Глава 11

Дорога оказалась на удивление спокойной. Два дня в пути без происшествий. Шли молча, лишь изредка обсуждая, куда лучше свернуть и где остановиться на ночлег. Лена старалась сохранять небольшую дистанцию по отношению к Алексею для своего внутреннего спокойствия. В душе остались следы благодарности за его поведение той ночью, но и одновременно саднящее чувство какой-то ненужности.

Противоречивые состояния создавали внутренний конфликт, и она просто отбросила любые мысли на эту тему, сознавая тщетность надежд на что-то по-настоящему близкое в этом безумном мире. Дойти до точки назначения и там попрощаться...

К полудню они подошли к перекрёстку, который вёл в Гущино. Но снова идти через город и сталкиваться с незнакомыми людьми обоим не хотелось. Решили немного обогнуть, надеясь, что обещанные Павлом болота не расползлись настолько далеко.

Грунтовая дорога привычно шуршала под ногами, сменяясь время от времени широкой лесной тропой. В лесу Лена почувствовала себя увереннее, знакомые запахи и шорохи – знакомый мир. Изредка даже можно было услышать чириканье какой-то птицы, но наступающая тишина беспощадно напоминала, что этот мир уже другой.

К вечеру они достигли переправы через узкую неглубокую речку, чей деревянный подгнивший мост из брёвен сохранил ещё свою целостность. Но тут девушка заметила впереди то, что её сильно обеспокоило.

– Смотри, – сказала она, нахмурившись и указав вдаль, – это туман.

Алексей какое-то время неподвижно вглядывался в горизонт и, наконец, недовольно вздохнул.

– Придётся вернуться до последнего перекрёстка и свернуть на запад, – он задумчиво огляделся. – Уже темнеет, надо найти место для ночёвки.

Белёсый туман на фоне темнеющего леса вызывал чувство тревоги, девушка поёжилась. Внезапно где-то вдали каркнула ворона. От лёгкого испуга она сделала шаг назад, тут же почувствовав на спине руку Алексея. Мужчина тоже обернулся в сторону звука, его лицо снова нахмурилось.

– Не люблю ворон, – со сдержанной тревогой проговорила девушка и осторожно подошла к реке, тихо журчащей среди леса.

– Кажется, Павел сумел сгустить тумана, – Алексей продолжал смотреть на горизонт.

– Думаешь, это только байки?

Но Лена не дождалась ответа, заметив зорким взглядом в воде чёрную блестящую чешую. Она метнулась к воде.

Над мирно потрескивающим костром аппетитно поджаривалось свежее мясо угря, нанизанное на вертел. Деревья в темноте уже едва различались, и Лена заворожённо наблюдала за прыгающими оранжевыми языками пламени. Напротив сидел её проводник, занимаясь своим оружием и готовясь к ночному дежурству.

Девушка распустила намокшие от лёгкого дневного дождя волосы и медленно расчёсывала их пальцами, давая возможность просушиться.

– Колдуешь? – внезапно нарушил тишину Алексей.

Лена слегка улыбнулась. Наверное, впервые за последние три дня.

– Хорошая мысль. Надо только покраситься в рыжий.

Она уловила его ответную улыбку между бликами костра и тенями.

– Лучше не надо, – он взял в руки вертел с мясом, разглядывая. – А то может кому вздумается тебя сжечь.

Он протянул ей свежее лакомство.

– Кажется, готово.

Лена сдержала смех, взяв в руки вертел и, разглядывая, какую половину отрезать себе.

– Отлично, настоящая еда для ведьмы... Начну, пожалуй, с глаз.

Алексей сдержанно рассмеялся по другую сторону костра.

Тумана не было видно в темноте, но по телу то и дело проходил неприятный озноб. Девушка боялась признаться, что ей немного страшно в этой густой черноте. Наблюдая за невозмутимостью мужчины напротив, она постепенно успокаивалась, тихо радуясь тому, что больше не встречает тёмные ночи в тишине и одиночестве. До поры до времени…

Они тихо доели свой ужин, и Алексей остался первым дежурить у костра.

Лена проснулась от того, что кто-то зажал ей рот. Она в панике дёрнулась и тут же услышала напряжённый голос Алексея.

– Тише, – сказал он шёпотом и указал рукой вдаль, мягко отпустив девушку. Вокруг была ночь, месяц освещал верхушки деревьев и серебрил траву. И тут она увидела: вдали среди деревьев замелькали огоньки.

– Что это? – растерянно прошептала она.

– Это люди…

Голос мужчины был необычно мрачным. Страх неприятным холодом прокатился по спине. Огоньки двигались в такт чьим-то шагам. Она поняла, почему Алексей себя так ведёт, слушая его участившееся дыхание рядом: заражённые уже бы бросились, как и животные. А эти выжидают…

Мужчина велел ей быстро собраться, присев рядом на одно колено с ружьём наготове. Огоньков стало больше, и они начали сжиматься вокруг них.

– Пригнись, – быстро сказал он девушке и внезапно выстрелил. Лена упала в траву, накрыв голову руками. Над головой пронеслось низкое жужжание – что-то с глухим треском врезалось в дерево.

– Вставай, бежим! – он схватил её за руку, и они понеслись в темноте туда, где огоньки ещё не сомкнули свой круг.

Кто-то в полном молчании их преследовал, ветки трещали под чьими-то тяжёлыми ногами. Внезапно тишину мрачной погони нарушило ржание лошади, и очередная стрела с визгом пролетела над их головами. Алексей подтолкнул её вперёд.

– Быстрее!

Холодный пот прошиб всё тело, во рту пересохло. Гибкие жёсткие ветки хлестали по лицу и рукам. В какой-то момент Лена обнаружила, что потеряла своего проводника из виду, но побоялась остановиться.

Она вскрикнула, почувствовав, что провалилась во что-то мягкое и зыбкое. В лицо брызнуло густой жидкостью и пахнуло сыростью – она влетела в болото, погрузившись в него по колени.

Откинувшись назад, Лена попыталась выбраться, но внезапно увидела огонь из фитиля перед своим лицом. Огонь метнулся вверх и тяжёлые копыта лошади рухнули о землю рядом с ней. Воздух наполнился диким ржанием. Девушка попыталась вскочить, но тут же чьи-то холодные жёсткие руки зажали ей рот и нос, заставив вдохнуть отвратительный резкий запах. В голове всё поплыло, и она потеряла сознание.

…Темнота звенела в ушах. Свет солнца начал пробиваться сквозь щели с болезненным трудом. Лена поняла, что пытается открыть глаза, выходя из какого-то забытья.

Наконец, глаза открылись, и перед её взором проявились очертания потолка, сколоченного из досок. В ноздри ударил душный запах сена и навоза. Она попыталась встать, но голова закружилась и к горлу подкатила тошнота. Заметив рядом такую же деревянную стену из досок, Лена с трудом подползла к ней и облокотилась. Что-то тяжело звякнуло на руке.

Посмотрев вниз, она увидела на своём запястье грубое металлическое кольцо, присоединённое цепью к столбу, подпиравшим помещение, похожее на хлев. Девушка испуганно дёрнула рукой и цепь проскрежетала, больно врезавшись в кожу краями кандалов.

Память быстро вернулась к огням и болотам. Она снова попыталась встать на ноги, но цепь оказалась слишком короткой. В голове зашумело от страха и паники. И тут она заметила, что в нескольких метрах от неё кто-то лежит.

– Алекс! – крикнула она, узнав его по сапогам и куртке. – Алекс, очнись! Алекс!

Мужчина медленно зашевелил головой, поводил ею из стороны в сторону, затем замер на секунду… и резко сел Справа на лбу виднелась засохшая кровь. Он дотронулся до головы и поморщился. Затем увидел Лену, оглянулся и дёрнул своей рукой, которая оказалась тоже закованной. Он скрипнул зубами от гнева.

– Где мы? – прохрипел он и откашлялся.

– Не знаю. Похоже на хлев.

Мужчина быстро окинул её взглядом.

– Ты в порядке?

– Да.

Он оглядел и ощупал пол вокруг, затем осмотрел пояс и сапоги, чертыхнувшись. Всё оружие забрали.

Сквозь стены хлева просвечивало яркое солнце – день был в самом разгаре.

Вдруг чья-то низкая тень приблизилась ко внешней стороне двери, зашуршав у входа соломой. Лена и Алексей замерли. Дверь тихо скрипнула и начала медленно отворяться, пока в дверном проёме не показалась чья-то маленькая голова. Девушка изумлённо выдохнула – это был ребёнок.

Яркий свет за его спиной не давал сразу разглядеть лица. Он поначалу замер в нерешительности на месте, но, подождав с минуту, более уверенно продвинулся вперёд. Это оказался мальчик лет десяти. Светлые короткие волосы обрамляли его вытянутую овальную голову, а худощавое тело пряталось в складках мешковатой одежды.

Он внимательно их осмотрел испуганными, словно у зверька, глазами и скрылся за дверью. Судя по быстрым глухим шагам, мальчик побежал.

Лена сидела в лёгкой растерянности, пытаясь сообразить, что это было и что делать дальше?

– Лена, – тихо позвал Алексей. Она обернулась. Мужчина нашёл под слоем грязного сена наполовину проломанный кусок деревянной доски и начал добивать его ногой. Девушка тут же стала искать руками неровности под собой. Но, как назло, все доски были ровными и целыми.

Старания Алексея, наконец, увенчались успехом – в его руках оказалась твёрдая щепка с острым зазубренным краем и длиной около десяти сантиметров. Он быстро засунул её за правый ботинок и начал отламывать другую, когда за дверью послышался какой-то шум. Быстро прикрыв доски соломой, он развернулся в сторону двери. Лена вскочила на колени и отползла подальше, приготовившись защищаться и, если надо – нападать.

С улицы донёсся грубый лай собак и тяжёлые шаги нескольких человек приблизились ко входу. Дверь резко открылась и в лицо ударил свежий лесной воздух. На пороге стоял высокий худой мужчина с ружьём наперевес. Слева, высунув язык, тяжело дышала грузная, с приплюснутой мордой, собака.

Человек с ружьём медленно вошёл, глухо стуча подошвами о деревянный пол. За ним проследовало ещё двое мужчин с оружием наготове. Гладкое выбритое лицо незнакомца, зашедшего первым, резко контрастировало с длинными бородами его охраны. Одетые в старые охотничьи костюмы, они вполне могли оказаться теми самыми дикими охотниками.

– Доброго времени суток, – сказал вдруг невозмутимым и уверенным голосом человек с выбритым лицом. – Прошу прощения за кандалы. Гости у нас бывают редко и, как правило, не самые приятные, – он внимательно обвёл их тяжёлым взглядом. – Надеюсь, вы не против проверки, – скорее утвердительно, чем вопросительно, добавил он.

Девушка наблюдала за ним с испугом и насторожённостью. Его серые пронзительные глаза обдавали холодом и властью. Она метнула взгляд на Алексея: тот внимательно следил за троицей, сжавшись в пружину, но внешне оставаясь спокойным.

Высокий мужчина свистнул, и его собака тут же встала возле ноги хозяина. Из-под толстых нависших щёк капнула слюна... Хозяин слегка поднял руку, указав на Лену. Пугающее своей мощью животное подбежало к девушке, стуча когтями по полу.

Она отпрянула назад, стараясь не смотреть ей прямо в глаза, но морда собаки не выражала ничего, кроме тяжёлого безразличия. Обнюхав девушку, собака вдруг замахала хвостом, посмотрев на хозяина, чья бровь на секунду приподнялась в лёгком недоумении. Но он молча кивнул и указал собаке на Алексея. Та вплотную подбежала к мужчине, который даже не шелохнулся, лишь едва заметно сжав руки в кулаки. Животное, обнюхав, на этот раз не проявило никаких эмоций и безразлично от него отошло.

Высокий, казалось, расслабился. Его люди опустили оружие.

– Ну что ж… добро пожаловать! – его тонкие губы растянулись в улыбке. – Меня зовут Герман, – он сделал многозначительную паузу. – Мы живём уединённо среди леса и привыкли осторожно относиться к незваным гостям. Как вы уже заметили, оружие у вас отобрали, – он окинул их строгим взглядом. – В нашей общине на него имеют право только я и мои ближайшие помощники. В целях безопасности.

Он посмотрел на девушку.

– Откуда вы, юная леди?

– Оттуда, где уже ничего нет! – огрызнулась она.

– Дерзите… – устало и разочарованно вздохнул он, слегка встряхнув ружьём. – Зря…

Лена замерла.

– Кто вы такие? – вмешался Алексей, мрачно его разглядывая.

– Мы – хозяева этого леса, – Герман одарил его холодным безразличным взглядом и повернулся к девушке. – У меня нет цели держать вас в заточении, – продолжил он медленно, взвешивая каждое своё слово, и внимательно разглядывая их обоих. – Это была просто проверка.

– Раз проверку мы прошли, то отвязывай, – Алексей снова перевёл его взгляд на себя.

Герман хмыкнул, неприятно улыбнувшись.

– В этом месте команды отдаю я, – отрезал он с ноткой презрения.

Отвернувшись, он сделал несколько шагов навстречу Лене. Цепи Алексея резко звякнули и затихли в напряжённом ожидании.

– Давайте всё же познакомимся. Как зовут такую красоту?

– Твоей неприятностью, – процедила она сквозь зубы, лихорадочно его разглядывая.

На лице Германа промелькнуло лёгкое недовольство, но он по-прежнему оставался спокоен, глядя на неё сверху вниз.

– Такая юная особа защищается сама. Видать, твоя охрана не справляется? – он улыбнулся с лёгким ехидством.

– Свою охрану проверяй!

– Без прелюдий, – вмешался зло Алексей. – Что тебе нужно?

Герман слегка сузил глаза.

– Вы зашли в наши владения – это стало вашей ошибкой, – резко констатировал он.

– Ваши владения??

– Кажется, наш разговор приобретает немного неприятный характер, – вздохнул Герман. – Но я готов ознакомить с этими владениями юную леди, обещавшую мне неприятности.

Он сделал резкий кивок головы в её сторону и двое бородатых подошли к девушке. Лена уже готова была наброситься, но один из них отстегнул ей кандалы, подарив секунду фальшивой свободы, и тут же второй завязал ей руки верёвкой, не дав опомниться. Её резко поставили на ноги и толкнули к выходу. Девушка бросила тревожный взгляд на Алексея, заметив какой-то жест Германа в его сторону. Но что собиралась сделать с ним охрана, она не узнала – её вытолкнули на улицу.

Яркий свет ударил в лицо, заставив прикрыть глаза руками. Девушка обернулась – повсюду выглядывали небольшие деревянные постройки, аккуратно обрамлённые садовыми деревьями и небольшими огородными участками. Они оказались в деревне.

– Что вы с ним сделаете? – быстро спросила она, не сумев скрыть беспокойства.

– С ним всё будет в порядке... До тех пор, пока мы находим общий язык, – Герман холодно улыбнулся и предложил идти вперёд по дороге нарочито галантным движением руки.

Лена быстро оценила его вблизи. Довольно высокий, на вид лет сорока, с тонкими длинными пальцами, привыкшими скорее к лёгкой и аккуратной работе, а не физической. В его худощавом теле не чувствовалось силы, но пронзительный холодный взгляд и отсутствие эмоций на лице пугали больше оружия, которым он был оснащён.

За ними увязался мальчик, которого Лена видела в хлеву, и последовал в нескольких шагах позади девушки. Гравий хрустел под ногами, нарушая странную тишину деревни, в который находились люди, взрослые и дети, но при этом молча и подозрительно провожавшие их взглядом. Застывшие в немом ожидании, прекратив разговоры при их приближении – они стояли как изваяния, пристально её изучая.

И тут девушка заметила над дверями домов странные небольшие плетения, похожие на символы, в которых было что-то до боли знакомое. Пройдя мимо очередного покосившегося сарая, она с ужасом поняла, что знаки, похожие на кресты и круги, сделаны из кусков гриба-паразита. Внутри резко похолодело от нового приступа страха, она метнула взгляд на бесстрастное лицо уверенно вышагивающего рядом человека.

– Я не понимаю, зачем мы тебе нужны? – выдавила она из себя.

Герман словно заметил перемену в голосе и метнул на неё настороженный взгляд.

– Предлагаю вам подкрепиться, юная леди, и затем я с удовольствием расскажу о своих планах.

Они подошли к длинному одноэтажному строению с узкими окнами, внутренняя обстановка которого напоминала общую столовую. В воздухе стоял запах несвежей еды. Вежливо предложив ей усесться на скамью за одним из покрытых странными пятнами столов, он устроился напротив. Рядом умостился мальчик, бежавший за ними, и начал спокойно играть с вырезанной из дерева лошадью.

Положив демонстративно ружьё на стол и скрестив пальцы рук перед собой, Герман посмотрел на неё с непроницаемым лицом.

– Ты ведь заражена, не так ли? – вдруг спокойно спросил он.

– С чего ты взял?!

– Не шути со мной, девочка… Моя собака тебя выдала.

– Твоя собака виляет хвостом на заражённых?

– Моя собака отреагировала на тебя также, как реагирует на меня.

Лена несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, правильно ли она улавливает смысл сказанных слов.

– Так ты тоже заражён? – выдохнула она.

– Мы здесь все заражены, милая леди, – сказал он ровным голосом. – Лишь твой спутник выбился из этого круга.

– Как?.. Как такое может быть? Вас всех покусали одновременно?!

– Нет, – он внимательно за ней наблюдал. – Меня года четыре назад. Остальные – кому как повезло. Самому свежему из нас – около полугода, ты его наблюдаешь сейчас за игрой с лошадью.

– Господи!

– Скоро праздник Прославления! – вдруг радостным голосом выдал мальчик, посмотрев на девушку.

– Игнат! – Герман одарил его взглядом, от которого тот быстро шмыгнул на улицу.

– Не стоит пугаться, – он поднял успокаивающе ладони. – Я постараюсь тебе объяснить, – он смерил её неприятным взглядом. – При определённых биологических процессах и использовании крови здоровых людей… Я уж не буду загружать твою прекрасную голову химическими элементами... Мутацию ещё можно остановить на ранней стадии.

Девушка быстро уловила в речи появившуюся сухую профессиональную точность. Образованность явно сквозила в его словах, но думать об этом было некогда.

– И как же ты получаешь эту кровь? – почти выдохнула Лена, боясь услышать ответ.

– О... Так тебе этот способ не знаком?

– Ты несёшь какой-то бред!

– Ясно, – вдруг резко бросил он и откинулся назад. – Значит, твой способ другой. У тебя иммунитет?

– Да иди ты к чёрту!

– Смотри сюда, – Герман неожиданно грубо стукнул пальцем по столу. – У тебя сейчас только два варианта: ты остаёшься здесь, со мной, – он особо подчеркнул последнее слово, – и живёшь... Или вы умираете оба!

Лена сжалась, как пружина, пытаясь определить, какой из вариантов сейчас сработает эффективней. Но в этот момент с улицы послышались какие-то крики и выстрелы. Герман схватил ружьё и быстро обернулся. В помещение влетел один из охранников и подбежал к своему начальнику, что-то шепнув на ухо. Лицо мужчины исказила гримаса гнева.

– Кажется, у нас больше не осталось времени на знакомство, – он холодно посмотрел на девушку. – Посмотрим, на что ты сгодишься в другом виде.

Герман внезапно вытащил из-за пазухи берестяную маску и надел на своё лицо. То же самое проделали его люди. Увиденное на секунду лишило девушку быстроты реакции. Она в испуге вскочила, толкнув ногами стол, с грохотом его завалив, но бородатый уже успел подбежать и сбить её с ног. Тяжёлый удар приклада пришёлся по затылку, и она потеряла сознание.

От резкой боли в голове зазвенело в ушах. Лена стиснула зубы и попыталась быстро прийти в себя. Она лежала в непонятном тёмном помещении, освещённом факелами, в котором воняло копотью и какой-то гнилью.

Над головой что-то знакомо звякнуло, и руки резко дёрнуло вверх – холодный металл снова впился в её запястья. Герман, торопясь, не заметил, как она очнулась.

Девушка испуганно замерла, пытаясь понять, что происходит и собирая силы для рывка. Но он уже потянулся к её ногам. Времени не осталось. Она ударила его со всей силы по лицу и перевернулась на живот, попытавшись подняться. Но Герман, взревев, бросился на неё и свалил снова на пол. Ответный удар цепями пришёлся ему по голове.

Лена успела вскочить на ноги, пока он стирал следы крови под разбитым носом. В его руке сверкнул нож. Отскочив назад, она внезапно почувствовала пустоту вместо пола и соскользнула куда-то вниз, успев зацепиться руками и цепью за торчащие из земли корневища дерева. Она повисла на краю бездонной ямы.

Герман, тяжело дыша, медленно подошёл и наклонился над ней с бледной холодной улыбкой.

– Смотри вниз – это будет твоя последняя картина, – процедил он сквозь зубы, и сбросил цепи с корневища. Девушка повисла на руках, в отчаянии скользя ногами по гладкой земляной поверхности.

– Герман! – закричала она, с ужасом глядя вниз. – Я же могу быть тебе полезна! У меня же иммунитет, Герман!!!

Он смотрел на неё немигающим пустым взглядом, держа в руке горящий факел – огонь тихо полетел в бездну, глухо стукнувшись о дно. В яме что-то заскрежетало и зашевелилось.

– Полезна? Для кого? – он вдруг положил свои руки сверху, сжав в мнимой поддержке и наслаждаясь её страхом. – Для этих жалких остатков человечества?

– Это же тебя видел Павел в лесу? – выдохнула Лена, испепеляя его пронзительным взглядом. – Священник… С бородой, в рясе…

Герман на секунду растерялся, а затем резко убрал руки, и вспотевшие пальцы девушки скользнули вниз, цепляясь за какие-то выступы в земляной стене. И она поняла, что всё бесполезно... глядя в его равнодушные пустые глаза. Её нога зацепилась за совсем маленькую, но какую-то твёрдую опору, и в этот же момент она заметила в дальнем углу на полу, пожелтевшие от времени, человеческие кости.

Отчаяние внезапно сменилось ужасом и перешло в гнев.

– Ты – чёртов псих!!! – выкрикнула она в ярости, сделав резкий рывок вверх и, схватив Германа за куртку, потащила его вместе с собой – на дно...

Под общие крики они свалились на что-то липкое и вонючее. Лена упала сверху, смягчив себе удар от падения. Быстро прийдя в себя, она тут же вскочила и обкрутила цепями шею Германа. Металлический узел затянулся, и очнувшийся мучитель захрипел, пытаясь руками дотянуться до девушки.

– Умри! – закричала она. – Умри-и-и!!!

Шея хрустнула. Герман обмяк и перестал сопротивляться. Она расслабила цепи, отпустив безжизненное тело фанатика. Её била дрожь, к горлу начала поступать тошнота. Она отползла к стене, чтобы прийти в себя и не поддаться срыву.

Внезапно пол зашевелился, и девушка снова вскочила на ноги, замерев, и со страхом глядя вниз. Свет зажжённых наверху факелов едва достигал дна, оставалось лишь догадываться, на чём она стоит. Странные вздохи и шипение нарушили тишину ямы, но вскоре снова замерли в неподвижности.

Девушка посмотрела вверх – высота ямы достигала четырёх-пяти метров. Она впилась в стену пальцами: земля была плотная и твёрдая. Но ведь на ней должны быть неровности...

Судорожно ощупывая поверхность, Лена вскоре нашла несколько выступов, но они оказались слишком малы, чтобы за них зацепиться. Она вспомнила, что у Германа был нож. Ползая по полу из мёртвых тел, Лена наконец нащупала лезвие и к своему облегчению – ключи от цепей в одном из его карманов. Сбросив кандалы, она принялась выковыривать остриём углубления в стене. Цепляясь за них, она постепенно начала карабкаться вверх. Её ногти быстро обломались и пальцы начали кровоточить, но желание выжить неумолимо толкало вперёд.

Сверху внезапно показалась тень – девушка испуганно вскинула голову. В проёме появилась голова мальчика и замерла, глядя на неё.

– Мальчик! – крикнула она. – ... Игнат, это ты?.. Игнат, помоги мне выбраться!

– Где мой отец? – вдруг сказал ребёнок почти равнодушным голосом.

Девушка растерянно замерла.

– Твой отец?!

Мальчик смотрел на девушку с безучастным лицом, затем достал откуда-то фонарь и посветил вниз. Несколько секунд постояв в неподвижности и разглядывая увиденное, он вдруг быстро скрылся из вида.

– Игнат! Вернись! Пожалуйста... – Лена не могла поверить, что это происходит с ней. Руки судорожно цеплялись за стену.

Внезапно над головой заскрипело нечто огромное и тяжёлое, свет стал исчезать, и на яму обрушилась металлическая крышка. От сильного толчка девушка снова упала на дно. Наступила тьма.

Лена сидела ошарашенная, тело било ознобом и из глаз помимо воли начали течь слёзы. Пол снова зашевелился и боль в пальцах напомнила о себе. Кровь...

Она тут же вскочила на ноги и устремилась к стене в поисках сделанных ею углублений. Но без ножа было не удержаться. Найдя лезвие среди шевелящихся тел, девушка быстро вернулась и снова начала карабкаться вверх.

Мокрая от пота и почти теряя силы от духоты и усталости, она смогла снова добраться до края, но крышка оказалась слишком тяжёлой. Стуча по ней рукой и зовя на помощь, она почувствовала, как новый приступ отчаяния накатывает своей безумной волной. Силы были на исходе...

И в этот момент скрип повторился – бледный свет ударил по глазам. Кто-то схватил её за ослабевшие руки и резко вытянул наверх.

Алексей держал её, не давая упасть.

– Ты как?! Ты цела??

Лена прижалась к нему и, дрожа всем телом, судорожно всхлипнула. Мужчина крепко её обнял, положив руку на спутанные волосы.

– Всё прошло, ты жива, – говорил он ей тихо, успокаивая и прижимая к себе. – Всё прошло. Нам надо бежать, Лена... Надо бежать – деревня горит.

Она вскинула на него мокрые от слёз глаза. И тут только услышала громкие и хаотичные крики, резкий шум за стеной.

– Пошли!

Они побежали к выходу. Дневной свет заставил её резко сощуриться. Алексей не отпускал её руку, увлекая за собой. Пробегая мимо деревьев и оград, Лена увидела лежащего в траве мальчика – то ли живого, то ли мёртвого. Уже было не разобрать.

Деревня горела, и люди бегали в панике, пытаясь потушить огонь или спастись. Они пробежали вдоль ограды и, прячась за воротами, Алексей привёл их к двум запряжённым лошадям. Вскочив на животных, они понеслись в лес – как можно дальше от этого места…

Лошади сами вынесли их к переправе через болота и умчали в знакомую берёзовую рощу. За ними никто не гнался и вскоре сумасшедший галоп перешёл на лёгкую рысь.

Они выехали к реке, возле которой почти свалились от усталости.

Встав на колени каменистого берега, девушка склонилась над водой. Холодная влага на лице помогла ей понемногу прийти в себя. Облегчённо вздохнув, она отбросила назад намокшие волосы и уселась на траву недалеко от берега.

– Как ты меня нашёл? – нарушила наконец девушка усталую тишину.

– Пацан показал, – Алексей смахнул с лица остатки воды. – Правда пришлось на эту заразу надавить.

Девушка удивлённо на него посмотрела.

– Это он закрыл меня...

Мужчина на несколько секунд замер, обдумывая, а затем тяжело выдохнул.

– Чёртовы фанатики, – процедил он сквозь зубы, глядя вдаль. – Герман мёртв?

– Да…

Мужчина поднялся, выпрямляясь с некоторым трудом, и попытался стянуть куртку. Его лицо на миг побледнело.

Лена, наблюдавшая за ним, замерла.

– Господи, Алекс, ты ранен!

Она с новой тревогой к нему подскочила.

– Спокойно, – он слегка поднял руку. – Это – пуля. Просто задела. Не серьёзно... если есть, чем обработать.

Лена приблизилась вплотную: на левом боку алела ровная длинная рана. Кровотечение остановилось, но куртка и футболка намокли от крови.

– Сейчас!

Она бросилась к лошадям, на чьих боках висели сумки, собранные их бывшими хозяевами. Но кроме провизии и оружия там больше ничего полезного не оказалось. Она метнулась в лес и уже через несколько минут несла в руках всё, что могло помочь ране зажить и затянуться.

Алексей уже снял футболку и промыл рану водой, молча наблюдая за действиями девушки. Из рваной футболки она сделала несколько длинных лоскутов. На конце ножа сверкнула янтарным блеском сосновая смола, быстро оказавшаяся на его ране. Затем она плотно обложила её мхом, сверху лопухом – и обмотала тканью.

Закончив работу и немного успокоившись, Лена серьёзно посмотрела на своего спутника.

– Надо идти в город.