Глава 12

Они вошли в Гущино вечером, наблюдая знакомый пейзаж пустых улиц после прошедшего когда-то хаоса. Многие здания в городе уцелели, и только часть из них была разбита временем и, судя по всему, человеческой деятельностью, а не бомбёжкой. Продуктовые магазины оказались ожидаемо пусты, разгром успел покрыться пылью и сорняками.

Через несколько километров, уже ближе к окраине города, показался слабый мерцающий электрический свет. Они двинулись в этом направлении, вскоре обнаружив высокий забор из проволоки, наверху которого мигали тусклые лампочки, подёргиваемые порывами ветра.

Ограда окружала высокое тёмное здание, нижний этаж которого занимал универмаг, а верхние состояли из когда-то жилых помещений. Вся конструкция неплохо сохранилась.

Алексей внимательно оглядел забор, а затем двинулся вдоль него. Через несколько метров он остановился и молча указал вверх – на одном из столбов висела кустарно закреплённая старая видеокамера.

– Надо залечь и подождать, – он оглянулся на девушку. – Посмотрим, кто оттуда выйдет.

Обговорив детали, они спрятались в зарослях, оставив лошадей привязанными немного поодаль.

Часам к девяти вечера из-за угла универмага вышли трое мужчин с оружием в руках. Спокойным и уверенным шагом они, судя по всему, делали привычный обход периметра, разойдясь в разные стороны. Один из охранников подошёл настолько близко, что его уже можно было разглядеть. На вид ему было лет пятьдесят, его серьёзное и уставшее лицо обрамляла отросшая тёмная борода. Он сделал ещё несколько осторожных шагов и остановился, внимательно вглядываясь вдаль за забор.

Алексей бросил небольшой камень в сторону лошади, и та слегка заржала. Охранник тут же испуганно вскинул ружьё и громко позвал остальных. Когда подбежали его встревоженные напарники, всё уже стихло. Они что-то быстро обговорили между собой и затем молча и сосредоточенно двинулись вдоль ограды. Через несколько минут троица оказалась уже по другую сторону ворот, медленно шагая на полусогнутых ногах и внимательно оглядываясь по сторонам.

Лена спряталась за кустами напротив своего спутника, притаившись и взяв на мушку медленно и уверенно приближавшихся людей. Когда они достаточно близко подошли к лошадям, Алексей резко поднялся из-за кустов, щёлкнув затвором.

– Не двигайтесь!

Люди растерянно повернулись к нему, но в этот момент за их спиной вскочила Лена.

– Стоять! Опустите оружие!

– Кто такие?! Что вам надо? – спросил озабоченно старший, и они замерли на месте, ошарашенно оглядываясь.

– Мы не враги, – чётко и громко продолжил Алексей. – Мы шли мимо, нам нужны медикаменты.

– Тогда уберите оружие, раз не враги...

Алексей медленно вышел из укрытия, всё ещё держа своё ружьё на прицеле. Когда они смогли рассмотреть друг друга, он медленно переложил его в левую руку и поднял дулом вверх.

– Медикаменты на дороге не валяются, – недовольно проговорил старший, внимательно его разглядывая.

– Готовы обменять на лошадь.

Мужчина удивился. Лица остальных стали тоже более заинтересованными.

– Мы от Павла, – быстро сказала Лена, выйдя из укрытия. Охранники резко к ней обернулись, снова схватившись за ружья, но, увидев её, остановились. Девушка невольно задержала взгляд на молодом человеке, который слегка приоткрыл рот от удивления и, казалось, на секунду забыл о том, что происходит.

– От какого ещё Павла? – настороженно спросил главный.

– От священника. Встретили его на Мариинских дачах.

Бородатый ненадолго задумался, разглядывая её.

– Что за медикаменты вам нужны?

– Моего спутника задело пулей. Нам нужно всё, что поможет ране зажить. И запасы с собой, – сухо и быстро ответила девушка.

Бородатый снова посмотрел на Алексея.

– Нам нужно это обсудить со своими, я не могу принимать такие решения один.

Лена быстро бросила согласный взгляд.

– Хорошо, – тут же отреагировал Алексей. – Мы будем ждать здесь.

Охранники начали медленно пятиться назад, пока не достигли безопасной дистанции, и скрылись за воротами.

Люди из новой общины не заставили себя долго ждать. К забору приближалось уже пятеро человек, двое новых шли без оружия, окружённые своей охраной. Один, пожилой мужчина в очках, с редкими седыми волосами, шёл ссутулившись и сосредоточенно глядя себе под ноги. Вторая – невысокая темноволосая женщина, на вид лет тридцати, несла в руках какую-то коробку и о чем-то оживлённо беседовала с остальными.

Они приблизились к забору, оставшись на своей стороне, и дали знак новоприбывшим подойти. Пожилой мужчина поправил очки на носу и очень внимательно на них посмотрел, заложив руки за спину. Его поза напоминала Лене профессора во время лекции.

– Мне сказали, что вы от Павла... Как он поживает? – спросил он спокойно с мягкой усталостью в голосе, но глаза его оставались очень зоркими и внимательными.

– Выглядел очень бодро, – ответил осторожно Алексей.

– Как его матушка?

– Покоится с миром...

Пожилой человек покачал в задумчивом согласии головой.

– Всё ещё рассказывает свои страшные истории?

– Какие именно? – прищурился Алексей. – Если про огни на болоте – то да, рассказывает.

Лена внимательно за ними наблюдала, сообразив, что вопросы человека за проволокой не являлись праздными.

– Мы принесли вам медикаменты, – он указал на коробку в руках женщины, которая с внимательным любопытством разглядывала Алексея. – Но если захотите, то можете остановиться у нас.

Люди возле пожилого мужчины слегка затоптались на месте, но возражений не последовало.

– Спасибо за предложение, – ответил спокойно Алексей, – но мы без оружия не пойдём.

– Понимаю... На нижнем этаже найдётся место для путников – там в основном отдыхают сторожа. Захотите присоединиться к нашей скромной общине – оружие придётся сдать, – он указал на спутницу рядом. – Марина – медсестра, она может помочь с лечением.

В ярко-голубых глазах медсестры мелькнул довольный огонёк и губ коснулась лёгкая улыбка. Лена с насторожённостью и некоторой растерянностью наблюдала за молодой женщиной, которая без стеснения пялилась на Алексея.

– Хорошо, – мужчина, казалось, не заметил внимания к своей персоне. – Мы останемся ненадолго.

Люди из общины пропустили их через ворота и провели к своему убежищу, занимавшему огромный комплекс из универмага и многоэтажек над ним, переделанному под нынешние потребности. Нижний этаж оборудовали под оружейный отдел. В подвале оказалась котельня, благодаря которой люди получали как минимум горячую воду. На крыше многоэтажки Лена успела заметить несколько ветряков, которые подавали слабое, но такое драгоценное электричество. Жилая часть на другой стороне универмага была накрепко закрыта и охранялась людьми и устройствами для слежения.

Их провели в небольшой зал, когда-то принадлежавший продуктовому отделу. Здесь они смогли присесть и передохнуть. Марина предложила тут же заняться раной Алексея, заметив на рубашке свежие пятна крови, но пожилой мужчина остановил её.

Один из людей уже держал в руках знакомое устройство. Лена напряжённо замерла: это был опознавательный датчик на заражение, и судя по его основательному виду, прибор имел более сложный и детальный считывающий механизм. Алексей уже собирался что-то сказать, но девушка его опередила.

– Ваш датчик покажет заражение, которое произошло много лет назад. Только я не меняюсь. У меня, скорее всего, иммунитет.

Люди в охране автоматически потянулись за ружьями, но Алексей их опередил.

– Она не опасна. И не заразна, – он посмотрел на охранника, указав глазами на аппарат. – Бросай сюда.

Профессор кивнул, и охранник, нахмурившись, кинул прибор Алексею в руки. Тот спокойно приложил его ко своей коже: машина быстро выжала нужную каплю крови и показала отсутствие заражения в виде кода на небольшой панели. Продемонстрировав всем ответ датчика, он подошёл к девушке и мягко взял её протянутую руку.

Капля её крови поглотилась прибором и цифры на панели замельтешили, пока внезапно не выбили чёткую цифру: семь лет и два месяца. Лена, поражённая, выдохнула. Как семь лет? Она заразилась в самом начале? Она непонимающе посмотрела на Алексея, который тоже в некотором замешательстве разглядывал циферблат. Он задумчиво посмотрел на девушку и показал прибор остальным. Кто-то присвистнул.

– Это что же получается? – удивлённо заметил пожилой мужчина. – Ты заразилась ещё в самом начале пандемии?

Лена не сразу нашлась с ответом, в растерянности пытаясь вспомнить любые моменты, любые вероятности, при которых она могла заразиться ещё на задворках этого хаоса. Но в голову ничего не приходило. Она покачала головой.

– Я не помню никаких заражений в самом начале. Меня впервые укусили только два года спустя.

– Тогда или прибор врёт или ты что-то упускаешь... Но до сих пор наш анализатор не ошибался.

Лене пришлось рассказать о своей жизни – самую короткую версию и намекнуть, что её путь сейчас связан с возможностью использовать эти свои особенности. Люди приняли её историю молча.

– Ну что ж… – промолвил пожилой мужчина. – Добро пожаловать. Меня, кстати, зовут Валентин Михайлович. Я бывший профессор физико-математического факультета. Марина, как я уже говорил, медсестра. Это Николай и Сергей – инженеры-технологи. Будем рады вашему вкладу в наш образ жизни, любая помощь пригодится. Лошадей мы завели на нашу территорию, можете сами за ними присматривать. Если останетесь ночевать, Марина покажет вам комнату.

Профессор медленно и задумчиво направился к выходу.

– Надеюсь, ещё увидимся, – он мягко улыбнулся им и ушёл на жилую половину.

– Давай осмотрю рану, – обратилась к Алексею медсестра, приятно ему улыбнувшись. Он молча кивнул, бросив на неё немного удивлённый взгляд.

Марина, довольная его реакцией, подошла ближе и, присев рядом, открыла свою пластиковую белую коробку. В ней оказались медицинские инструменты, бинты, пластыри, йод и даже антибиотик в ампуле, чему Лена так обрадовалась, что даже «простила» женщине её странную навязчивость к пациенту.

Марина быстро и ловко обработала рану и наложила повязку, предупредив, что необходимы несколько уколов антибиотика. Но поскольку ампулы хранятся в специальном холодильнике, то она всё же советует им остаться здесь хотя бы на неделю.

Лену не надо было уговаривать и Алексей, в конечном итоге, согласился.

Медсестра привела их в квартиру на нижнем этаже, рассказав, что здесь останавливаются время от времени путники и какое-то время даже жила одна семья.

Квартира состояла из гостиной, спальни и большой просторной кухни. Жившие здесь люди сумели создать что-то похожее на уют, сохранив немного мебели и даже неплохое зеркало в коридоре. Горячая вода приносилась из котельни по утрам и вечерам в определённо время. По расписанию также включалось электричество.

Марина, ответив на нужные вопросы, покинула их, обещав, что придёт завтра в десять часов утра, чтобы сделать ещё один укол и при необходимости новую перевязку.

Девушка выбрала себе спальню с уютной и мягкой на вид кроватью, её спутник расположился в гостиной на диване. Окна обоих комнат и кухни выходили в сторону города, и ловили мигающие огни лампочек, установленных по верхнему краю проволоки. Община защищалась весьма эффективно, как при помощи самодельных средств, так и людьми.

Алексей решил, что сможет помочь им с системой охраны, если дальше не возникнет проблем, но ночь они всё же решили провести под своим дежурством.

На следующее утро Марина принесла им комплекты новой чистой одежды, которой в бывшем универмаге оказалось было больше всего. Проведя очередную процедуру с Алексеем, с особой тщательностью обматывая вокруг его тела бинт, она сообщила, что представители общины всё же хотели бы с ними переговорить во второй половине дня, если путники решат у них задержаться.

После ухода медсестры девушка вернулась в свою комнату, чтобы рассмотреть принесённую одежду. В Лагере Опоры кроме потёртых грубых брюк, штанов и футболок, она почти ничего не видела. В комплекте оказались новые походные штаны из мягкой спортивной ткани, несколько женского кроя футболок и куртка ветровка. Её взгляд привлекли светло-голубые джинсы и белая чистая майка. Отдельная благодарность мысленно отправилась за нижнее бельё.

Девушка облачилась в джинсы и майку с лёгким благоговением, тут же почувствовав себя странно и немного некомфортно в такой, хоть и мягкой, но немного облегающей одежде. Погладив руками новую джинсовую ткань и насладившись ещё раз этим ощущением, она вышла из комнаты, направившись в оружейную часть, где её уже ожидал Алексей.

Мужчина тоже преобразился: в новых охотничьих брюках и футболке, он, казалось, только что сошёл с рекламного плаката, сидя на ступеньках напротив главного входа и сосредоточенно занимаясь разбором оружия. Лена невольно залюбовалась открывшейся картиной, остановившись в дверях и наблюдая за быстрыми и чёткими движениями его рук.

Алексей заметил её присутствие и повернулся. Он на мгновение замер, не скрывая своего удивления и разглядывая её почти откровенно. В его лице что-то едва заметно изменилось. Заметив её лёгкое смущение, он быстро отвернулся.

– Через час собирается некий совет на втором этаже. Нас попросили присутствовать.

– Хорошо, – бросила девушка и зашла, наконец, внутрь.

В это время в дверях главного входа появился молодой человек с большим деревянным ящиком в руках. Высокий, светловолосый, с приятной внешностью, он остановился недалеко от них и с любопытством посмотрел на девушку.

– Привет! – вдруг весело улыбнулся он, поставив рядом с собой ящик. – Я принёс вам продукты.

Лена настороженно разглядывала новоприбывшего, на вид ему было не больше двадцати…

– Привет… Ты кто?

– Дмитрий Волохов, – молодой человек тут же подошёл к девушке, протягивая ей руку. – К вашим услугам, – и он снова широко улыбнулся, искоса поглядывая на мужчину, который лишь молча ему кивнул.

Лена пожала ему руку в ответ, всё ещё настороженно изучая.

– Елена Тихонова, – девушка вдруг прищурилась. – Я тебя видела! Ты был среди тех, троих...

– Да, ты держала меня на мушке, – засмеялся он. – Классно выглядишь! Тебе идёт! – как ни в чём не бывало выпалил Дмитрий, разглядывая её новую обновку.

Алексей резко щёлкнул затвором, и Лена невольно обернулась, почувствовав очередной всплеск растерянности, не сразу сообразив, что ответить.

– Эм… Спасибо! – наконец вспомнила она нужное слово и посмеялась над собой. Ему, казалось, понравилось её небольшое замешательство. Он остановил взгляд на тяжёлой двустволке в руках девушки.

– Ого, это что – ИЖ 27?

– Э-э… – она повернула его в руках, не сразу сориентировавшись, что сказать под напором молодого человека. – Да, это он.

– Стрелять-то хоть умеешь из такого? – подмигнул он. – Можно посмотрю?

Лена едва сдержала смех, протягивая ему оружие.

– Классная резьба! Где ты его взяла?

– Это трофей, – сдержанно ответила она, наконец вернувшись в нужное состояние.

– Понятно, – молодой человек быстро посмотрел на Алексея. Лена кожей чувствовала, что он за ними наблюдает.

– Хочешь поменяться? – вдруг спросила Лена, внимательно наблюдая за молодым человеком.

– В смысле?

– Принеси мне что-то… полегче. «Женское», – она слегка улыбнулась. – А я тебе отдам этот, с резьбой.

– Правда? Обмен? – обрадовался молодой человек. – Сейчас! – он скрылся за дверью и вскоре появился с лёгким охотничьим ружьём. Его приклад заметно потёрся, но оружие выглядело вполне пригодным для дальней стрельбы. Лена взяла его в руки.

– Неравномерный обмен, – Алексей вмешался в их разговор.

Девушка посмотрела на Дмитрия и слегка пожала плечами в знак согласия. Её забавляло внимание юноши и этот странный скрытый диалог мужчин, вызывавший напряжённый и при этом приятный внутренний дискомфорт.

Молодой человек снова скрылся за дверью. На этот раз в его руках оказался охотничий нож и металлический кастет.

– Вот, держи. Девчонке пригодится, – он засмеялся, засунув в смущении руки в карманы.

Лена надела на руку кастет, разглядывая грубое увесистое оружие на своей тонкой кисти.

– Могу научить им пользоваться, – предложил Дима.

– Нам уже пора, – Алексей резко поднялся. Лену уже откровенно забавляла эта история – после пережитого всё было похоже на глоток нормального воздуха.

– Вы на собрание? Я с вами, – юноша ничуть не смутился и галантно предложил девушке свою левую руку для опоры. Алексей молча и, не глядя на них, прошёл мимо и вышел в коридор. Лена же спокойно и уверенно засунула за пояс подаренный нож, кастет – в карман и внимательно посмотрела на своего новоиспечённого поклонника.

– Не стоит. Я вполне дойду сама.

Юноша снова засунул руки в карманы и последовал за уходящей девушкой.

Собрание состояло из десяти человек, каждый из которых представлял собой компетентного представителя в своей области. Именно благодаря их знаниям, люди смогли неплохо приспособиться к нынешним условиям и вести вполне приличное существование. Община состояла из 86 человек, в числе которых 7 детей и 12 подростков.

Алексей не признался о своём прошлом, сказав, что долгое время работал охранником и мог бы им помочь с оборудованием, чем вызвал довольное жужжание.

История Лены всё же заставила некоторых людей насторожиться, при этом вызывав неподдельный интерес у бывшей учительницы химии. Девушка так и не смогла определить, каким образом она заразилась в начале пандемии, но она призналась в том, что конечная цель этого пути – это Научный центр, в котором она надеется выяснить, возможно ли особенности её иммунитета сделать полезными или передать другим?

Собрание на время притихло, размышляя над её словами.

– Насколько мне известно, в западной части нашей страны нет условий для исследований, – задумчиво проговорил профессор. – Предположу, что вы направляетесь к нашим соседям по ту сторону границы.

Он примирительно поднял руку, заметив попытку Лены возразить.

– Я уважаю чужие тайны и не собираюсь их выпытывать. Хочу только обратить ваше внимание на то, что единственное место, где ещё возможны остатки каких-то технологий – это город Тарту. Но чтобы до него добраться, вам придётся пересечь всю страну.

Лена на минуту задумалась, почувствовав некоторую тревогу.

– Я иду не в Тарту.

– Что ж... Остаётся надеяться, что ваша информация более надёжна, чем моя.

– Зачем пересекать границу? – вдруг сказал невысокий плотный мужчина по имени Вадим, имевший отношение к IT-технологиям. – Кажется на юго-западе от нас проживают профессионалы.

– Что за профессионалы? – вдруг резко спросил Алексей.

– Я периодически получаю сигналы из той части страны… Такого уровня, что как будто апокалипсис их не коснулся.

Алексей так на него смотрел, что Вадим отвёл глаза, немного растерявшись.

– Где это место? Вы туда ходили?

– Мы не можем туда взять и пойти, у нас все люди наперечёт, – заметила учительница химии. – И нет ресурсов на такой поход. Но вам потом покажут на карте, если захотите.

Обсудив ещё правила и особенности внутренней жизни общины, профессор пригласил их снова присоединиться к остальным проживающим. Занятий много, работа всем найдётся. Взамен – защита, крыша над головой и пища. Алексей поблагодарил и обещал подумать.

– А если прибор ошибся? – внезапно задал вопрос Вадим, как-то недружелюбно посмотрев на девушку. – Один человек ранен непонятно кем, а вторая заражена… Может, она заразилась вчера, а прибор выдал первый день своего производства!

Лена и Алекс замерли, невольно сделав шаг ближе друг к другу.

– Вадим, – спокойно обратилась к нему Марина, всё это время молча слушавшая обсуждение. – Твои параноидальные замечания в последнее время вызывают беспокойство больше, чем приходящие к нам новые люди.

Технолог хотел уже что-то злостное ей возразить, но его перебил серьёзный насупившийся мужчина, оказавшийся бывшим слесарем. Грузный, с широкими нависшими бровями, он хмуро посмотрел на саботажника, всем своим видом показывая, что с ним лучше не спорить.

– Возвращайся к своим кнопкам и дай людям вздохнуть спокойно.

Бурча ругательства себе под нос, Вадим первый вышел из помещения.

Профессор вздохнул.

– Не обижайтесь на него, – он с некоторым трудом поднялся из-за стола. – Он потерял своего ребёнка четыре года назад, когда один из наших людей не признался, что заразился на охоте. Наше самое большое и прискорбное упущение…

Остаток дня и следующая ночь прошли спокойно, из-за чего было решено, что дежурить по ночам в комнате не имеет смысла. Рана хорошо заживала под бдительным взором медсестры, весело щебетавшей при каждом своём появлении. Иногда ей даже удавалось разговорить Алексея на какие-то несущественные темы, вызывая у девушки недоумение и где-то уже лёгкую тревогу при её появлении. Глядя на Марину, казалось, что нет ничего проще, чем жить... Весёлый смех, к месту и не к месту, периодически выхватывал её из хмурой задумчивости. Но эта её «лёгкость» почему-то вызывала больше раздражение, а не желание разделить веселье.

Марина появилась в очередное утро, как обычно к десяти, держа в руках медицинскую аптечку.

– Алексей ушёл за водой в котельню, – сообщила ей девушка, пропуская в комнату.

– Ничего, я подожду, – она медленно зашла внутрь.

Лена продолжила заниматься своими делами, периодически поглядывая на гостью: что-то в этой женщине одновременно и притягивало, и отталкивало.

Марина уселась на стул, наблюдая за ней с лёгким любопытством, слегка склонив голову набок и поглаживая длинные чёрные волосы.

– Вы с Алексеем просто спутники или уже вместе? – вдруг без всяких вступлений, спросила женщина, наматывая на палец густой локон.

– Что? – Лена опешила. – Что за вопрос?

– Хочу понять, свободен мужчина или нет?

– Для чего?

– Это уже моё дело.

– Ну тогда его свобода – это его дело, – рассердилась девушка, не понимая, как на неё реагировать.

– Ясно... значит, ты с ним ещё не спишь, – удовлетворённо улыбнулась женщина, сверкнув красивыми ровными зубами. – Непростительное упущение с твоей стороны.

– Что за...? – Лена лихорадочно пыталась перестроиться на совершенно неожиданный для себя формат общения. – Тебя сейчас волнует – это?

Марина не отвела взгляд.

– Что – это, девушка? Секс? – она засмеялась. – Представь себе – да. Человечество я спасти не смогу – эту миссию я оставляю тебе, а вот от земных удовольствий не откажусь. В конце концов, никто не знает, сколько нам осталось... – на секунду её лицо стало серьёзным, но затем снова вернулось к снисходительной улыбке.

– И что же ты хочешь от меня? – разозлилась девушка. – Получить разрешение с ним переспать?

Лена поймала себя на мысли, что внезапно стала смотреть на Марину по-иному, вынужденно увидев в ней не человека, который пытался выжить, а… просто женщину. Марина сумела сохранить свою женственность в движениях и походке, даже в том, как она расслабленно и слегка кокетливо сидит на стуле. Девушку кольнула лёгкая зависть. Быстро мелькнула тревожная мысль, что все эти мягкие округлые формы, не знающие тягот физических нагрузок, в красивом облегающем платье с нескромным декольте, видит регулярно её спутник...

Марина явно уловила её изменившийся взгляд.

– Нет. Просто попросить подвинуться, – она приподняла брови. – Грех оставлять такого мужчину проводить ночи в одиночестве.

Девушка совсем растерялась, внутри закипело от возмущения, но сидевшую напротив женщину, казалось, это только забавляло.

– И как я должна подвинуться?! Подержать вам свечку возле кровати?

– А ты хочешь присоединиться? – рассмеялась она.

– Ты совсем с ума сошла?!

– Смотря с какой стороны посмотреть...

В это время зашёл Алексей, неся в руках ведро горячей воды. Увидев женщин, он замер на пороге.

– Что случилось? – спросил он.

– Ничего, – быстро ответила Марина, улыбнувшись ему. – Просто поболтали. Лена как раз собиралась уходить, – и она многозначительно взглянула на девушку.

Пытаясь унять растерянность и внутреннее напряжение, она схватила охотничье ружьё и направилась к выходу, застопорившись в проёме двери, чтобы протиснуться боком мимо Алексея. Мужчина, ничего не понимая, молча следил за её действиями, не двигаясь с места. Запах смолы, нагретой пыли и чего-то неуловимо мужского проник в её ноздри, вызвав вспышку новых переживаний. Она быстро выскочила за дверь, чтобы не выдать себя и ушла, не оглядываясь.