Глава 4

Коренья в причудливом узоре тянулись вниз, местами истончаясь до хрупкости и готовые оборваться в любую секунду. Оранжевое свечение давали именно такие тонкие участки, озаряя путь в глубину бледным мерцанием. Спусковая верёвка в какой-то момент закончилась. Девушка огляделась: жгуты мицелия, извиваясь, создавали некое подобие коридоров, уходя вниз неровной волной. Она отвязала себя от верёвки, прикрепила к её концу ещё один стикер, и продолжила спуск, цепляясь за выступы.

Руки дрожали от усталости и периодически соскальзывали. «Дно» приближалось, и на самом последнем спуске она сорвалась и упала. Поверхность оказалась мягкой, продолжая мелко пульсировать и реагировать на каждое её движение. Девушка поднялась и, опасливо оглядываясь, поползла по странному коридору, который постепенно начал преграждать ей путь новыми ответвлениями.

На некоторых жгутах она заметила большие круглые утолщения с полупрозрачными стенками, сквозь которые проходило наибольшее количество тонких ответвлений. Она осторожно дотронулась до одного из них, и узел зашевелился. Тут же пришли в мелкое волнообразное движение соседние узелки. По «веткам» быстро пробежался желтовато-оранжевый свет.

Лена продолжила своё исследование, протискивалась через корневища, но других структур, напоминающих нужные ей узлы, она не нашла. Вскоре девушка обнаружила самое большое утолщение диаметром около пятнадцати сантиметров и остановилась, наблюдая, как в нём колышется тёмно-оранжевый свет, периодически вспыхивая внутри, словно от заряда электричества. Утолщение оплеталось тугими нитями мицелия, но через его открытую тонкую часть вполне могла пройти острая игла.

И она решилась. Быстро скинув рюкзак, Лена достала оттуда резервуар, в который были помещены вакцины. Вынув первую ампулу с жидкостью, она прикрепила к ней иглу и посмотрела на узел. Подумав немного, быстро подготовила на всякий случай ещё одну ампулу. Остальные решила распределить по другим узлам.

Она поднялась и замерла, глядя на оранжевое мерцание.

– Ну всё, – прошептала Лена, – мы с тобой встретились. – И вонзила первую иглу в самую глубь – в оранжевую консистенцию утолщения. Выдавив всю жидкость, она отбросила пустую ампулу и схватила другую, также быстро её опорожнив.

По сплетениям пророкотали глухие звуковые волны, и световые всплески замелькали по всей сети.

Она выхватила остальные ёмкости. Найдя ещё один достаточно большой узел, воткнула в него две вакцины. Сеть загудела низким вибрирующим звуком, создавая давление внутри головы, отчего девушка потеряла слух на несколько секунд. До очередного большого узла оставалось несколько шагов, но в этот момент ветви зашевелились, и она упала, провалившись ногами в один из просветов между сплетениями. Ампулы выпали из рук.

Внезапно узлы начали набухать и лопаться, орошая пространство вокруг белесовато-желтоватой жидкостью. Лена испугано огляделась – на расстоянии вытянутой руки виднелось ещё одно большое, мерцающее оранжевым, утолщение. Кое-как выкарабкавшись, она успела схватить ампулы прежде, чем они успели провалиться в неизвестность, и, сделав рывок, подтянулась к ближайшему узлу. Звон нарастал, и в воздухе стали появляться облака бледных спор, от которых она начала чихать.

Уперевшись спиной и ногами о сплетения, Лена взяла в каждую руку по вакцине и вонзила обе в узел. Выкинув опустевшие ёмкости, девушка поползла обратно.

Сеть качалась и гудела, нарастая звоном до боли в висках и тошноты. Её раскачивало из стороны в сторону, но плотные сплетения не давали ей провалиться вниз.

Наконец, девушка увидела бледный зелёный свет стикера и устремилась к нему. С трудом добравшись до своего светового знака и, обвязав вокруг себя верёвку, она попыталась карабкаться вверх, но внезапно стена из ветвей начала обваливаться. Вскрикнув и потеряв опору, она упала вниз, больно ударившись о торчащие ветки.

Ветвистая стена продолжала рушиться, вызывая панику за её крепёж наверху ямы. Она не знала, сколько так боролась с тряской и хаосом, пока вдруг не почувствовала, что её потянуло вверх. Она вцепилась в верёвку, продолжавшую её поднимать. Над краем ямы показалось чьё-то лицо.

– Алекс! – крикнула она, схватившись за край, который тут же обвалился, но сильные знакомые руки подхватили и выдернули её наверх.

Перекатившись по дрожащей поверхности, они с трудом поднялись на ноги.

– Ты как? – тяжело дыша, спросил мужчина, разглядывая её с тревогой в глазах.

– В порядке! А ты?! – она с облегчением прижалась к нему.

– Нормально, – проговорил он усталым и напряжённым голосом. – Если бы туман не исчез, не знаю, смог ли бы найти...

Алексей взял её за руку и потянул за собой, но в каком направлении, девушка уже плохо соображала. Она шла, стараясь просто не провалиться вниз и не отпустить его руку.

В какой-то момент Лена сообразила, что помимо тумана, исчезло ужасное эхо и зрительные галлюцинации. Но наступила темнота. Возможно, просто солнце уже зашло, или это мицелий создавал темноту – было непонятно.

Алексей ориентировался на какой-то яркий свет вдали – на ярко-красное неоновое мерцание. Плато под ногами гудело и вибрировало, но она не отпускала его руку – больше не потерять, только бы не потерять...

Колыхание плато внезапно прекратилось. И тут же из разных щелей начали выбиваться фонтаны желтовато-белёсой жидкости с противными хлопками, как маленькие взорвавшиеся вулканы.

Ускорив шаг, они приблизились к неоновому свету стикера, и обнаружили там Нину...

Женщина неподвижно сидела, уперевшись спиной о выступающий изгиб корневища. Тяжело дыша, она слабо улыбнулась, заметив их приближение. Алексей тут же к ней подскочил.

– Не надо, – слабым голосом заговорила Нина, слегка шевельнув ослабевшими пальцами. – Уже поздно.

Её грудь тяжело вздымалась, изнутри вырвался хриплый надрывный кашель. Алексей осторожно открыл куртку – правое лёгкое женщины насквозь пронзил острый конец отростка.

Девушка испуганно замерла, подавив крик и горечь.

– Я тебе помогу, – быстро заговорил Алексей, пряча страх своего бессилия. – Лёгкое – это не смертельно.

– Алекс... – задыхаясь, заговорила она. – Не надо. Вытекло много крови... Мне осталось недолго, – она с трудом сглотнула. – Я рада, что дождалась вас... У вас же получилось, да? – она с надеждой посмотрела на них.

Лена кивнула, не сумев выдавить из себя слова.

Алексей осторожно обнял Нину за плечи, взяв её за безвольную руку.

– Нина, не сдавайся, – пытался убедительно говорить ей мужчина. – Я выдерну этот сук из твоей груди, быстро закрою рану и донесу тебя.

Она замотала головой, её дыхание начало замедляться.

– Даже заражённые оставили меня... Они поняли, что я не жилец... Там... позади... Игорь оставил след из краски... идите по нему... Алекс, – она всё же с трудом, но подняла запачканную кровью руку, дотронувшись до его щеки. – Я тебя... – она на секунду запнулась, глядя ему в глаза. – Я бесконечно благодарна судьбе за то, что ты был в моей жизни...

Алексей словно перестал дышать, замерев и судорожно сжав её пальцы. Женщина слабо улыбнулась, глубоко вздохнула и... замерла окончательно, тихо закрыв глаза.

Несмотря на неприязнь к Нине, девушка готова была разрыдаться. Алексей медленно отпустил её руки, аккуратно отстранился, и поднялся с колен. Ни на кого не глядя и ничего не говоря, он схватил девушку и снова потянул за собой. Его лицо стало каменным.

Из-за трагедии с Ниной они не сразу заметили, что вспыхивающие фонтаны начали набирать масштабы и высоту. Яркий свет от них помог обнаружить оставленный Игорем след из неоновой краски.

Из-за хлопающих взрывов поверхность стала мокрой от разливающейся жидкости. Внезапно в нескольких метрах от них огромная волна разорвала дно, вздыбилась на высоту трёхэтажного дома – и рухнула. Дальше начался хаос...

Плато уходило из-под ног, в ушах нарастал звон и не было слышно собственных криков. Алексей держал её крепко за руку и пытался что-то сказать, но перед глазами поплыло после сильного удара головой о корневище. Вокруг всё погрузилось в темноту.

Сознание вернулось ненадолго, чтобы почувствовать себя тащимой кем-то под руки, струйки крови залепляли глаза. Вокруг по-прежнему был хаос, но она ничего не слышала. Попытавшись поднять руку, Лена снова провалилась в темноту.

Её разбудило знакомое мерное стрекотание и яркий свет. С трудом разлепив глаза, девушка увидела сквозь пелену сознания сидящего рядом Игоря: грязный, уставший, с перебинтованной рукой он сидел на полу, облокотившись об основание кресла. Мерное стрекотание оказалось лопастями вертолёта – они летели...

Лена шевельнулась, и Игорь тут же открыл глаза. Посмотрев на неё серьёзно и внимательно, он вдруг улыбнулся одними губами – его голова покачивалась в такт движения вертолёта.

Девушка поняла, что тоже лежит на полу, опираясь обо что-то мягкое. Повернув голову и скрипнув зубами от боли, она увидела лежащего рядом Алексея и в испуге замерла.

– С ним всё в порядке, – негромко проговорил Игорь.

Девушка благодарна на него посмотрела и снова закрыла глаза.