратмир отошёл, настраиваясь, но не выпуская драконессу из поля зрения. Вилор давно держал портал с той стороны, оставалось только открыть его сюда.
Такая многоходовая ловушка... Казалось, он всё предусмотрел и учёл, и тем не менее едва не попался, едва не оказался в центре ритуала. И где запропастился оборотень?!
С той стороны появились лица ребят – такие родственные, сосредоточенные. Ратмир закрепил портал в пространстве.
– Задержать, – кивнул на драконессу первой прошедшей паре.
Драконы схватили сопротивляющуюся Лаату и утащили обратно.
Ратмир ещё раз окинул взглядом зал. Царапало смутное ощущение, будто он что-то упускает.
Лиса, лежащая на полу незнакомка...
Помянув воргов, бросился к ней. Нимфа! Он сразу и не заметил, в ней почти не ощущалось чистой силы! Ещё немного, и иссохнет – вот кому нужно было оказывать помощь первой, а не выяснять отношения с лживой дрянью!
Подхватив уже почти не светящуюся девушку на руки, Ратмир поспешил к порталу. Заходящие драконы расступились, пропуская своего герцога, и он шагнул через дыру в пространстве в специально укреплённый заклинаниями зал родного замка. Именно отсюда открывались все опасные проходы.
Сделав несколько шагов, Ратмир обнаружил спешащего на помощь Вилора. Передал нгелу бесчувственное тело:
– Срочно в воду. Любую.
Вилор принял девушку и бросился к выходу.
Ратмир оглянулся на уходящих в портал ребят.
– Всех забрать. Ведьму найти. Место сжечь, – обратился к ближайшему дрекку.
Тот кивнул, принимая приказ.
Выдохнув, герцог отошёл подальше и нырнул в Навь.
Слишком много времени потрачено. День близится к середине, Арелис наверняка уже проснулась. Родовое Дерево тревожно постукивало в сознание, и ещё какой-то неясный след уводил в неизвестную сторону. И столько всего нужно было решить и обдумать.
Но сперва он убедится, что с женой всё в порядке. И, пожалуй, есть несколько вопросов, которые им нужно прояснить.
***
«Мне жаль, что у вас ничего не вышло... моя донна...» – крутились в голове слова.
Это кон Рунг ему сообщил? Сказал не называть её больше ринной?!
Да и сообщать не нужно, они ведь в ментальной связке.
А как же те слова, которые Ратмир шептал ей? Неужели всё обман? Неужели он где-то здесь, просто не хочет с ней видеться? Ему что-то не понравилось? Или наоборот, добился чего хотел, и остыл?
Сердце сжималось, дыхание перехватывало, в глаза набегали слёзы. Нет уж, пусть скажет ей лично, а не убегает малодушно, прикрыв последствия ночной близости! Это ещё воргово плетение, что накинул на неё напоследок муж – и не сорвёшь, с драконьей магией она совсем мало знакома.
Арелис нагнала Вилора внизу на тёмной половине, у тяжёлой двери, запечатанной несколькими сильными заклинаниями. Стараясь не шуметь, тихо вошла за ним в зал, куда в спешке сбегались драконы из отряда герцога.
Зал тонул в полумраке, лишь по дальним стенам и потолку вспыхивала разными цветами вязь рун – охранных, откуда-то поняла Арелис. Личный нгел его светлости остановился посередине, прикрыв глаза.
– Вам нельзя сюда! – испуганно бросился к ней кто-то из воинов. Вилор оглянулся, нахмурился.
– Пожалуйста... мне нужно знать, где он, – пробормотала Арелис, приближаясь к нему.
– Как вы вошли? – с недоумением поднял бровь Вилор, наращивая ладонями сгусток кружащегося пространства.
Герцогиня пожала плечами – какая разница, как она вошла, главное...
– Пожалуйста, ринна, – откуда-то подоспел Шангей, придержал её за локоть. – Его светлость в очень опасном месте, как только он вернётся, вы сразу же сможете с ним переговорить.
Девушка кивнула, с трудом заставляя себя признать, что оранжевый дракон прав. Если герцог действительно куда-то улетел...
Пространство в руках Вилора разомкнулось небольшой дырой, в которой мелькнула мрачная каменная крепость на вершине неприступной скалы.
Девушка содрогнулась: оттуда, из пространственной щели веяло чем-то настолько страшным и тяжёлым, что волосы становились дыбом.
– Идёмте, – твёрдо повлёк её к двери Шангей.
Кивнув, Арелис отправилась за ним. Стены зала начинали давить, здесь слишком ощущалась и Тьма, и драконья магия – словно бы вытягивавшая её собственную.
Дракон молча провожал, и лишь возле входа в апартаменты герцогини вдруг приостановился, спросил:
– Что-нибудь случилось, ринна?
– Почему вы так думаете?
– Его светлость сказал...
– Что?
Шангей несколько секунд будто решался, ответил осторожно:
– ... что вы не в замке.
– Я в замке, – стараясь не проявлять раздражения, девушка шагнула в свои покои.
Всем успел понарассказывать, и только ей ни слова, ни полслова!
Прикрыв дверь, Арелис застыла. В комнату лилось солнце, замок словно пытался подбодрить, и обстановка сделалась лёгкой, воздушной и какой-то радостной, что ли. Девушка вздохнула. Снова собирать сумки и кричать, что уезжает? Ей и так неловко смотреть в глаза Шангею, хотя он ни разу не обмолвился об их предыдущем разговоре. Ждать мужа, чтобы снова требовать объяснений и выслушивать ложь?
Арелис сбросила платье, шагнула в гардеробную. Все эти тяжёлые наряды герцогини уже успели опостылеть, да и хозяйкой замка она себя не ощущала. Куда бы ни пошла, везде за ней следит охрана, везде запреты и недосказанность!
Устало вздохнув, девушка достала привезённый из Эджерха костюм охотницы – плотные кожаные брюки с курткой и мягкие сапожки, специально заговоренные для оборота. Она купила его давно, мечтая стать такой же, как Тавор, а потом поняла, что подобная одежда неожиданно удобна. Часто надевала на занятия или долгие прогулки. Только вот герцогине явно не по статусу.
Поскорее оделась, пока не передумала. Ощутила себя немного увереннее. С удивлением задержалась у свадебного платья: белоснежная ткань покрывалась тёмными разветвлёнными узорами.
– Что это? – пробормотала Арелис, прикасаясь пальцами, вглядываясь.
– Ох, ничего себе! – раздался возглас Фадиры. Вздрогнув, Арелис оглянулась:
– Не заметила, как ты вошла. Знаешь, откуда это?
– Похоже на рисунок Родового Дерева.
– Но почему?
– Не знаю, донна, – голос горничной стал суше. – Вероятно, его светлость специально такое платье подобрал.
– Его светлость? – изумилась Арелис. – Разве это он..?
– Конечно, – с недоумением отозвалась драконесса.
Щёки снова вспыхнули, вспомнилось, как он спрашивал, нравится ли оно ей...
– Ох... – выдохнула Арелис и тихо пробормотала: – Я его совсем не понимаю.
– А вы разве стремитесь понять? – в голосе горничной послышались колючие нотки.
– Фадира, – холодно окликнула герцогиня. – Оставь меня.
– Но я пришла...
– Оставь меня, не сейчас!
Попрощавшись смазанным поклоном, служанка удалилась, всем своим видом выражая неудовольствие.
Арелис обхватила себя за плечи, приблизилась к зеркалу. Она-то была уверена, что это из приданого короля, которое даже не перебрала перед отъездом! А оказывается...
Вздохнула. Что там за «опасное место»? Почему ничего не сказал, не предупредил? Почему один, без Вилора?
Подозревать не хотелось, поверить не получалось. Она тщетно выискивала отражение чёрно-красного дракона – её дракона! В какой-то момент показалось, он откликнулся, совсем издалека, с другой стороны мира. Неподалёку зыбким маревом проявлялась картина той самой каменной крепости.
Девушка вглядывалась, пытаясь понять – действительно ли крепость, или это её видения снова начались? Когда плеча привычно коснулся воздушный столбик цветной пыли.
– Санди! – обрадовалась Арелис, пригладив саламандру ладонью. – Ты где была?!
Другое плечо окатило горячим пламенем, в зеркале отразились огненные ушки и хвост.
– Джерта? – пробормотала герцогиня удивлённо.
Санди крутилась, словно призывая куда-то, и девушка в который раз пожалела, что та не умеет говорить.
– Что там? – переспросила. – Тавор?
В конце концов, Санди обычно так нервничала, именно когда Арелис пыталась найти брата.
Саламандры сорвались с плеч, завертевшись в едином вихре, снова и снова призывая.
– Вы хотите куда-то меня отвести?
Из центра вихря сверкнул тонкий золотистый луч.
Арелис подалась вперёд, накопленная сила скользнула по нему, неожиданно привычно и естественно – расширяя проход, достраивая до необходимых пределов.
Словно зачарованная, девушка сделала шаг. Здесь оказалось так хорошо и уютно, будто она после долгого отсутствия вернулась домой. Свет, ясный, совершенно не слепящий – в нём хотелось купаться, прятаться и никогда не покидать. Он манил, разгоняя Тьму, и Арелис сама не заметила, как сделала ещё один шаг, и ещё.
Тонкое кружение сплетённых саламандр уводило всё дальше, откуда-то издалека нарастала тревога, но здесь и сейчас она не имела никакого значения. Арелис было слишком легко и спокойно.
Ещё несколько шагов, и луч вдруг закончился. Девушка словно очнулась, огляделась.
Саламандры остановились, преобразовались. На неё смотрели две пары умоляющих глаз. Очертания двух голов синхронно качнулись, будто показывая, что дальше они идти не могут.
Девушка всмотрелась в открывающуюся впереди темноту и вздрогнула. Тот самый замок! И там, внутри – единственное светлое пятнышко, слишком отчётливо видимое сейчас отсюда. Угасающий фонтанчик водяной саламандры.
– Так вот оно что... – пробормотала. – Вы за ней?
Расплывающиеся головки снова слаженно кивнули.
– Но я... – Арелис недоумённо огляделась, не представляя, как сможет туда попасть, как вытащить этот маленький клубочек? После вздохнула. – Ладно, я попробую.
Нервно оглянулась. Знала бы, позвала бы с собой хоть кого-то... Того же Шангея, который почему-то не остановил. Правда, на этот раз она была абсолютно уверена, что шла не в Тёмной Нави. Тогда где?
Но проход позади уже исчезал, уступая место привычной темноте.
Саламандры тоже растворились, будто и не было. Испугавшись, герцогиня всеми силами рванула вперёд.
Шаг – из темноты всплыла яркая светлая ступень, сама легла под ногу. И ещё одна. И ещё.
По этой странной лестнице, по-прежнему не понимая, как так получается, девушка медленно шла сквозь преобразованное пространство, сквозь слои тёмной магии, печати и символы, которые почему-то не реагировали на неё. И сама она почти не ощущала исходящей от них отвратительной энергии.
Сердце наполнялось одновременно страхом и неизвестным ей раньше упоением, ощущением собственной силы, какого-то пьянящего почти могущества – будто где-то рухнула преграда и вся светлая магия, давно изгнанная из мира, вдруг начала вливаться в неё.
Ещё миг, и всё исчезло, Арелис не удержалась, упала на ледяной каменный пол. Страх, ужас, владеющие этим местом навалились со всей полнотой, ударяя по открытым нервам.
С трудом поднявшись, герцогиня шагнула вперёд и остановилась, врезавшись в очень знакомые, перевитые между собой, скреплённые магией оборотня мелкие руны. Здесь явно побывал Тавор! И, похоже, сражался с кем-то!
Девушка притихла, вглядываясь, пытаясь понять, что происходит. Завеса оказалась прозрачной, но почему-то с той стороны её не заметили.
Драконы! Она узнала их, но лишь одна фигура приковала внимание. Широкие плечи с полыхнувшими призрачными крыльями, такая знакомая одежда – ещё недавно она сама срывала эту рубаху, а сейчас он нёс на руках какую-то очередную незнакомку.
Арелис закусила губу. Ну что за мужчина ей достался, сколько женщин вокруг, и сдерживаться, даже ради жены, он явно не собирается! Потому и не сказал, куда направился...
Девушка встрепенулась, перед глазами всплыли две головки – воздушная и огненная. Ей нужно успеть, найти малышку, пока драконы наводят тут свои порядки. Ратмиру она потом всё выскажет. Или не выскажет? Нужно ли?
Вероятность сбежать без всяких там болидов охмеляла, и только привитая долгими нотациями Тавора необходимость всё обдумать и разобраться, не позволяла сломя голову начать пользоваться этой новой непонятной возможностью.
Пальцы кололо от желания повторить, попробовать ещё раз раскрыть проход, ощутить этот пропитывающий свет и силу!
Арелис окинула взглядом зал с чашами по углам. Несколько драконов осторожно обследовали его, двое придерживали портал. Больше никого – в какой-то момент показалось, мелькнула рыжая шевелюра, но, наверное, показалось. Только драконы, даже Ратмир уже ушёл по ту сторону пространственной дыры.
Зажмурилась, выискивая водное пятнышко, пытаясь вспомнить, где видела его. Вот оно! Луч силы потянулся, но странным образом изогнулся, уходя в раскинувшуюся невидимым покрывалом Таворову ткань. Так она ещё и впитывает силу!
Испугавшись остаться совсем без запасов магии, Арелис рванула туда, где почувствовала гидру.
Вспышка света, ещё несколько сияющих ступеней легли под ноги и, минуя стены и прочие помещения, она вдруг оказалась в небольшой комнатушке с бьющим прямо из пола источником.
Над ним крутилась, будто замкнутая в магическую колбу, совсем уже крохотная водная саламандра.
***
Тавор рыкнул от злости. Всё-таки попался! Пошёл по ложному следу и оказался в тупике! Он выберется, конечно, но упустит драгоценное время, и ведьму тоже наверняка упустит. Подрастерял навыки за эти почти пять лет, одна надежда, что хоть дракон ничего не подрастерял.
Волк хмыкнул, принимаясь за разбор обрушившихся со всех сторон сдерживающих заклинаний. Сколько сложностей, не меньше четверти часа работы! Если ведьма раньше не объявится.
Сосредоточился, микрон за микроном нейтрализуя магическую вязь. Из темноты начали проступать каменные стены, высокий свод, забранное решёткой узкое окно, сквозь которое виднелся лишь краешек неба. Всё дальше проявлялись холодные глыбы пола, противоположная стена и полное отсутствие всяких дверей. Каменный мешок с горами костей по углам.
Пахло омерзительно, Тавор какое-то время колебался, не желая оборачиваться: нюх волка в несколько раз сильнее. Но никаких дверей видно не было, а это значило, что его сюда перебросило или порталом, вплетённым в заклинание, или каким-то незнакомым способом. Возможно, через Тёмную Навь? Но с телом? Насколько он знал, так умеет передвигаться лишь повелитель драконов. Зять, хмыкнул сам себе. Может, они с Арелис найдут общий язык? Во всяком случае, за сестру он не волновался, оставляя под защитой Ратмира.
В теле волка смрад ударил в ноздри почти невыносимо, тёмные пятна на стенах отдавали кровью замученных и брошенных сюда погибать жертв. Сознание расплывалось, не в силах сконцентрироваться от обрушившейся вони и потока тёмной магии, которой запечатали вход. Сколько душ не выбрались отсюда, ушли во Тьму, чтобы, возможно, потом вернуться её порождениями? Волк задержал дыхание, глаза продолжали слезиться, и лишь прыжок в Тёмную Навь вызвал временное облегчение.
Тело оставалось в камере, и это было совсем не то место, где Тавор хотел бы его хранить, пока вторая ипостась ходит по Нави. Зато появилась дверь – хорошо различимая здесь, но потайная в Яви...
Не успел оборотень приблизиться, как откуда-то выскочил демон – раб охранного заклинания. Волк зарычал, оскалившись. Мелкий демон, силы которого не хватает прорвать удерживающие оковы, он видел десятки подобных во время своего собственного пленения. И гораздо более сильных, что удерживали его отражение вместе с телом, стремясь любыми способами вырвать информацию.
Волк передёрнулся и, не колеблясь больше, прыгнул на противника. И не с такими справлялся, дважды едва не вырвался, и если бы не восставший Бельзар, что лично сковал его путами, возможно, смог бы сбежать...
Призрачные зубы волчьего отражения вцепились в горло монстра, весьма отдалённо напоминающего человеческие черты. Тот усиленно сопротивлялся, лапы удлинялись, пытаясь отодрать зверя длинными когтями. Навь бурлила, пенясь сражением, демоническая сила тошнотворными струями проникала внутрь, но волк не разжимал зубов.
Пока рядом не объявились отражения ещё двух волков.
Первые Альфы из собранной им стаи, кто пробились, наконец, к нему на помощь.
Оставив свирепо сопротивляющегося демона им, Тавор нырнул обратно в Явь, в камеру и в своё физическое тело. Поднялся, встряхнулся, приблизился к примеченной тайной двери. Впрочем, открывалась она опять-таки из Нави, волку пришлось сделать ещё один небольшой заход, и пока отражения ребят расправлялись с демоном, распечатать проход.
В Яви раскрывшаяся дверь вывела в узкий тёмный коридор. Оборотень прислушался, осторожно пробираясь на мягких лапах вперёд. Похоже, ведьма или сбежала, или затаилась. Хотелось думать, что дракон её поймал, но, признаться, не верилось. Йеарра всегда была чересчур сильна и хитра, и за ней определённо стоял ещё более сильный маг.
Смрад остался позади, нос начал различать и другие запахи, а уши – звуки. И среди них болезненные поскуливания голосом, слишком давно и слишком хорошо ему знакомым.
***
Слёзы обиды подступали к глазам. Не получалось! Она никогда не училась сложным плетениям и заклинаниям, ей всегда внушали, что её силы слишком мало – не достаточно, чтобы посвящать в составные магические ритуалы, не достаточно, чтобы привлечь внимание короля или его мага – лишь только отдать на откуп драконам и можно.
Сейчас Арелис как никогда прежде ощущала наполненность, распирающую энергию, но теперь совершенно не хватало знаний. Как разрушить эту ведьмовскую колбу? Как помочь несчастному созданию?
Девушка, наверное, в сотый, если не в тысячный раз сосредоточилась, разглядывая цельный магический сосуд в поисках хоть какого-нибудь слабого места. Показалось, что-то нащупала – тоже уже не впервые, но не останавливалась, ударяла в намеченную точку снова и снова.
– Подожди! – вдруг раздался сзади знакомый голос.
Арелис вздрогнула: вообще потеряла осторожность, а если бы это был не Тавор!
А Тавор ли?
Обернулась, приглядываясь к оборотню, на руках которого стонал странный огненный ком.
– Почему? – нахмурилась в ответ. Откуда здесь брат и для чего он пытается её остановить?
– Лиса связана с огненной саламандрой. Слияние триады опасно для неё.
Только сейчас, приглядевшись, под языками пламени Арелис смогла рассмотреть смазанные черты сжавшейся в комок девушки.
– Ты уверен, что это Лиса?
Уверен ли? Когда увидел съёжившуюся в углу Соларру – впервые настолько беспомощную, не порывающуюся язвить и куда-то бежать – пожалуй, усомнился, не ведьмины ли штучки. А уж тем более, когда обнаружил здесь сестру.
– Магичка покинула крепость, – он это чуял. Слишком долго выслеживал, слишком долго скрывался. – Как ты оказалась здесь?
– Мы же не оставим её тут? – кивнула Арелис на саламандру. Рассказывать было некогда, да и не хотелось. Обида на мужа всё ещё сжимала сердце.
Тавор приблизился. Оставлять нельзя, но и отпускать опасно.
– Соларре нужна помощь. Нужен срочный ритуал... который разорвёт связь. Сложный и болезненный, но иначе никак. Я видел... – Тавор окинул сестру проницательным взглядом, – твоего мужа. Если найти...
– Нет! – поспешно отказалась Арелис. – Я к нему не вернусь.
Волк нахмурился, всё вглядываясь и вглядываясь. Ему-то казалось, Ратмир был настроен решительно – там, на постоялом дворе, закрывая жену собой. Казалось, что-то сдвинулось с мёртвой точки.
Но похоже, они так и не договорились. Арелис оставалась столь же невинной и, судя по всему, столь же решительно настроенной.
– По-прежнему хочешь вернуться в Эджерх?
Девушка кивнула.
– Я не знаю, как мы сможем выйти без помощи драконов, – пожал он плечами. – И уж тем более перелететь океан.
– Я знаю. Только помоги освободить саламандру.
– Не... к драконам... – прохрипела Лиса.
Волк несколько мгновений размышлял, приглядываясь то к Соларре, то к саламандре, то к Арелис. От той действительно исходила непривычная яркая сила.
– Всё-таки открыла... – пробормотал он.
Столько вопросов оставалось прояснить, но времени совершенно не хватало. Соларре требовалась помощь. И раз уж Арелис категорически не хочет оставаться с мужем... Он обещал помочь.
Тавор кивнул глядящим с ожиданием синим глазам, уложил горящую Лису на пол и приблизился к магической колбе. Настроился на волчье зрение и нюх, разглядывая. Могучая магия...
Арелис наскоро окинула его взглядом – похоже, огонь Лисы не оставил на нём ожогов, но почему, что могло сдерживать – девушка не понимала. Сжала руки, всматриваясь в движения оборотня. Их способности иные, в чём-то сильнее обычных колдунов, и чутьё работает намного лучше – видят то, что людям не дано.
Обнаружив, куда он направляет поток энергии, Арелис подключилась, вливая свою, помогая.
Несколько напряжённых мгновений – и с лёгким звоном колба треснула, покрываясь паутиной пробоин, сначала тонких, словно волоски, а после всё расширяющихся и расширяющихся.
Магическая скорлупа осыпалась, где-то во вне зазвенела струна-предупреждение. Замершая саламандра рухнула вниз, в источник, и тут же взвилась фонтаном, оживая.
В тот же миг яркий светлый луч упал на водный вихрь, Арелис померещились хвостики и ушки – огненный и воздушный – и все три создания исчезли, оставив пустую, тёмную комнату с иссохшим ключом.
Пронзительно закричала Лиса. Арелис показалось, она слышит ругательство ведьмы.
– Скорее! – Тавор подхватил на руки Соларру. – Пока у драконов портал... потом договоримся...
– Нет! – перебила Арелис, нащупывая то ощущение, которое показали ей Санди с Джертой. Постаралась отогнать страх, что без саламандр ничего не получится.
И сила пришла, разгораясь ясным белым светом, открывая путь. Откуда-то девушка совершенно точно знала, что и как делать. Оставалось только решить, куда.
В Миал? Там слишком людно, Тавор сказал, нужно время и ритуал. Значит, нет места лучше и надёжнее, чем Виш. К тому же, Арелис ужасно соскучилась по дому, где прошло её детство.
Сзади Тавор издал какой-то восторженный звук, но она была слишком сосредоточена, чтобы отреагировать. Здесь появляющимися и исчезающими ступеньками не обойтись, ей нужно провести ещё двоих. Значит, необходим полноценный проход.
Отовсюду слетались крупицы света, окружая своего рода аркой, или тоннелем, раскрывающим пространство, стелющимся до соседнего материка и дальше, вглубь него, к небольшому поместью на берегу ясного синего озера.