Глава 21

— Стой, То-Рек! — голос Барка сорвался на истошный визг. — Не подходи к ней!

Я уже сделал шаг, затем ещё один. Остановился.

— Что не так, Барк? — резко развернулся я к старику. — Она рожает! Не видишь, что ли⁈

— Не подходи, — уже тише повторил Барк. Он поднял руки и, сотрясая амулетами на запястьях, словно подкрадываясь, медленно начал обходить вокруг Нэры, бормоча заклинания: — Духи предков спорят между собой. Плохо… очень плохо…

Старик уже не смотрел на нас. Его безумный взгляд был устремлён куда-то выше костра, в чёрное небо, где среди рваных туч медленно проступали первые холодные звёзды. Шаман запрокинул лицо и завыл — протяжно, тягуче, жутко. Казалось, воет не человек, а сама древняя гора обрела голос.

Дунул порывистый ветер, и костер разметало по площадке, обдав наши ноги искрами.

Вел растерянно переводил взгляд с шамана на Нэру, потом на меня и снова на Барка. Тин и Таш испуганно смотрели на мать, глаза у обоих стали огромными от подступающих слёз.

— Нэра… — первой попыталась сорваться с места девочка, но Нэра коротко, предупреждающе рявкнула:

— Стоять!

Таш послушно застыла. Нэра тяжело, с хрипом выдохнула и медленно подняла голову. На её лице не было страха — только страшное мышечное напряжение и какая-то упрямая, чисто звериная решимость. Она прекрасно знала, что сейчас происходит. Для неё это были далеко не первые роды — третьи, а может, и четвертые, как я машинально отметил про себя.

Живот у неё опустился ещё днём, а теперь отошли воды, и схватки сразу пошли сильные, да ещё после этой бешеной скачки по камням. Роды обещали быть стремительными.

Поведение старика ненадолго вогнало меня в ступор, но эта растерянность длилась буквально миг. Я откровенно не понимал, какая вожжа ему попала под хвост и какие тараканы сейчас копошатся в голове шамана, но мне в принципе было плевать. Передо мной женщина, которой сейчас необходима помощь. И я её окажу, нравится это Барку или нет.

Духи спорят и ссорятся? Да хрен с ними. Мы будем рожать.

Нэра подобрала своё копьё. Одним мощным, точным движением намертво вогнала деревянное древко между двумя каменными выступами. Копьё легло горизонтально. Женщина с силой дёрнула его вниз, проверяя на прочность — оружие даже не шелохнулось.

— Хорошо… — прохрипела она и обеими руками мёртвой хваткой вцепилась в дерево.

Следующая схватка пришла почти сразу. Нэра не закричала и даже не застонала — просто повисла всем своим весом на копье. Пальцы побелели, мышцы на предплечьях вздулись узлами. Сквозь плотно сжатые зубы вырвался короткий рык, больше похожий на волчий, чем на человеческий.

Барк тем временем упал на колени и, монотонно что-то бормоча, отбивал поклоны перед вновь разгорающимся в ритуальном очаге огнём. Теперь его голос звучал совсем иначе — глубже, утробнее.

Я слушал его лишь вполуха, потому что голова работала в совершенно ином ритме.

«Нужны чистые руки, нужно место, нужно тепло… Надо принимать ребёнка».

И тут до меня дошёл весь ужас ситуации: кроме меня здесь этого не умеет делать вообще никто. Ни испуганный Вел, ни плачущие дети. Даже Барк. Старик умел заговаривать духов и петь песни мёртвым, но он понятия не имел, как принимать роды.

Нэру накрыла новая схватка. Она тихо, мучительно зашипела, опустила голову и вдруг хрипло произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Быстро… Очень быстро…

«Да, именно так. Счёт уже пошёл на минуты».

В первую очередь я бросился к куче хвороста. Мне нужен был свет.

— То-Рек!! — Барк буквально взревел от ярости, заметив моё движение.

Я резко повернулся к нему, осаживая старика жёстким взглядом:

— Если хочешь, чтобы она умерла — продолжай выть!

Старик осекся на полуслове, поперхнувшись собственным криком. Такого отпора от мальчишки он явно не ожидал.

— Она рожает, — твёрдо добавил я. — Ей нужна помощь.

— Предки помогут! — упрямо выкрикнул шаман.

— Тогда пусть помогают через мои руки.

Мы несколько мгновений смотрели друг другу прямо в глаза — долго, напряжённо, хотя на самом деле прошло не больше нескольких секунд. Нашу дуэль прервала новая схватка. На этот раз Нэра не выдержала, глухо вскрикнула, и её колени мелко задрожали, готовые подогнуться. Именно это зрелище решило всё. Я окончательно отвернулся от шамана:

— Вел!

Рыжий вздрогнул, вытягиваясь в струнку.

— Мне нужна тёплая вода и… — я осмотрелся, судорожно соображая, что могу использовать в данной ситуации. А ничего! Тут нет совершенно ничего, кроме каменных ножей и шкур. — Шкуру давай!

— Какую шкуру? — растерялся он, дико оглядываясь по сторонам.

— Любую!

Парень беспомощно повёл глазами, а потом вдруг одним резким движением рванул пояс своей меховой накидки, сдёрнул её через голову и протянул мне:

— Возьми!

«Молодец. Наконец-то начал соображать в нужную сторону».

— Расстели здесь, прямо у ног Нэры, — указал я ему, а сам сунул руки в огонь, омывая их прямо в пламени. «Пока хоть так обеззаражу». — Живее! — рявкнул я, заметив, что пацан вновь растерялся и стоит столбом, лупая глазами.

Старик тоже вылупился на меня в гневе и полном недоумении. Я сейчас откровенно разрушал всё его мировоззрение и закоренелые устои, ломая весь его настрой общения с духами. Если бы у него в руках был посох, наверное, огрел бы меня им от души.

Но посоха под рукой не оказалось, и шаман лишь беззвучно хватал ртом воздух, задыхаясь от злости.

Вел рухнул на колени и лихорадочно расстелил тяжелую шкуру прямо на холодном, грязном камне площадки. Нам нужно было хоть какое-то подобие чистого места.

Барк тем временем немного пришел в себя и снова завыл:

— Предки! Откройте дорогу новой душе!..

Я краем глаза отметил, что мешать мне он больше не пытается. То ли смирился, то ли решил оставить этот спор на усмотрение духов — пусть сами решают, кто из нас прав.

В этот момент мелкая Таш не выдержала: всхлипнула и бросилась бежать вверх по тропе. Испугалась, конечно. Тин же застыл на месте как вкопанный — бледный как смерть, глаза на пол-лица.

Нэра дышала тяжело, прерывисто. Пот градом катился по ее лицу, грязные пряди намертво прилипли ко лбу. Она все еще судорожно цеплялась за свое копье, но вдруг подняла на меня взгляд.

— Всё не так, — выдохнула она. — Так не должно быть.

И в этот момент новая мощная схватка ударила её, словно обухом дубины. Пальцы женщины до сухого скрипа впились в дерево копья, её тело напряглось, и я с замиранием сердца понял:

«Ребёнок уже идёт».

Нэра тяжело дышала — каждый вдох давался ей с явным усилием, а выдох превращался в короткое глухое рычание. Она по-прежнему висела на древке своего копья, будто загнанная медведица, которая упрямо отказывалась падать.

— Сейчас… — прохрипела она сквозь зубы. — Сейчас…

Я быстро опустился на колени позади неё, мысленно приказывая себе:

«Не суетись. Спокойно».

Дыхание частое, пульс бешеный, но сознание ясное. Потуги уже начались. Чёрт, да тут счёт идёт даже не на минуты — на секунды.

— Нэра… Когда скажу — тужься.

Очередная схватка накатила так резко, что её пальцы едва не выломали прочное дерево копья. В этот же момент показалась головка ребёнка. Вел услышал треск, сорвался с места и без раздумий воткнул своё копьё рядом с её, усилив перекладину.

— Давай, Нэра! Сильнее! — я работал, принимая младенца.

Вел, стоявший рядом, судорожно сглотнул:

— Он… Он выходит?

Я не ответил. Не до него сейчас.

— Предки… — прошептал Рыжий, бледнея и оседая на пол.

«Не выдержали нервишки».

Шаман замер на одном месте, высоко подняв руки к тёмному небу. Его голос то срывался на истошный вой, то уходил в глухое, пугающее бормотание.

— Нэра! — крикнул я. Она открыла глаза. Взгляд мутный. — Тужься!

Орал я на русском, но, видимо, она поняла меня инстинктивно. Зарычала и всем телом навалилась на копья. Мышцы живота напряглись до предела. Я осторожно поддержал появившуюся головку.

«Никакой спешки. Одно плечико, второе…»

Тело новорождённого неожиданно легко скользнуло мне в руки — очень маленькое, горячее и скользкое. Я быстро уложил младенца на расстеленную Велом шкуру и замер.

Ребёнок не кричал. Не двигался. Вообще. Кожа отливала синюшным оттенком, а грудная клетка оставалась неподвижной.

«Асфиксия.»

— Почему… — еле слышно выдавил Вел. — Почему он молчит?

Я не ответил. Быстро очистил рот малыша пальцем от густой слизи, повернул голову набок — вышло ещё немного околоплодных вод. Я начал быстро, но осторожно растирать его грудную клетку.

«Дыши… Ну же…».

Вокруг повисла такая тишина, что было слышно только потрескивание в костре.

— Он… — голос Барка сорвался на шёпот. — Душа ушла…

Нэра попыталась обернуться, но новая слабая схватка снова накрыла её.

— Жив?.. — тихо спросила она. Голос севший, хриплый.

Я молчал, потому что сам ещё не был уверен.

«Не вздумай сдаваться, мелкий».

Снова растёр его грудку лёгкими, быстрыми движениями. Ничего. Ни вдоха, ни всхлипа, ни малейшего движения.

Появилась Таш, схватила Тина за руку и, как ничего не соображающего бычка, уволокла его куда-то в темноту. Я не отвлекался на них. Продолжал реанимировать. Просто отметил это движение краем глаза. Барк медленно снял с шеи один из костяных амулетов, поднял его над младенцем и начал шептать.

Видимо, уже записал мелкого в покойники.

«Нет! Не в мою смену!»

Я осторожно запрокинул крошечную головку назад — совсем чуть-чуть. Наклонился и обхватил губами сразу его рот и нос. Сделал совсем лёгкий вдох, не сильнее обычного выдоха.

Грудная клетка младенца едва заметно приподнялась. Я отстранился. Ничего. Сердце еле билось, дыхания не было. Еще один вдох. За моей спиной воцарилась гробовая тишина — даже Барк замолчал, оборвав песню. Я кожей ощущал их взгляды. Для этих людей происходило невозможное: живой человек делился дыханием с мертвым.

Третья попытка. Снова вдуть воздух и начать мягко растирать грудь малыша. «Давай же… Живи…» Показалось? Нет. Пальчик на крохотной ручке едва заметно дрогнул.

— Что с ним? — донесся сзади голос Нэры.

Я не ответил — сейчас нельзя было отвлекаться. Сделал еще один вдох. И вдруг малыш вздрогнул, приоткрыл рот и слабо закашлялся. Из уголка губ вытекла струйка слизи.

Я повернул его набок, очистил ротик пальцем, и в следующую секунду тишину прорезал писк, похожий на мышиный. Все замерли. А затем пацан вдохнул сам — глубоко, со свистом — и заорал во всю силу легких.

Этот крик ударил по людям сильнее грозы. Вел попытался отползти назад, но ноги не слушались, и пятки беспомощно скользили по каменному полу.

Барк отшатнулся, застыл. Костяной амулет выпал из его онемевших пальцев и с сухим стуком покатился по камню. Старик переводил потрясённый взгляд с ребёнка на меня и обратно, но так и не нашёл слов для того, чему только что стал свидетелем.

И тут Нэра глухо, утробно зарычала, перекрывая плач новорождённого. Её тело снова выгнулось дугой.

— Ещё!.. — прорычала она.

Я мгновенно обернулся.

Её живот после родов практически не уменьшился.

«Твою же мать… Близнецы!»

А я всё ещё возился с первым и оставить его никак не мог.

— Вел!

— А⁈ — парень словно очнулся от гипноза.

— Быстро! Подставь шкуру! Лови второго!

— Второго⁈ — его глаза округлились. Голос сорвался на испуганный фальцет.

— Быстро!! — рявкнул я что было мочи в этом двенадцатилетнем теле. — Шкуру выше! Не под ноги ей, а под самый живот! Этот тоже будет скользким, лови аккуратно!

Рыжий резко рванул вперёд, сдирая колени. Последние полметра он проехался на пузе, вытянув вперед руки, подхватывая и натягивая меховую накидку между дрожащими пальцами. Руки у него ходили ходуном от пережитого шока, но держал он крепко, изо всех сил.

Нэра снова всем телом навалилась на копья. Стоять прямо она уже физически не могла — ноги подкашивались, плечи мелко и часто дрожали, а по внутренней стороне бедер струилась темная кровь. И всё же женщина молчала, лишь тяжело, с надрывным хрипом втягивая ртом прохладный воздух. Первый малыш в моих руках уже вовсю и сердито возмущался на весь мир. Его пронзительный крик эхом метался между скал, и каждый этот крик казался мне настоящим, чистым чудом.

«Дышит… Сам… Молодец».

Он всё ещё был соединён с матерью. Я машинально коснулся пальцами пуповины — она ещё отчетливо пульсировала. Пока плацента работала, торопиться с разделением не стоило, пусть заберёт всю положенную ему кровь.

— Нэра! — позвал я, и она с трудом подняла на меня мутный, подернутый пеленой боли взгляд. — Слушай меня. Ещё совсем немного. Он уже почти вышел.

Она лишь слабо кивнула — сил на слова у неё просто не осталось.

Барк вдруг снова заговорил, но теперь его голос изменился до неузнаваемости. Больше не было грозного шаманского визга, старик словно тихо беседовал с кем-то невидимым, стоящим прямо перед ним:

— Не гневайтесь… Не отворачивайтесь…

Амулеты на его запястьях тихо, вкрадчиво постукивали друг о друга. Костёр бросал на фигуру шамана длинные, ломаные тени, и со стороны действительно могло показаться, будто площадка заполнена какими-то бесплотными духами, с которыми старик ведёт переговоры.

Накатила новая потуга, и в темноте снова показалась головка.

— Хорошо… Хорошо… Идёт правильно.

Вел шумно, со свистом сглотнул:

— То… То-Рек…

— Молчи, — оборвал я его. — Не мешай ей.

Парень тут же послушно прикусил язык.

Нэра коротко, утробно рыкнула, в последний раз повиснув на опасно потрескивающих копьях всем своим весом, и в следующее мгновение второй ребёнок буквально выскользнул наружу.

— Лови!

Вел инстинктивно подался вперёд, приподнимая мех, и малыш мягко опустился прямо на шкуру.

— Есть! Сюда давай!

Рыжий больше не рассуждал. Осторожно протянул мне свёрток. Парня била крупная дрожь.

— Положи. Аккуратно. — Я быстро развернул младенца и с облегчением выдохнул:

«Дышит!»

Громкий, недовольный вопль раздался почти сразу же, заставив меня невольно улыбнуться.

— Молодец… Вот так… Вот так…

Услышав этот второй крик, Нэра словно сломалась — всё страшное напряжение разом покинуло её тело. Она выпустила из ослабевших пальцев древко, колени её окончательно подогнулись, и Вел едва успел подхватить её под плечо. Женщина медленно сползла по холодной каменной стене и села прямо на пол, тяжело дыша и прикрыв глаза от крайнего истощения.

Вел ошалело переводил взгляд с одного младенца на другого, потом на меня, и на его лице читалось полное, абсолютное изумление:

— Их… Их два…

— Конечно, два, — отозвался я, быстро осматривая второго.

— Но… как?..

Я усмехнулся, не отвлекаясь от осмотра:

— Так же как Тин и Таш.

Первый пацан уже вовсю заявлял права на жизнь, а второй оказался даже чуть крепче и вовсю пытался размахивать крошечными, сморщенными кулачками. Всё складывалось как нельзя лучше.

И тут за моей спиной раздался негромкий, спокойный шаг. Я обернулся и увидел Барка. В руках шаман держал свой обсидиановый нож — ритуальное лезвие, чёрное, тонкое и отполированное до зеркального блеска. Старик медленно подошел, опустился рядом с нами на колени и, бубня что-то себе под нос, занёс оружие над пуповиной:

— Предки… Разрешите разорвать нить… — расслышал я.

— Нет! — Я резко выставил ладонь вперед.

Барк замер, нахмурившись:

— Что опять? — голос его был тихим, уставшим.

Я бросил быстрый взгляд на колышущееся пламя, затем снова на обсидиан. Ну не лекцию же про бактерии и заражение крови ему читать, в самом деле? Решение пришло мгновенно. Я указал пальцем на огонь:

— Пусть сначала Дух Огня коснется ножа. Он очистит камень и сделает его сильным. Пусть эта сила Огня перейдёт к детям.

Старик долго, испытующе смотрел мне прямо в глаза. Очень долго. А затем, не произнеся ни слова, сунул клинок в огонь. Вел наблюдал за этим с раскрытым ртом — для него сейчас рушились все вековые устои, ведь великий шаман только что изменил собственный священный обряд по первому слову мальчишки, даже не попытавшись возразить.

В этот момент сверху, со стороны входа в пещеру, донёсся звонкий, сорванный детский голос:

— То-Рек!!

Я вскинул голову. К нам, запыхавшись и растрепавшись, во весь дух бежала Таш.