Глава 12

Я заметила, как к нему подошел Адам Федич, на поясе которого висела… кривая сабля. Святые угодники, я однажды видела такую в книге сказок — у одноглазого пирата, похитившего у короля сундук с драгоценностями!

В туманном сгустке, соскочившем с рук Свитис, зажглось множество красных огней. Ударившись об пол, сгусток брызнул в стороны десятком шестилапых существ размером со среднюю собаку, в панцирной броне с торчащими наружу иглами и горящими глазами. Они разбежались по залу, тыкаясь тупыми мордами в защитную завесу и заставляя особенно впечатлительных зрителей вскрикивать или визжать от ужаса. Мне показалось, или на губах Аннелоры мелькнула довольная улыбка?

Из дверей, ведущих к раздевалкам, слаженно выбежали двадцать студентов, среди них были и парни, и девушки, а вот Дага не было. Но я его и не ждала. Если не ошибаюсь, он со своим двуручником появится в финале.

На каждую тварь пришлось по два бойца, и поначалу на поле битвы воцарился настоящий хаос. Юркие, несмотря на броню, монстры бросались под ноги противникам, пытаясь иглами заколоть упавших или зубами добраться до их горла. То тут, то там вспыхивали щиты, используемые студентами, в воздухе стоял треск и пахло озоном. Наблюдая за бойцами, я прикидывала, как поступила бы, окажись с такой тварью лицом, если можно так выразиться, к лицу. Запрыгнуть сверху, придавив монстра к земле, не позволяли иглы на панцире. Лапы были покрыты щитками, накладывавшимися друг на друга, отрубить их, чтобы обездвижить противника, тоже, скорее всего, не получилось бы! Разве только всадить клинок в щель между головным и спинным панцирями? Но для этого придется оказаться прямо перед тварью, нависнув над ней, потому что рубящий удар тут не подойдет — застрянет в иглах.

— Хочу на четвертый курс, — пробормотал Дин.

— Прямо здесь и сейчас? — покосилась на него Дарла.

— Да, — он посмотрел на нее. — А ты уже передумала идти в боевики?

— Вот еще! — вспыхнула рыжая и отвернулась, а я заметила:

— Здесь нет ни одного дракона. Интересно, почему?

— Их на подобные мероприятия не пускают, — пояснил Дин. — Для их же безопасности.

Между тем, студенты, которые, видимо, и не подозревали, что именно их ждет на испытании, наконец, включили головы и разбились на двойки, прикрывая друг другу спины. Судя по тому, что из боевых заклинаний они использовали только защитные, приоритет владения оружием здесь был на первом месте. И дело пошло. К радости зрителей, без крови и кишок. Едва твари касался смертоносный удар, как она взрывалась облаком тьмы, исчезая без следа. Но все-таки трое студенток и двое студентов с ранениями разной степени тяжести покинули поле боя самостоятельно, а двоих парней пришлось вытаскивать Сноворсу и Федичу, чтобы с рук на руки передать целительнице Веррич и ее помощникам, которые заняли отдельную трибуну у входа в раздевалки.

Под громкие аплодисменты и крики взорвалось последнее красноглазое создание, Торхайм коротко переговорил с леди Свитис и объявил:

— Второй бой: пять на десять.

И снова Аннелора применила свое, надо сказать — жуткое, умение, обернувшееся в этот раз четырехрукими существами на двух ногах. Покрытые очень густой черной шерстью, с плоскими заросшими лицами, они зыркали по сторонам маленькими, горящими желтым глазками и скалили клыки, которые, были, пожалуй, больше клыков шестилапых тварей. Среди пятерки старшекурсников я, к своему удивлению, увидела двоих девушек и Кендрика.

Причина участия Нильса, который не производил впечатления сильного бойца, в этой части испытания стала понятна позже. Кендрик создавал идеальные щиты и делал это с такой скоростью, что умудрялся прикрывать сразу нескольких товарищей. При этом он был быстр и ловок, ускользал от противников, появляясь именно там, где требовалось его искусство мага-щитоносца. Похоже, такой тип боя ребята использовали не впервые. Каждый знал свое место, каждый из четверых, отлично владевших клинками, следил за тем, как какой-нибудь четырехрукий, гоняясь за Нильсом, слишком увлекался, — и наносил смертельный удар, надежно прикрытый защитой Кендрика. Этот бой закончился даже слишком быстро, хотя монстры были и больше, и сильнее предыдущих. Лишь одному студенту пришлось отправиться в лазарет, и это, к моему облегчению, был не Нильс, к которому я испытывала симпатию.

— Участвующие в этом и следующем бое в девяноста девяти процентах случаев получат допуски, — снова услышала я позади. — А вот из первой двадцатки комиссия еще будет выбирать.

— Надеюсь, Наталинн Фроуч накосячит и не получит допуск, — язвительно заметила Беатрис.

— Это вряд ли, — ответила их третья подруга, которая до этого молчала. — Если в ком-то еще течет кровь древних норров-воителей, так это в ней. Не удивительно, что Даг предпочел ее — тебе.

— Уже нет, Поли, уже нет… — в голосе блондинки звучало неприкрытое торжество.

Я чуть было не спросила у Дарлы, кто такая Наталинн Фроуч. Девушку я, наверняка, видела, но имени не знала. Однако вовремя прикусила язык, а то еще эта Беатрис решит, что я имею виды на «ее» Дага. Чур меня, чур!

— Третий бой: трое на одного! — объявил Торхайм.

— Трое на одного — это нечестно! — крикнул кто-то с трибун.

— Посмотрим, — улыбнулся преподаватель под дружный смех студентов, — леди Свитис, покажите нам этого единственного.

Нежное лицо Аннелоры озарилось какой-то мрачной радостью, и она приступила к чарам, для большего сосредоточения прикрыв глаза.

С изумлением и страхом мы наблюдали, как из темного облака вырастает нечто огромное. Это существо разительно отличалось от предыдущих. Высотой в два человеческих роста, оно было покрыто темными плоскостями с острыми сверкающими гранями, будто оживший кристалл. Толстые, расширяющиеся книзу ноги уверенно попирали пол, а две руки заканчивались иззубренными лезвиями. Лица у монстра не было, лишь зеркальная плоскость, отражающая зал. Эмм… И как с таким драться? Если кинуть камнем ему в морду и разбить зеркало, он развеется?

— Кристаллический астроголь… О-бал-деть! — свистящим шепотом произнесла Дарла.

Сидящая с другой стороны от меня Силвана Оливия, побледнев, вцепилась мне в локоть. Наверное, это должно было придать ей сил не упасть в обморок. Лишь лицо Дина выражало чистое, неприкрытое восхищение. Как там говорила третьекурсница по имени Поли про неизвестную мне Наталинн Фроуч? Она ошиблась. Если в ком-то еще и текла кровь древних норров-воителей, так это в Аддингтоне Гелсе!

Двери, ведущие в мужскую раздевалку, открылись, и в зал вышли, как вы думаете, кто? «Скала» Даг, конечно. Вместе с Нэшем Бергом и черноволосой девицей, вооруженной двумя клинками. Я сразу оценила ее фигуру — ни грамма жира, только мышцы; движения, одновременно уверенные и вкрадчивые… Ну и красоту, тоже, конечно. Истинную неверийскую красоту: правильные черты лица, бархатные темные глаза, копну густых, блестящих, как вороново крыло, волос, сейчас собранных в высокий хвост. Рядом с блондином она смотрелась так гармонично, что их очень просто было представить парой.

Беатрис за мной презрительно фыркнула.

Существо, которое Дарла назвала астроголем, крутанулось на одной ноге, слегка приподняв вторую, и повернувшись к противникам, угрожающе развело руки в стороны. Свет отразился от иззубренных лезвий, блики слепили, попадая в глаза. Я напряглась. Монстр казался на порядок опаснее прежних. И пусть здесь присутствовали сильнейшие маги Акалим, выпускать такое чудовище на бой со студентами, не закончившими академию, не имевшими боевого опыта, мне показалось слишком. Интересно, что сказал бы Новач? Это вообще законно?

— Что такое астроголь? — наклонившись к рыжей, спросила я, наблюдая, как старшекурсники принимаются кружить вокруг монстра, уворачиваясь от его убийственных ударов.

— Слово расшифровывается, как астральный голем, — вместо нее ответила Силли — увлеченная боем Дарла просто отмахнулась от меня, а наша аристократка сидела, оказывается, зажмурившись. — Сочетание магии вызова духов и материализации объектов. — Она приоткрыла один глаз, посмотрела на астроголя, и тут же снова закрыла, еще сильнее вцепившись в мою руку. — Внутри этого кристаллического кошмара леди Свитис заключила чей-то неистовый дух. Вполне возможно, одного из тех самых воителей древнего Норрофинда, которыми все бредят.

— Астроголь… — задумчиво протянула я.

В это время Даг атаковал монстра. Двуручник со свистом рассек воздух, но противник отпрянул, и острие клинка чиркнуло по его нагрудной пластине, не оставив на ней ни следа.

Папа говорил: «Голь на выдумки хитра», подразумевая, что чем человек беднее, тем более умело он будет выкручиваться из различных ситуаций. Сейчас передо мной была совсем иная «голь». Такому и выкручиваться не надо, его вообще не понятно, как победить, хотя в сознании так и маячила картинка с разбитым зеркалом. Но из троих четверокурсников только у клинка Дага была достаточно тяжелая рукоять, чтобы можно было попытаться разбить один из составляющих монстра многогранников.

Пользуясь тем, что блондин отвлек врага, Наталинн Фроуч разбежалась, и, используя спину склонившегося перед ней Берга, как трамплин, легко взлетела наверх, оказавшись на плечах у астроголя. Сразу два клинка синхронно ударили его с двух сторон по шее, но, увы, безрезультатно. Монстр замотал головой, как норовистая лошадь, и замахал руками, пытаясь скинуть девушку. Новая порция бликов с его мечей брызнула в стороны.

На мгновенье ослепленный Нэш не успел увернуться, и был отброшен в конец зала ударом ноги монстра, которому, наконец, удалось стряхнуть нежеланную ношу.

— Прикрой Берга! — крикнул Даг, когда девушка, упав на пол, перекатилась и вскочила на ноги без видимых повреждений.

Кивнув, Фроуч бросилась к лежащему неподвижно Нэшу, на ходу выстраивая щит.

Я ждала, что астроголь обратит ярость на того, кто остался с ним — на Дага. Но неожиданно он повернул голову в нашу сторону. Сильвана Оливия дернулась, широко раскрыла глаза и застыла, как птаха под взглядом змеи. Однако монстр смотрел не на нее. В плоском зеркале его лица отразилась… я.

* * *

Ната уже ждала в коридоре, нетерпеливо притоптывая ногой — она всегда так делала, когда что-то ее раздражало.

— Ну наконец-то! Вы там в бальные платья, что ли, облачались? — язвительно поинтересовалась она, когда мы с Нэшем вышли из мужской раздевалки.

— Я бы посмотрел на такое в твоем исполнении, Фроуч, — усмехнулся Берг. — Уверен, это незабываемое зрелище!

Он Нату не переваривал, как и она его, но отчасти именно в этом и крылся успех нашей боевой тройки — в мирное время изводя друг друга насмешками, в схватке с противником они действовали так слаженно, будто давно жили вместе. Иногда я гадал, почему Берг не попытался отбить Нату у меня, когда мы с ней начали встречаться на третьем курсе? Из них вышла бы отличная пара, по крайней мере, им было бы не скучно вместе! Но, то ли она его не заводила, то ли он ей был неприятен в качестве партнера для любовных утех, искра между ними за все годы обучения, увы, так и не пробежала.

— Готова? — спросил я, поправляя защитную перчатку. — За сколько управимся, предположения?

— Пять минут! — уверенно заявила Ната.

Берг, который никогда не принимал решения, не взвесив все «за» и «против», подойдя к двери, тихонько приоткрыл ее, кинул взгляд в зал и вернулся.

— Полчаса, — неожиданно даже для меня сообщил он. — Если я правильно понял то, что увидел.

— И что там?

Ната рванула к дверям, но я придержал ее, обняв за талию. Притянул к себе и поцеловал. На удачу.

— Не торопись, пусть останется сюрпризом, — прошептал я.

Обвив мою шею руками, она подарила ответный поцелуй, полный страсти. Эта девочка умела зажигать! А потом вдруг отстранилась, ударила меня в грудь и засмеялась:

— Эй, мы, вообще-то, расстались позавчера! Какого дохлого дракона ты меня целуешь?

— Хорошего бойца поцеловать всегда приятно… Ты — хороший боец, Ната? — ехидно заметил Берг, предусмотрительно отойдя на шаг назад. — Пошли, нас зовут.

Я не смотрел в зал, когда мы вышли — сразу перевел взгляд на Фроуч, полюбоваться выражением ее лица. Разглядывая творение Аннелорочки, которая в этот раз превзошла сама себя, Ната хмурилась и покусывала губу. Ни страха, ни волнения. Кристаллический астроголь стал для нее, как и для меня, полной неожиданностью, но сейчас она думала о том, как его завалить.

Окинув взглядом трибуны, махнул рукой однокурсникам, и вдруг заметил Кудряшку. Ух, как ее все это заводит! Сидит порозовевшая, с блестящими глазами, будто ей кто-то букет только что подарил. Наверное, предвкушает, как выйдет на подобный бой на четвертом курсе. Если доучится. Дерется она, как маленькая разбойница с большой дороги, но, с другой стороны, кто рассказал бы ей о том, что искусство боя может быть не только эффективным, но и красивым, и, если где и проявляется истинная гармония, так это в музыке и в танце со смертью? Ее отец, капитан районной стражи? При всем уважении — вряд ли!

А вот и Тэйч. Сидит напротив Эрроч и ее друзей. Интересно, специально так сел или случайно вышло? Лицо надменное, брови нахмурены. Не случись той истории с Ванессой, стоять бы нам с ним сейчас, как сильнейшим бойцам курса, плечом к плечу перед этой образиной, пытаясь разрушить кристаллическую решетку! А, кстати, как ее разрушить-то?

Стихии давали еще одно преимущество — расширенное магическое зрение. Маги-стихийники видели даже те плетения, которые другие пытались скрыть. Отчасти именно по этой причине большинство погодников служило в силовых структурах Норрофинда, а не разъезжало по стране, наколдовывая дожди для урожаев или попутные ветра для кораблей.

Перейдя на внутреннее зрение, я снова восхитился мастерством Свитис. Идеальное плетение! Светящиеся синим, переплетенные между собой решетки образовывали каркас, нет, клетку, для туманного облака внутри. Астроголи могли действовать в двух случаях: когда в их структуру подсаживался дух, вызванный и контролируемый магом, либо когда маг сам управлял этакой махиной. Если бы Аннелорочка была настоящим боевиком, уверен, выбрала бы второй способ. Но она им не была, поэтому и использовала чью-то сущность, полную ярости и желания убивать. Профессионально убивать. Это усложняло дело.

— Я его отвлеку, а вы ищите слабое место, — приказал я. — Расходимся.

«Десять минут» — одними губами сказала Ната Нэшу и бросилась в бой.

Блики с клинков противника прицельно били в глаза, но, поскольку я не переключался с внутреннего зрения на обычное, не докучали мне так, как остальным. Крепкие, как сталь, защитные плоскости монстра не поддавались ни колющим, ни рубящим ударам, но много весили, что сыграло на руку, ведь астроголь двигался медленнее нас. Тем не менее, спустя десять минут бой продолжался, а Берг вообще улетел в дальний конец зала и, кажется, потерял сознание. Крикнув Нате, чтобы прикрыла его, я собрался было рубануть мечом по ноге монстра, заставляя его обратить внимание на себя, но вдруг заметил, как блекнут цепочки плетений. В следующую минуту чудовище резко свело руки, ударяя крест-накрест, чтобы разрубить меня надвое. Я услышал крики ужаса с трибун и увидел, как одновременно напряглись Сноворс и Свитис: первый готовился раскрыть передо мной щит, а вторая — развеять монстра. Но я не позволил им сделать это, ведь испытание еще не закончилось. Пришлось взвиться с места свечкой, как учил Торхайм. «Так прыгают кошки, — рассказывал он на занятиях, — последите за ними. Они без усилий вертикально взлетают в воздух, где зависают на мгновение, прежде чем приземлиться на все четыре лапы!» Это спасло мне жизнь. Я приземлился с перекатом под прошедший поверху иззубренный меч, и раньше, чем остальные, понял, что с астроголем что-то происходит. Потому что теперь в синих «прутьях» решеток возникли странные коричневые образования, которые постепенно их поглощали.

Монстр бросился на меня. Пришлось уворачиваться и убегать. Я бы посмеялся со стороны над тем, как он гоняет четверокурсника по всему залу, но было не до смеха. Происходило нечто, явно не запланированное Аннелорочкой, и мне это не нравилось.

Берг уже пришел в себя и поднялся. Ната сняла щит, которым укрывала его все это время, и вопросительно посмотрела на меня.

Я дотронулся до угла глаза. Знак означал: «Дайте мне время понаблюдать». Нэш и Ната тут же ринулись в бой, отвлекая астроголя. Однако он, похоже, отвлекаться не собирался. Как кошка отгоняет наглых ворон от добычи, отгонял их, возвращаясь в центр зала, останавливался, поводил безликой головой из стороны в сторону — будто искал кого-то!

Интуиция тонкой иглой воткнулась в сердце. По спине пробежал холодок. Тварь застыла, разглядывая что-то на трибуне у противоположной стены зала. А затем направилась туда. Проследив за ним взглядом, я успел увидеть страшно бледную Рэчерч и Кудряшку, которая, кажется, потеряла дар речи. После чего бросился монстру наперерез.