Глава 4

Лена замерла, услышав номер груза. Страх и гнев боролись друг с другом, мешая принять правильное и эффективное решение. Пальцы вцепились в металлические края кровати, побелев от напряжения. Девушка следила за светловолосой коротко стриженной женщиной, которая привычными уверенными движениями доставала из ящиков иглы и шприцы. Другая, судя по всему – помощница, готовила остальные инструменты для процедуры.

В это время дверь отворилась и вошёл мужчина в очках, которого Лена запомнила среди людей там, снаружи. Сутулый и худощавый, он вопросительно посмотрел на присутствующих и спокойно направился к столу с инструментами.

– Я сама возьму, – сказала холодно женщина, бросив на него предупреждающий взгляд. Мужчина ничего не ответил, только поправил очки на носу и остался стоять на месте.

Женщины подошли к девушке и подняли изголовье кровати. Лена со злостью дёрнула за ремни.

– Отвалите от меня!

Та, что была главная, села рядом на табуретку и посмотрела внимательно на девушку.

– Милая...– сказала она с холодным сарказмом, на её лице внезапно прорезалась глубокая усталость человека, вынужденного принимать тяжёлые решения – словно маска с лица внезапно упала, – у тебя сейчас два варианта: или ты спокойно даёшь мне взять у тебя кровь для анализа или ты борешься, и я искалываю тебе все руки... но нужные мне материалы я возьму даже ценой твоих ран. Есть ещё третий вариант: я погружаю тебя в глубокую анестезию, и мы спокойно делаем, что хотим.

Лена впилась взглядом в лица людей, окружающих её, и поняла, что они не шутят – они делали это не впервые. Усилием воли она заставила себя сидеть спокойно, позволив женщине проколоть её вены и наполнить несколько пробирок кровью.

– Отлично, – на её лице снова появились холодная непроницаемость. – Надеюсь, только крови будет достаточно...

Она развернулась и подошла к своему компаньону, отдав ему две пробирки и три взяв с собой.

– Надо торопиться, – многозначительно посмотрела на него и затем вышла из помещения.

Когда женщина исчезла за дверью, Лене показалось, что он облегчённо выдохнул и немного расслабился. Сняв очки, потерев глаза и снова их надев, пожилой мужчина внимательно посмотрел на девушку. Затем устало приблизился к ней и сел рядом на табуретку, уперевшись руками о колени.

– Здравствуй, Елена, – сказал он спокойным, задумчивым голосом. – Меня зовут Леонид Саровский. Я заведую этой лабораторией и являюсь главным научным исследователем этого Центра.

– Где остальные... грузы? – она проигнорировала его приветствие и, скорее всего, фальшивую доброжелательность.

– Это не то, что сейчас имеет смысл обсуждать.

– Для меня имеет смысл обсуждать, что со мной будет дальше!

– Насколько мне известно, – проговорил учёный, снова поправляя дужку очков на носу, – ты отправилась в этот путь с целью помочь создать вакцину?

– Не к вам!

– К нам, к нам... – он покачал утвердительно головой. – Ввиду определённой безопасности, пришлось дать тебе изначально неверную информацию. И твоему спутнику...

Лена снова дёрнула ремни.

– Что с ними? Кого вы ещё схватили?!

– Я не располагаю такой информацией, это не входит в зону моей компетенции.

– Да всё ты знаешь! – зло бросила она. – Я не собираюсь говорить с людьми, которые занимаются похищением и убийством!

Леонид на минуту задумался.

– Елена, в данной ситуации нет смысла спорить, а мне тебе врать. И насколько мне известно, твои руки тоже в крови.

Девушка осеклась, растерянно и с болезненным удивлением взглянув на него.

– Я с первого дня пытаюсь найти то, что остановит это чёртово заражение!.. – он словно сам испугался своей злости и быстро взял себя в руки. – И если тебе это всё ещё также важно, то давай действовать вместе, а не тратить время и разговоры на то, что я изменить всё равно не в силах!

Девушка отвернулась от него, задумавшись и пытаясь понять, как правильно действовать. Человек в очках выглядел уставшим и подавленным, как будто его собственные мысли и решения давили к земле.

– Просто скажи, что стало с остальными... – уже спокойнее попросила она. – Я буду говорить, но мне нужна хоть какая-то информация.

– К нам дошло только пятнадцать человек, – вздохнул он. – Остальные пропали без вести или просто передумали – мне неизвестна их судьба. Было несколько добровольцев. Но в большинстве своём люди не склонны жертвовать собой ради других.

Лена посмотрела внимательно на учёного.

– И что же стало с теми, кто дошёл до вас?

– Часть из них осталась жить с нами. Но часть, к сожалению, не пережила экспериментов.

Лена вздрогнула.

– Что вы с ними сделали?

– Как ты заразилась? – Леонид сменил тему, показывая, что её черёд говорить.

– Я не знаю... А я заразилась?

Мужчина вздохнул с лёгким раздражением, потирая висок.

– Я действительно не знаю, – растерянно ответила Лена. – Когда меня впервые укусили, я не изменилась. После второго и третьего укуса – тоже. Это иммунитет?

Учёный посмотрел на неё с неподдельным интересом.

– У тебя не может быть изначального иммунитета к этой заразе – это исключено. Он приобретённый, – он задумался, почесав подбородок. – Наш прибор показал нам, что ты должна была заразиться тем самым летом... когда началась пандемия.

Лена тоже удивилась, вспомнив, что она уже это слышала.

– Я не помню укусов в то лето.

– Я мог бы предположить, что ты контактировала с носителями спор, но на тот момент подобных людей или животных ещё не должно было быть.

– Животных? – она встрепенулась, что-то с трудом вспоминая. Тот самый первый день, тот самый… – Кролик!

Девушка почти подскочила на месте. Глаза мужчины расширились от удивления.

– Какой кролик?

– Белый кролик в лесу!.. Он был весь покалечен и в каких-то наростах. Они лопнули, когда я пыталась его перевернуть... Но я была на расстоянии метра или полтора!

Учёный резко встал и начал нервно прохаживаться по лаборатории.

– Где это было?!

Он быстро подошёл к компьютеру и начал что-то интенсивно там искать.

– На северо-западе Карелии, в лесу.

Он нашёл что-то нужное для себя и шумно выдохнул.

– Смею предположить, что ты заразилась от экспериментального животного... – он многозначительно посмотрел на неё.

Лена от удивления не смогла ничего ответить.

И Леонид начал ей рассказывать, что произошло семь лет назад – историю, которую знали лишь единицы на земле...

За два года до апокалипсиса, в Северном Ледовитом океане, в куске льда, учёные нашли необычное растение, возраст которого исчислялся в несколько миллионов лет. Находку привезли на материк в одну из северных лабораторий на территории России и приступили к исследованию.

Оказалось, что древнее растение находилось в некотором симбиозе с неизвестного вида организмом, по составу близкого к грибку. В ходе экспериментов выяснилось, что этот грибок каким-то образом поддерживал существование растения в экстремальных условиях. Только оказалось не до конца понятным, действительно ли это было полезное сосуществование или это был паразит?

Тем не менее полученные из него ферменты обладали уникальным свойством – заживлением и регенерацией нейронных тканей. Другими словами, они обладали способностью восстанавливать повреждённые мозговые клетки и нервные волокна. Это могло стать грандиозным прорывом в науке и первые эксперименты проводились на кроликах.

Предположение подтвердилось: больные кролики начали выздоравливать, но с одной существенной проблемой – очень медленно, в течение нескольких месяцев. Для острых травм это не имело смысла. И тогда учёные приняли самое катастрофичное для будущего Земли решение: они добавили в состав искусственные энзимы-ускорители... Как оказалось, вмешавшись в естественные защитные барьеры природы.

На новых экспериментальных животных заживление травм начало происходить стремительно, творя невозможное. И только тогда они поняли, что грибоподобное растение являло собой паразитический организм с некоторыми зачатками свойств собственного мышления. Паразит смог преодолеть гематоэнцефалический барьер головного мозга и постепенно подчинить организм себе, заставляя выполнять примитивную функцию – разносить споры через носителя как можно в большем количестве.

Учёные не были готовы к агрессивному поведению животных – так появился первый укус у человека. Постепенно эксперимент начал выходить из-под контроля, животные вырвались из клеток и сбежали в неизвестном направлении. Люди слишком поздно спохватились, карантин не был соблюдён в должной мере и случилось то, что случилось.

В брошенной лаборатории паразит, начинённый искусственными ферментами, получил возможность соединиться с органикой и прорасти в землю, распространяясь во все стороны, создавая так называемые «магистрали». Таким образом он получил возможность руководить своими жертвами на примитивном уровне…

– Судя по всему, – подходил к окончанию своего рассказа, Леонид, – ты заразилась от одного из первых экспериментальных кроликов, которому удалось сбежать. Но раз ты говоришь, что на нём были споры, значит и этот эксперимент не был до конца удачным, просто заражение шло в замедленной форме... Тем любопытнее, что в итоге это дало иммунитет тебе. Возможно, дело в маленькой дозе, которую ты получила…, и твоя иммунная система успела адаптироваться.

Лена слушала молча, пытаясь переварить услышанное.

– Откуда вы всё это знаете?

– Я был одним из этих учёных...

Наступила пауза.

– А что с остальными? – спросила девушка, оправившись от удивления.

– Остальные погибли. Кроме меня и ещё нескольких человек, больше никто не знает подробностей.

– А эта женщина?

– Она нейробиолог, но углубилась в своё время в политику. Её интересы и цели немного сместились от нашей первоначальной задумки. Этот мир сильно меняет людей...

Леонид просидел в лаборатории почти всю ночь, приглушив свет в отсеке, в котором лежала Лена, и углубившись в свою работу. Девушка долго прислушивалась к звукам монитора, щёлкающим клавишам и тихим шагам, пока сон всё же не склонил её.

Она проснулась от того, что кто-то тряс её за плечо. В помещении было всё ещё полутёмно.

– Елена... Елена...

Лена резко открыла глаза и попыталась вскочить, увидев Леонида, но жёсткие ремни напомнили о том, где и в каком положении она находилась.

– Елена, послушай..., – учёный, увидев, что она открыла глаза, перешёл сразу к делу, но почему-то шёпотом. – Твой иммунитет действительно уникальный, – он явно был возбуждён и нервничал, мешки под глазами выдавали его бессонную ночь. – Я думаю, твоя молодость и жизнь в здоровых условиях леса сыграли не последнюю роль. Способы защитного механизма твоей иммунной системы можно применить для борьбы с заражением. Мы можем это остановить, Елена... Понимаешь? Остановить!

– Как? Что можно сделать? Почему вы говорите шёпотом?

– Есть только одна проблема...

Но в это время двери резко открылись и яркий свет ударил по глазам. Леонид отскочил от девушки. В помещение зашла та самая женщина нейробиолог. Охранник невозмутимо стоял возле двери.

– Вы уже здесь, Леонид? Отлично! Вы это видели?

– Да, видел, – он поправил очки едва заметно дрожащими руками.

– К сожалению, у нас нет больше времени на дополнительное изучение. Придётся действовать ускоренно, – она подошла к девушке уверенным чеканным шагом. – Ваша группа сопротивления роет сама себе могилу. Если в Центре вырубится электричество, мы потеряем все наши экспериментальные разработки, которые хранятся в холодильниках. И вся эта эпопея будет общими похоронами.

Лена облегчённо вздохнула – значит, Алексей и его команда ещё не захвачены.

Женщина повернулась к Леониду.

– Нам нужны нервные ткани мозга – будем вскрывать череп.

– Это не обязательно, – встрепенулся Леонид.

– Обязательно! Или вы не в курсе, что происходит? Я готовлю операционную. Через полчаса привезите её ко мне.

Женщина вышла, оставив девушку на грани паники.

Леонид заметно нервничал, поглядывая искоса на охранника. Внезапно в его руке сверкнул серый металлический скальпель, вытащенный из кармана. Он приложил палец к губам.

– Ты с ним справишься? – шёпотом спросил он, сделав незаметное движение головой в сторону охранника.

Лена кивнула. Её мышцы напряглись до предела. Изображая, что он готовит девушку для перевозки, учёный перерезал ремни и сунул ей в руки скальпель.

Они подъехали к охраннику и когда тот устремился к выходу, девушка тихо подскочила к нему сзади и вонзила острие в шею. Охранник не успел издать ни звука, повалившись на пол и истекая кровью. Через несколько секунд он затих.

Лена, привычно проглотив чувства и затолкав их как можно глубже, схватила автомат, нож, и быстро посмотрела на учёного, стоявшего в оцепенении.

– Куда идти?! – резко и сдавленно спросила она.

Он быстрым, неловким движением поправил очки и выглянул в коридор.

– Сюда! Только залезь обратно на койку, чтобы не привлекать внимания.

Лена быстро залезла, и Леонид накрыл её вместе с оружием – простыней. Два коридорных пролёта до лифта они прошли без происшествий. В лифте Леонид произвёл какие-то манипуляции с кнопками.

– Я отключил камеры в этом пролёте, – пояснил он. – Нам надо спуститься вниз в лабораторию и забрать всё необходимое, если ваш Загорский собирается сделать то, что задумал.

– Вы его знаете? – удивилась Лена.

– Конечно... Я был в числе тех, кого он спасал... Вместо своей семьи, – раздражённо и немного подавленно проговорил он, словно вспоминая что-то тяжёлое или неприятное.

Дверь лифта открылась. Судя по отсутствию окон и слабого освещения, они находились в подвальном отсеке. Он вывез кровать.

– Можешь слезать. Здесь не должно быть охраны.

– Почему? – она ловко спрыгнула на пол, захватив оружие.

– У нас нет столько человеческих ресурсов. Да и здесь камеры... Уже отключены, – поспешил успокоить он.

Они добежали до нужного отсека. С помощью своей магнитной карты Леонид отрыл нужные холодильники и начал быстро вытаскивать контейнеры с пробирками, запихивая их в захваченный с собой рюкзак. Он повернулся к следующему холодильнику. И в это время завыла сирена… Выключился бледный жёлтый свет и замигали красные лампы.

– Вот стерва! – выругался про себя Леонид, перекрикивая звук сигнала опасности. – Бежим! Остальное взять не сможем.

Они выбежали обратно в коридор и устремились к лифту. Но в это время дверь лифта начала открываться и в просвете показались фигуры новых охранников.

– Ложись! – крикнула Лена, рухнув на колени – скользкая поверхность увела её вперёд, она инстинктивно прижалась спиной к полу. Пули тут же просвистели над головой. Она выстрелила вслепую, перекатываясь в сторону, чтобы уйти с линии огня. Наступила тишина. Девушка осторожно подняла голову – двое убитых лежали на полу лифта.

– Леонид, ты цел?!

– Да! – ответил мужчина, кряхтя поднимаясь с пола. – Надо торопиться.

Они вытащили тела охранников из лифта, забрали их карточки и поехали наверх.

Охранная система надрывалась. Двери лифта медленно отворились: на втором этаже было пусто.

– Нам надо перейти в другой блок! – Леонид увлёк девушку за собой. – Но сейчас обычные двери заблокированы. Единственный вариант – механические ворота, они не зависят от электричества. Нам надо на другом лифте снова спуститься в другой отсек подвала.

– Что за другой блок?

– Там выход, – ответил мужчина, продолжая бежать вперёд.

В это время перед ними кто-то пробежал. Лена вскинула ружьё.

– Не стреляй! – резко вскинул руку Леонид. – Это работники отделения.

В коридоре снова стало пусто.

– Откуда ты знаешь?

– По костюмам. На каждом этаже только по два охранника. С этого ты их убила ещё внизу. После экстренного сигнала все знают, что надо бежать в третий блок. Я думаю, именно это мы и видели.

– А у обычных граждан нет оружия?

– У некоторых есть. Но они такие же стрелки, как и я.

Леонид прижал к себе сумку, остановившись возле металлических дверей и пытаясь отдышаться. Он выудил откуда-то ключи и начал подбирать их к замку.

В это время вырубился свет и звук сирены резко оборвался.

– Чёрт... Не успели, – пробормотал тихо и испуганно Леонид, оглянувшись по сторонам.

В коридоре зажглось несколько бледных аварийных лампочек.

– Это Алекс? – с надеждой спросила Лена. – Это он отключил электричество?

– Вероятно... Но ты рано радуешься.

Девушка удивлённо посмотрел на его лицо, скрытое в полутемноте.

– Подвал... Вы лишили электричества подвальных отсеков, где содержатся, – он поправил ворот рубашки, как будто он начал ему давить на горло, – наши неудавшиеся экспериментальные... объекты.

– Объекты? – всё больше удивлялась девушка.

– Двое животных и один человек. Всё вышло из-под контроля.

– Господи! – воскликнула она. – Вы тут что – совсем озверели?!

– Не тебе судить меня! – накинулся в ответ учёный. – Мы делали всё, что могли! И если бы не эти опыты, твой иммунитет и присутствие здесь не имели бы смысла!

– Леонид, что вы с ними сделали? Что ты пытаешься оправдать?!

– Я оправдываю свою жестокость возможностью спасти нас от последствий заражения! – он внезапно осёкся, посмотрев в пол, а потом на неё. – Так же, как и ты оправдываешь убийство людей самозащитой...

Они некоторое время смотрели друг на друга в молчании, переживая каждый свою боль и нелестную правду.

– И что теперь? – уже спокойнее спросила девушка.

– Теперь надо надеяться, что мы с ними не пересечёмся... Потому что без электричества – двери их больше не держат. И куда они пойдут дальше – одному Богу известно.

– Чёрт... Как они выглядят? Насколько они опасны?

– Если увидишь: или беги или стреляй, не раздумывая, – мрачно ответил учёный. – Если успеешь...

Он наконец увидел в руках нужный ключ и отворил дверь. Металл тихо скрипнул.

– Одно из животных было кабаном.

Лена напряглась над словом «было».

– Вторая – собака.

– А что с человеком? Тоже стрелять?

Леонид не сразу ответил, двигаясь медленно вперёд.

– Оно не похоже на человека... Надеюсь, ты сумеешь убить это раньше, чем оно нас.

Лена стиснула зубы и стащила с плеча автомат охранника, переведя его в боевую готовность. Они осторожно прошли два коридорных пролёта. Тишину нарушали только звуки их шагов и учащённое дыхание.

Внезапно где-то далеко внизу раздался глухой то ли рёв, то ли крик, прокатившийся гулким эхом по коридорам. Они замерли, прислушиваясь.

– Что это? – шёпотом испуганно спросила Лена.

– Я думаю, это кто-то из них...

Учёный замер в нерешительности, озираясь по сторонам.

– Надо дойти до лестничного пролёта и подняться повыше на другой этаж.

Они снова осторожно зашагали по гладкому твёрдому полу. Лена периодически оглядывалась, но везде было подозрительно тихо. Слева по коридору показались лестничные ступени, спускавшиеся как вниз в подвальное помещение, так и устремлявшиеся вверх.

Леонид неожиданно резко остановился возле лестницы, ведущей в подвал. Он быстро приложил палец к губам, предупреждая о соблюдении тишины, и затем медленно указал куда-то вниз. Девушка проследила за его рукой.

На нижнем этаже на самых первых ступеньках что-то шевелилось... Огромная тень тяжело и с хрипом дышала, видимо раздумывая, стоит ли идти наверх?

Учёный медленно попятился назад и в это время тень двинулась – в бледном свете ламп показалась огромная косматая голова, покрытая коричневой сбившейся шерстью, занимавшая почти половину ширины лестничного пролёта.

– Это кабан! – тихим истеричным шёпотом бросил Леонид. – Бежим обратно к механическим дверям!

Едва он это произнёс, как существо с диким мощным рыком бросилось вверх на звук их голоса.

– Бежим! – закричал уже во весь голос учёный и бросился назад.

Лена быстро перекинула автомат и побежала вслед, периодически оглядываясь.

Из лестничного пролёта вынырнуло огромное косматое существо, похожее на чудовище из страшного сна, и бросилось с визгом за ними.

– Чёрт! – крикнула она, догоняя Леонида. – Этот кабан размером с двух медведей!

– Он догоняет!

Лена развернулась и начала стрелять, но существо даже не дёрнулось, а припустило ещё быстрее.

– Не трать пули! – крикнул он. – Ты его не пробьёшь!

– Мы не успеем до двери!

Они мчались со всех ног, но грузная туша уже гремела в пятидесяти метрах от них.

– Разбегаемся по коридорам! Делай резкие повороты! – кричал запыхавшийся Леонид. – Он слишком грузный, ему тяжело тормозить.

И он резко повернул направо. Девушка добежала до следующего коридора, повернув налево. И в это время кабан, или то, что на него было похоже, пролетел мимо неё, гремя копытами по паркету.

Она добежала до следующего поворота и увидела, как позади из-за стены показалась разинутая огромная кабанья пасть с жёлтыми клыками и сочащейся слюной. Кабан завизжал и бросился на неё.

Лена не пыталась стрелять, на это просто не было времени. Она сорвалась и побежала, свернув направо и слыша за спиной шумное хриплое дыхание. Снова направо. Спряталась за стеной, прижавшись к ней спиной и замерла. Кабан пролетел мимо, скользя копытами по полу. В это время вдалеке что-то загремело и существо устремилось с рыком на новый шум.

Девушка дождалась, когда кабан скроется, и помчалась в сторону металлической двери. Там уже стоял Леонид, дрожащими руками подбиравший ключи и испуганно оглядываясь назад. Он увидел девушку.

– Быстрей! Я ненадолго его отвлёк!

Лена подоспела в тот момент, когда дверь открылась. Они залетели внутрь, и учёный быстро захлопнул её за собой. Когда ключ в скважине повернулся, огромное грузное тело внезапно врезалось в прутья двери, от чего Леонид отлетел назад и упал на спину. Дверь прогнулась, но не открылась. Кабан яростно ударил двери снова, плюя слюной и издавая душераздирающие визги.

Лена, ошеломлённая, глядела на чудовище. Огромное, метра три высотой и два шириной, покрытое жуткими твёрдыми наростами, с острыми длинными клыками – оно в бешенстве пыталось выбить дверь.

Учёный встал на ноги и обернулся к девушке.

– Замри и ни звука...

Они стояли, не шевелясь, пока существо, постепенно, не начало замедляться и прислушиваться. И только тут девушка заметила, что грибные наросты заместили ему глаза – оно не видело, а только слушало...

Кабан, наконец, остановился, слепо глядя в их сторону. Его грудь тяжело вздымалась.

В это время позади него раздался чей-то дикий визг, который перешёл на тонкие ноты и резко оборвался. От этого звука внутри всё похолодело. Девушка испуганно взглянула на учёного, бледное лицо которого замерло в сильном напряжении.

Кабан резко обернулся назад и тоже прислушался. Но тишину больше ничего не нарушало, кроме его шумного тяжёлого дыхания. И тогда он с рёвом бросился назад по коридору.

Когда существо исчезло из их поля зрения и звуки его копыт пропали, Лена и Леонид, словно по команде выдохнули, и смогли ненадолго расслабиться.

– Что это было?! Почему нельзя стрелять? – выпалила Лена, посмотрев на испуганного учёного.

Леонид быстро развернулся и, сосредоточенно глядя в пол, прижимая к себе сумку с препаратами, пошёл по коридору.

– Нам надо выйти на другую лестницу, – он посмотрел на девушку, устремившуюся за ним. – Его тело снаружи превратилось практически в панцирь. Обычные пули его не пробьют. Это наш первый эксперимент. Мы хотели затормозить заражение, но вместо этого вызвали ускоренное и гипертрофированное разрастание грибка. А вместе с ним почти всех тканей организма носителя...

– Он весь в наростах... Заражение продолжается?

– Да. Процесс немного затормозился, но не остановился.

– То есть он умрёт?

– Умрёт... но не сегодня. Если мы ему не поможем.

Леонид вынырнул в знакомый коридор, в конце которого, впереди, лежали двое убитых охранников возле лифта.

– Там дальше налево будут ступени наверх.

Но в этот момент слева вынырнули два силуэта.

– Осторожно! – крикнула Лена, приготовившись к нападению, и в тот же момент услышала знакомый голос.

– Не стреляй!!!

Девушка резко подняла дуло автомата вверх.

– Алекс!

Она бросилась к нему, почти врезавшись в его объятия и чуть не сбив с ног.