Глава 7

Рядом с наим уже собрались Айла, Лиор, Майен, Алан и Куру, с любопытством разглядывая красноватые камешки в моих руках.

— Похоже, мы нашли мягкий камень, — объяснил я, показывая им расплющенный кусочек. — Из него можно делать иглы, шилья и даже рыболовные крючки. Видите, обычный камень от удара раскалывается, а этот меняет форму.

— А большую рыбу таким крючком поймать можно? — заинтересовался Вел, покосившись на заводь.

— Можно, если крючок достаточно крепкий сделать, — ответил я. — Только сначала надо проверить, как эта медь будет мяться под ударами. Но этим позже займёмся, а сейчас нам за зверем идти нужно.

Ребята дружно закивали, а я с удивлением уставился на них.

Это они что, всё поняли? Прямо-таки все до единого? Особенно Алан с Куру, которые толком наших слов ещё не знают!

— Зверь! — радостно воскликнул Куру, потрясая над головой своей рогатиной.

Ага, вот теперь понятно! Из всей моей речи уловил самое главное. Ну и правильно, за зверем ведь и собрались!

Я собрал найденные кусочки меди в кожаный мешочек, затянул завязки и поднялся с корточек.

— А остальные камни здесь оставим? — спросил Вел, указывая на зеленоватые прожилки в скале.

— Конечно. Мы же не потащим домой всю гору! — усмехнулся я. — Потом вернёмся и ещё наберём. Главное, место запомнить.

— Я его давно знаю! — с некоторым возмущением напомнил Рыжий.

— Вот и отлично. Значит, не заблудимся.

Закончив с находками, я подошёл к женщинам, которые уже устроились на широком участке берега и пытались доделать вершу. Одна придерживала плетёный каркас, а другая пропускала между прутьями гибкие веточки. Получалось кривовато, но общий принцип они, похоже, поняли.

— Здесь плотнее плетите, — посоветовал я, указав на место, где прутья слишком далеко отстояли друг от друга.

Женщина поправила плетение и вопросительно посмотрела на меня. Я одобрительно кивнул, после чего указал на тёмную воду за каменным уступом.

— И далеко от берега не отходите. Здесь глубоко, а камни скользкие. Упадёте — выбраться будет трудно.

Одна из молодых девушек, облачённая в тот самый «глиняный костюм», бросила на меня лукавый взгляд и, хихикнув, ответила:

— Мы у большой воды родились, То-Рек! Плаваем не хуже этих рыб. Ещё посмотрим, кто больше поймает: твоя корзина с червяками или мы сами!

Остальные девушки переглянулись и весело заулыбались, но плетение не бросили. Одна из них даже принялась старательнее затягивать прутья, словно решила всё-таки испытать моё изобретение.

Кажется, я с этой вершей здорово маху дал! Похоже, она им действительно не нужна. Девчата рыбу голыми руками ловить умеют, а я тут сижу, учу их корзинки плести.

— Вот и договорились, — ответил я, поднимаясь. — Посмотрим, что у вас получится.

Напоследок я оглядел каменную чашу и прислушался к шуму воды, доносившемуся с противоположной стороны. Судя по звуку, где-то там действительно находился небольшой водопад, который тоже стоило осмотреть. Но не сейчас. Для этого ещё найдётся время.

Медь, рыба, постоянный поток воды… Хорошее местечко Вел показал! Только сейчас от всех этих богатств голодным людям ни холодно ни жарко. Им мясо нужно, причём сегодня.

Солнце поднималось всё выше, а нам ещё предстояло найти добычу и вернуться до вечернего обряда.

— Ну что, охотники, хватит камешки разглядывать! — окликнул я ребят. — Пошли мясо добывать, пока оно от нас слишком далеко не убежало!

Майен подхватил копьё, Лиор поправил ремень на поясе, а Алан и Куру, переглянувшись, привычно закинули рогатины на плечи. Айла коротко переговорила с женщинами и присоединилась к нам, после чего Вел повёл всех обратно к узкой расщелине.

Я задержался лишь на мгновение, чтобы ещё раз взглянуть на зеленоватые прожилки в скальной стене.

Никуда ты теперь от меня не денешься!

Если это действительно медь, товарищ Белов, то сегодня ты нашёл кое-что поважнее очередного способа набить желудок. Правда, желудки от этого сытее не станут. Так что хватит радоваться железкам… Тьфу, медяшкам! Давай сначала добычу обеспечим, а потом уже будем промышленную революцию устраивать.

Поправил мешочек с находками, перехватил копьё поудобнее и поспешил за остальными.

За расщелиной Вел сразу взял вправо, туда, где лес постепенно поднимался по пологому склону. Некоторое время мы шли молча, стараясь не шуметь и внимательно осматривая землю. Рыжий то и дело останавливался, приседал возле подозрительных отпечатков и изучал примятую траву. В одном месте он даже отломил тонкую веточку, понюхал свежий излом и довольно хмыкнул.

— Что там? — шёпотом поинтересовался я, подходя поближе.

— Зверь небольшой прошёл. Копытный, — ответил Вел, показывая на два узких отпечатка во влажной земле. — Недавно. Видишь, земля ещё не осыпалась, а трава не поднялась.

Следы действительно выглядели свежими. Судя по размеру копыт, зверь был не особенно крупным, примерно с молодую косулю. Впрочем, кем именно являлся их обладатель, я понятия не имел. В местной фауне до сих пор попадались такие экземпляры, что привычные мне современные справочники можно было смело отправлять на переработку.

Мы двинулись по следу, обходя густые заросли и стараясь держаться подальше от сухих веток. Алан с Куру шли почти бесшумно, внимательно поглядывая по сторонам. Айла не уступала им в осторожности, а Майен, которого обычно приходилось постоянно одёргивать, на этот раз даже дышать старался потише. Лиор замыкал нашу небольшую колонну и следил, чтобы никто не отстал.

Примерно через полчаса лес начал меняться.

Деревья здесь стояли необычайно старые, с мощными стволами и раскидистыми кронами, сквозь которые пробивались отдельные солнечные лучи. Между ними оставалось достаточно свободного пространства, чтобы пройти целому стаду крупных животных. Под ногами лежал толстый слой прошлогодних листьев, мха и переплетённых корней. Земля оказалась довольно странной: с виду плотная, но стоило наступить на некоторые участки, как она слегка прогибалась, а рядом приподнималась мягким бугром.

Особенно заметно это становилось при порывах ветра. Огромные деревья едва ощутимо покачивались, их корни натягивали подземную сеть, и почва под нашими ногами словно начинала медленно дышать.

Интересное местечко. Чуть ли не живой пол! Похоже, под корнями полно рыхлого грунта и пустот. Если здесь побежит что-нибудь тяжёлое, мало никому не покажется. Главное, самому ногой между корнями не угодить.

Не успел я додумать эту мысль, как Вел вдруг сообщил, что лес здесь живой и лучше бы нам поскорее убраться отсюда. Я уже открыл рот, собираясь объяснить Рыжему, почему земля шевелится под ногами, но он внезапно поднял руку, приказывая всем остановиться, и осторожно опустился на одно колено. Мы тут же последовали его примеру, а Вел, убедившись, что никто не шумит, указал вперёд, на просвет между двумя огромными деревьями.

— Смотрите туда, — едва слышно прошептал он. — Только не двигайтесь.

Я выглянул из-за широкого ствола и едва удержался от удивлённого возгласа.

На просторном участке леса, освещённом солнечными лучами, мирно паслись три лося.

Причём какие!

Самка выглядела настолько крупной, что поначалу я принял её за самца. Высокие ноги, мощная грудь, длинная морда и массивная холка, покрытая густой тёмно-бурой шерстью. Рядом с ней пасся детёныш, который по сравнению с матерью казался совсем маленьким, хотя ростом уже заметно превосходил меня и Лиора.

Но настоящим хозяином лесной поляны был третий зверь.

Огромный лось с тяжёлой головой и невероятными рогами.

Я видел лосей и раньше. Даже довольно крупных. Но этот экземпляр явно решил побить все существующие рекорды. Его холка возвышалась над землёй больше чем на два человеческих роста, ноги напоминали толстые столбы, а широкие лопатообразные рога торчали в стороны такими внушительными сооружениями, что я невольно вспомнил ковш карьерного экскаватора.

Вот это лосяра! Мама дорогая, сколько же в тебе мяса? Да тут одним быком можно весь наш лагерь накормить! А если ещё самку с детёнышем прибавить… Целый передвижной мясокомбинат на копытах!

Самец спокойно объедал ветки молодого деревца, периодически поводя огромными ушами. Самка щипала траву неподалёку, а лосёнок крутился между кустами, выбирая молодые побеги повкуснее.

Я повернулся к Велу и увидел, что тот уже осторожно пятится назад.

— Ты куда? — прошептал я, придерживая его за плечо.

— Уходим, — так же тихо ответил Рыжий. — Этих нам не взять.

— Почему? Вон сколько мяса ходит!

Вел посмотрел на меня так, будто я предложил ему голыми руками вырвать зуб у крокодила.

— То-Рек, ты на самца посмотри! Лосёнка мы ещё могли бы убить. Самку — может быть, если очень повезёт, но вряд ли. А самца точно не возьмём. Я даже не знаю, как к такому подступиться!

— А Кан знает?

— Наверное, знает. На большого зверя охотники яму роют, колья на дне ставят, потом загоняют его туда и добивают длинными толстыми копьями. А у нас что? — Вел презрительно покосился на собственное оружие. — Этой палкой мы ему только брюхо почешем и разозлим! Он нас копытами в землю вобьёт.

Я ещё раз пригляделся к огромному самцу.

А ведь Рыжий прав. Копья для такой туши слабоваты, да и сил у нас маловато. Брать взрослого лося в открытую — чистое самоубийство. Но отпускать столько мяса просто потому, что оно слишком большое и сердитое, тоже совершенно не хочется.

— Ладно, взрослого не трогаем, — решил я. — А вот детёныша попробовать можно.

— То-Рек… — Вел недовольно поморщился. — У него мать рядом! Если он закричит, она нас затопчет.

— Потому и надо действовать быстро. Смотри, у Алана и Куру боласы есть. Если они сумели их сделать и так уверенно носят, значит, пользоваться умеют. Спутают лосёнку ноги, он упадёт, а мы добьём. Взрослые испугаются шума и убегут.

Вел недоверчиво покосился на пасущуюся самку.

— Лосиха может и не убежать.

— Может. Поэтому и будем действовать возле укрытия, — ответил я, внимательно оглядывая окрестности.

Неподалёку возвышалось большое нагромождение валунов, густо поросших мхом. Камни лежали один на другом, образуя неправильную груду высотой в несколько человеческих ростов. Местами между ними темнели щели, а с одной стороны виднелся довольно пологий выступ, по которому при необходимости можно было быстро забраться наверх.

Нагромождение напоминало те скалы, в недрах которых совсем недавно прятались Шафу, Тадуху и Саргай.

— Вон туда отступим, если что-нибудь пойдёт не так, — предложил я, показывая на камни. — Но сначала надо проверить, можно ли там спрятаться.

Рыжий ещё немного посопел, разглядывая лосиную семейку, после чего нехотя кивнул.

— Только взрослых не трогаем, — предупредил он. — У них рога страшные, но копыта ещё страшнее. Если ударят, костей не соберёшь.

— Договорились. Взрослых не трогаем.

Пока, во всяком случае. А там посмотрим.

Мы осторожно отошли назад, скрылись за деревьями и обогнули поляну по широкой дуге, стараясь держаться против ветра. Вел шёл впереди и внимательно выбирал дорогу, избегая сухих веток и участков с подозрительно зыбкой почвой. Я следовал за ним, время от времени оглядываясь на остальных.

К валунам подобрались с противоположной стороны, совершенно не потревожив пасущихся животных.

Вблизи каменное нагромождение выглядело ещё внушительнее. Огромные глыбы лежали беспорядочно, местами образуя узкие проходы и небольшие ниши. К сожалению, глубоких пещер среди них не оказалось. В одни щели едва можно было просунуть руку, другие позволяли укрыться человеку, но далеко внутрь не вели.

Зато наверх имелось несколько удобных подъёмов.

Я проверил один из них, поставив ногу на широкий выступ и подтянувшись за край верхнего камня. Забираться было вполне удобно, особенно если кто-нибудь снизу подсадит.

— Сюда будем отходить, — тихо сообщил я, спускаясь обратно. — Майен, занимай этот подъём. Если придётся бежать, первым забираешься наверх и помогаешь остальным.

Мальчишка серьёзно кивнул и ещё раз внимательно осмотрел выступ.

Мы как раз собирались обсудить дальнейшие действия, когда Айла вдруг тихонько цыкнула сквозь зубы.

Все мгновенно замерли.

Девушка медленно подняла руку и указала на раскидистый кустарник, росший метрах в двадцати от нашего укрытия. Его ветви были густо усеяны крупными оранжевыми ягодами, и одна из них сейчас заметно покачивалась.

Я присмотрелся и аж присел.

Возле куста стоял лосёнок.

Молодой дурачок умудрился отойти от родителей довольно далеко и теперь с явным удовольствием объедал ягоды, совершенно не подозревая, что рядом находятся семь охотников желающих познакомиться с ним поближе.

Взрослых животных отсюда видно не было. Их скрывали деревья и густой подлесок.

Вот он, шанс! Сам пришёл, доставку оформил. Осталось правильно принять товар.

Я осторожно тронул Вела за плечо и указал на лосёнка.

— Сейчас, — прошептал я. — В нём мяса всему племени хватит, ещё и останется. Если упустим, второго такого случая сегодня не будет.

Рыжий долго смотрел на молодого зверя, затем перевёл взгляд на огромные валуны за нашими спинами и наконец тихо выдохнул.

— Ладно. Попробуем. Только осторожно!

Вел поочерёдно тронул за плечо Алана и Куру, привлекая их внимание, затем указал на боласы у них на поясах и на лосёнка.

Подростки поняли его без дополнительных объяснений. Алан широко улыбнулся, Куру деловито кивнул, после чего оба сняли с поясов свои боласы и начали осторожно разматывать верёвки.

— Я с ними, ты прикрывай, — шепнул Вел.

— Хорошо. Лиор, Айла, следите за спиной!

Оба кивнули и настороженно огляделись.

Алан и Куру уже начали расходиться в стороны, стараясь обойти лосёнка с двух направлений. Двигались они настолько ловко, что я невольно залюбовался их работой. Даже боласы раскручивали постепенно, не позволяя камням ударяться друг о друга.

Лосёнок тем временем продолжал безмятежно объедать кустарник. Он вытягивал длинную морду, захватывал губами очередную ветку и обрывал с неё ягоды, довольно шевеля ушами.

Вот ведь скотина беспечная! Вокруг тебя уже целая охотничья операция разворачивается, а ты всё завтракаешь.

Алан остановился слева от зверя, Куру занял положение справа. Между ними оставалось достаточно пространства, чтобы бросить оружие, не задев друг друга.

Я осторожно вытащил свою трубку с охотничьими иглами и приготовился вмешаться, если что-нибудь пойдёт не так.

Вел замер за деревом, внимательно наблюдая за подростками.

Алан поднял руку.

Куру едва заметно кивнул.

Камни на верёвках завертелись быстрее, постепенно превращаясь в размытые тёмные круги. Послышался тонкий свист рассекаемого воздуха, и лосёнок наконец насторожился. Он поднял голову, перестал жевать и повернул уши в сторону незнакомого звука.

Но было поздно.

Оба подростка почти одновременно выпустили своё оружие.

Два боласа просвистели над травой с разных сторон. Один захлестнул передние ноги лосёнка, второй угодил немного ниже и стянул ему заднюю ногу с передней. Молодой зверь попытался рвануться, запутался окончательно и с тяжёлым глухим ударом рухнул на бок.

И тут же заревел.

Громко, пронзительно, отчаянно!

От неожиданности я даже вздрогнул.

Ничего себе голосок! Сирена воздушной тревоги отдыхает!

А через мгновение из леса донёсся ответный рёв.

Низкий, протяжный, полный такой ярости, что у меня невольно напряглись мышцы спины.

Следом раздался треск ломаемых веток.

И тяжёлый, стремительно приближающийся топот.

— БЕГИТЕ! — заорал Вел, выскакивая из-за дерева. — Отходите к камням!

Но Алан и Куру либо не поняли его слов, либо решили, что успеют закончить дело.

Они бросились к поверженному лосёнку и одновременно ударили его рогатинами. Молодой зверь дёрнулся, забился в спутанных верёвками ногах и завопил ещё громче.

— Назад! — рявкнул я, уже понимая, откуда доносится треск.

Кусты позади подростков разлетелись в стороны.

Из зелёной стены словно выстрелили огромной тёмной тушей.

Лосиха!

Она неслась прямо на мальчишек, высоко подняв голову и прижав уши. Мощные ноги выбрасывались вперёд с такой скоростью, что огромный зверь казался несущимся над землёй. Под её копытами разлетались комья сырого грунта, а ветви молодых деревьев ломались от столкновения с грудью.

Я видел разъярённых быков, буйволов и даже однажды присутствовал при отлове обезумевшего от боли зубра.

Но лосиха оказалась совершенно особенным зрелищем.

Алан обернулся первым.

На его лице мелькнуло выражение такого изумления, что даже издалека стало понятно: размеры приближающейся матери он оценил правильно.

Куру оказался ближе к траектории атаки.

Алан не раздумывал ни мгновения. Он с размаху толкнул товарища в сторону, сам потерял равновесие и повалился на спину. Но рогатину не выпустил. Напротив, успел упереть толстый конец древка в землю между корнями и выставил остриё навстречу несущемуся зверю.

Потом зажмурился и отвернул голову.

Я уже действовал.

Первую иглу с охотничьим ядом выпустил, когда лосиха только выскочила из кустов. Вторая и третья отправились следом, почти без промежутка. Все три вошли в область шеи и плеча, где шерсть была не такой густой.

Есть! Только толку от яда сейчас никакого. Пока подействует, эта мамаша успеет нас всех по деревьям размазать!

Я швырнул трубку в траву, перехватил копьё обеими руками и рванул наперерез лосихе, заходя с левого бока. Почти одновременно с моей стороны мелькнул Куру, успевший вскочить после толчка Алана. Он развернулся, опустил рогатину и бросился обратно к товарищу.

Айла и Лиор неслись следом за мной.

Лосиха налетела на выставленную рогатину с оглушительным хрустом. Остриё вошло ей в нижнюю часть груди, древко выгнулось дугой, а упёртый в землю конец глубоко врезался между корнями.

Удар оказался настолько мощным, что Алана протащило спиной по влажной земле. Рогатина треснула, но не сразу переломилась, на мгновение задержав огромного зверя.

Лосиха взревела от боли и ярости, взметнула передние ноги и принялась бить копытами прямо перед лицом лежащего подростка.

Я прекрасно понимал, что ещё секунда — и от головы Алана останется мокрое пятно.

— Айла! В бок! — выкрикнул я, уже вкладывая весь вес тела в удар копьём.

Остриё моего копья вошло лосихе под левую лопатку одновременно с копьём Вела. Почти сразу туда же вонзилась рогатина Куру, а следом Айла и подоспевший Лиор со всей силы ударили своими копьями в тот же бок.

Лосиха взревела, дёрнулась в нашу сторону и попыталась развернуться, чтобы достать обидчиков передними копытами. Но тяжёлая туша уже потеряла равновесие, а под ногами оказался тот самый зыбкий грунт, который я заметил ещё по дороге.

Мощное копыто провалилось между корнями.

Земля под зверем заметно просела, корни натянулись и лопнули с громким сухим треском.

Лосиха качнулась.

Я налёг на древко, Куру вцепился в свою рогатину, а Айла, уперевшись обеими ногами, толкнула копьё ещё глубже.

И огромная самка, окончательно потеряв опору, тяжело рухнула на правый бок.

Земля под ногами вздрогнула так, словно рядом свалилось целое дерево.

От удара моё копьё переломилось почти у самой раны. Древко Айлы хрустнуло следом, а от рогатины Алана осталось лишь два обломка, один из которых торчал из груди зверя.

Лосиха бешено забилась, пытаясь подняться. Её длинные ноги взметались над землёй, сшибая ветки, а тяжёлая голова моталась из стороны в сторону.

Вел и Лиор уже были возле Алана.

Они ухватили подростка под мышки и одним рывком выдернули его из-под самых копыт, едва успев отскочить от очередного удара.

— Вставай! — гаркнул Вел, встряхнув перепуганного парня. — Бежать надо!

Но прежде чем Алан успел подняться, над лесом прокатился новый рёв.

От этого звука даже лосиха на мгновение перестала биться.

Самец.

Я резко обернулся.

За деревьями что-то страшно затрещало, затем над кустами мелькнули огромные рога. Раздался такой грохот, словно кто-то принялся валить лес, не утруждая себя выбором деревьев.

Вот и папаша пожаловал! А мы-то как раз собирались уходить!

— К камням! Все! — заорал я, хватая Айлу за руку и увлекая её прочь от раненого зверя.

— Валим! Валим отсюда! — вторил мне Вел, который уже тащил за собой Алана, вцепившись ему в шкуру на плече.

Лиор подхватил подростка с другой стороны, помогая тому удержаться на ногах. Куру бежал рядом, всё ещё сжимая в руках свою сломанную рогатину, а Майен, находившийся ближе всех к укрытию, уже карабкался на знакомый каменный выступ.

Он обернулся, увидел, что мы несёмся к нему, и заорал:

— Сюда! Быстрее! Я помогу!

Позади раздался страшный треск.

Я на бегу оглянулся и увидел, как из-за деревьев вылетел огромный лось.

Вблизи он казался ещё чудовищнее. Массивная голова, широкие рога, толстая шея и тяжёлая грудь, покрытая тёмной шерстью. Его копыта с грохотом обрушивались на землю, выбивая из рыхлого грунта целые комья. Молодые кусты ломались под ногами, а небольшие деревца отскакивали в стороны, получив удар грудью или рогами.

Самец на мгновение замедлил бег возле лежащей лосихи. Та попыталась поднять голову и издала протяжный болезненный рёв.

Лось ответил таким оглушительным голосом, что у меня заложило уши.

Затем он повернул голову в нашу сторону.

И рванул следом.

— Быстрее! — крикнул я, пропуская вперёд Айлу и Куру.

Земля под ногами ходила ходуном. Я перескакивал через толстые корни, стараясь не попасть на участки, где грунт особенно сильно прогибался.

Вот ведь зараза!

Айла уже забралась на первый уступ и они вдвоём протягивал руки остальным. Лиор с Велом буквально подбросили Алана наверх, после чего Рыжий ухватился за выступ и подтянулся сам.

Куру швырнул свою рогатину на камень, одним прыжком ухватился за край и вскарабкался следом.

Я бежал последним.

До камней оставалось всего два шага.

За спиной уже слышалось тяжёлое дыхание огромного зверя, а от ударов его копыт земля вздрагивала так сильно, что я едва удерживал равновесие.

Ну давай, Белов! Ещё чуть-чуть!

Я оттолкнулся от земли, выбросил руки вперёд и почти достал до нижнего каменного уступа.

И в этот момент меня накрыла огромная тень.

Она упала со спины сразу на меня и на камни впереди, заслонив солнечный свет. Я успел лишь повернуть голову и краем глаза заметить чудовищную рогатую башку, несущуюся прямо на меня.