Глава 2

Дни подготовки снова потянулись один за другим, приближая неумолимое. Несколько машин, оснащённых оружием, уже отправилось на север, чтобы вовремя оказаться на месте и начать расчистку территории. Алексей пребывал в частой задумчивости, иногда пропадая куда-то на несколько часов, чтобы вернуться назад, как ни в чём ни бывало. Лена принимала это спокойно – пространство и уединение для неё самой были не менее важны: молчаливые прогулки по лесу возвращали в неё жизнь, силу и способность непредвзято мыслить.

Приближались холода и солнце всё меньше радовало своим светом.

Через несколько дней в Общину прибыл в сопровождении охраны Леонид. Неся в руках большой рефрижератор, он устремился к главному зданию, в котором ожидали его Лена и Алексей.

– Значит, такое дело ребята, – сказал он сосредоточенно, со стуком поставив свой ящик на стол, и с облегчением усевшись на сидение, освободившись от ноши. – Здесь всё, что вам нужно. Шесть вакцин в контейнерах, снабжённых шприцами. Сделали максимальное количество из того, что у нас есть. Надеюсь, этого хватит.

Он устало потёр лоб.

– На севере, куда вы полетите, находится один из главных генерирующих узлов этого мицелия. Если вы воткнёте эти жидкости в узел, то паразит начнёт воспринимать собственные клетки как чужеродные. Это должно запустить цепные реакции по всей сети и, по сути, умертвить его большую часть. Во всяком случае, на нашем материке.

– А что с заражёнными? – спросила недоверчиво Лена.

– Те, кто уже перешли во вторую стадию – умрут... Скорее всего в ближайшие несколько недель. Тех, кто в начальной стадии, возможно, удастся спасти. Или они выживут сами – сейчас сложно сказать.

– Я так понимаю, возле главного узла самое плотное «население» заражённых? – спросил невесело Алексей.

– Да, ты верно понимаешь. Но большая уже часть должна быть в спячке. Паразиту невыгодно держать активных вблизи себя. Только одно «но» ...

Алексей вздохнул и хмуро посмотрел на учёного.

– Это уже второе или третье «но».

– Ну да... – поправил он очки. – Есть важное условие. Вакцины сейчас в заморозке. В таком ящике вы далеко с ними не уйдёте. Поэтому их придётся переложить в рюкзак, стекло прочное – не побьётся. Но с того момента, как температура поднимется выше пяти градусов тепла, у вас будет восемь часов, чтобы её использовать. Потому что при такой температуре она начнёт терять свои свойства.

– Восемь часов – вполне реальная цифра, если по пути не будет препятствий.

– Да, ты прав. От места, где вас высадит самолёт и до центрового узла – около десяти километров. Вам помогут военные с их техникой и другие люди, которые хотят в этом участвовать. Но какой-то отрезок пути Елене придётся пройти одной. Узел нельзя просто взорвать или расстрелять. Мы уже пробовали. Происходит просто массовый выброс спор и появление новых очагов. Но, чем ближе к узлу, тем меньше шансов выжить тому, кто не имеет иммунитета – спор будет слишком много, плюс заражённые, ни один костюм вас не защитит.

Алексей встал и нервно прошёлся по комнате.

– У нас есть трое иммунных в блоке, – продолжил учёный, – но они скорее будут вам обузой, чем помощью.

– Елена, – обратился он к девушке, – когда тебе удастся воткнуть жидкость в узел, уходи оттуда как можно скорее, потому что я не знаю, что начнётся потом.

– А что может начаться?

– Если система начнёт уничтожать сама себя, – он развёл руками, – скорее всего – хаос.

Они посидели какое-то время в размышлениях, затем обсудили остальные технические вопросы и, наконец, Леонид собрался уходить. На пороге, обернувшись, он посмотрел на Алексея.

– С твоим сыном всё будет в порядке, мы присмотрим, – и вышел за дверь, оставив их наедине с собственными решениями.

Девушка смотрела с грустью и сожалением на своего любимого человека, которому выпал, возможно, самый тяжёлый в этой ситуации выбор. Она готова была приложить все усилия, чтобы уговорить его остаться рядом со своим ребёнком, но уже прекрасно понимала, что он не тот человек, который выбирает полу-варианты.

Лена стояла, уперевшись о маленький кухонный островок, скрестив руки на груди.

– Алекс, – начала она, уже готовая к любому исходу, – моё мнение не изменилось... Но мне нужно знать, что решил ты?

Он молча посмотрел в её сторону, задумчиво разглядывая.

– Но прежде, чем ты ответишь, – продолжила она, – я хочу, чтобы ты знал: я приму любое твоё решение. Без тени упрёка. Ни в словах, ни в мыслях.

Он тяжело вздохнул и поднялся с дивана, медленно приблизившись к девушке. Дотронувшись рукой до её лица и нежно погладив кожу, он мягко её обнял.

– Я иду с тобой.

Решение было принято. Подготовка подходила к концу. Лишь одна деталь тревожила девушку сильнее остальных: отрезок, по которому она должна была пройти сама – отпустит ли её Алексей или пойдёт за ней? Тогда не заразиться у него почти нет шансов. Если ей удастся запустить самоуничтожение мицелия, то по словам Леонида, есть теоретический шанс, что заражение у него не проявится, но если что-то пойдёт не так...

Проблема казалась неразрешимой, пока на следующий день не прибыл человек, которого она меньше всего ожидала увидеть здесь и в такое время.

Алексей сообщил, что в доме её кое-кто ожидает, чтобы с ней поговорить. Лена искренне удивилась и нахмурилась в ожидании очередного неприятного сюрприза. Но лицо её мужчины было спокойным и как всегда серьёзным, выдавая лишь знакомую лёгкую задумчивость. Он уверенно кивнул ей головой в сторону дома, приглашая направиться туда.

В маленькой гостиной сидела, заложа ногу на ногу, крепкого телосложения и уверенная в себе женщина. Тёмно-русые волосы были привычно собраны сзади в тугой пучок. Серые глаза пристально на неё смотрели.

– Нина?! – не поверила своим глазам девушка.

– Здравствуй, Елена Тихонова, – женщина блеснула глазами, скрытыми в полутемноте.

Девушка опешила и не нашлась сразу, что сказать.

– Не ожидала меня увидеть? – продолжила она вкрадчиво. – Я, кстати, тебя тоже... Но я рада, что в данном вопросе мои ожидания не оправдались.

– Что ты здесь делаешь? – процедила девушка сквозь зубы.

– Пришла присоединиться к процессу, – она слегка качнула ногой. – И заодно помочь вам.

– Помочь? Ты?! – Лена почувствовала, как начинает закипать. – Ты нас обманула! Ты велела мне идти на границу! Ты завела нас к Стасу! – она медленно наступала на бывшего инструктора, сжав опущенное дулом вниз ружьё.

– Я не знаю, кто такой Стас – он не мой человек! – так же зло ответила ей Нина, увидев активное наступление девушки и подскочила, готовая к отпору.

– Не знаешь?! Вот как! И ты думаешь, я тебе поверю?!

– Алекс поверил. Почему не поверишь – ты?!

– Алекс?! – возмутилась она. – Он чуть не умер на моих руках, ты – эгоистичная тварь! – Лена подошла почти вплотную к женщине, вынудив её отступить.

– Стас – не мой человек! Моих людей заменили, когда узнали, что Алекс – возможный предатель Центра!

– Ты нас подставила!

– Я бы никогда не причинила Алексу вреда!! – голос Нины внезапно сорвался. Она посмотрела на девушку со злостью и скрытой болью, которая Лене оказалась не до конца понятной. Девушка в удивлении замерла, почувствовав в Нине что-то новое и неожиданное. Неужели она действительно не врёт?

– Так или иначе, – спохватившись и быстро взяв себя в руки, продолжила женщина, усевшись обратно на диван, – я пришла сюда не выяснять с тобой отношения. У меня кое-что для вас есть. Сядь и послушай.

– Ты здесь не командир и я тебе не подчиняюсь.

– Ах, ну да… – с некоторым ехидством заметила Нина. – Сладкая парочка, в которой никто не любит подчиняться и гуляет сам по себе. Как вы вообще сошлись?! – в голосе женщины проскользнуло раздражение с лёгкими нотками обиды.

– Не твоё дело! – отрезала девушка.

– Ещё как – моё! Я целый год планировала эту схему, я подбирала тебе человека, которого ты могла бы хоть как-то слушаться. Я подобрала тебе солдат и военных, которые напоминали бы тебе отца! А что – в итоге? Вы теперь вместе спите?!

– Какое вообще твоё дело, что мы делаем вместе? – немного растерялась от этой информации девушка, уставившись на неё. – Если твой план – это создание вакцины с моей помощью, то он достиг успеха! Что ещё тебе надо?

Нина на секунду задумалась, рассматривая её. Затем немного расслабившись, откинулась на диван.

– Ты права... – снова взяла себя в руки женщина, нервно постукивая пальцами о перила дивана. – Свою задачу вы выполнили – дошли до Центра. Здесь, – женщина указала на ящик на столе, который девушка сразу не заметила, – есть ещё три вакцины, но не для этой заразы в земле, а для людей. Они помогут избежать заражения. Вакцина даёт иммунную защиту примерно на месяц. Алексей сможет ею воспользоваться, чтобы довести тебя...

Девушка растерялась.

– Новые вакцины? Откуда?

– Вам их отдала дочь Ларисы... Помнишь такую?

Лена вспомнила девочку-подростка, прячущуюся за спиной матери в подвале Центра.

– Да... Но разве они не нужны ей самой?

– Нужны. Но она отдала их вам. Точнее – нам, – женщина встала с дивана, собравшись уходить. – Это её решение вопреки матери.

Лена удивлённо проследила за ней взглядом, пытаясь переварить всё услышанное.

– Я иду с вами. Вторая вакцина для меня, – добавила по пути Нина.

Она уже почти вышла, когда девушка спохватилась и крикнула ей вслед.

– А третья – кому?

– А третьего я вам привезла, увидите его через два дня – перед тем, как всё начнётся.

– Опять сюрпризы?

– Этот тебе понравится.

Нина вышла, больше не оглядываясь. Девушка, всё ещё терзаемая сомнениями, направилась следом за ней, но остановилась в тени веранды. Нина подошла к Алексею и о чём-то с ним заговорила, встав немного ближе, чем того требовали официальные отношения. Лена почувствовала неприятный укол ревности, вспомнив тот самый первый день, когда Алексей появился в ангаре их Лагеря Опоры и о чём-то с ней договаривался. Уже тогда ей показалось, что они больше, чем друзья. Она нахмурилась и, облокотившись спиной о стену дома, молча наблюдала за ними.

Наконец, Алексей попрощался с Ниной и направился в сторону девушки. Увидев её в тени веранды, он удивлённо замер на месте.

– Что-то не так?

Лена смерила его задумчивым взглядом и задала вопрос прямо, без обходов издалека.

– У тебя с ней что-то было?

Алексей на секунду опешил, потом едва заметно улыбнувшись и сосредоточенно погладив подбородок, прислонился к столбу, подпиравшему крышу веранды.

– Это имеет значение?

– Имеет. Она человек, который, возможно, нас подставил и обманул, а теперь собирается идти в одной связке.

– Она не подставляла, – уверенно и спокойно ответил мужчина.

– Откуда ты знаешь? С каких пор ты стал таким доверчивым?

– Я знаю её достаточно давно и достаточно близко, чтобы разбираться, когда она врёт, а когда говорит правду.

– И зачем же она вдруг захотела нам помочь?

– За тем же, зачем нам согласились помочь другие люди. Она опытна в бою, у неё есть знания – она может быть полезна.

Но девушка продолжала пристально в него вглядываться.

– Что у вас было? – сдерживая раздражение, снова спросила она.

Алексей ненадолго задумался, заложив руки в карманы.

– Она моя бывшая коллега ещё с давних времён. После заражения мы случайно столкнулись и какое-то время были вместе. Потом наши пути разошлись.

Мужчина замолчал. Девушка поняла, что подробнее он не расскажет, но её интересовала лишь одна деталь, которая могла повлиять на его решение.

– Ты жалеешь о том, что вы разошлись?

Алексей развёл слегка руками.

– О чём речь, милая? Что ты хочешь от меня услышать?

– Я хочу знать, влияют ли твои чувства к ней на твоё решение? – с нажимом спросила она.

Он приложил пальцы к вискам, словно пытаясь собраться с мыслями.

– В тот период моей жизни я едва ли был способен что-то испытывать... Для неё такие отношения стали невозможными. Мы разошлись.

Девушка облегчённо выдохнула, но всё ещё оставалась в прежней позе.

– А в этом периоде? – с едва заметным страхом задала она свой следующий вопрос.

– А в этом периоде небо обрушилось мне на голову и пришлось проснуться, – улыбнулся он ей с лёгкой весёлой искоркой в глазах.

– Что ещё за небо? – не унималась Лена.

– Небо – это ты...

Девушка ещё несколько секунд постояла в растерянности и затем быстро подошла к нему, обвила его шею руками и прильнула к его губам, не обращая внимания на тех, кто мог бы их в этот момент увидеть.

Два дня прошли в интенсивных сборах и подготовке. За сутки до отъезда снова приехал Леонид вместе с медсестрой из блока. Настал день вакцинации, и он хотел проследить за тем, чтобы адаптация прошла без сложных последствий.

Близились первые заморозки и Лена готовила тёплую удобную одежду для себя и Алексея. В этот момент она услышала какой-то шум и возгласы на улице. Отложив вещи в сторону и приблизившись ко входной двери, она осторожно её отворила.

Прибыла ещё одна машина, в которой должна была находиться Нина и обещанный ею человек-сюрприз. Она заметила на улице небольшое скопление людей, среди которых стоял Алексей и оживлённо говорил с каким-то мужчиной. Девушка присмотрелась и медленно вышла из дома, не отрывая от него глаз.

Высокий, светловолосый, спортивного телосложения... в груди что-то кольнуло и вздрогнуло – эта растерянная улыбка, небольшая сутулость. Молодой человек повернул голову в её сторону, и девушка замерла на месте, забыв, как дышать.

– Привет, Ленка, – он скромно ей улыбнулся, махнув рукой.

– Господи... Игорь!!! – и она метнулась ему навстречу.

Девушка налетела на него, чуть не сбив с ног и крепко обняв.

– Игорь – это ты?! Это и вправду ты?!!

Молодой человек скромно отшучивался, также крепко обнимая девушку.

– Это действительно я. Живой, здоровый... и даже в меру упитанный, – он весело похлопал себя по животу.

Лена отстранилась от него, заглядывая в глаза, которые, несмотря на шутки, казались грустными и серьёзными.

– Как ты здесь оказался? Как ты выбрался? Как ты... чёрт возьми – остался жив?!

Игорь не сразу ответил, пытаясь сладить с собственными чувствами. Немного успокоившись и, взяв себя в руки, он коротко рассказал о том, что случилось в тот злополучный день в метро.

– Завалы, которые отрезали меня от вас, – начал он, – придавили и заражённых, бегущих за мной. Я дождался, когда всё успокоится, потом покрутился по станциям и нашёл в конечном итоге – выход. А там, вернулся по нашему пути обратно. Нашёл машину, которую мы оставили перед городом, и вернулся в Лагерь.

– Звучит так просто, – заметила девушка с оттенком печали.

– Было совсем не просто, ты права, – он немного замялся. – Наверное, Бог всё-таки существует...

Лена молча его разглядывала, всё ещё пытаясь осмыслить произошедшее, пока вдруг не сообразила.

– Нина сказала, что ты сюда приехал, чтобы помочь нам?

– Да, – улыбнулся Игорь. – Я подумал, что Бог меня спас, чтобы привести сюда.

– Он тебя спас, чтобы вляпать в очередную кашу?

Мужчины рассмеялись.

– Надо уже доварить эту чёртову кашу. С вами начал, с вами и закончу.

Они зашли в главное помещение и уселись вокруг стола, на котором были разложены карты. Нина, уже ожидавшая их внутри, приблизилась к столу с чертежами.

– Расклад такой, – начала она. – Машины, оснащённые оружием, уже должны были прибыть к пункту назначения. Когда мы завтра присоединимся к ним, их задача будет расчищать периметр и главный удар брать на себя. Нам – нашей четвёрке, по возможности, патроны не тратить. В этом месте, – она ткнула пальцем в карту, – корни мицелия разрослись слишком обширно и машины там не проедут. Идём вместе так долго, как сможем. Наша задача – довести Елену до эпицентра, и твоя задача, – она посмотрела на девушку, – воткнуть все вакцины в главный узел. И потом мы максимально быстро оттуда уходим. Вертолёт должен нас забрать на договорённой точке.

– Как я пойму, что это нужный узел? – спросила, хмурясь, девушка.

– Все ответвления будут сходиться в одном месте, – заговорил дальше Леонид. – Узел или даже возможно – узлы, должны находиться под землёй, и все ответвления будут проваливаться туда, а не расходиться в разные стороны. Это как дерево, перевёрнутое вниз головой, только корни и стебли очень массивные. Скорее всего вокруг что-то кардинально изменится. Может, поменяется температура или влажность... Структура отростков, ближе к узлам, должна стать более тонкой и чувствительной, но добраться всё равно нужно к самому центру под землёй. И ещё, – он обвёл взглядом сидящих вокруг него людей, – возможны галлюцинации.

– Что ещё за галлюцинации? – удивился Игорь.

– Зрительные или слуховые. Скорее всего, оно будет делать всё возможное, чтобы не подпустить вас к себе.

– От этого как-то можно защититься? – задал в свою очередь вопрос Алексей.

– Я не знаю... Вам в помощь ваша собственная объективность.

Обсудив ещё детали их пути, Леонид и медсестра занялись вакцинацией людей. Первые часы прошли в лёгкой температуре и общей усталости, но серьёзных побочных эффектов ни у кого не возникло.

Лена вернулась домой и, закончив сборы, встала возле камина, наблюдая за закатом через окно гостиной и слушая мягкое потрескивание дров. В коридоре уже лежали готовые к завтрашнему дню вещи и оружие. С улицы зашёл Алексей, и через открытую дверь успел пробиться лёгкий холодок, скользнувший неприятным ознобом по её спине. Он стянул ботинки, куртку и подошёл к девушке, обняв её сзади и тоже посмотрев на закат.

– Ты холодный, – поёжилась девушка, накрыв своими руками его озябшие пальцы.

– Сейчас согреюсь, – он прижался ближе к ней и поцеловал в мочку уха.

– И ещё колючий, – она, изображая капризность, слегка отодвинула голову.

– Растительность на лице согревает в холод, – он коснулся губами её шеи, продолжая щекотать кожу. Потом вдруг замер.

– Что-то ещё? – спросил он наигранно серьёзно.

Девушка рассмеялась и повернулась к нему лицом. Посмотрев в его тёмные бездонные глаза, обрамлённые чёрными ресницами, она едва слышно прошептала.

– Я люблю тебя...

Он на мгновение замер, разглядывая её серьёзно и задумчиво, затем бережно коснулся пальцами губ и, поцеловал, крепко прижимая к себе.

Все проблемы отступили, исчезли в близости и теплоте объятий, в глубине поцелуя… Счастье быть здесь и сейчас с любимым человеком перемешалось с болью и страхом от того, что это может быть в последний раз. В память врезались воспоминания об их первой встрече, конфликтах и первых прикосновениях. О первой боли, о первой ночи. Всё слилось воедино, взрываясь внутри разноцветными фейерверками… Он на мгновение остановился, но девушка только прижалась к нему крепче. Встретившись с ней взглядом и, прочитав ответ на свой вопрос, он накрыл её своей теплотой, замерев в объятиях – в полном слиянии души и тела.