ГЛАВА 7

Длинные каменные коридоры становились шире, потолки выше, воздух тяжелее. С каждым шагом, атмосфера стремительно сгущалась, словно грозовые тучи перед бурей, а кожа покрывалась мурашками от предчувствия чего-то неотвратимого.

Девушки шли гибкой змейкой через скрытые проходы в направлении центральной части замка. Убранство дворца сменилось с серого камня унылого подвала на позолоченные колонны и черный мрамор. Многочисленные зеркала визуально расширяли и без того громадное пространство. Золотые канделябры, люстры, рамы с портретами знатных дам и кавалеров. Выложенные кристаллами узоры на стенах мерцали в свете огня и дух захватывало от окружавшего нас великолепия. Рассматривая декор дворца не сразу заметила, выросшего из ниоткуда иергона. Вдали звучали звуки музыки, разбавляя гнетущую тишину. По мере приближения к главному залу, громкость музыки усиливалась, проникая под кожу. Обманчиво веселая, она не сулила ничего хорошего, маскируя опасность и даже смерть. Мне стало некомфортно, тревожно и безрадостно. Словно в мире не осталось ничего хорошего, только боль, тоска и беспросветная грусть.

Иергоны, занимающие пост через каждые десять метров, внимательно следили за нашим шествием. Под их пристальным взором, девушки сжимались в комок, боясь совершить неверное действие и распрощаться пусть и с жалким, но существованием. Каждый шаг отдавался шумом в висках, а в груди что-то сжималось и ныло. Вот мы прошли в ослепительный огромный зал. Музыка проглотила нашу процессию, обволакивая, скрывая от всех собравшихся звуки наших испуганных сердец.

Незаметными мышками мы проследовали к щедро заставленным столам, оставляя подносы и забирая пустую посуду. Не поднимать головы и не рассматривать гостей приема – главное правило для обслуги. Я видела подолы разноцветных дорогих платьев, безупречно выглаженные мужские брюки, дорого расшитые фраки, вдыхала дурманящие голову ароматы масел. И музыка, пьянящая, гипнотизирующая, вводящая в транс. Смех и разговоры наполняли этот вечер. И все казалось чрезвычайно невинным и приличным, совсем не похожим на то, что я видела ранее в дворце Верховного Князя. Неужели этот прием ничем не отличается от тех, что проводят смертные?

Любопытство подмывало взглянуть хоть одним глазком на собравшихся, а не рассматривать узоры на полу и модели дорогой обуви приглашенных. Голос разума твердил, что лучше следовать правилам и не привлекать к себе внимания, да и к тому же вряд ли среди такой толпы я смогу распознать хозяев замка. Девушки старающиеся держаться вместе, опять же согласно правилам, торопились покинуть зал и я следуя их ритму лишь на одно мгновение вскинула взгляд и не увидев ничего примечательного отправилась за своей колонной.

Возвращаться на прием со следующим подносом еды, оказалось не так волнительно, как в первый. Проложив тропинку однажды среди беспросветной чащи, уже не так страшны чудища, притаившиеся в лесу. Так и здесь. В реальности все оказалось не таким жутким, как нарисовало мое воображение. Обычная работа прислуги самых обыкновенных господ. А музыка – всего лишь музыка. И нечего ей придавать дополнительный флёр мистики. Проделав необходимые действия, собиралась выйти из зала, когда глашатай оповестил собравшихся, перекрывая громоподобным голосом:

– Поприветствуйте хозяев приема, герцога и герцогиню Кроу!

Сердце сжалось и ухнуло в образовавшуюся в животе пустоту. Не отдавая себе отчета в действиях подняла глаза на вошедшую в зал невероятно красивую пару. Это был он, тот кто высек меня кнутом во дворце Князя, тот, кто женился на его сестре. От них невозможно было отвести глаз, настолько ослепительна чета Кроу. Черные, как ночь волосы мужчины, струились по плечам и блестели при свете тысячи огней, надменный взгляд и благородная осанка, все в нем выдавало высокопоставленного демона. И девушка. Я и забыла, как неотразимы демоницы. Темные волосы собранные в высокую прическу открывали безупречный овал лица и тонкую шею. Раскосые зеленые глаза, высокие скулы, пухлые губы и аккуратный нос – она была безупречна. И это алое платье, подчеркивающее соблазнительные изгибы тела демоницы, приковывало всеобщее внимание.

Собравшиеся склонили головы, приветствуя хозяев замка. И только я стояла разинув рот, рассматривая приближенных Ваала. И если бы не девушка, подтолкнувшая меня к выходу, не знаю, чем бы обернулась моя оплошность. Мне казалось, что никто не заметил моей ошибки и я могу спокойно вернуться на кухню. Но стоило мне выйти из зала, как кто-то схватил меня за волосы, оттащив в сторону от основного зала. От неожиданности я вскрикнула, тем самым выдав себя.

– Сучка оказывается не немая, – прошипел голос над ухом и кровь отлила от лица. Меня утаскивали все дальше от приема. На глазах выступили слезы. Кожу головы нестерпимо жгло. Попыталась поднять руки вверх, чтобы освободиться или хотя бы ослабить хватку незнакомца, но меня тут же схватили за запястья, связывая их за спиной.

– Мало того, что видела господ, так и растрепать об увиденном теперь сможет, – ответил ему такой же глухой голос, не позволяя распознать мужчина это или женщина.

– Ты знаешь инструкцию. Эту шваль с кухни никто не станет жалеть. Придай ей должный вид и на исходную.

– Я бы сам взял эту идиотку на сладкое, – произнес чуть громче положенного тот, кто тащил меня за волосы.

– Забудь. Не в день приема, – шипела его спутница.

Теперь я четко слышала женские интонации.

– Жаль. Ну что, кухонные отбросы, – обратился ко мне. – Пора сделать хоть кому-то приятное, – усмехнулся мой конвоир и лизнул мою щеку шершавым языком.

***

Портрет жгучей брюнетки с надменным взглядом и оливковой кожей отъехал в сторону. Волосы продолжали оттягивать назад, причиняя жуткую боль, ограничивая движения и обзор на дорогу. Стащили по темной узкой лестнице и втолкнули в подвал, запихивая в крошечную комнату. Слышала какой-то шум за стеной, но не могла определить что это за звуки. В полумраке пыталась разглядеть тех, кто меня притащил сюда, но при тусклом свете единственного факела, различались лишь силуэты: мужской и женский. Мужчина резко дернул за ворот моего платья, отрывая его. Ткань впилась в кожу. Обхватила ладонью горло, стараясь унять боль, но он оттолкнул мою руку, ухватившись за горловину формы двумя руками и разрывая одежду на пополам. Холодный воздух коснулся кожи, поднимая волоски по всему телу. Скрестила на груди руки, даже в комбинации ощущая себя обнаженной.

Дыхание моего захватчика участилось, глаза блестели в темноте. Сделала шаг назад, уткнувшись спиной в женскую грудь.

– Прекрати, – прошипела она. – Скоро все начнется и сам знаешь, что будет, если оставишь свой запах на ней.

– Так может и не поведем ее? – дотронулся липкими пальцами до моего подбородка.

Дернулась, вырываясь из его рук.

– Сами поиграем, а потом спрячем, –облизнулся, обнажая пожелтевшие клыки.

– Ты идиот! От нее же смердит за сотню метров. Будешь отмываться неделю, если только попробуешь. Или хочешь отправиться на отработку?

Мужчина напрягся. Его ноздри расширились, а затем он в одно мгновение сорвал с меня остатки одежды.

– Забирай её, – рявкнул, отворачиваясь к стене.

Прикрыла грудь и промежность руками, не понимая, что последует далее. Почувствовала со спины толчок. Женщина толкала меня к противоположной стене, ко второй двери. Пошатнулась, с трудом удерживаясь на ногах, но двигаясь в указанном направлении. Все происходящее пугало. Я не знала кто они и что им от меня нужно, но всем существом ощущала грозящую опасность.

– Куда вы меня ведете? – наконец-то нарушила молчание.

Притворяться немой больше не было смысла. Требовалось хоть как-то прояснить ситуацию и отыскать для себя спасение.

– Смотри-ка, голос прорезался, – зашипела женщина, глухо засмеявшись.

Не отвечая на вопрос она пихнула меня еще сильнее, так что я врезалась в дверь. Выставленные вперед руки вовремя спасли от удара. С каждым мгновением ситуация становилась все более напряженной. Нужно как-то выпутываться из сложившегося положения, но мои конвоиры физически превосходили меня в силе, поэтому вырваться от них у меня вряд ли получится. Да и куда бежать? Кто меня защитит?

Пока я отыскивала способ спасения, меня впихнули в дверь, где в узкой комнате вдоль стен сидело десятки обнажённых девушек. Ни одного парня, лишь молодые и стройные женщины. Вздрогнула от звука захлопываемой за спиной двери. Растеряно взглянула на массивную железную дверь, в этот момент ощутила прикосновение металла к щиколотке. Передо мной сидел здоровый мужик, даже на корточках он был выше меня, застегивая на ноге железный браслет, от которого тянулась цепь с крупными тяжелыми звеньями, последнее из звеньев оказалось прицеплено к лодыжке хрупкой блондинке, а от ее ноги цепь тянулась к другой девушке, а от той к еще одной и так мы оказались прикованы друг к другу. С таким прицепом убежать невозможно.

– Что происходит? – спросила у повесившего замок на мою ногу.

Мужчина выпрямился во весь рост и я непроизвольно попятилась назад. Он оказался таким огромным, что моя голова едва доставала ему по пояс. Из-под лохматых бровей на меня сквозь узкие прорези горели алым зрачки. Ни широком скуластом лице выделялся мясистый нос, а узкие губы растянулись от уха до уха в хищном оскале.

Волосы по всему телу встали дыбом и сердце ухнуло куда-то в пропасть. Во рту пересохло. Сжалась, инстинктивно шагая назад, но цепь натянулась и браслет впился в ногу. Простонала падая в ноги к громиле. Не говоря ни слова он оставил меня. Я не сводила взгляда с его массивной фигуры, занимавшей, казалось бы, все свободное пространство. Он подошел к самой дальней от меня девушке и сняв край огромное кольцо от цепи потащил всех узниц за собой. Девушки поднялись на ноги. Кто-то начал тихо поскуливать. Тогда монстр дернул цепь, рявкнув утробным голосом:

– Тихо! – вздрогнула от его жуткого баса.

Звуки исходящие от пленниц стихли, оставляя лишь бренчание цепей.

– Куда нас ведут? – спросила девушку идущую впереди.

– Отрабатывать повинность, – повернулась она и проговорила едва различимо.

– Как именно?

– Молчать! – споткнулась, услышав такой же устрашающий рокот за спиной, как от монстра впереди.

Сквозь узкий коридор нас завели в помещение, центр которого занимала огромная клетка в форме полусферы. Проведя девушек в центр камеры, монстр вышел наружу и лишь закрыв дверь в ловушку, сквозь прутья кинул ключ от браслетов. Девушки начали быстро расстегивать замки на лодыжках, передавая ключи из рук в руки. Освободившиеся подбегали к клетке, пытаясь отыскать выход. Огромный метровый засов закрывал единственную дверь, а поверх него висел замок, по размеру больше напоминающий тазик. Толстые прутья не влезали в девичьи ладони. И стоило пленницам повиснуть на холодном металле, начиная кричать, как их тут же били по рукам плеткой.

Стоя посреди криков отчаяния и боли, старался осознать реальность происходящего. Неужели нас сейчас просто принесут в жертву какому-то монстру. Нет. Не может этого быть. Не для того Ваал вырывал меня из лап врагов, чтобы я загнала себя в ловушку.

Пол пошатнулся и клетка пришла в движение, поднимаясь вверх. Конвоиры уплывали вниз, а плиты над головами разъезжались в стороны, впуская полоски яркого света и звуки музыки. Все замерли, напряженно смотря наверх. Клетка поднималась все выше.

      Свет ослепил, полностью вытесняя подвальный мрак, а музыка и гул голосов оглушили. Зажмурилась, давая глазам привыкнуть. Почувствовала как движение ловушки прекратилось. Верх клетки заскрипел, медленно разделяясь на четыре дольки, и разъехался в стороны, опускаясь вниз и прячась в прорезях в полу. Мы оказались в центре огромной каменной чаши. Её черные мраморные края уходили высоко вверх в несколько раз превышающих человеческий рост. Наверху чашу окружили гости приема четы Кроу. Знатные дамы и господа взирали на обнаженных и беззащитных пленниц, попивая напитки из золотых бокалов.

Под их пристальными взглядами и надменными смешками, внутри меня все перевернулось и в животе образовалась ледяная яма. Грядет что-то ужасное и я не в силах это остановить.

Музыка стихла и трубы оповестили о приезде новых гостей.

– Падите ниц перед Верховным Князем Инфериатоса и его невестой герцогиней Аминат!

Сердце сжалось в предсмертной судороге и ухнуло в пучину, где его разодрали на части острые шипы ледяных пик. Ваал предал мою любовь.