ГЛАВА 21. ЖЕЛАННАЯ

Из кухни разносились дразнящие запахи. Девушка заглянула туда, обнаружила хлопочущую по хозяйству Кандиду, что когда-то жила здесь, работала ещё у приёмной мамы. Теперь пожилая женщина коротала старость в кругу внуков, но ни разу не отказывалась помочь, когда Арелис приезжала в Виш.

– Рада видеть тебя, Кандида, – улыбнулась герцогиня из двери.

– Лейс Арелис!

– Уже лейсин.

– Так вы всё-таки замуж вышли? Слухи не врут?

– Вышла.

– Простите, что мало, – горестно повела над печью рукой, Кандида. – Что нашла...

– Ох, – смутилась хозяйка.

Она и не подумала, надо было сразу старику денег дать! Только... не у мужа же их просить.

– Ты не переживай, Тавор тоже здесь, да и Ратмир не позволит... всё теперь будет хорошо.

– И Тавор здесь? Нашёлся, хозяин-то? – засуетилась Кандида.

В холле раздались шаги, Арелис выглянула. Обнаружила Тавора, несущего на руках вверх по лестнице Лису. Улыбнулась: вот и бытовая магия пригодилась, небось не знал, в каком состоянии дом, оставил её в зале. А на кровати лучше, конечно. И защита тут теперь стоит... от всяких.

Продолжая улыбаться, девушка повернулась, взяла тарелку с только что испечёнными оладьями, чашу мёда и поспешила обратно в кабинет. Сердце сжималось от тревоги за дракона и безумной жажды видеть его снова.

Однако в кабинете оказалось пусто, хотя по мнению Арелис, десять минут уже должны были истечь.

Почудилось лёгкое прикосновение к плечу, показалось, в воздухе мелькнул столбик разноцветной пыли.

– Санди? – пробормотала девушка. И тут же едва не утонула в световой дорожке, что открылась впереди.

Ощущение собственной силы опять захлестнуло, заставляя позабыть о насущном. Арелис сделала шаг, ещё, ощущая, как отовсюду льётся энергия. Лишь немного мешала оставленная Ратмиром на ней ткань – но не настолько, чтобы остановить. И печати – тёмные печати, лежащие вокруг по периметру кабинета и всего дома, совершенно не стесняли движений, просто оставались в сознании нитями, которые нужно не задеть.

Девушка прошла вперёд, откликаясь на неясный, но очень притягательный зов.

Впереди на дорожке вдруг проявилась светлая тень. Оформилась, приобретя очертания.

– Мама? – пробормотала Арелис, узнав женщину, бросилась к ней. Та казалась нематериальной, светилась, Арелис не смогла бы её обнять, но счастлива была хотя бы увидеть. На глаза навернулись слёзы. – Мамочка...

Рядом возникла ещё одна светлая тень. Девушка перевела взгляд на неё, пытаясь вспомнить... и вдруг поняла, воскликнула с изумлением:

– Мама?!

Женщины с улыбками переглянулись.

– Спасибо, – пробормотала родная приёмной.

– Ох, – выдохнула Арелис, захлебнувшись эмоциями. – Ты тут... Вы обе тут...

– Я всегда была рядом... помогала, как могла, – прошептала незнакомая, но бесконечно близкая, чьи черты Арелис не удавалось вспомнить, но они навечно хранились в глубине её души и родовой памяти. – Вместе с твоей саламандрой.

– Санди? – изумилась Арелис.

– Ждала, когда ты выйдешь в Светлую Навь, девочка моя.

– У меня раньше ничего подобного не получалось.

– Знаю.

– А сейчас... что произошло?

– Триада, – улыбнулась мама.

– Не понимаю...

– Теперь всё будет хорошо. Твой вернулся. Он объяснит тебе.

Арелис каким-то образом увидела кабинет в Више, замершего в двери Ратмира. Дракон осмотрел безумным взглядом пустое помещение.

– Арелис! – донеслось тревожное.

– Что объяснит?

– Вы всё узнаете... вместе.

– Но... – пробормотала Арелис, сердце разрывалось на части: одна мечтала упасть в объятия сходящего с ума от её отсутствия дракона, вторая побыть ещё хоть немного с мамой. С мамами. – Может, лучше вы... – ?

– Мы не лишим вас этого, – улыбнулась женщина. – Теперь всё получится.

– Как... Тавор? – подняла глаза вторая.

– Всё хорошо, Тавор дома... мама, – смахнув слёзы, отозвалась Арелис.

Луиза Лара Беллини облегчённо выдохнула.

Им ведь отсюда недоступна Тёмная Навь, поняла вдруг Арелис. Улыбнулась:

– Я буду передавать от него весточки.

Она огляделась, свет уплотнялся, разгорался, хотелось ещё хоть немного побыть частицей этого завораживающего действа. Вдалеке мелькнуло смутно знакомое детское личико, девушка присмотрелась, но полный отчаянья и какой-то силы, бесконечной решимости крик «АРЕЛИС ЛУИЗА БЕЛЛИНИ!» выбил воздух из лёгких, заставляя выпасть обратно в Явь.

Призыв, вдруг поняла. Призыв повелителя драконов, который настиг её даже в Светлой Нави! Последний раз оглянулась на улыбающихся женщин.

Явь сгустилась вокруг, принимая девушку в свои объятия, ноги ощутили твёрдость пола. Ещё несколько секунд вокруг сиял ореол света, потом всё стало как прежде.

Арелис обвела взглядом кабинет с тарелкой оладушек и чашей мёда на столе. Дракона, стоящего посередине мрачнее Тьмы. Едва удержалась, чтобы не броситься на шею.

– Звал? – улыбнулась.

– Запру, – мрачно пообещал Ратмир.

Арелис смутилась, глядя, как он приближается, не в состоянии отвести взгляд от таких желанных губ. Приоткрыла свои, ощущая, как жар опаляет всё внутри.

С усилием заставила себя качнуть головой.

– Нет? – рыкнул Ратмир, в посветлевших было глазах полыхнула тьма. – Ты не хочешь возвращаться домой? Могу я узнать причины?

– Домой? Или в башню посреди океана... запертую?

Дракон сжал её в руках, явно не собираясь больше выпускать, жадно припал губами к губам, сорвав несколько требовательных поцелуев.

– Желательно в башню, – хмыкнул.

– Надеюсь, мама имела в виду не это, когда сказала, что вместе мы всё узнаем, – снова не сдержала улыбки девушка.

– Мама?

– Я видела их в Нави. Светлой. Но... давай дождёмся Тавора, он там Лису обустраивает. Чтобы не повторяться.

– То есть стены больше тебя не удержат.

– Неа, – Арелис и сама не могла до конца осознать, но получается... Если ей даже из Цитадели драконов удалось уйти, и отсюда, невзирая на только что обновлённую магическую защиту... Которая, наверное, и передала дракону, что жены тут больше нет – но всё же не удержала. Это открывало совершенно безумные перспективы, переполняя восторгом и предвкушением.

– И мне придётся постоянно разыскивать тебя, уговаривать простить и вернуться.

– За что простить? – пробормотала Арелис.

Дракон не ответил, лишь прижал её крепче и снова поцеловал – тем самым поцелуем, на который отвечала каждая клеточка её естества.

«Уговаривать, как же», – хмыкнула про себя, вспоминая вырвавший её из Нави призыв. Но произносить вслух не стала: для начала разобраться бы со своими новыми возможностями. И неожиданной властью одного драконьего повелителя над ней.

– Пока мы будем его ждать, – с трудом оторвавшись от её губ, проговорил Ратмир, – я очень рассчитываю получить внятный ответ. Ты всё ещё хочешь разорвать наш договор, выйти... за Тавора?

Дракон запнулся всего на миг, но ей хватило, чтобы внезапно осознать: от её ответа зависит всё.

– Я тоже, – раздался от двери ещё один голос, выбивая почву из-под ног. Арелис перевела взгляд на брата, не в силах сосредоточиться, обдумать.

Глаза мужа неуловимо изменились, она вдруг ясно, безоговорочно поняла: что бы он ни говорил, но если она сейчас не ответит – больше не придёт. Будет сгорать от желания и гордости, но не сдастся. Именно здесь и сейчас ему нужно неоспоримое подтверждение её выбора.

В голове вертелось множество вопросов. Готов ли он ей доверять, не запирая в башне? Готов ли отказаться от Лааты и прочих бывших и возможных фавориток? Не обидится ли, в конце концов, Тавор? Она предпочла бы объясниться с братом лично и вовсе не так, не стоя в объятиях другого.

Но в Тёмной Нави бил хвостом чёрно-красный дракон. Её дракон. Готовый сорваться, ринуться куда-нибудь сломя голову, учинить какое-нибудь безумство, если услышит не тот ответ. А внутри собственного тела бесновалась та самая энергия, которую весь день сдерживала Ратмирова ткань. Заставляя разгораться при мыслях о ласках мужа, желать повторения.

Арелис облизала припухшие от поцелуев, внезапно пересохшие губы.

– Нет, – пробормотала.

– Что? – переспросил Ратмир, на миг в глазах полыхнуло нечто бесконечно чужое и мрачное, после, похоже, пришло понимание.

– Больше не хочу ничего разрывать. Хочу остаться с тобой...

Руки дракона сжались, прижимая её крепче. Арелис посмотрела на Тавора. Не отрывая пристального взгляда, тот вернулся на своё место за стол. Хотелось объяснить ему всё, возможно, извиниться, но только не при муже. Тавор тоже предпочёл отложить разговор с сестрой до лучших времён. Скрутил и макнул в мёд оладий, жестом предлагая присоединяться.

– Мы сошлись на том, – проговорил оборотень, но Ратмир не спешил отпускать Арелис, лишь дал развернуться к брату, – что некто в Эджерхе причастен к тайному вызову могущественных демонов и уничтожению сильных светлых магов, включая королевскую семью.

– Тёмные силы уже много веков пытаются захватить Явь, – согласился Ратмир. – Магия – очень лакомая для них энергия, а после исчезновения Светлой Нави и связи с Правью их и остановить толком некому.

– Вы сказали, Бельзар не может быть связан с де Бравеном?

– Бельзар самый, но не единственный сильный демон. Так уж вышло, что у него счёты с нашей семьёй, и в данный момент он связан с Витейром. Моим побывавшем в Нави братом. Драконью сущность Витейра по-прежнему удерживают демоны, не давая ему расти и развиваться, но пока был жив отец – мы почти добились. Он стал почти нормальным. А с возвращением Бельзара всё, чего удалось достичь за эти годы, снова рухнуло. Бельзар часто пробирается в его мысли, дёргает свои демонические ниточки, заманивая в Навь. Думаю, Арелис он тоже пытался заманить, не ведая, что творит.

Арелис ощутила некоторое смущение, вместе с отголоском обиды. Ведь расскажи он ей прямо, она вела бы себя иначе! Сжала его руку, показывая, что понимает.

Дракон выдохнул, и, устремив взгляд куда-то в неизвестные и явно мрачные дали, окончил:

– Очень верный демонический расчёт. Я не могу убить Бельзара, иначе убью и Витейра. Остаётся только сражаться. Но на его приспешников в Эджерх организуем рейд, и как можно скорее.

– А что насчёт клятвы? – не выдержала Арелис. – Ты что-то выяснил?

Дракон перевёл на неё хмурый, но почти сразу потеплевший взгляд. Посмотрел на Тавора и ответил:

– Выяснил. Демоны, или тот, кто пытается ими управлять, хотели воспользоваться тем, что некогда мой личный нгел побывал в Тёмной Нави и одно время даже считался лебом. И завуалировав клятвой, к нему призвали демонов, которые некогда завладели им и были отправлены обратно во Тьму. Но вышло так, что, – дракон снова бросил взгляд на жену, – на церемонии был не совсем Вилор, поэтому призыв достиг цели не сразу.

– Достиг? – испуганно пробормотала Арелис.

– Боюсь... всё поведение кеи Геринни говорит о том, что мог достичь. Мне придётся... проверить его.

Дракон снова стиснул зубы, по щекам пробежали желваки.

– А светлая колдунья с небольшим резервом силы, – добавил Тавор понимающе, – нужна была, чтобы скрыть от драконов манипуляции с Тьмой.

– Взять немного её силы, – согласился Ратмир, – и провести ритуал через светлую магию. Светлая Навь не функционирует, рядом никого, кто мог бы почувствовать, девушка не обучена и вряд ли вообще заметит, с четвёртым-то уровнем. Драконы тоже всё больше привычны к операциям с Тьмой, а не Светом. Лишив меня нгела, они существенно упростили бы себе задачу.

– Возможно, это способствовало нарушению твоей печати, – согласился Тавор, кивнув Арелис и уплетая очередной оладий.

Девушка с недоумением прокручивала в воспоминаниях церемонию. Получается, её пытались использовать, чтобы навредить кон Рунгу? Вздохнув, решила присоединиться к трапезе, заодно и мужа покормить. Все устали и проголодались – сложный день, сложный разговор.

– Мы возвращаемся в Цитадель, – решительно произнёс дракон, улыбнувшись её подношению. – Я готов оказать покровительство вашей... Лисе, однако прежде лучше бы определить её уровень сил и отражение в Нави. Чтобы дать защиту колдунье в пределах Драконьих Островов, я должен понимать, с чем предстоит иметь дело. Вот даже Арелис не смог должным образом уберечь, не зная её возможностей.

– Пусть Соларра сначала придёт в себя, – отозвался Тавор. Ратмир согласно кивнул:

– Я тоже считаю, что вам пока лучше переждать. Отправлю отряд в Эджерх, оставлю Арелис, – дракон едва уловимо замялся, остановив на жене взгляд, который заставил всё внутри вспыхнуть и загореться в предвкушении, – в безопасном месте и вернусь за вами. Там и разработаем план действий.

С этими словами дракон взял её руку и, не дожидаясь ничьего ответа, решительно повёл к выходу. Девушка успела только оглянуться на задумчиво глядящего вслед Тавора, заметить спешащую к кабинету Кандиду с подносом в руках. Однако Ратмир быстро пересёк холл, вышел из дома и почти сразу шагнул куда-то.

Тёмная Навь сдавила со всех сторон, но Арелис тут же очутилась на руках мужа. Несколько минут он прокладывал путь, обернув её крыльями. Казалось, она видит злобно светящиеся взгляды и устрашающие тени, но все они проносились где-то во вне, не рискуя приблизиться к герцогу. А потом муж несколько раз взмахнул крыльями, ускоряясь, и шагнул прямо в центр того самого сооружения посреди моря, поставил её возле кровати с белоснежной постелью – то ли успел сменить, то ли очистил магически.

– Почему сюда? – с недоумением произнесла Арелис.

– Потому что хочу побыть с тобой... пока ещё есть возможность. Без всяких... гм, отвлекающих.

– Может, – пробормотала девушка, – лучше в какое-нибудь более цивилизованное место?

– Цивилизованное? – удивлённо переспросил муж.

– Я бы с удовольствием искупалась, а тут даже купальни нет.

– Есть, – Ратмир приблизился к стойке, на которой всё ещё стояли остатки завтрака, потянул рычаг – Арелис с удивлением признала, что он постоянно находился на самом видном месте, просто она совершенно не соотнесла. Часть стойки отъехала в сторону, открывая лестницу вниз.

– Кажется, понимаю, откуда брала воду, – пробормотала девушка.

– Извини. Не подумал, что ты не найдёшь, – покаялся дракон, протягивая ей руку. Вложив в неё свою, Арелис с любопытством устремилась за мужем по ступеням.

Внизу открылась огромная каменная чаша внутри скалы, больше похожая на природную. По стене стекал водопад, через щели вверху били лучи света. Прозрачная вода едва колыхалась, маня свежестью.

– Ух ты! – восхитилась Арелис. – Подогреть?

– Горячий ключ, – отозвался дракон, подводя к небольшой каменной скамье, на которой лежали несколько полотенец. Девушка снова слегка смутилась, вспоминая свой импровизированный душ, приправленный тревогой и сомнениями.

Медленно, осторожно Ратмир принялся расстёгивать куртку охотничьего костюма жены.

– А зачем тебе... вам именно аристократки? – пробормотала Арелис, отдаваясь его рукам.

– Мне? – удивился кон Рунг. – Это королю важно вручить нам в жёны именно аристократку, таков договор – политика, сама понимаешь. К тому же, у простолюдинов почти никогда не бывает магии. Когда дракону уже под сотню, его как-то не тянет на романтику, для него важнее не... страсть, а чтобы избранница подходила наилучшим образом.

– А тебя тянет? – Арелис скользнула рукой к его щеке, неожиданно осознав, насколько же ей повезло. Коротал бы время со своей Лаатой и прочими драконессами, ни в ком себе не отказывая, обучался править и сражаться с Тьмой, и получив от отца проклятие под сотню, был бы совершенно иным. Мудрым, спокойным, уравновешенным. Старым. Не способным к эмоциональным поступкам, широким порывам.

Девушка подалась вперёд, впервые срывая у мужа поцелуй, постаралась вложить в него все эмоции, которые переполняли. Жажду, нежность, огонь, горячо заструившийся по телу. Скользнула ладонями к груди – только сейчас обратила внимание, что он даже не успел переодеться с прошлого прилёта сюда.

Рука сама потянулись к его волосам, взялась за тёмную шершавую ленту, которой Ратмир их стягивал.

– Почему никогда не распускаешь? – пробормотала Арелис.

– Мешают, – отозвался кон Рунг с недоумением.

– Почему не обрежешь? – вырвалось скорее, чем она успела содрогнуться от кощунства этой мысли. И тут же решила: ни за что не позволит!

– Хочешь, чтобы я не взлетел?

– Почему?

– Волосы напрямую связаны с оборотом, в них содержится изрядная часть силы наших крыльев.

– Это как?

– Драконья магия.

– Я не знала, – пробормотала девушка.

– Никто не знает, – согласился Ратмир. – Для тебя могу распустить, но имей в виду, они забиваются везде, где надо и где не надо.

– А где надо? – хихикнула Арелис и тут же постановила: – Распускай!

С удовольствием запустила руки в густой поток, ставший почти наваждением в последнее время. Ратмир медленно, любуясь, расшнуровал и снял с неё брюки. Осторожно повернул жену, провёл ладонями по спине, расстёгивая бюстье. Когда его пальцы чуть касаясь, едва поглаживая спустились вниз, Арелис уже изнемогала от раскалённой, бившей фонтанами изнутри энергии. Оставленная с утра Ратмиром невидимая ткань, не выдержав, слетела сама собой.

Кон Рунг какое-то время просто наслаждался, рассматривая жену, едва проводя подушечками по коже, мягко касаясь груди, живота. Не выдержав, она взялась за застёжки его одежды, помогая освободиться.

Далеко – точнее, совсем близко, – в Нави млел от удовольствия дракон. Арелис казалось, до неё время от времени долетают урчащие звуки, лишь сильнее заводя.

Муж подхватил её на руки и осторожно сошёл вниз по изломанным каменным ступеням. Вода оказалась тёплой, не горячей, но и не холодной – в самый раз, чтобы не перебить наслаждение. Дракон сел на один из выступов так, что над поверхностью остались лишь плечи и голова, развернул жену к себе. В глазах больше не плескалась Тьма – Арелис вглядывалась, впитывая ответную страсть и бесконечную нежность, которую так неожиданно было видеть на этом жёстком, некогда пугавшем лице. Так приятно поддаваться его движениям, ощущать с трудом сдерживаемое желание и забирать часть проклятия, облегчая ношу, разглаживая суровые морщинки на лбу, вызывая улыбку и стон удовольствия.

Волосы струились вместе с потоками воды, переплетаясь – тёмные и светлые, так и льнули друг к другу, будто живые. Казалось, даже сияют – сразу вспоминались слова о драконьей магии.

А потом и слова забылись, остались лишь губы, пьющие учащённое дыхание друг друга, руки, сплетающиеся пальцами. И тела, ставшие единым целым.

Арелис видела Тьму, что превращалась в яркую силу, и почему-то слышала мысли, проникающие в сознание. Беспокойство за Вилора, за оставшийся без присмотра замок, лёгкие упоминания воинов, которых как можно быстрее нужно послать в Эджерх, пока враг не предпринял контрудар. И множество мелких забот, о которых она даже не подозревала – вернуть договор дрекку Седьмого острова, связаться с отцом Нитамы и Лааты, выслушать доклад кес Таддама и ещё каких-то драконов, которых она не помнила, и много-много всего, что крутилось огромным клубком по периферии, вокруг единственной эмоции: «МОЯ! Наконец-то!».

Девушка даже не сразу поняла, что на самом деле видит, слышит эти мысли и точно так же раскрывает свои. Пока наслаждение не достигло пика, вышибая каждую, оставляя лишь обнажённый фейерверк эмоций, а после – тишину, прерываемую только громким стуком сердец и журчанием воды по скале.

Дракон несколько раз горячо поцеловал, с сожалением отпуская ладони по её спине.

– Надо торопиться? – шепнула с улыбкой Арелис, осознавая, что он не рискует произносить это вслух. Возможно, не видя его чувств, она действительно могла бы обидеться за такую спешку. Но сейчас, пожалуй, лучше, чем когда бы то ни было осознавала всё, за что мужу приходится нести ответственность.

Ратмир кивнул:

– Ты побудешь тут?

Арелис прикрыла глаза, решаясь, и медленно качнула головой, ощутив, как на талии сжались сильные руки.

– Почему?

– Я не могу оставаться в стороне. Это мой долг, моё решение. Моя... сила.

Ратмир несколько минут вглядывался в её глаза, после так же медленно кивнул. Наверное, пускать любимых в свои мысли иногда может быть полезно.

– Я должна о ней узнать. Помочь в восстановлении Светлой Нави. И... твоё проклятие. Есть ли возможность его победить?

– Не представляю.

– Ты обещал дома о нём рассказать.

– Расскажу.

Ратмир выбрался из воды, подошёл к полотенцам. Арелис любовалась гибкими движениями мощного зверя – её зверя. И даже не сразу обратила внимание на лёгкий магический свет, исходящий от полотенец.

– Сколько они тут лежат? – удивилась.

– Очень давно, – усмехнулся Ратмир, оборачиваясь одним и беря второе для жены. – Но ты не переживай, предки обладали очень мощной магией, от них ещё и не такие вещицы остались. Они всегда чистые и свежие, заклинание абсолютного обновления.

– И что случилось с мощной магией? – пробормотала Арелис, берясь за протянутую руку и выходя наверх.

– Демоны, – отозвался Ратмир, с явным удовольствием начиная её вытирать – медленно, аккуратно, давая волю рукам, всем своим видом показывая, что эта женщина теперь его. Арелис улыбалась, пытаясь отжать волосы.

– Зайдём сначала к Шанни? – предложил кон Рунг, с сожалением беря со скамьи одежду. – Есть хочется.

Арелис кивнула, окидывая взглядом чудесный уголок – кажется, он становился её любимым. Вот разберутся с демонами и устроят себе здесь медовый месяц!

Девушка судорожно вздохнула от прихлынувших картин, грудь начала вздыматься под плотным костюмным бюстье.

– Арелис, – предупредительно рыкнул муж. – Не провоцируй.

Жена принялась шнуровать брюки, лукаво поглядывая на него. Она бы не отказалась задержаться, но последняя информация требовала дополнительных знаний и решительных действий. Дракон наскоро связал всё той же лентой волосы, пока Арелис пыталась привести хоть в какое-то подобие порядка свои.

– Так мне уже можно ходить по Тёмной Нави? – уточнила. – Ты же вёл.

– Судя по всему, – отозвался Ратмир, снова беря её за руку. – Но лучше воспользуемся порталом.

В другой его руке заискрила чистая магическая сила, пронзая, раскрывая пространство.

Делия вскрикнула, Шанни всплеснула руками. Бросила пристальный, понимающий взгляд на герцога и его жену – оба с мокрыми волосами и счастливыми улыбками на лицах. Тоже расплылась в радостной улыбке и кинулась уставлять стол тарелками, пока герцог тщательно закрывал портал.

– Делия, будь любезна, – обратился к девушке дракон, усаживая жену на стул и опускаясь радом, – передай донам Шангею и Аллеру, что через полчаса я жду их у себя в кабинете. И пусть вызовут кон Арвея.

– Сию минуту, мой рин, – служанка бросилась исполнять поручение. Кухарка удивлённо глянула на повелителя, но ничего не сказала – лишь положила добавки, видя, с каким аппетитом их светлости уписывают блюда.

– Спасибо, Шанни, остальное отправь в кабинет, – поднялся из-за стола Ратмир, едва они немного подкрепились. Подал руку жене. – У нас ещё одно очень важное дело.

Выведя Арелис на этот раз через дверь, герцог размашистым шагом припустил в самую голову замка.

Встречные придворные и слуги почтительно расступались, провожая чету странными взглядами. Арелис испытывала дикую смесь смущения, гордости, радости, страха – всё это сплелось внутри, и только твёрдая рука мужа не давала растеряться, остановиться, окончательно испугаться наступивших перемен.

Возле «колодца» в головном зале он притормозил. На этот раз не становился напротив, как во время церемонии, а лишь крепче обнял.

– Спасибо за платье, – шепнула Арелис, вдруг утонув в воспоминаниях. Ратмир удивлённо приподнял бровь, и она сбивчиво добавила: – Я не знала, что это твой подарок.

– А у тебя с собой было такое же? – усмехнулся муж.

– Понятия не имею, что там было. Почти ничего моего, только то, что накидал король. Даже бутылка «Чистой слезы».

Ратмир, нахмурившийся было, снова улыбнулся:

– Ого! Надо будет отметить наш... мгм... союз.

В следующий миг вокруг сошлись ветви Родового Дерева. Арелис глядела на них, как заворожённая. Они больше не пугали, наоборот, представлялись самым лучшим и уютным местом в мире. Местом силы. Казалось, ей виден незаметный рост новых побегов, тонких веточек и листьев, во всю распускались бутоны цветов. Дивный аромат витал в воздухе.

– Почему мы тут? – прошептала.

– Дерево ждало. Проклятие иссушает его, без возможности передать силу дальше оно усыхает, замирает. А теперь – радуется.

– А что было бы, если бы мы... я вернулась в Эджерх? – пробормотала девушка.

– Не знаю. И надеюсь, никогда не узнаю, – Ратмир поцеловал её, и, не желая продолжать эту тему, шагнул. Арелис, увлекаемая за руку, пошла за ним, – и всё резко переменилось.

Девушка вздрогнула, узнав зал и женщину внутри прозрачного столба.

– Это тоже Навь?

– Нет. Пограничное пространство между Навью и Родовым Деревом. Вдруг понадобится привести кого-то, кто не выходит в Навь.

Арелис ещё раз посмотрела на женщину.

– Не подходи, – шепнул Ратмир.

Герцогиня кивнула: слишком хорошо помнила ужас, который открывался при приближении. Повернулась к мужу, подняла глаза, ожидая.

– Давно, больше тысячи лет назад, драконы были очень сильны, – начал он, крепко прижав её к себе, будто боясь, что вырвется. Арелис замерла, слушая, ощущая его дыхание и неожиданно чувствуя, как сложно даются ему слова, вся эта тема. – Они выбирали себе пару на всю жизнь, и сила правящей четы была неисчерпаема. Стражи Яви, они охраняли и Тёмную, и Светлую Навь, а их Родовое Дерево прорастало корнями повсюду. Весь мир был их местом силы.

Арелис изумлённо раскрыла глаза, боясь перебить. Ничего подобного им в Академии не рассказывали!

– Тьма уже тогда пыталась заполучить Явь. Не знаю, что было первичным: желание ли демонов вырваться, или людская корысть и попытки тёмных магов их призвать. Но в какой-то момент они нашли друг друга. Началась кровавая война, в которой полегло много драконов. В конце концов её выиграли, но какой ценой... Последняя пара повелителей не смогла родить наследника. Им некому оказалось передать силу – в этом было первое демоническое проклятие. Осознав, что попытки тщетны и что с их уходом мир останется без защиты, чета решила передать силу не естественным путём по наследству, а избраннику.

Девушка с волнением вглядывалась в его лицо – наверное, впервые кон Рунг вдруг понял, до чего красивые и глубокие у неё глаза. Синие, широко распахнутые, в них так и трепетала тревога, сожаление, желание помочь...

– Да, – криво усмехнулся он, пристально наблюдая за её реакцией. – Первый кон Рунг был их избранником. Потому и мощи нашей осталось так мало... и всё же больше, чем у кого бы то ни было в этом мире.

Арелис тихо выдохнула, и дракон снова прижал её к себе, положив щёку на голову.

– Ритуал, – продолжил, – сложный, тяжёлый, передал силу от драконьей пары одному дракону. Они призвали в свидетели и в качестве скрепляющей стороны королей Эджерха, отдав им тоже толику силы – силу хранить Светлую Навь, вместе с возможностью контролировать тёмных магов. Оба дракона погибли, завершив ритуал, а мой предок долго пытался совладать с новой энергией. Но всё же совладал. Не зря же стал избранным, старые драконы, видимо, оценили его по заслугам.

Ратмир ненадолго замолчал, Арелис чувствовала только прикосновение к его горячей груди, тяжёлое дыхание и стук сердца.

– Он не сразу разобрался, что у нашего проклятия есть побочное действие. Раньше избранница наследника дополняла и приумножала его энергию, магия равномерно перераспределялась между ними, и, возможно, повелители надеялись, что когда их преемник найдёт свою пару, всё вернётся в норму. Но найти пару ему никак не удавалось, а девушки, которые хоть немного нравились его дракону, не выдерживали силу – ту, что способна противостоять Тьме и сама впитала часть Тьмы. Последняя из них, – Ратмир обернулся, повёл рукой в сторону столба. – Первый герцог успел сохранить её как раз в момент разрушения. Сначала пытался изучить, понять, что не так, что нужно. А после – оставил нам, своим потомкам, чтобы мы помнили...

– Кажется, будто она... жива.

– Это иллюзия. На самом деле от неё осталось то... что открывается при приближении.

Арелис тяжело выдохнула, спрятала лицо на его груди – такой большой и сильной. Так сложно было понять и представить, какую тяжесть все эти века несли на своих плечах кон Рунги. Ещё раз посмотрела на женщину – теперь уже совсем иными глазами.

– Дальше ты знаешь. Со временем выяснилось, что только магия способна уравновешивать наше проклятие, что только колдунья может стать женой. Драконы почти перестали создавать пары, но наши звери очень этого ждут, пытаются влиять на наш выбор.

– Влиять? – испугалась Арелис, но почти сразу расслабилась. Красно-чёрного красавца она тоже чувствовала, и была совершенно уверена: он не станет вредить.

– Ты – моя, – подтвердил с улыбкой кон Рунг. – Мы с драконом в этом вопросе на редкость солидарны.

– Получается... древние драконы могли летать и в Тёмной, и в Светлой Нави?

– Они не были привязаны к одной, – кивнул кон Рунг.

– А потом... Светлая Навь отошла под охрану королям?

– За ней проще присматривать. Демоны не могут в неё прорваться, главное – следить за чистотой Светлых магов, а это не так уж и сложно, это в их природе. И эта же сила давала королевской семье возможность выдерживать Тёмную Навь. Давний договор меж королями и драконами подразумевал совместные... ммм... действия. Но за века многое сгладилось и забылось, каждый пытался повернуть историю и власть по-своему.

– То есть ты можешь выходить в Светлую Навь?

– Сам вряд ли. Но со светлой колдуньей – вполне. Ты, впрочем, способна провести Светлой Навью кого угодно. Ну, кроме демонов. А дальше я, к сожалению, и сам мало что знаю. Отец далеко не всё успел объяснить. Многое приходилось выискивать в архивах, куда предки записывали всё, что считали важным, для облегчения участи потомков.

– Логично было бы тогда вам жениться на дочерях королей.

– Невеста первого кон Рунга действительно была королевской крови. А потом... спустя десятилетия поколения королей уже сменились дважды – правил внук того, первого короля, который скреплял договор с драконами. У него ещё не было детей, у его отца не было сестры, и пришлось искать из обычных колдуний. Потом – отговорки, нежелание отдавать своих дочерей на Острова, боязнь кровосмешения и ещё перевороты – да, у людей, даже светлых, такое случалось, одни сыновья пытались отобрать власть у других, менее, на их вкус, подходящих к правлению, и много-много других причин, появлявшихся у каждого нового короля. Уже пятьсот лет назад такой вопрос даже не стоял, а уж сейчас и подавно. Единственное – короли обязаны способствовать нашему выбору невесты.

– Но как же... дракон же должен принять?

– Мои предки женились не так рано, как пришлось мне.

– Пришлось, – фыркнула Арелис, кон Рунг развёл руками, но тут же снова прижал жену к себе, не желая отпускать.

– Проклятие передаётся со смертью отца, а драконы, в среднем, живут около двухсот лет. Первую сотню учатся сами, вторую – учат наследника. К ста годам уже больше знаешь, проще понять, чего хочешь, и согласиться с тем, что можешь. Наверное.

– Двести? – пробормотала Арелис испуганно. Как-то раньше она об этом не задумывалась.

Ратмир улыбнулся:

– Покровительство нашей силы и разделение ноши продляет жизнь наших жён. Если только, – добавил мрачно, – Тьма не доберётся до них раньше.

Дракон немного помолчал, чуть слышно вздохнул и окончил:

– А теперь прости, моя ринна, мне нужно дать задания моим воинам.

– Это получается, – глянула на него Арелис, – на твою половину я теперь тоже могу заходить?

– Что ты хочешь этим сказать? – подозрительно глянул на неё муж.

– Ты знаешь, – улыбнулась она, не отводя взгляда. – Я с тобой.

Ратмир на миг нахмурился, после пожал плечами.

– Ладно. Идём.