Глава 3

Из-за шума лопастей вертолёта не было слышно собственных слов, люди вокруг создавали дополнительную суету. Но в должном оснащении Лена наконец забралась внутрь, присоединившись к остальным членам команды. Двери захлопнулись, и пилот незамедлительно начал набирать высоту.

Люди постепенно превратились в маленькие точки, и деревья слились в одно чёрно-жёлтое полотно, постепенно теряя чёткие очертания. Блеск озера отразил свою тёмную бездну.

– Я высажу вас в той точке, откуда планирую потом забрать, – крикнул им пилот. – Ближе к узлу подлететь не смогу, там начинаются сильные помехи – мы уже так потеряли не один транспорт.

Алексей, сидевший рядом, просто кивнул, остальные промолчали.

– Если не сможете вернуться в нужное место, но будете где-то рядом, – продолжал пилот, – дайте мне сигнал. Сделаю всё, что в моих силах.

Через несколько часов вертолёт прибыл в пункт назначения, высадив своих пассажиров. Девушка достала из рефрижератора ёмкость с вакцинами и переложила в свой рюкзак под молчаливое наблюдение Алексея. Они посмотрели друг на друга: время пошло – восемь часов для использования жидкости по назначению и столько же – до наступления темноты. На севере солнце садилось рано.

Техника уже стояла в ожидании, растянувшись почти на километр и образовав форму веера. Люди молчаливо и с серьёзными лицами наблюдали за прибывшими.

Алексей и Нина сразу включились в командование, снабдив заодно рациями Лену и Игоря. Девушка заметила несколько пикапов и внедорожник спереди процессии и два – позади. В центре красовалось два грузовика, в один из которых предстояло засесть их команде. На одном из флангов стоял в полной боевой готовности квадроцикл. Лена шла мимо транспорта, оснащённого боевой техникой, чувствуя внутреннюю дрожь от окружающей её мощи. Это будет слишком шумно...

Она забралась внутрь грузовика на переднее место для пассажира и приготовилась ждать. На выбранной территории росло мало деревьев и не было крутых склонов – относительно ровная местность, чтобы у машин было больше возможности передвигаться. Но лесную часть они скорее всего не преодолеют, только если там не окажется достаточно хорошей трассы. В противном случае придётся идти пешком.

Позади уселись Нина и Игорь и, наконец, Алексей занял своё место за рулём.

– Двигаемся медленно, – пророкотала рация в его руке. – Никакого лишнего шума без необходимости!

Машины завелись и поехали настолько медленно, что военные и пришедшие на помощь люди спокойно успевали идти рядом. От рёва моторов и движения тяжёлого транспорта, казалось, земля слегка вибрирует. Лена открыла боковое стекло, чтобы не пропустить нужные звуки среди металлического скрежета. Слух, зрение, тело – всё включилось в максимальный режим готовности... к возможной атаке.

– Внимание, – снова заговорил Алексей через час пути, – пересекаем буферную зону.

Колонна немного занервничала, став ещё более внимательной к окружающему их пространству.

Машины продолжали двигаться, подрагивая на каждой кочке и кряхтя старыми рессорами. Внезапно, взгляд Лены привлекла какая-то движущаяся точка в небе. Она вглядывалась вдаль, прищурив глаза... и затем резко повернулась.

– Алекс, в небе птица! Её надо убить!

И, не дожидаясь ответа, выскочила на ходу из машины.

– Всем стоять! – услышала она приказ по рации. – Полная тишина!

Транспорт постепенно остановился и заглох. Девушка уже бежала между рядов в поисках подходящего места для выстрела, поглядывая периодически в небо. Птица кружила высоко над ними и не собиралась никуда садиться. Лена резко остановилась. Рядом не было деревьев – она никуда не приземлится.

– Алекс... – начала она, а потом обернувшись вокруг и посмотрев на людей, сама взяла в руки рацию.

– Если среди вас есть охотники, – заговорила она слегка запыхавшимся голосом, – то надо немедленно убить ястреба, который парит над нами!

Она снова побежала в поисках высокой точки, заметив невдалеке небольшой склон, но в этот момент в рации послышался незнакомый голос.

– Это фланг. Кажется, я что-то вижу...

– Что именно? – спросил тут же Алексей.

– Какое-то движение с северо-запада.

– Ясно, – он на мгновение замер, словно собираясь с мыслями. – Всем приготовиться!

Лена оценила расстояние до ближайшей возвышенности и поняла, что уже не успеет. Она рванула назад в машину и уже через несколько минут оказалась на своём месте.

– Я их вижу, – голос мужчины в рации явно был обеспокоенным. – Это животные... Их много... Очень много, чёрт!

– Открыть огонь на поражение! – скомандовал Алексей и слева от них тут же рванула автоматная очередь.

– Закрой окно! – быстро проговорил он девушке. – Оно бронированное.

Лена быстро подняла стёкла, и в этот момент выстрелы разнеслись по всему периметру, напрочь перекрывая звуки собственно голоса. Слева послышались крики и внезапно что-то взорвалось. И она их увидела: облезлых, серо-коричневых, с белёсыми глазами и пеной изо рта – кабанов, лосей, росомах... Они неслись на машины и людей вслепую, на ходу врезаясь в то, что составляло им препятствие.

Тощий страшный олень с размаху ударился об их машину, чуть не опрокинув. Нина и Игорь выскочили наружу, приготовившись стрелять. Девушка собралась за ними, но Алексей её остановил.

– Не выходи! – он предупреждающе посмотрел на неё и быстро вышел, захлопнул за собой дверь. Девушка вцепилась в винтовку и нервно огляделась по сторонам, усилием воли заставляя себя сидеть на месте. Через несколько минут хаоса выстрелы внезапно прекратились. Люди по ту сторону ветрового стекла удивлённо и испуганно оборачивались, пытаясь понять, чего ещё ожидать.

– Я подстрелил ястреба! – внезапно крикнул кто-то отчаянно радостно по рации. Одобрительные возгласы прожужжали с разных сторон, но внезапное затишье Лену скорее встревожило, чем успокоило.

– Всем по местам, двигаемся дальше, – скомандовал Алексей и уже через минуту сидел за рулём машины. Нина и Игорь остались снаружи и пошли по обе стороны транспорта.

Их колонна едва продвинулась на сто метров, как в рации снова прорезался чей-то испуганный голос.

– Это фланг! Я не знаю, откуда они взялись, но это – бегуны!

– Чёрт, – выругался Алекс и щёлкнул рацией, – стрелять на поражение!

Он резко надавил на газ и вместо того, чтобы развернуться, помчался вперёд.

– Что ты делаешь? – выдохнула Лена.

– Нам надо выбраться из этого круга и отделиться, шум будет привлекать всё больше заражённых.

Позади снова раздались автоматные очереди, люди развернулись и устремились к флангу. Алексей резко затормозил и в этот момент к ним заскочили Нина и Игорь.

– Давай! – крикнула Нина, захлопнув дверь. – Их там сотни!

Лена пришла в ужас, вцепившись в сиденье вспотевшими руками. Машина рванула по неровной поверхности, качаясь из стороны в сторону.

Внезапно земля задрожала. Грубые толстые уплотнения, покрытые мхом и похожие на корни деревьев, зашевелились.

– Чёрт, что это?! – крикнула испуганно Нина с заднего сиденья.

– Это – мицелий, – ответила сдержано тихо девушка, подавляя страх и панику. – Он реагирует на нас.

Алексей резко повернул машину, чтобы избежать столкновения с поднимавшимися «ветками», удаляясь всё дальше от центра боя, но хаотичные движения начали будоражить всю поверхность земли.

Внезапно корявый отросток высвободился и рухнул им на капот, врезавшись в стекло. Лена вскрикнула, закрыв голову руками. Стекло треснуло. Машина качнулась и почти упала, но Алексей смог вырулить и освободиться от чёрного липкого ужаса на капоте.

Девушка видела, как позади из земли освобождались отростки гриба-паразита и обрушивались на оставшихся людей и транспорт. Стрельба не прекращалась.

Грузовик продолжал упорно удаляться от огневой точки. Земля под колёсами уже меньше колыхалась, словно перестав считать их значимой для себя угрозой.

И тут с воздуха громыхнула очередь выстрелов. От неожиданности Лена закрыла уши и пригнулась, больно ударившись головой о бардачок из-за покачнувшейся машины. Вертолёт прилетел на помощь, начав свою атаку с воздуха.

Внезапно Лена заметила какое-то движение сбоку.

– Там! – крикнула она, указав пальцем на движущиеся силуэты слева от них. – Стой! Замри!

Алексей резко затормозил и заглушил машину. Слева двигалось несколько дёрганных фигур, пересекая местность напрямую в сторону непрекращающегося огня. С десяток фигур пронеслось мимо, но одна остановилась и посмотрела на них. Лена затаила дыхание. В машине никто не шевелился.

Заражённый пригнулся, водя носом по воздуху, скрюченные пальцы нервно задёргались. Он сделал несколько шагов к ним навстречу. В это время позади снова что-то взорвалось. Бегун резко повернул голову на более сильный звук, дёрнулся и сорвался с места, помчавшись в сторону хаоса.

Лена облегчённо вздохнула.

Когда движение фигур окончательно исчезло из их поля зрения, грузовик осторожно тронулся с места. Девушка посмотрела на часы: с момента их высадки прошло около двух часов.

Алексей проехал ещё несколько километров на медленной скорости, периодически останавливаясь и вслушиваясь в тишину вокруг них. Приближался лес, и ландшафт становился непригодным для проезда машины.

Вскоре они были вынуждены остановиться и отправиться дальше пешком.

Вновь наступившая странная тишина, и отсутствие какой-либо жизни вокруг, начинали всё больше угнетать. Становилось жарко и почему-то влажно, ноги то и дело скользили по мокрой поверхности. Чёрные кривые ветви деревьев с облетевшими листьями молчаливо и враждебно взирали на прибывших людей. Небо затянули серые облака.

Лес постепенно начал редеть, и вскоре они вышли на его окраину, в растерянности остановившись от представшей перед ними картины. Всё пространство, насколько хватало видимости, покрывала сеть плотных чёрно-серых жгутов, которые, как змеи, переплетались друг с другом и исчезали где-то вдали. На горизонте не было видно ни единого куста, холма или камня – только бесконечное плато из огромных корневищ...

– Твою мать, – процедил сквозь зубы Игорь.

– Не дрейфь, – Нина хлопнула его по плечу, от чего он слегка качнулся.

Они двинулись дальше и осторожно спустились на странное бесформенное плато.

Корневища оказались скользкими и липкими, образовывая неожиданные ямы между сплетениями. Передвижение давалось с трудом, вынудив группу замедлить свой темп.

Лена с беспокойством поглядывала на часы, которые в какой-то момент просто остановились. Рация вскоре отключилась, и компас оказался бесполезным. Изучая рисунок сплетений, девушка продолжала двигаться в ту сторону, в которую устремлялось большинство жгутов огромной сети мицелия.

Внезапно позади раздался резкий хруст.

– Чёрт! – крикнула Нина.

Лена быстро обернулась. Женщина провалилась одной ногой в яму, из которой Игорь уже пытался её вытащить. Подоспел Алексей, и вместе они помогли освободиться от прилипших веток. Нина уселась на ветвь, чтобы отдышаться, но в этот момент корневища под ними зашевелились. Все подскочили, хватаясь руками за верхние ветви.

Из ямы неожиданно выскочил тонкий чёрный отросток и ухватил Нину за ногу, овившись вокруг щиколотки и резко дёрнув вниз. Она вскрикнула, и пространство огласили звуки выстрелов: Нина палила из револьвера. Игорь тут же её подхватил, освободив от безжизненной ветвистой конечности.

– Вперёд! – крикнула Алексей. – Не сидите на месте, двигаемся!

Он подхватил Лену, упавшую на него спиной на закачавшихся ветвях, которые начали вздыматься и опускаться словно в такт дыханию. Девушка вернула себе равновесие и проползла вперёд несколько метров, как вдруг увидела среди ветвей чьи-то руки. Она в ужасе отскочила: блеклые глаза и тонкие пальцы начали появляться отовсюду из-под корней.

– Вот дерьмо! – разразился руганью Игорь. – Опять я вас вижу!

Корневища были настолько плотные, что заражённые едва были способны вылезти на поверхность, давая возможность девушке быстро через них перескакивать. Она обернулась. Алексей двигался позади, но Нина и Игорь задерживались. Игорь помогал своей напарнице отбиваться от тянущихся к ним рук. Нина уже заметно прихрамывала на одну ногу. Девушка тяжело вздохнула и, стиснув зубы, поползла снова вперёд.

– Внимание! – крикнул Алексей, показывая вправо.

Лена быстро обернулась: в ста метрах от них двигалось несколько фигур, но было в их движении что-то странное, от чего девушка на секунду замерла в замешательстве. Фигуры двигались слишком синхронно... Словно копии друг друга. Их было трое – трое человеческих фигур, искажённых грибком, чьи ноги и руки опускались и поднимались с одинаковой скоростью и амплитудой.

Сзади послышались залпы. Игорь, и за ним – Нина, начали стрелять. Заражённые упали, но следом появилось ещё пятеро, двигающихся в такой же унисон, и тут же исчезли под выстрелами.

– Там! – Лена увидела, как несколько синхронных человекоподобных существ выскочило, словно из ниоткуда, и устремилось к ней. Она тут же вытащила свой револьвер.

– Не стреляй! – крикнул ей Алексей. – Пригнись и ползи вперёд!

Лена быстро спрятала оружие и, уцепившись за корневища, полезла дальше. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, но она продолжала сохранять сосредоточенность, стараясь не поддаваться панике.

– Уходите! – крикнула Нина. – Я их отвлеку... Иди с ними! – крикнула она Игорю. Очередь выстрелов автомата заглушила его ответ.

Ветви под ногами снова колыхнулись и внезапно вздыбились вверх. Лена упала и скатилась вниз в небольшое углубление, откуда тут же появилась бледная рука и схватила её за запястье, потянув за собой. Она вскрикнула, сопротивляясь хватке, и в этот момент тяжёлый сапог Алексея с размаху придавил тонкую скользкую руку. Он поднял девушку, освободив её от тисков.

– Иди! – глухо крикнул он ей на ухо, подтолкнув вперёд.

Они снова пошли, падая и спотыкаясь, отбиваясь от тянувшихся к ним рук. Из каких-то щелей уже начали постепенно выползать заражённые, но слепые и обросшие уродливыми наростами. Они поворачивали медленно головы и ползли на звуки выстрелов. Алекс и Лена в эти моменты замирали, стараясь удержаться на колыхающемся корневище.

– Где Игорь? – спохватилась девушка, оглядевшись вокруг.

– Он остался, – отрезал хмуро её спутник.

– Чёрт… – Лена проглотила подступивший к горлу комок.

Позади раздался взрыв гранаты, от чего внизу, под ногами, гулко пророкотало и постепенно затихло.

И оставшиеся двое снова двинулись к своей цели. По мере удаления от места стычки, колебания плато уменьшались и поверхность становилась более ровной и плотной. Выстрелов больше не было слышно, но вместо них появился какой-то непонятный гул в воздухе, от чего периодически звенело в ушах.

– Смотри! – девушка указала вдаль. – Это туман?

Алексей остановился, чтобы отдышаться, и посмотрел в указанном направлении.

– Да, похоже на то.

Они зашагали по липкой поверхности, периодически проваливаясь в небольшие лужицы.

– Жарко, – девушка остановилась. Туман сгущался, и вместе с ним поднималась температура. Они оба скинули тёплые куртки, вывернув их наизнанку ярко-оранжевой стороной.

Видимость ухудшалась. Алексей достал из рюкзака небольшую пластиковую трубку, согнул её два раза и встряхнул. Внутри тихо щёлкнуло и интенсивный зелёный свет начал тихо расползаться по пластику. Закрепив трубку на одном из корневищ, они двинулись дальше.

Под ногами внезапно что-то хлюпнуло и раздался сухой хлопок. Лена резко остановилась и посмотрела под ноги: скользкая мокрая поверхность сменилась на относительно сухой и плотный ландшафт, покрытый толстыми грибными наростами разной величины. Часть из них имела ещё плотную форму и созревала, а часть с тонкой белёсой плёнкой готова была вот-вот разорваться. Всё видимое пространство впереди занимали эти выпуклости.

Алексей невольно потянулся за маской, но вовремя спохватился, вспомнив, что вакцинирован. Эту зону живому и не заражённому было бы не преодолеть.

Когда светящаяся трубка исчезла из виду, Алексей достал вторую и установил её, воткнув в небольшую расщелину. Он задумчиво огляделся вокруг, сидя на корточках.

– И как теперь понять, куда идти?

Лена смотрела в туман перед собой, чувствуя какое-то общее оцепенение и небольшую спутанность мыслей.

– Туда, где становится хуже.

Её голос внезапно перекатился эхом в пространстве. Алексей подскочил, и они оба замерли в тишине.

– Думаю, мы идём правильно, – и она шагнула вперёд. Её слова снова перекатились эхом и словно вернулись издалека, как будто кто-то другой ответил им с той стороны.

В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким вибрирующим эхом.

Внезапно Лена обнаружила, что Алексей исчез. Сердце в страхе подпрыгнуло и замерло.

– Алекс! – крикнула она, тут же зажмурившись от звука собственного голоса.

– Я здесь, – услышала она знакомый голос.

Девушка испуганно кружила на месте, вглядываясь в туман. Увидев вдали светящийся стикер, она устремилась к нему, но в этот момент Алексей схватил её за руку, оказавшись рядом с ней. Она крепко прижалась к нему, чувствуя, как внутри всё задрожало от пережитого испуга.

– Господи, что это было?

– Это иллюзии, – хмуро ответил он. – Я всё время был рядом.

Они взялись за руки и пошли дальше. Фигура Алексея резко оказалась метров в десяти слева. У девушки снова перехватило дыхание, и она судорожно сжала его руку. Иллюзия исчезла.

– Чёрт, – прошептала она. – Издевается.

– Пора ставить новый стикер, иначе мы отсюда не выберемся.

Алексей присел на корточки, чтобы открыть рюкзак. Но этого короткого отсоединения оказалось достаточно. Внезапно в глазах всё поплыло и от резкого головокружения девушка упала вниз, услышав множество сухих хлопков.

– Лена! – услышала она вдалеке голос из тумана. Но эхо ходило по кругу и не давало понять, где источник звука. Она встала на четвереньки и поползла, пытаясь сохранить равновесие. Казалась поверхность размеренно и плавно раскачивается, вызывая тошноту. Алекс должен быть где-то рядом. Девушка подавляла страх, судорожно сглатывая пересохшим ртом. Наконец, в плотном белом тумане мелькнул зеленоватый огонёк. Она поползла к нему, но свет рассеялся и таких огней стало три, затем пять – они размножались и терялись в пространстве.

– Тварь!!! – внезапно крикнула она. Эхо вернуло её крик. Девушка тяжело задышала, усевшись на мягкую кочку. Тело вспотело от жары и духоты... Или какой-то биохимической реакции.

Посидев так какое-то время и готовая вот-вот расплакаться, она с ужасом осознала, что так искать друг друга они могут бесконечно. Поверхность перестала качаться, и снова наступила пронзительная тишина.

Она закрыла лицо трясущимися руками. Гнев начал наполнять всё её существо.

– Тварь, – прошептала она снова с ненавистью. – Я убью тебя...

Слова словно придали ей сил. Она поднялась и, покачиваясь, пошла куда-то вперёд.

В ушах начал нарастать звон и давление, непонятные чёрные точки прыгали перед глазами. Где сейчас может быть Алексей, что с ним?

Внезапно она его увидела. В нескольких метрах от себя. Мужчина лежал пластом на спине, из живота сочилась кровь.

– Алекс!!! – она кинулась к нему. Но подбежав ближе, никого не увидела. Видение растворилось.

Упав на колени и пытаясь осознать случившееся, Лена внезапно поняла, что такого Алексея она уже видела... На границе, на полу, в доме у Стаса...

Оно играет её памятью... Лена снова встала, стиснув зубы и сжав кулаки.

– Ты знаешь, чего я боюсь, – со сдержанной злостью заговорила она в пространство, тяжело дыша от духоты и нервного напряжения. – Отлично. Теперь я знаю, что ты это знаешь... А чего боишься ты?! – она вновь двинулась в туманное пространство, спотыкаясь, и периодически смачивая пересохший горло водой из фляги. – Ты боишься смерти? – продолжала она, бормоча себе под нос. – Ты знаешь, что я иду убить тебя?

Вокруг ничего не менялось, и девушка поняла, что идёт не в нужную ей сторону. Она достала световую лампу и закрепила её на поверхности. Затем огляделась и заметила, что одно из направлений заметно темнее. И девушка медленно двинулась туда. Туман начал ещё больше сгущаться. Набухшие спорами холмы превращались в причудливых животных, пугая своими тенями. Она достала новый стикер, чтобы хоть немного осветить себе путь.

В этот момент из темноты на неё что-то прыгнуло. Девушка испуганно вскрикнула и упала, вглядываясь в туман. Но движение не повторилось. Подождав немного, она осторожно подняла голову и осмотрелась. Никого не было видно.

И вдруг вдали раздался пронзительно-истошный крик. Что-то ужасное, корявое, на шести на ногах, поскакало к ней.

В панике Лена выхватила револьвер и начала стрелять. Чудовище остановилась в полуметре и замерло, нависнув над ней и покачнувшись. На миг ей показалось, что сейчас от ужаса остановится сердце. Но существо с размытыми непонятными чертами продолжало нависать сверху, ничего не предпринимая и лишь навевая ужас.

Девушка тяжело дышала, собираясь с мыслями и приходя в себя. И без того потное лицо покрылось испариной.

– Я знаю, откуда это…, – уверенно и со злостью прошептала она. – Ты пугаешь меня моими же ночными кошмарами.

Существо растворилось, как дым. Из её груди вырвался истерический смешок. Она вытерла ладонью мокрое лицо, с трудом перевернулась на четвереньки и встала на почти не гнущиеся ноги, устало зашагав в темноту, рассекаемую ярко-зелёным светом стикера.

– Знаешь, что я поняла, – заговорила она снова словно в лёгком бреду. – Здесь никого нет... кроме тебя и меня. Ты так уверен, что сюда никто из смертных не доберётся, что не потрудился оставить никого из твоих слуг на страже. И в этом твоя ошибка... Потому что я всё ещё иду убить тебя...

Впереди в темноте что-то блеснуло оранжевым светом. Лена прищурилась, чтобы дать привыкнуть глазам, и в этот момент нечто похожее на огромную чёрную птицу метнулось прямо на неё с тонким визгливым криком. Девушка резко остановилась и закрыла глаза, не пошевелившись. Существо с громким визгом пролетело мимо... и исчезло. Снова наступила тишина, нарушаемая только её глубоким дрожащим дыханием.

Оранжевый свет никуда не исчез, и она направилась к нему. Под ногами снова появилось ощущение «кореньев», только необычно мягких. Она посветила на них лампой – поверхность мелко пульсировала, словно живая.

Девушка постепенно приближалась к оранжевому свету и, добравшись вскоре до него, обнаружила, что он исходит из огромной ямы, противоположный край которой исчезал в тумане.

Лена посмотрела вниз – дна не было видно, но оранжевое свечение исходило откуда-то снизу. «Главные узлы скорее всего под землёй», – вспомнила она слова Леонида.

Она устало вытерла пот со лба.

– Хорошо, – пробормотала она, – я иду к тебе... Мы скоро встретимся... Один на один...

Девушка отвязала от пояса куртку, намотала её вокруг отростка на краю ямы, и прикрепила туда стикер. Затем достала из сумки верёвку, закрепила его одним концом за толстую ветвь и другим обмотала себя.

Она не знала, правильно делает или нет, вернётся или не сможет... Но сейчас это было единственное решение, которое возможно было принять – не отступать. И она начала спускаться...