ГЛАВА 20. РАЗГОВОР
Ещё выходя из Нави, Ратмир чувствовал – что-то не так. Башня была пуста, он не ощущал своей жены. Какое-то время надеялся, это из-за плетения, которым накрыл её, и может, из-за того, что она не отражается в Тёмной Нави.
Вылетел прямо в центр, всеми силами стараясь не подпускать ужас. Оглядел диким взглядом пустое пространство, развороченную после жаркой ночи, но давно уже холодную постель. Никто не мог проникнуть сюда, он сделал всё, чтобы скрыть жену!
Последняя надежда, что, возможно, она в купальне, раскололась: не похоже, чтобы купальней вообще кто-нибудь пользовался. Зато в воздухе ещё искрили остатки колдовства.
Не чужого, нет. Ратмир присмотрелся, напрягая все свои магические способности. Только чистая светлая сила его жены – правда, намного выше заявленного четвёртого уровня. И след портала.
Дракон нахмурился, пытаясь соотнести то, что видел и знал. Первой мыслью мелькнул страх: а если до неё каким-то образом добрался де Бравен – не зря же предлагал прислать других претенденток! А вдруг ещё намекнул, что дракон планирует сменить жену? Арелис доверчивая и...
Кон Рунг заставил себя выдохнуть. Для начала проверит портал. Кто мог открыть его сюда? Странно, снова – только светлая сила жены. Но открытие портала требует огромного количества энергии, знаний и тренировок, только редкие, наиболее одарённые маги да драконы способны создавать их! Даже оборотням не по зубам, разве что если соберутся всей стаей, включая распоследнего омегу – у них там сила внутри стаи иначе перераспределяется.
Настроившись, Ратмир выпустил тонкий магический луч. Несколько раз перепроверил, снова нахмурился, не понимая. Портал вёл домой. Допустим, у Арелис получилось повторить перемещение. Но почему никто не сказал, почему дракон не почувствовал, в конце концов?
Кон Рунг мысленно коснулся своего отражения. Комнаты Арелис определённо пусты...
Не дожидаясь больше и с неудовольствием раскрывая защиту этого спрятанного от всего мира места, опять проложил портал по следу.
Энергия, которой с утра было так много – восхитительно много! – таяла, оставляя место лишь тревоге.
Дракон с недоумением огляделся. Каким образом Арелис вышла в этот зал, скрытый между Родовым Деревом и завесой Нави? Зал, куда не было хода никому, кроме кон Рунгов. Ну и ещё он приводил сюда нескольких самых верных друзей. Когда посвящал их в тайну своего проклятия.
Ратмир нахмурился, дымка Тьмы вилась из глаз, лица, рук. Он не любил бывать здесь – слишком тяжело, слишком сложно. И это последнее место, куда хотел бы привести свою жену. Последнее, что хотел бы ей показать.
Обошёл прозрачное поле, не приближаясь – издалека девушка в нём казалась почти живой. Красивой.
Прислушался. Одно неоспоримое преимущество у этого зала было. Сила, впитавшаяся в стены и колонны, покрывавшая, пронизывавшая всё вокруг, удерживавшая поле, запоминала всё, здесь происходившее. Когда-то давно он обращался к памяти предков, но сейчас просто хотел понять, что тут делала Арелис.
Настроился, прикрыв глаза, ловя необходимые картины. И, не сдержавшись, помянул тарховых воргов и прочих порождений Тьмы. Оказывается, Арелис уже бывала тут, Витейр успел показать ей зал! Почему же она не спросила, не потребовала объяснений?!
Или хотела? Он ведь сам поначалу не позволял ей вникать в свои тайны, искренне полагая, что отпустит девушку домой.
Скрипнув зубами, принялся искать дальше. Снова мрачно нахмурился.
Вилор! Каким образом побратим успел так быстро и почему...
Ощущая, как раздуваются ноздри, Ратмир сделал движение, выходя в Родовое Дерево. Оно звало Арелис, но та испугалась, не пошла. Оно наблюдало за ней...
Сливаясь с ветвями и молодыми побегами, он отследил все её перемещения. Как бросилась за Вилором на тёмную половину и вниз, как Шангей отвёл в комнаты... Теперь Дерево не просто приняло её, но и прорастало в ней. Ещё немного, и связь станет неразрывной.
И тем страшнее показалась ему пустота. Яркая вспышка – и вот его жены уже нет ни в покоях, ни в замке. Лишь Дерево недовольно шумит, не желая её выпускать...
Что это могло означать, он понятия не имел.
Стирая в ярости зубы, Ратмир вышел в Явь в пустом зале церемоний. При помощи своего дракона разыскал нгела, рявкнул «Шангей!», сотрясая все ближайшие слои Нави в призыве. И направился коридорами и галереями, через боковую дверь в одну из безлюдных бухт, затерянных в складках замка-дракона.
Вилор сидел на песке, опустив ноги в воду, а рядом покачивалась нимфа – уже изрядно позеленевшая и волосами, и кожей. Волны накатывались на девушку, омывая целиком, с головой. Она счастливо улыбалась, сияя лёгким ореолом.
– Вижу, ты хорошо проводишь время, – выцедил Ратмир, приближаясь.
– Выполняю твоё поручение, мой рин.
– Где Арелис?
– Шангей отвёл её в комнаты, – Вилор поднялся.
– Ты не мог не видеть моего плетения. Для чего сказал ей... что тебе жаль?
– Ты давно не открываешь мне свои мысли, мой рин, – с некоторой горечью отозвался нгел. – Не знаю, по каким причинам ты – или вы? – захотели скрыть... но не могу же я ставить под сомнение волю моего герцога.
– В зале проклятия... ты мог зародить у неё сомнения.
– Я не сказал ничего, что не было бы правдой!
– Только изрядную часть этой правды умолчал. Ты не мог не знать, что она бежит за тобой, и всё равно позволил ей увидеть приготовления портала. Зачем?
– Не понимаю, о чём ты, мой рин.
– Вилор, – угрожающе пробормотал Ратмир. – Мне не хотелось бы...
– Чего, мой рин? – глаза побратима сверкнули тёмным огнём. – Напоминать, кто я? Почему стал твоим нгелом? Этого тебе не хотелось бы? Или снова сливаться ментально, не имея тайн друг от друга?
– Не хотелось бы подозревать, – мрачно отозвался кон Рунг, – что зов Нави снова одолевает тебя. Что... демоны... – Ратмир замолчал, не в силах выговорить, не желая верить.
– Демоны? – воскликнул Вилор. – Иные друзья ведут себя похуже демонов.
– О чём ты? – холодно поинтересовался герцог.
– Ты знаешь. Я никогда не винил тебя в смерти матери. Никогда не попрекал тем, что ты... выбрал в фаворитки женщину, не безразличную мне. Я испросил твоего дозволения ухаживать за Арелис, потому что её признал мой дракон. А что в итоге, мой рин? Теперь ты даже не зовёшь меня, улетая на охоту за опасной ведьмой? Не хочешь, чтобы я знал, что у тебя с женой всё наладилось? Не желаешь раскрывать свою душу, или заглядывать в мою?
Вилор резко развернулся, не в силах выдержать наполненный тьмой взгляд повелителя. Рванул пространство, открывая стихийный портал, и шагнул в него.
– Вилор! – окликнул кон Рунг.
Но тот не остановился.
– Простите, что вмешиваюсь...
Ратмир резко обернулся, обнаружил, что девушка вышла из воды. Мокрая одежда облегала тонкую фигурку, торчащую девичью грудь, что просматривалась даже сквозь сияние. Герцог поспешил отвести взгляд, негоже разглядывать.
– Я должна поблагодарить вас...
Кивнул – не до церемоний. Мрачные мысли слетались, тревожа, напоминая о том, что он всеми силами желал бы забыть. Неужели демоны могли подобраться так близко? К Лаате, к побратиму? Или это он сам что-то упустил, позволил давней дружбе дать трещину?
Машинально пустил луч своей силы, разыскивая, куда переместился Вилор. Хоть бы он ни во что не встрял... И где запропастился Шангей?!
– Его сердце во тьме, – прошептала нимфа, так и не дождавшись ответа. – Позвольте мне переговорить с ним?
– Уверена?
– Мы, светлые нимфы, хорошо чувствуем такие вещи, – улыбнулась зелёная. – Я не могла двигаться, но всё видела и слышала. Впервые за много лет ощутила колебания Светлой Нави. И саламандры... идите за саламандрами.
Девушка вдруг стала почти прозрачной, как-то странно скрутилась, будто ввинчиваясь в остаточный след портала, проложенного Вилором.
Магия нимф особая, раньше они были эфирными созданиями, духами. Только лишив её связи со стихией, ведьма могла удерживать несчастную.
Ратмир несколько мгновений смотрел ей вслед, пытаясь понять, о чём она. Колебания Светлой Нави? Которая была разрушена? Хотя он тоже видел ясный светлый след. Только не представлял, как смог бы отследить его или переместиться по нему.
Обернулся на звук открывающейся двери – Шангей! Наконец-то!
– Где Арелис? – шагнул к нему.
Глава охраны замка даже как-то побледнел.
– Я следил. И в Нави, и в Яви. Не понимаю... как ей удалось исчезнуть.
Не могла же Арелис увидеть, куда открылся портал, и рвануть туда. Зачем?! Да и разве не сообщили бы ему, что обнаружили жену там?
«Идите за саламандрами»... проще сказать, чем сделать: саламандры не отражаются в Нави – ни в одной, ни в другой.
– Найти! – рявкнул кон Рунг.
– Ищем, – согласился Шангей.
– Тавора ко мне! Его вытащили? Лису? Ведьму поймали?
– Насколько мне известно, ни оборотня, ни Лисы ребята не приводили. Только Лаату. Ведьму выслеживают.
Рыкнув сквозь зубы, Ратмир снова слился со своим извергающим огонь отражением. Вот так сам не проследишь, и всё через воргову задницу! Ребята должны были прочесать ведьмовскую крепость, он не сомневался, что найдут не только Тавора, а и любую неучтённую живность, которая вздумает затаиться там. И снова всё не по плану!
«А ну, оборотень, – свирепо подумал дракон, настраиваясь на отражение волка, – покажись, куда запропастился!»
***
Тавор огляделся – взгляд на доли секунды потеплел – и тут же со своей горящей ношей побежал к отдельно стоящему одноэтажному зданию. Специальный тренировочный зал, где и Арелис училась магии.
– Никуда не уходи, – бросил на ходу.
– Я могу помочь?
– Нет. Не пробуй, помешаешь.
– Что-то нужно? – крикнула вслед девушка, оборотень дёрнул плечом, не ответив.
Арелис проводила его взглядом, вдохнула свежий воздух и направилась к небольшому особняку, где прошло её детство.
От озера, леса, давно не стриженого сада веяло печалью. Ставни закрыты, лошадиный загон пуст, только из псарни раздалось тявканье – её обитатели почуяли волка и хозяина.
Девушка улыбнулась: старик Мойри присматривал как мог за домом и собаками, а больше ни на что не хватало средств. Вздохнула. Она-то думала, выйдя замуж, удастся помочь. Но теперь Тавор здесь, да и она сама... Теперь всё наладится.
Герцогиня снова вздохнула. Сердце царапали боль и обида. И ожидаемого умиротворения почему-то не пришло, словно частичка души осталась где-то там, в загадочной драконьей Цитадели.
– Лейс Арелис Беллини? – перебил грустные мысли смутно знакомый голос.
Девушка оглянулась. Из-за ограды, с красивого племенного жеребца, залихватски пританцовывая в седле, смотрел молодой человек. Вроде бы владелец поместья по ту сторону озера, насколько она помнила – дворянин из мелкой аристократии, только вот имя давно стёрлось из памяти.
– Разрешите? – он кивнул на покосившуюся калитку возле условно закрытых въездных ворот, отдавая скорее дань уважения, нежели действительно нуждаясь в дозволении.
– Чем могу помочь?
Молодой человек бросил настороженный взгляд в сторону здания, из которого раздавались ощутимые хлопки, а из окон вырывались языки пламени.
Арелис нахмурилась. Может, нужно было пойти с Тавором? Там творилось какое-то явно могучее колдовство.
– Не ожидал вас увидеть, прошёл слух, что вас... увезли драконы.
– Я с дороги, – отозвалась Арелис. – Если у вас дело... – она была уверена, что никакого дела и быть не может, ведь никто не знал, что они здесь появятся.
Но молодой человек, к её удивлению, кивнул. Спешился, накинув поводья на ограду, вошёл в калитку и добавил, с любопытством разглядывая девушку:
– Мойри разве не сказал, что ждёт меня?
– Мы только прибыли, я не успела с ним переговорить.
Дворянин приподнял бровь – Арелис не стала вдаваться в подробности «прибытия».
– Видите ли, я открыл ему уже второй кредит, и если он не сможет вернуть долг, боюсь, остатки вашего имения перейдут в уплату...
– Сторож не имеет права распоряжаться имением, – нахмурилась Арелис.
Старик часто писал, что средств не хватает. Сколько могла, всегда отсылала.
– Деньги на содержание дома и псов. У меня есть расписки, – взгляд молодого человека на миг сделался острым, а после лицо расплылось в улыбке. – Но ваш приезд всё меняет, мы сможем договориться по-соседски, – он сделал шаг вперёд.
– Да, – согласилась Арелис, на всякий случай отступая. – Давайте назначим встречу, я непременно сверю все счета и... скажем, завтра? Или послезавтра?
– К чему же ждать, я знал, что рано или поздно вы появитесь заняться вопросом лично. Понимаю, как сложно одинокой женщине после исчезновения брата...
– И всё же я вынуждена попросить вас отложить визит до того момента, когда разберусь со счетами... и покинуть мой дом.
– Не хотелось бы разочаровать вас, Арелис, – и не думал отступать гость, – но сумма долга давно уже перекрыла стоимость дома. Боюсь, это я буду вынужден просить вас покинуть поместье. Или... Мы можем заняться всем прямо сейчас.
– Чем это вы предлагаете заняться моей жене?
Арелис вздрогнула, оборачиваясь на голос. Дракон, как обычно, бесшумно вынырнул из Нави и наблюдал, сложив руки на груди. Она подалась было радостно навстречу, после замешкалась, не представляя, чего от него ожидать. Но предательское сердце затрепетало, намекая, что только этого оно и желало!
– Жене? – нахмурился молодой человек досадливо. – С кем имею честь?
– Ратмир Гедеон кон Рунг, герцог Драконьих Островов, – кон Рунг сделал шаг вперёд, и кредитор опасливо попятился. – Ваше имя мне не интересно, ваши расписки тоже.
Она и забыла, что он умеет быть... таким. Сильным и пугающим, каким предстал ей в первый день знакомства в замке. Хотелось броситься на шею и спрятаться от его гнева одновременно. А ещё – высказать всё, что она думает о попытках скрыть их отношения и запереть её в башне, о поцелуях и ношении на руках разнообразных девиц, и много чего ещё хотелось – о чём она усиленно старалась не вспоминать.
Пока Арелис во все глаза разглядывала мужа, тот вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул в руки гостю:
– Надеюсь, этого хватит, чтобы вы их уничтожили и никогда больше не помышляли завладеть тем, что вам не принадлежит?
Молодой человек открыл мешочек, с трудом пряча хищный блеск в глазах, ткнул пальцем, рассматривая монеты.
Арелис встрепенулась было предупредить – ну как же без расписки? – когда Ратмир вдруг произнёс:
– Не слышу.
Мужчина странно вскинулся, попытался сбросить мешочек с руки – но тот словно прилип и внезапно разогрелся. Ладонь под ним покраснела, а сам дворянин утратил изрядную долю своего лоска. Лицо перекосилось, зубы сжались, он несколько раз тряхнул рукой, но упрямый мешочек не собирался уступать позиции.
– Да, да! – поспешно отозвался гость.
– М? – уточнил дракон.
– Хватит! Денег хватит!
– Сделка запечатана, – хмыкнул дракон.
Мешочек брякнулся на землю, незваный гость несколько мгновений смотрел на него с сомнением, боясь поднимать и в то же время понимая, что тогда останется ни с чем. Злобно зыркнул в сторону кон Рунга и, сцапав золото пальцами, двинулся к лошади.
Ратмир проводил взглядом поспешно попятившегося в калитку дворянина и обернулся к жене.
От выражения его лица Арелис сделалось не по себе: то ли страшно, то ли предвкущающе, но совершенно точно – горячо.
Дракон протянул руку и безапелляционно произнёс:
– Идём.
Несколько мгновений Арелис смотрела на него в растерянности, позабыв все слова. То спрячу в башне, то снова – жена, то командует здесь... и ведь не поспоришь. Покосилась вслед отъезжающему гостю, признаваясь себе, что Ратмир опять появился очень вовремя.
– Куда? – пробормотала.
Кон Рунг внимательно проследил за отбытием незадачливого кредитора и не спеша ответил:
– Туда, где вы, сударыня, изволите объяснить мне свой побег.
От его взгляда и тона по спине протанцевали искры – возгорания которых в костёр Арелис совсем не желала. Впервые она видела мужа после вчерашней ночи – если не считать спину мельком в портале. И никак не могла успокоить собственные эмоции.
Глянула на здание, в котором остались Тавор и Лиса, Ратмир тоже покосился в ту сторону, полыхнув тьмой, и она поняла, что упоминать сейчас брата опасно.
– И ещё кое-что, – добавил муж тоном на несколько градусов ниже, заставив зябко поёжиться.
– Что?
– Я имел, – кон Рунг приподнял бровь, – неудовольствие пообщаться с Февом де Бравеном. Он уверял, будто вам было всё известно.
– Неправда! – Арелис аж задохнулась от возмущения и столь вопиющей лжи.
– Вы уверены, что хотели бы обсуждать это здесь?
– Но я ещё не успела... – девушка была уверена в одном: что не хочет возвращаться на территорию дракона, не прояснив для себя его поступков и чувств. Ну и не дождавшись появления Тавора тоже. Вдруг брату понадобится помощь, пусть даже такая незначительная, какую может дать она?
А ещё не хотела оправдываться! Со слов Ратмира выходило, будто это она поступила нехорошо! Бросила его одного в кровати, ничего не сказав, скрыв следы бурной ночи. Она не его собственность!
– Я бы тоже послушала ваши объяснения, – добавила совсем другим тоном. – Сейчас найду Мойри, прикажу открыть дом. Надеюсь, такое место вам подойдёт лучше?
– С вашим братом мне тоже есть, о чём поговорить, – к её радости не стал спорить кон Рунг.
– Хозяйка! Вы вернулись! А до нас тут дошли слухи...
Мойри уже спешил по дорожке, за ним – десяток мелких щенков. Девушка обернулась, ближайшие малыши радостно запрыгали вокруг неё, опасливо потявкивая в сторону дракона. Тот присел, погладил одного и даже поднял на руки.
– Вернулась, – улыбнулась Арелис. – Открой дом. И... – глянула на мужа, – этого... кредитора с той стороны озера можешь больше не бояться.
Мойри нахмурился, перебирая связки ключей на поясе.
– Молодой лейсенн приезжал? Нехороший он человек, хотя и помог нам, что уж. Нравится щенок? – обратился к дракону. – Наша порода, исконно Вишевская, хотите забрать?
– Боюсь, герцогу немного не до воспитания щенков, – улыбнулась Арелис.
– Герцогу? – испугался старик.
– Что у нас с припасами?
– Так я это... сейчас пошлю за Кандидой, она мигом что-нибудь приготовит.
– Давай, – согласилась Арелис, покосившись на молча наблюдавшего за ней мужа.
– Вы бы хоть написали...
Сторож открыл входную дверь – девушка сняла охранную магическую печать.
– Дальше я сама, – улыбнулась, забирая ключи от внутренних комнат.
Причитая, под весёлые повизгивания сопровождавшей своры, старик поспешил к своему маленькому домику.
Девушка немного постояла на пороге. Слабые, давно не обновляемые заклинания и замки, частично стёртые, частично просто устаревшие. Арелис вошла, оглядывая пыльный зал. Настроилась, смежив веки.
Заклинание уборки, сбора пыли, очистки полов и мебели, открытие ставней, проветривание... – на несколько мгновений погрузилась во внутреннюю циркуляцию поместья, направляя лёгкие магические потоки, и через миг всё вокруг закружилось, по дому понеслась очищающая волна.
Открыв глаза, Арелис с удивлением обнаружила, что дракон тоже не стоит на месте. Повернулся к двери и производит определённо магические пассы руками.
Присмотрелась. Непривычная драконья сила плелась вдоль стен, оставляя вязь сложных многоуровневых узоров, уплотняясь на окнах и балконах.
Не отвлекая, девушка прошла в кухню, обнаружила, что там совершенно нет припасов, и отправилась в кабинет, здесь же на первом этаже.
Им пользовалась ещё лейсин Беллини, даже во время болезни, которая день за днём заставляла её угасать, словно догорающую свечку. Вздохнув, девушка какое-то время оглядывала старые коричневые кресла из стёртой кожи, большой полированный стол, в ящиках которого так хотелось покопаться в детстве и которые так сложно было открывать потом, после смерти приёмной мамы. Пустила ещё несколько волн, довершая последние штрихи, придавая кабинету чистый и уютный вид.
Ратмир приблизился, добавил по стенам своих заклинаний.
– Не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал, – объяснил. – Всё равно пришлось бы приводить охранные системы в порядок.
Арелис непроизвольно улыбнулась – так он говорил, без сомнений, без всякого «зачем тебе эта рухлядь» или «вот Тавор пусть и занимается».
– Вам очень идёт этот костюм, – произнёс с лёгкими бархатистыми нотками, заставляя смутиться и обрадоваться.
Девушка даже не заметила, когда дракон оказался рядом, сжал её плечи, приблизив лицо к лицу.
– Ну что же, надеюсь, теперь вы уделите время разговору, сударыня?
– Я готова вас выслушать, – согласилась.
– Выслушать?
– Да!
– А объяснить, что случилось, не хочешь?
– После... всего, – Арелис запнулась, смешалась, потом решительно подняла голову, глядя в тёмные глаза мужа, – ты зачем-то запер меня на скале, скрыв своей магией э-э-э... всё. Сообщил Вилору, что у нас ничего не вышло, и помчался к очередной пассии, уж не знаю, где ты их только берёшь!
– Очень интересная история, – хмыкнул Ратмир.
– Можешь рассказать другую?
– Я оставил тебя в самом защищённом на сегодняшний момент месте, которое только имею. Скрыл бьющие из тебя потоки энергии, чтобы демоны не заинтересовались и не попытались обратить мне во вред. И даже не мог предположить, что оставленный завтрак натолкнёт тебя на мысли, будто я ушёл к другой!
– Мог бы разбудить!
– Надеялся вернуться, пока ты спишь. И... ммм... продолжить.
Арелис вспыхнула, попыталась отступить, но сильные руки крепко удерживали её плечи.
– Записку оставить!
– Не было ничего под рукой, я же бегал в кухню, а не в кабинет. Спешил. И с чего, позволь узнать, ты решила, будто я «помчался к пассии»?
– Я видела, как ты выносил её на руках!
– Ты была на Арзерисе? – Ратмир нахмурился.
Арелис пожала плечами, не зная, что именно хочет рассказывать мужу из последних событий.
– Как ты туда попала? – настойчиво переспросил тот. – Кто помог? Это важно.
– Никто не помог. Ты... не ругай никого, – она вдруг испугалась, что перепадёт Шангею, или тому же Вилору.
– Не порталом, не Тёмной Навью, – перечислял Ратмир.
– Я правильно понимаю, что ты не намерен рассказывать, ради какой девушки бросился на соседний материк?
– Вообще-то я пытался помочь твоему брату. Нимфа оказалась в плену у ведьмы неожиданно для меня.
– Какой ведьмы?
– Надеюсь, Тавор объяснит. Я её впервые видел и понятия не имею, с чего ты решила... то, что решила.
– Может, с того, что ты не проходишь мимо ни одной женщины? То на Лису бросаешься с поцелуями, то на свою Лаату, то ещё всяких нифм на руках носишь! А мне сиди в башне и жди, когда ты соизволишь появиться? Тайком от всех? Вилор сказал, там, в зале, женщина... – твоё проклятие!
– Не моё. Наше общее.
– С Вилором?!
– Нет, – дракон на миг усмехнулся, но добавил мрачно: – Кон Рунгов.
– Не понимаю.
– Вернёмся домой – расскажу.
– Но...
– Есть ещё какие-то возражения? – приподнял он бровь.
– Да! – воскликнула Арелис.
Казалось, дракон снова что-то скрывает и пытается повернуть по-своему. Но тот не стал дослушивать – наклонился, сокращая расстояние до её губ.
– Ваша светлость, – раздалось от двери. – По-моему, Арелис не выражала согласия возвращаться к вам?
Девушка вздрогнула, узнав голос Тавора, обернулась. В глазах дракона полыхнула тьма, он резко вскинулся, явно желая ответить. Но сдержался, произнёс холодно:
– Семейные вопросы я со своей женой решу сам. А от вас жду обещанной информации. Время истекло.
Тавор пристально посмотрел на сестру.
– О своих обещаниях я помню. Но принуждать к чему-либо Арелис не позволю.
– Принуждать? – хмыкнул дракон.
Арелис вспыхнула, волк ответил непонимающим мрачным взглядом.
– Как Лиса? – пробормотала герцогиня, пытаясь хоть чем-то снять повисшее напряжение.
Меньше всего ей сейчас хотелось стать причиной ссоры этих двух мужчин. Но и принимать поспешное решение тоже не могла. Ещё полчаса назад она была уверена, что остаётся в Више если не навсегда, то как минимум до начала семестра в Академии. А теперь готова была мчаться за драконом. А что будет ещё через полчаса?
– Спит, – откликнулся оборотень.
Несколько минут мужчины продолжали сверлить друг друга взглядами.
– Надеюсь, здесь мы можем побеседовать? – произнёс, наконец, Ратмир, выпуская Арелис из рук.
Тавор осмотрел кабинет, останавливаясь на окнах и ещё каких-то невидимых Арелис точках у пола и под потолком.
– Вы подготовились, – отозвался, направляясь к столу. – Прошу.
Занял хозяйское кресло, оставив Ратмиру с Арелис гостевые, свёл пальцы и медленно кивнул:
– Хорошо.
Бросив взгляд на мужа, девушка умостилась, почти утонула в огромном кресле справа. На миг показалось, дракон готов усадить её к себе на колени, но тот лишь опустился в кресло слева, привычно сложив руки на груди. Тьма нетерпеливо выплёскивалась из глаз, но сам Ратмир молчал, не сводя взгляда с оборотня.
Живот свело, будто там, внутри, собралась прорва энергии, Арелис хотелось скинуть воргову невидимую ткань, которую дракон слишком искусно прикрепил на неё. А потом... забраться на него, содрать рубаху... и вообще хотелось такого, чего аристократки обычно не позволяют себе даже в мечтах.
– Около двадцати лет назад, – начал оборотень, отвлекая её от мыслей о сидящем рядом муже, заставляя сердце трепетать от предвкушения раскрытой тайны. – Я отправился в леса поблизости Миала, готовясь к своему первому обороту. На дороге, ведущей из города, шло какое-то сражение, но мне было не до того. Спешил уйти подальше от людей, чтобы никому не навредить.
Оборотень бросил взгляд на Арелис, и девушка закусила губу. Воспоминания яркими картинами опадали в душу, отбрасывая назад, в далёкое прошлое.
– Но не удалось, – мрачно усмехнулся оборотень. – На пути попалась маленькая – и очень упрямая – девочка. Я пытался закрыть её в избе – той, что в полнолуние защищает случайных путников от случайных оборотней, – хмыкнул Тавор. – Но девочка была так испугана, что не отпустила меня. Поэтому... можете себе представить мой первый оборот.
Дракон понимающе кивнул, с изрядной долей удивления и уважения. А Арелис, наверное, впервые задумалась о том, что пережил тогда брат. Притихла, ловя каждое слово.
– Страх случайно навредить, первый выход в Тёмную Навь... Только под утро я сообразил, что всё путешествие девчонка каким-то образом проделала со мной, уцепившись за загривок. Что станет с её светлой силой, я даже представить не мог. Сразу же помчался искать колдуна – хоть кого-то, кто способен помочь. Однако когда вернулся в город оказалось, что Миал в шоке. Ночью кто-то истребил королевскую семью – каждого, в ком была хоть искра светлой магии. Короля с королевой, маленького наследника и его сестру. Детей пытались вывезти с нянями, даже несколько ложных следов пустили...
– Тогда в наш мир впервые за несколько веков прорвался Бельзар, – кивнул Ратмир, скользнув задумчивым взглядом по жене. – Отцу удалось остановить его... слишком поздно.
– Прорвался? – приподнял бровь Тавор.
– Скорее всего, призвали, – согласился Ратмир. – Только мы так и не нашли, кто.
– Поэтому вместо колдуна я бросился к матери в Виш, – продолжил оборотень. – Медленно и постепенно, подкупая и устрашая, нам удалось состряпать документы, избавиться от улик и убедить всех, что Арелис – её родная дочь. И... я давно ей всё рассказал бы, если бы не... демоны.
– Они требовали выдать Арелис?
– Она не отражается в Тёмной Нави. Им было не найти её... пока я молчал.
– Боюсь, меня с теми же вопросами вы тоже сочли демоном? – хмыкнул Ратмир.
– Мысль мелькала, – усмехнулся Тавор. Замолк, то ли решив прекратить разговор, то ли обдумывая, что добавить.
– Лиса? – поинтересовался кон Рунг.
– Как вы знаете, исконной функцией королевской семьи было хранить Светлую Навь, просить духов о помощи, помогать чистым душам.
– Атака на Светлую Навь продолжается вот уже несколько веков, – согласился дракон. – После её уничтожения прервалась и без того слабая связь с Правью, и это очень облегчило Тьме пути в Явь.
– Тогда же, двадцать лет назад, прошла волна истребления всех мало-мальски сильных светлых колдунов. Лишённый магии король Вадарий, брат покойного правителя, к сожалению, и дочери ничего не сумел передать.
– У нас было предположение, что именно он замешан в смерти брата. Но... мы не нашли подтверждений и... его готовность сражаться с Тьмой и поддерживать драконов заставили нас усомниться. Во всяком случае, не рвать отношения с Эджерхом.
– Нет, это не он, – задумчиво пробормотал Тавор. – Вадарий всеми силами мечтал вернуть светлую магию в семью, разыскивал по всей стране колдуний. Поначалу – оставшихся светлых, не ниже седьмого уровня, а после и тёмных. Щедро оплачивал беременность и эксперименты.
– Эксперименты? – поднял голову дракон.
– Когда количество неодарённых детей перешло второй десяток, король привлёк придворного мага.
– Так Лиса... – ?! – воскликнула Арелис, подавшись вперёд, и запнулась, не в силах выговорить. Тавор кивнул:
– Мне как раз исполнилось девятнадцать, я брал самые сложные заказы, потому что за них хорошо платили, а нужно было содержать заболевшую мать и подрастающую сестру. Мотался по всему Эджерху и за его пределами. Во время одного из таких заказов на побережье Кагамского моря меня и нашла лейс Галарра Мольвейн, мать Соларры. Польстившись на деньги и титул короля, она согласилась родить ребёнка в надежде передать ему свою светлую силу. Но – не получилось. Король требовал всё новых и новых экспериментов, над ребёнком проводили ритуалы, пытаясь привить магию – и, в общем-то, привили. Но не ту. Разрозненные магические способности, разъедающие организм сначала беременной, потом дочери. Из Соларры даже оборотня пытались сделать. Когда мы познакомились, Галарре оставалось уже совсем недолго, и единственной её целью стало спрятать и уберечь двухлетнюю дочь. Она готова была отдать все сбережения и сама лично разработала ритуал, чтобы привязать отражение дочери к огненной саламандре, тем самым скрыв из Тёмной Нави. Даже двух связанных саламандр нашла. Без третей, водной, они не могли создать триаду, зато Санди помогала мне разыскать Джерту, а с ней и Соларру. Колдунья взяла с меня клятву, что помогу дочери после её смерти. Я и помогал, как мог. Находил временные семьи, прятал от Йеарры. Выслушивал упрёки, почему так редко появляюсь и не могу забрать к себе, – с некоторой горечью произнёс Тавор.
– Ведьма? – поднял бровь Ратмир.
– Сестра Галарры, в отличие от неё – тёмная. С самого начала видела в девочке хороший способ заработать, а потом – вероятно, ей пообещали большой выкуп за племянницу. В последние годы её сила очень выросла. Думаю, она связалась с теми... с кем не следовало бы.
– Потому ты и не хотел, чтобы я училась магии, да? – прошептала Арелис.
– Твоя сила развивалась слабо, наверное, из-за внеплановых прогулок по Тёмной Нави. Какое-то время я надеялся, что ты окажешься пустой и не интересной тем, кто охотится за светлыми. Но уже к семи годам стало ясно, что надеяться не на что. Твою силу пришлось скрыть, запечатать, чтобы не привлекала ненужного внимания. Я рассчитывал, что смогу быть с тобой, когда придёт время её открывать. Но не сложилось. Прости. Оставлять эту информацию кому бы то ни было я не мог.
– Король о чём-то догадывался? Почему отправил меня к драконам?
– Сомневаюсь, то он о чём-то догадывался. Скорее всего потому, что за тебя действительно было некому заступиться.
– Я просил выбрать светлую, – произнёс кон Рунг.
– Почему? – шепнула Арелис.
– Потому что Тьме легче забрать тёмных, – отозвался дракон, остро напомнив рассказ Шангея.
– Видимо, король испугался, что если вы начнёте искать лично – обнаружите, что бездетных светлых магинь в Эджерхе почти не осталось, – хмыкнул Тавор.
– Фев де Бравен предлагал мне обратный обмен, – усмехнулся Ратмир. – Если он и подозревал, что у Арелис больше силы, то видимо рассчитывал, что Тьма сразу же набросится на неё. И неизвестно, что могло бы случиться, если бы мы... гм... не подождали.
– Думаю всё же, именно когда Арелис начала появляться в Тёмной Нави, придворный маг понял, что где-то просчитался.
– Ещё бы, всю Навь взбаламутила, – с лёгкой иронией и будто даже гордостью отозвался Ратмир.
– Ей нельзя было в Навь. Но сила брала своё, а отсутствие Светлой Нави и детская передряга, видимо, вот так и проявлялись.
– Было бы нельзя – она бы туда просто не попала, – задумчиво пробормотал Ратмир.
– Вам известно что-то ещё? – остро взглянул на него оборотень.
– Нужно заглянуть в архивы. Что-то я такое видел...
Арелис с Тавором несколько минут смотрели на него, но Ратмир не стал продолжать.
– Отсутствие Светлой Нави? – переспросила девушка. – Но...
– Да, – согласился волк, – к этому я и хочу подвести. Навь была разрушена, отделена от Яви, но вероятно, какие-то крупицы её ещё остались. Мне кажется, ты нашла выход. Ну или смогла собрать достаточно этих крупиц для перехода.
– Ты выходила в Светлую Навь? – никогда ещё муж не смотрел на неё так.
– Не знаю. Саламандры показали... попросили освободить водную.
– Саламандры! – воскликнул оборотень, взмахнув рукой. – Диада нашла водную, а триада – это уже сила. Её сияние освещает Светлую Навь и может достичь Прави.
– А как же Лиса? – пробормотала Арелис.
– Скоро она станет отражаться в Тёмной Нави. Поэтому, – оборотень взглянул на Ратмира, – я прошу у вашей светлости для неё покровительства.
– Она боится драконов, – вспомнила Арелис.
– Потому что когда-то, когда её жизнь была сплошным побегом, попалась на глаза паре драконов. Которые, обнаружив в ней столько странностей и примесей, попытались задержать и отвести к своему повелителю – Гедеону Адару кон Рунгу.
– Я видел записи, – согласился Ратмир. – Вы помогли ей отбиться. После этого ни вас, ни её так и не нашли.
– Драка с драконами – то ещё развлечение, – проворчал волк. – Я слишком раскрылся, с одной стороны Йеарра на хвосте, с другой драконы, с третьей подоспели демоны.
– Так демоны требовали меня? – прошептала Арелис.
– Выяснить, действительно ли выжил кто-то из королевской семьи и где прячется.
– Неужели никто не догадался проверить твою семью?!
– Демоны? – поднял бровь Тавор. – Нет, демоны плохо ориентируются в Яви. Они ищут отражения в Нави.
– А те, кто их призывают? Этого вашего... Бельзара?
– Бельзара изгнал отец, – тихо ответил Ратмир. – Сокрушался, что пришёл слишком поздно, не успел. Хотя... исходя из некоторых его слов могу предположить, что о выжившей светлой девочке он знал. Просто до поры до времени помалкивал. А два месяца назад – Бельзар снова на свободе... и отца больше нет. Остаётся только пытаться восстановить по старым записям всё, что он не успел мне сказать.
– Но как демоны выяснили, что именно тебя нужно расспрашивать обо мне? – пробормотала Арелис, глядя на брата.
– Говорю же, раскрылся. Ты ведь понимаешь, наш самый первый забег по Нави не остался незамеченным. И, видимо, не появись вовремя его светлость Гедеон, он ничем хорошим не кончился бы. Герцог усмирил Бельзара и прочих демонов, но некоторые из них по-прежнему порывались найти волка, которого видели со светлым отражением.
– И ты продолжал брать самые сложные заказы?! – запоздало испугалась сестра.
– Научился скрываться, – пожал плечами Тавор. Бросил на неё взгляд, усмехнулся: – С вами двумя... и не такому научишься.
Арелис вздохнула. Странное отождествление с Лисой почему-то не было неприятным. Наоборот, показалось, брат испытывает облегчение, что может, наконец, говорить обо всём открыто.
Девушка тоже улыбнулась, перевела взгляд на мужа. Ратмир задумчиво распрямил сплетённые на груди руки, явно о чём-то размышляя.
– До последнего времени Бельзар оставался скованным и изгнанным во Тьму. Но в записях отца упоминается какое-то сражение с сильным демоном, затаившимся в Эджерхе. Как раз незадолго до того, как на вас с Соларрой натолкнулись драконы.
– Йеарра? – предположил волк. – Она явно спуталась с кем-то посильнее. Прежде никаких укреплённых скал в её распоряжении не имелось.
– Де Бравен? – потёр лоб рукой дракон. – Он служил ещё предыдущему королю, даже пострадал, пытаясь защитить. Возможно, демоны взяли и его в оборот... но маги не выходят в Навь, разве что могут подглядывать туда. Меньше связаны со своими отражениями и меньше зависимы от них. Магов сложнее прибрать к рукам, да ещё и незаметно.
– И тёмные маги контролируются, – согласился Тавор.
– Как? – пробормотала Арелис.
– При помощи кристаллов, содержащих часть их силы, через которые эту силу можно перекрыть... – Тавор вдруг замолчал, мужчины как-то понимающе переглянулись.
– Что? – воскликнула Арелис.
– Кристаллы, которые всегда контролировала королевская семья, – мрачно ответил Ратмир.
– Когда у неё было достаточно светлой магии! – поняла Арелис. Муж снова кивнул:
– Не думаю, что сильному магу было бы сложно обманывать не только неодарённого короля, но и менее слабых магов. Понятно, почему светлого наследника у Вадария так и не появилось – де Бравен ни за что не позволил бы.
Тавор сжал кулаки, бросил взгляд в окно, в то здание, где оставил спать Лису. Арелис неожиданно для себя испытала жалость и сочувствие. Так значит, все эти эксперименты в любом случае не дали бы результата? Зябко поёжилась, осознавая, от чего её столько времени защищал брат, чего по счастливому совпадению – или воле высших сил, которые тоже пытаются добраться сюда из недоступной Прави? – удалось избежать.
– Но если бы он был связан с Бельзаром, знал бы, что я у демонов, – пробормотал Тавор.
– Бельзар как только появился, сразу же нацелился на Витейра. С кем мог быть связан де Бравен – не знаю.
– Странно, что он вообще меня отпустил... даже с четвёртым уровнем, – пробормотала Арелис.
Хотелось подняться, забраться на колени – правда, она уже не была уверена, к брату или мужу. Пожалуй... мысли о мощной драконьей спине и больших сильных руках, что так нежно и бережно ласкали ночью, перекинули стрелку весов на его чашу.
Ратмир перехватил её взгляд, посмотрел пристально.
– В свете случившегося, мне тоже представляется, что одной моей просьбы не хватило бы, – согласился. – Скажи они мне, будто не нашли подходящей светлой, и пришлось бы довольствоваться тёмной. Что-нибудь происходило... необычного? Перед тем, как тебя привезли во дворец? Или в самом дворце?
Арелис попыталась припомнить.
– Один раз... он приехал с какой-то полусферой... но я подумала... – она смутилась, бросила быстрый взгляд на брата. – Как раз после того, как я познакомилась с Вилором.
Тавор вопросительно изогнул бровь, Ратмир понимающе кивнул.
– И каким цветом загорелась? – поинтересовался.
– Жёлтым! – вспыхнула Арелис.
Ратмир почему-то довольно улыбнулся.
– Вёз меня в карете... Ну и потом на церемонии... клятвы, – поспешила добавить девушка, подозревая, что жёлтый цвет означал ничто иное, как её невинность. И уж Ратмир-то мог и не спрашивать!
– Клятва! – вскочил вдруг дракон, будто до него что-то дошло.
– Что? – поднялась и Арелис.
– Так... ммм... мне нужно десять минут.
– Зачем? – нахмурилась девушка.
– Посмотреть... потом объясню.
– Пойду гляну, как там Соларра, – встал из-за стола Тавор.
– Откуда лучше выйти в Навь? – обратился к нему герцог.
Не прошло и нескольких мгновений, как оба мужчины покинули кабинет, оставив Арелис в недоумении и некотором раздражении.