Глава 11

Мы вышли из пещеры, спустились по узкой каменной тропе и почти сразу оказались под сводами леса. Солнце ещё не встало, но серая предрассветная хмарь уже сочилась сквозь кроны, наливая низины густыми, почти осязаемыми тенями. Воздух здесь был совсем другим — тяжёлым, сырым, пропитанным запахами прелой хвои и гниющей древесины.

Хорошо вытоптанная тропинка петляла между исполинскими стволами и буквально через пару минут вывела нас к неглубокому ручью. Возле него сохранилось старое место для набора воды — кто-то в прежние времена выкопал углубление и аккуратно выложил дно плоскими речными камнями.

Вел присел на корточки, точным движением снял с пояса кожаный мешок и погрузил его в воду. Я заворожённо наблюдал за струйкой пузырей. Парень затянул жильный шнурок, повесил мешок обратно на пояс и зыркнул на меня снизу вверх. Вопросительно, с вызовом.

У меня такого мешка не водилось. Я опустился на колени, пачкаясь в сырой береговой грязи, и зачерпнул воду ладонями. Ледяная судорога мгновенно свела пальцы, а когда я плеснул водой в лицо, дыхание перехватило. Настоящая, чистейшая горная вода, без хлорки и привкуса ржавых труб.

Настоящий кайф.

Я с удовольствием отмыл шею и уши от налипшего в пещере жира и копоти.

Вел уставился на меня так, будто я посреди ручья начал совершать языческий обряд.

Рыжие брови сошлись на переносице, губы презрительно вытянулись. Он демонстративно сплюнул в сторону и шумно хмыкнул.

Понятно. Судя по слою застарелой грязи на его собственных щеках, гигиена здесь считалась опасной глупостью.

«Ну ничего, чумазые, я вас ещё мыло варить заставлю.»

Выживание — это в первую очередь вопрос санитарии, любой эпидемиолог подтвердит.

— Всё, наплескался? Мы можем идти? — недовольно процедил он.

В его голосе сквозил явный, неприкрытый сарказм. Я поднялся, утёр мокрое лицо рукавом шкуры и уставился на подростка, пытаясь поймать его взгляд.

— Какая тебя муха с утра укусила?

— Никто меня не кусал, — Вел нахмурился ещё сильнее и поудобнее перехватил древко. — Так ты идёшь за травами или передумал уже? Опять испугаешься чего-нибудь?

— Идём, — отрезал я.

Мы миновали ручей по скользким камням и двинулись дальше, вглубь лесного массива.

Тропа петляла между замшелыми валунами и становилась всё уже, пока не исчезла совсем. Пришлось продираться сквозь заросли папоротника высотой выше моего роста. Резные листья были тяжёлыми от росы — через пять минут такой ходьбы моя одежда из шкур промокла до нитки, неприятно облепив тело.

Вел шёл впереди. Копьё он держал не как посох для опоры — ладонь лежала чуть ниже наконечника, локоть прижат к боку. Готов к удару в любую секунду. Профессиональная привычка, я её оценил сразу. Значит, этот тихий с виду лес чертовски опасен.

Каждый мой шаг отзывался оглушительным хрустом сухих веток под ногами. Эти звуки давили на нервы.

Присмотрелся к рыжему — пацан двигался практически бесшумно, его ступни будто проплывали над ковром из мха.

Вскоре я начал спотыкаться. Дыхание со свистом вырывалось из груди, колени задрожали, наливаясь свинцом. Изношенное болезнями тело двенадцатилетнего мальчишки было слишком слабым после болезни, да и хроническое недоедание давало о себе знать. Сердце колотилось где-то в районе горла.

— Стой… — выдохнул я и остановился, тяжело оперевшись руками о колени. Перед глазами заплясали тёмные мушки. — Передохнуть надо. Сердце выскочит.

Вел замер. Медленно, словно нехотя, повернулся. Его серое лицо так и перекосило от досады.

— Мы только вышли, — сказал он, демонстративно скрещивая руки на груди и не выпуская копья. — Прошли всего ничего.

— Я не могу… быстрее. Давай посидим немного. Будешь гнать — я просто упаду здесь, и тебе придётся тащить меня на себе.

Он закатил глаза, шумно, с присвистом выдохнул и с глухим стуком воткнул копьё в податливую землю.

— Ладно. Сиди. Только недолго. Солнце не будет ждать твою слабость.

Я буквально рухнул на поваленный, покрытый трутовиками ствол ели, привалился спиной к соседнему дереву и закрыл глаза, жадно глотая прохладный воздух. Вел остался стоять, подпирая плечом своё оружие и всем своим видом демонстрируя: я теряю драгоценное время по вине калеки.

— Даже простой путь до реки осилить не можешь, — ядовито бросил он, разглядывая свои грязные ногти. — Слабак. Раньше ты хоть бегал неплохо, когда пугался. А теперь даже ходить как мужчина не можешь.

— Раньше я не умирал, — ответил я, не открывая глаз и слизывая солёный пот с верхней губы. — Смерть, знаешь ли, плохо влияет на состояние тела.

Вел хмыкнул, но колкость проглотил и отвёл взгляд в сторону чащобы.

Я приоткрыл глаза и осмотрелся.

Лес здесь становился гуще, мрачнее. Папоротники плотной стеной отрезали нас от остального мира. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но его первые лучи уже подожгли верхушки крон, и на изумрудный мох падали редкие, дрожащие золотые блики.

Вдруг я почувствовал слабое щекочущее движение на правой руке. Опустил взгляд.

По тыльной стороне ладони деловито, перебирая лапками, вышагивал крупный чёрный муравей. Сантиметра два в длину, со страшными серповидными жвалами. Настоящий монстр.

Рефлекторно резко отдёрнул руку и стряхнул гадину в траву.

— Ты чего дергаешься? — Вел моментально зафиксировал моё движение. Его глаза сузились.

— Муравей. Здоровый, («сука» — чуть не ляпнул я вслух, но вовремя прикусил язык). Слишком крупные у него челюсти.

Парень фыркнул, и на его лице расплылась широкая, издевательская ухмылка.

— Муравья испугался? Великий шаман испугался букашки?

— Не испугался, — я спокойно выпрямил спину, стараясь говорить ровно. — Просто не хочу, чтобы эта тварь откусила мне кусок кожи. У меня и так всё болит.

— Скажи честно — испугался. — Вел прищурился, шагнул ближе и опёрся на копьё. — Раньше ты и не такого боялся. Помнишь, как длинноухого в кустах увидел и бежал до самой стоянки, теряя обмотки?

— Нет. Не помню.

— А я помню, — злорадно протянул подросток, явно наслаждаясь моментом. — Ты тогда орал так, что Риг подумал — на нас медведь прёт. Прибежал с копьём наперевес, готовый к бою, а там следы зайца. Маленького совсем, детёныша. Риг потом у костра смеялся до ночи, а ты в углу плакал.

Я выслушал эту историю абсолютно равнодушно. Бэкграунд прежнего То-Рэка был незавидным, но ко мне этот трусливый мальчишка не имел никакого отношения.

— И что? Ну испугался, с кем не бывает. Дети часто боятся неизвестного.

— Ничего, — Вел резко посерьёзнел, его улыбка увяла. — Просто с тобой… так всегда — «бывает». Вечно ты прятался за спину матери. А тут… ты вдруг в лес идти собрался, травы ему нужны. Вот такого точно с тобой не бывало. Ладно, хватит рассиживаться. Идём дальше.

Я не стал спорить. Ухватившись за ветку, поднялся. Ноги ещё подрагивали, но дыхание более-менее выровнялось. Вел одним мощным движением выдернул копьё из земли и перехватил его поудобнее.

— Долго ещё до места? — спросил я, стараясь держаться поближе к его спине.

— Река рядом.

— Ты это уже говорил пол пути назад, но мы всё идём и идём.

— Из-за тебя — долго. Сам я бы уже три раза туда и обратно сбегал. Ты медленный, как старая черепаха. — Он развернулся и размашистым шагом припустил вперёд. Я двинулся за ним, изо всех сил стараясь не отставать и копировать его постановку стопы.

— Слушай, — окликнул я его через пару минут, когда тишина леса снова стала давить на уши. — А кто вообще здесь водится? Кроме той, на которую вы вчера охотились?

Вел помолчал, выбирая дорогу между поваленными стволами.

— Вчера я убил самку остророга, дурья твоя башка. — наконец-то снизошёл он до ответа. — Там, в твоей голове, вообще хоть что-то осталось? И так не знал ничего, а теперь позабыл даже простое.

— А ты умри и вернись с того света, а я потом посмотрю, что помнить будешь — не остался я в долгу.

Вел снова замолчал. Минут пять мы шли молча, пока он не заговорил снова:

— Барк говорил, тут раньше много зверя было. Разного. Но сейчас лес стал другой. Всё поменялось. Пока я видел только следы зайцев, кабанов и коз. (Вел назвал их: «длинноухие», «визгуны», «остророги»). Птица и рыба есть.

— Рыба — это отлично, — я оживился. Фосфор племени нужен как воздух. — Ловите её?

— Нет, — коротко бросил он.

— Почему? Сложно?

— Руками не поймать. Копьём тоже не получается — она сквозь воду блестит, бьёшь — а там пусто. — Он сделал паузу, и его голос заметно упал. — Рыба слишком быстрая. Вот если бы у нас были хорошие охотники… как раньше…

Он не договорил, но я прекрасно расслышал то, что осталось между строк: «как в нашем старом, уничтоженном племени».

— А крупный хищник? — перевёл я тему.

— Барк говорит, тут были волки, пещерный лев, медведь, большезуб… — На этом слове автоматический мысленный перевод споткнулся и просто выдал дословный аналог. Кто это такой непонятно, разберусь позже.

— Волки есть и сейчас. Их иногда слышно.

— А лев?

— Тоже есть. Один раз видел следы. Далеко отсюда. В серых скалах.

— Барк говорил что до серых скал нужно идти несколько оборотов светила. Ты так далеко уходишь на охоту?

— Нет. Мы шли тем путём. Сюда. Тогда и видели.

— Надеюсь, тот лев не ходит на охоту в наш лес.

Вел ничего не ответил, лишь прибавил ходу.

Лес постепенно менял свой характер. Папоротники отступили, уступив место вековым исполинским деревьям с толстыми, в три обхвата, стволами. Их кроны намертво смыкались над головой, превращая утренний мир в сплошной зеленоватый полумрак. Где-то высоко в вышине хрипло, надсадно крикнула крупная птица. Я проследил за звуком краем глаза, но головы поднимать не стал — под ногами то и дело попадались коварные склизкие корни.

— А в старом племени, — спросил я осторожно, прощупывая почву, — ты тоже охотился? Или у тебя обязанности были другие?

Вел заметно замедлил шаг. Его плечи под шкурой напряглись.

— Мой путь был другим, — глухо отозвался он. — Я был учеником Барка. Я должен был говорить с духами предков, просить у неба дождя и защиты для племени.

Он ненадолго замолчал, зло поддав ногой трухлявый гриб-трутовик, но тут же упрямо тряхнул рыжей головой:

— Но Риг всё равно учил меня охоте. Сказал, что шаман без когтей в лесу долго не протянет. И тебя он тоже учил.

— Меня? Трусливого зайца?

— Тебя, — Вел обернулся через плечо, и я поймал его колючий, полный досады взгляд. — Только ты плохой ученик. Даже ходить нормально не можешь, топаешь как раненый мамонт. Барк велел вернуть тебе всё, что ты позабыл. Да только возвращать тебе нечего — ты глупый и трусливый. И старик хочет, чтобы возился с тобой именно я. А мне оно надо? У меня и без тебя дел полно.

«Ах, вон оно что. Возиться ты со мной не хочешь. Но придётся».

— Я стараюсь ступать тише, — процедил я сквозь зубы. — Тело пока плохо слушается.

— Стараешься он… — парень презрительно фыркнул и отвернулся. — Лес не любит чужаков и шум. А ты для него чужой. Даже съедобную ягоду от ядовитой отличить не можешь. С таким охотником мы все в пещере с голоду передохнем. Или ты нас накормишь теми ядовитыми ягодами, которыми Тин и Таш чуть не накормил?

— Я просто не знал, — буркнул я в ответ.

С одной стороны я прекрасно понимал Рыжего. Глупый мальчишка То-рек мало того что сам отравился, так оказывается ещё и мелких чуть не траванул. Но с другой — мне теперь приходится всё это выслушивать. Бесит.

— Ты ничего не зна-а-ешь, — издевательски протянул Вел. — Маленький, глупый, шумный. Стоит тебе выйти на охоту — наступишь на первую же сухую ветку, и зверь разбежится по всей округе. А вот волки… Волки твою возню издалека услышат. Придут посмотреть, кто тут так топает, и сожрут тебя первого. А я даже копьё ради тебя не подниму. Спасать не стану.

А этот рыжий засранец, смотрю, прямо в раж вошёл, пользуясь моментом, пока мы с ним одни. Кайфует, издеваясь над младшим. В пещере молчал — видимо, Барка с Нерой побаивался, а теперь гляди, как распетушился.

— Зачем ты меня пугаешь? Думаешь, я волков не видел? — Я мысленно усмехнулся, вспомнив поджарые, злые стаи бродячих псов на заброшенных промзонах. В моём прошлом мире они порой были куда опаснее диких хищников.

— И где же ты их видел? — Вел скептически окинул меня взглядом. — Если только в дохлом виде, когда охотники приносили добычу к костру.

Он ненадолго замолчал, выбирая дорогу среди корней, но затем снова заговорил — и в его голосе вдруг прорезался холодный, совсем не детский металл:

— Ты слишком много стал говорить, приблудыш. Раньше ты был тихим. Боялся собственной тени, рта раскрыть не смел. А теперь тебя не переслушаешь… Да и слова ты произносишь какие-то странные, чужие.

Он осёкся на полуслове, будто поймал себя на чём-то лишнем, и поспешно отвернулся. Я отчётливо увидел, как поджались его лопатки под короткой меховой накидкой.

Приблудыш? Он имеет в виду, что То-Рек — не родной сын Рига и его взяли в довесок к Нере?

— Так тебя ведь тоже взяли как добычу, Вел, — спокойно, без злобы ответил я, глядя ему в спину. — Твоё племя вырезали, а тебя пощадили из-за цвета волос.

Он резко, как укушенный, остановился. Я догнал его в два широких шага, ухватил за правое плечо и силой развернул к себе. Копьё в его руке качнулось, но я уже заблокировал его предплечье своим локтем — старый навык самообороны сработал на автомате.

— В чём твоя проблема, Вел? — я в упор посмотрел в его расширившиеся зрачки. — То ты искренне радуешься у костра, что я очнулся и не сдох. То исходишь ядом и злишься на меня на ровном месте. Я чем-то обидел тебя? Украл твоё мясо? Объясни нормально, по-мужски.

— Отцепись! — он яростно дёрнул плечом, пытаясь вырваться, но я держал крепко, используя массу тела. — Отпусти, приблудыш! Иначе…

— Что — иначе? Ударишь меня копьём? Ну давай, бей. Барк тебе за это точно спасибо скажет.

Я смотрел на него абсолютно спокойно, снизу вверх. А он буравил меня жгучим, полным неподдельной ненависти взглядом. Но за этой дикой злостью я, как человек проживший почти пол века, повидавший сотни семейных драм, разглядел нечто иное. Там была глубокая, застарелая обида. Горькие детские слёзы, которые он запрещал себе проливать.

— Ничего ты не знаешь… Тебе не понять, — его голос внезапно упал до глухого, хриплого шёпота. Вел отвёл глаза, и его запал мгновенно иссяк. — Идём. Отпусти плечо.

Я разжал пальцы. Парень резко развернулся и буквально рванул вперёд, продираясь сквозь кусты с невиданной скоростью.

Настоящий лесной житель.

Я едва поспевал за его мелькающей рыжей макушкой, обдирая лицо о сухие ветки и колючки.

— Вел! Сбавь шаг! Ты слишком быстро идёшь!

— Не я быстро иду, а ты плетешься как старуха! — донёсся его голос из зелёной чащи. Он даже не подумал обернуться. — Отстанешь — тропу не найдёшь. Заблудишься — волки мигом брюхо вскроют.

И он зашагал ещё быстрее. Через пару минут густой подлесок окончательно поглотил его силуэт. Я остался один.

Вот же говнюк малолетний. Он что, всерьёз решил бросить меня посреди дикого леса? Проучить задумал, гадёныш. Ну ладно, посмотрим ещё, кто кого.

Я остановился, тяжело привалившись к стволу сосны. Мышцы ног горели от дикого напряжения, сердце стучало в ушах как отбойный молоток. Кожа на предплечьях нещадно саднила — ветки оставили глубокие красные царапины. Большой палец на правой ноге онемел — кажется, содрал ноготь о скрытый во мху камень.

Оружия у меня не было. Ни копья, ни ножа, ни даже паршивого кремнёвого обломка. Вокруг простирался бескрайний, смертельно опасный, глухой мир, а я стою тут один, как привязанная к колышку коза. От меня разит свежим потом и кровью из царапин — идеальная приманка для хищников.

«Эй, серые, обед подан!»