Глава 11

Дни потекли серой чередой. Работа-общежитие, работа-общежитие. Николь никуда не хотелось ходить. На все уговоры Руалан она неизменно отвечала отказом, полностью закрывшись от окружающего мира. Подруга вместе с братом настойчиво пытались вытащить ее хотя бы в зимний сад, но одна мысль о том, что она может оказаться в месте, где была счастлива с Эдвардом, без Эдварда, заставляла содрогаться.

Ники ничего не хотела знать о Карелле, точнее, убеждала себя, что не хочет знать. Придя в гости к Руалан, Георгий как-то обронил, что Эд поправился и на днях покинет медблок, а значит, начнутся вылеты и будет меньше времени для свиданий.

Николь, в сотый раз перечитывающая «Старик и море», даже не шелохнулась, но услышала то, что хотела услышать. Им с Эдвардом уже не по пути, но все равно она еще беспокоилась о его здоровье. Эд занимал слишком много места в ее жизни, и по щелчку пальцев невозможно заполнить образовавшуюся пустоту. Да, предатель, да, врун, но внутри все переворачивалось каждый раз, когда она думала о нем, а совсем не думать не получалось.

Потом Гошка радостно сообщил, что Эванс от него наконец-то съезжает в положенную первому пилоту студию. Но когда попытался сказать пакость про соседа, тут же был жестко остановлен Руалан. Николь позабавило, как брат прогнулся под подругу. Это ли не доказательство его чувств? Гошка не любил Кристофера и при каждом удобном случае высказывал свое недовольство, но ни Ру, ни Николь его не поддерживали.

***

Рабочий день начался с привычной суеты. За спиной Николь уже никто не шептался, все шло своим чередом, и даже Кристофер, каждый раз встречающийся с Ники у раздачи и дежурно интересующийся ее делами, тоже стал частью привычки.

— Привет! Как дела? Как самочувствие? — Широкая улыбка, обнажающая отколотый зуб.

— Привет! Спасибо, все хорошо! Как ты? — Стандартный ответ.

В дни, когда Крис был на вылетах, Ники не замечала его отсутствия, но вот сегодня почему-то очень захотелось этого однообразного «привета». Может, потому что она знала, что выписывается Эд, и так хотелось за кого-то спрятаться?

Кристофер, конечно же, не ширма и не спасательный круг, но именно в его однообразных и ничего не значащих действиях Николь последнее время находила опору. Кроме Ру, ее делами никто регулярно не интересовался, даже формально, на скачкообразное поведение брата Ники уже давно перестала обращать внимание. Единственное, что постоянно делал Гошка, — это говорил о своей неприязни к Эвансу, пытаясь убедить сестру, что Крис плохой человек, от которого можно ждать чего угодно. Ники только кивала, не вступая в споры; наученная горьким опытом, она и без предупреждений не доверяла уже никому, кроме брата и Ру.

Сегодня Николь находилась в нервном возбуждении, каждый раз с опаской поглядывала в зал, боясь увидеть там Эдварда, но на завтрак он так и не пришел. Хоть Ники и запретила себе о нем думать, но все же понимала, что им придется сталкиваться, и никак не могла решить, как себя вести. Единственным разумным выходом казалось полное игнорирование бывшего молодого человека. Но действительно ли это разумно?

Руалан со своим непобедимым оптимизмом предлагала остаться хорошими знакомыми, но Николь этот вариант не устраивал, а спросить совета больше не у кого. В таких ситуациях девочки, наверное, обращаются к мамам, к их жизненному опыту, но Ники оставалось только горько вздыхать и, как обычно, все решать самой. По мнению Гошки, Карелл, конечно же, виноват, но не до такой степени, чтобы вообще перестать с ним общаться. И вообще, он в сто раз лучше Эванса, которого точно нужно обходить стороной.

На обеде Эдвард тоже не появился, и к концу ужина Николь уже выдохнула, но неожиданно у опустевшей раздачи возник он. Бледный, с ввалившимися щеками и синяками под глазами. Хоть Эдварда и выписали, здоровым он явно не выглядел. Не спасали даже идеально уложенные волосы и обтягивающая исхудавший торс футболка.

Ники, разглядев его с рабочего места, нервно дернулась, будто от удара хлыста, и сделала вид, что занята таблицами. Сердце гулко забилось, отдаваясь звоном в ушах, во рту пересохло, пальцы перестали попадать по нужным строчкам. Конечно, все эти дни она морально готовилась к встрече и убеждала себя, что останется холодной и непробиваемой. Но всего лишь один мимолетный взгляд — и вся сущность восстала против разума. Ники ненавидела его за вранье и в то же время хотела забыться в его объятиях.

— Нико-оль, — громко позвал Эдвард, приподнимаясь на носочки, когда девушка на раздаче, грозно уперев руки в бока, отказалась пропустить его на кухню.

Ники на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание. Ей так хотелось верить, что это просто мираж, но по затихающей кухне опять разнеслось ее имя. Немногочисленные оставшиеся сотрудники начали коситься на Ники, а Эдвард не отступал.

Обреченно выдохнув, она встала из-за стола. Эта встреча все равно должна была случиться, и лучше самой подойти, чем устраивать публичные сцены. На трясущихся ногах, но с каменным лицом Николь вышла в столовый зал. Нужно расставить все по местам и в первую очередь сделать это для себя.

— Пошли, — приказала она и отправилась в самый дальний от кухни угол.

Села за металлический столик, над которым уже не горел свет, а две уходящие за горизонт луны бликовали на чистой поверхности.

Эдвард дрожащей рукой отодвинул стул напротив и никак не решался сесть. Он умоляюще смотрел на Николь, пока та с деланым интересом изучала луны за окном.

— Я не знаю, с чего начать, — робко проговорил он.

— Тогда зачем пришел? — Голос дрогнул, но, собравшись с духом, Ники уверенно посмотрела в серо-голубые глаза. Взгляд соскользнул на родинку-бусинку над трясущейся губой, и в области желудка тоскливо заныло.

— Прости, прости меня! — зашептал Эдвард, садясь на стул и беря Ники за руку.

Она тут же вырвала ладонь и снова перевела взгляд на окно, скрывая нахлынувшие эмоции.

— Ты так много для меня значишь… я люблю тебя! — Он уцепился пальцами за край холодного стола.

— Как часто ты это говоришь? — болезненно усмехнулась Николь. — Каждый раз по требованию жены? Как ты вообще мог завести отношения, будучи женатым?!

— Искренне я говорю об этом впервые. — Эдвард обреченно посмотрел на блики лун, отражающиеся на столе. — Наши отношения с Кариной тяжело объяснить, она для меня жена только по документам. Нас вообще ничегошеньки не связывает! Я никогда ее не любил, и до встречи с тобой вообще не знал, что такое возможно…

— У вас есть дети? — перебила Николь, чувствуя, першение в пересохшем горле.

Эдвард заколебался.

— Дети? — настойчиво повторила она, заламывая бровь.

— Сын, — прошептал он с тягостным вздохом.

Николь нервно рассмеялась, прикрывая ладонью рот. Столько вранья! О какой любви речь?!

— Мне казалось, мы понимаем друг друга с полуслова, — медленно заговорила Николь, всматриваясь в полумраке в лицо Эдварда. — Я много раз твердила о важности семьи, для меня это главное в жизни. А сейчас ты хочешь, чтобы я перешагнула через свои принципы, свои мечты. Ради чего?! Или, может, ты все уладил с женой, и она настаивает на разводе? — Ники выжидающе замолчала, желая услышать ответ, хотя прекрасно знала, что не хочет становиться причиной распада семьи, но все-таки давала шанс Эдварду оправдаться.

— Карина не даст мне развод, — он покачал головой, — но я просил! Ради тебя я готов на все, не представляю, как жить дальше!

— На все — это на что?! Бросить семью?! — Ники повысила голос, закипая от гнева. — Ты думаешь, мне нужна такая жертва? Нет, не нужна! Меня убил твой обман, и нам однозначно дальше не по пути!

Она поднялась, с грохотом отодвинув стул, и уже сделала пару решительных шагов в сторону кухни, но Эдвард упал перед ней на колени, обхватив ее за икры, уткнулся носом в низ живота.

— Я не смогу без тебя, пожалуйста, давай что-нибудь придумаем… Не обламывай крылья, которые ты мне дала… Я не идеален, но идеальных не бывает… Посмотри на своего брата, он же ничтожество, а ты все рано его любишь, и даже если это он украл кольцо, все равно его простишь!

От последних слов Николь дернулась, будто ей дали кулаком в солнечное сплетение и начала судорожно хватать ртом воздух. Она с силой оттолкнула от себя Эдварда и наклонилась к разгоряченному лицу.

— Как можно так низко пасть, — зашипела она, расставляя руки в стороны, — думаешь, унижая и обвиняя Джорджа, ты станешь чище?! Я увидела твое истинное лицо. Никогда, слышишь, никогда больше не приближайся ко мне!

Ники резко развернулась и почти бегом направилась к кухне, оставив Эдварда сидящим на прохладном полу. Если до разговора она где-то в глубине души надеялась на чудо, которое позволит им быть вместе, то сейчас не нужно никаких чудес. Как же больно осознавать, что человек, которого боготворила, способен на такие низости!

Стрелой Ники ворвалась в подсобку, буквально отрывая заклепки, стянула с себя китель, переоделась и бросилась в общежитие.

«Ничтожество, какое же ничтожество! Как же выкинуть его из головы?» — бились в мозгу сумбурные мысли.

Николь подлетела к комнате Гошки и заколотила изо всех сил кулаком по двери, пока ей не открыли.

Георгий удивленно поглядел на раскрасневшуюся взлохмаченную сестру, вбежавшую в комнату. Она, уперев руки в бока, пристально посмотрела в черные глаза брата.

— Это ты украл мамино кольцо? — ткнула в него пальцем.

— Ты рехнулась? — цокнул Георгий, вскидывая бровь. Сейчас главное не дрогнуть. — Что за чушь в твоей голове? Типа переработала?

— Мне сказали, это ты. — Ники чуть сбавила обороты, выдохнула и бессильно опустила руки вдоль тела. Ну что за глупость. Гошка не мог такого сделать.

— Я даже не хочу знать, кто тебе подобное сказал. Хотя, скорее всего, это мерзкий Эванс полил меня очередной порцией грязи! Я же говорил, что с ним лучше не общаться. — Георгий обнял сестру за обмякшие плечи, стараясь усыпить бдительность. — Этому человеку не стоит верить. Ты моя сестра, единственная родная кровинка во вселенной, и пусть подавится тот, кто хочет вбить клин между нами. — Он чмокнул ее в макушку, показывая братскую заботу.

Конечно же, Георгий знал о визите Карелла и догадался, что это именно он прокололся, но после всего произошедшего Николь вряд ли ему поверит. А вот лишний раз сказать плохо об Эвансе точно не помешает. Как говориться, курочка по зернышку клюет.

Ники обняла брата, уткнувшись носом в полосатый свитер, всхлипнула.

— Я так устала, — прошептала она, пока Георгий мягко гладил ее по спине. Рассказывать о разговоре с Эдвардом не хотелось, уж лучше забыться в объятиях родного брата. Человека, который не предаст.

— Нужно иногда отдыхать, а не только замыкаться на работе. — Георгий улыбался, понимая, что буря миновала, но Эдварду он выскажет свое «фи». — Сходи завтра в бар к Ру, я как раз буду на вылете, заодно и приглядишь за ней. — Он игриво подмигнул.

Ники кивнула, благодарно улыбнувшись за такую необходимую поддержку.

— Слушай, ты мне не одолжишь сотню? — Георгий по-ребячески почесал затылок. — Хочу Орхидее привезти подарочек, но что-то уже изрядно потратился. Тяжеловато на голом окладе.

— Ладно. Вот они, родственные узы, — усмехнулась Ники, понимая, что брат денег не вернет, да она и спрашивать не станет. Гораздо важнее, что он просто рядом.

***

На следующий вечер Николь пошла в бар. Ее израненная душа еще не пришла в себя окончательно, но осознание, что Карелл падает в ее глазах все ниже и ниже, улучшило самочувствие. Оказывается, он так далек от идеального мужчины ее мечты! Ники еще не улыбалась, но уже не плакала; пелена в сознании, густым туманом закрывающая от реальности, превратилась в плотную дымку с прорехами.

Ру, конечно же, забронировала для подруги столик в первом ряду в уголке. Все, как любила Ники: видеть всех, но самой оставаться в тени. Она неспешно потягивала сладко-соленый коктейль ядовито-желтого цвета, смотрела на танцующих девушек, наблюдала за сидящими за столиками людьми и дышала. Ники осознавала, что дышит. Еще вчера она была роботом, существующим по инерции, а сегодня она человек. Конечно, воздух клуба, пропитанный алкоголем, потом и смесями различных духов имел не самый лучший запах, но она его чувствовала.

— У тебя свободно? — Кристофер улыбнулся, кивая на пустой диван.

На секунду задумавшись, Николь сделала рукой приглашающий жест. Почему бы и нет? Они нечасто разговаривали, но всегда находились интересные темы, а в этот вечер ей особенно хотелось прочувствовать жизнь. Так что может быть лучше общения с неглупым пилотом?

Неглупым?! Ники удивилась сама себе: из неприятных Крис перешел в ее восприятии в неглупые. Это же прогресс! Хотя еще после беседы у Губернатора ее отношение к Эвансу заметно смягчилось.

— Как дела? Как самочувствие? — улыбнулся штурм-теньент, и Ники, улыбнувшись в ответ, посмотрела не на сломанный зуб, а в карие глаза. Она утонула в их глубине, и это было… приятно.

Тут же к столику подскочила как всегда радостная Ру, расцеловала друга и обещала через пять минут принести заказ.

Повисла неловкая пауза. Николь не нашла, что сказать, и просто смотрела на танцпол. Кристофер поерзав на диване, сделал вид, что изучает меню, которое и так знал наизусть.

— Говорят, на Земле мягкий климат, — наконец-то заговорил молодой человек.

Ники кивнула в ответ, потянув через прозрачную соломинку неоновую жидкость.

— Я ни разу там не был. Хочу в выходной слетать. — Он замолчал и внимательно посмотрел на замершую собеседницу. — Может, составишь мне компанию?

Ники облизала нижнюю губу и покачала головой. Ей безумно хотелось на Землю, но не на экскурсию и не с Эвансом.

— У меня скоро заканчивается контракт и, возможно, я не стану его продлевать, атмосфера Вернэи для меня тяжеловата. С твоим приходом экзема беспокоит меня гораздо меньше, но я понимаю, что нужно менять планету. — Он натянул рукав синего свитера почти до костяшек пальцев.

— Чтобы служить на Земле пилотом, нужно иметь земное гражданство. Это не колония и не все так просто. — Ники с сочувствием посмотрела на собеседника. — Тебя даже уборщиком не возьмут, если ты не гражданин Земли.

— Я изучал этот вопрос. — Крис нервно потер ладони. — Мне нужно либо приобрести недвижимость, либо жениться на землянке.

Ники поперхнулась коктейлем. Неужели Эванс тоже решил ею воспользоваться и сейчас предложит фиктивный брак? Она прекрасно знала, что дешевая квартирка на задворках планеты не гарантирует гражданства, для достижения цели нужно купить жилье не меньше чем за два миллиона коинов. Ну, допустим, Эванс сейчас первый пилот и получает в районе десяти тысяч, допустим, у него есть сбережения, но вряд ли наберется такая сумма.

Николь начала закипать от злости. Неужели каждый встречный-поперечный будет ее использовать?! Она с вызовом посмотрела на Криса.

— От меня ты чего хочешь?

— Ну… ты же можешь посоветовать хороший район. Я просто совсем не знаю планеты, поэтому решил, что ты подскажешь, где купить домик недалеко от космодрома. — Он почесал через свитер экзему. — Но если тебе сложно, извини… У меня просто больше нет знакомых землян, твой брат и Карелл не в счет.

Ники усмехнулась. Гошка не был дома уже лет пятнадцать, а учитывая его отношения с Эвансом, вряд ли стал бы ему помогать. А Карелл после появления жены еще лет пятнадцать на Землю не полетит ни за какие коврижки.

— Ладно, сам разберусь, — махнул рукой Крис, с улыбкой принимая коктейль от Руалан.

Больше он не пытался разговаривать с Николь, просто смотрел на танцующих и размышлял о предстоящей поездке.

Ники тоже молчала, изредка косилась на молодого человека и где-то в глубине души жалела, что тот не предложил ей фиктивный брак. Понятное дело, она бы отказалась, но почему-то захотелось, чтобы Крис это сделал. Тогда было бы за что злиться на него, а сейчас она злилась на себя из-за того, что плохо подумала о человеке, который оказывался рядом в трудные минуты. Пусть неумело, иногда незримо, но всегда поддерживал ее. Конечно, их знакомство было не из приятных, но сейчас Николь понимала, что, если бы попросила Криса о помощи, он бы не отказал.

— А когда, ты говоришь, у тебя выходной? — Ники со звоном поставила опустевший цилиндр на столик.

— Через два дня. — Хмурый штурм-теньент с подозрение посмотрел на собеседницу.

— Думаю, я смогу договориться с Таонгой, просто у меня выходной через три дня.

— Здорово! — просиял молодой человек, и у Ники потеплело на душе от его искренней улыбки.

***

Будоражащий холодок пробегала по телу при мысли, что скоро она окажется на родной планете. Николь, провалившись в синее прорезиненное кресло, с восторгом смотрела на чернильное пространство, усеянное звездами, пока Кристофер то и дело щелкал по панели управления.

— Как только мы взлетели, ты все время улыбаешься, — заметил он.

— Знаешь, мне не к кому лететь на Землю и некуда, но я все равно люблю эту планету и не могу не улыбаться, понимая, что скоро окажусь дома. — Ники помотала головой, будто не веря в происходящее, а заодно отгоняя воспоминания о неприятном разговоре с братом.

Гошка весь вечер возмущался, что Ники согласилась лететь с Кристофером. Сыпал всевозможными оскорблениями и гадостями, уверяя, что Эванс его ненавидит и обязательно наговорит ерунды, пытаясь очернить в глазах сестры. Николь сначала хотела даже отменить полет, глядя на раскрасневшегося от возмущения брата, но потом передумала, дав обещание, что не поверит ни единому слову Кристофера, если тот начнет плохо говорить о Гошке. Она даже заготовила несколько колких фраз на случай, если Эванс решит обсудить брата, но Крис даже не вспоминал о нем.

Нежданная поездка вдохнула в Николь новые силы, притупляя боль от предательства Эдварда. Он за эти дни несколько раз пытался поговорить, оставлял шоколадки на раздаче, но Ники не реагировала, просто молча уходила, как только Эд приближался. А земные сладости доставались девочкам с половниками, чему те очень радовались.

Ники все еще было больно, и перед сном она вопреки разуму продолжала вспоминать о закончившихся отношениях, но каждый раз убеждала себя, что ее белый бумеранг где-то в пути, нужно только дождаться. Ведь Эдвард оказался совсем не мужчиной ее мечты. А счастливые рассказы Руалан о встречах с Гошкой всегда поднимали настроение и отвлекали от грустных мыслей. Ники радовалась за подругу и за брата и уже не удивлялась выбору Георгия. Оптимизм и позитив Руалан с лихвой компенсировали внешние недостатки, и казалось, что эти двое вполне гармоничная пара.

— Земля! — глухо проговорил Кристофер примерно через три часа молчаливого полета, указывая пальцем вперед.

— А-а-а-а! — Николь захлопала в ладоши, чем вызвала довольный смех первого пилота.

Неподдельная радость Ники отозвалась теплом в замороженной мужской душе. Он давно не испытывал таких приятных чувств, ее эмоции заряжали доброй энергией, и Крис, как вампир, жаждущий крови, хотел напиться радостью спутницы.

— Почему ты на меня так смотришь? — Николь удивил блеск в карих глазах, раньше она такого не замечала.

— По-моему, я уже люблю Землю! — засмеялся молодой человек.

— Ее невозможно не любить. — Сморщив нос, Николь благодарно коснулась плеча Криса. Девушку переполняли восторг и нетерпение: нужно скорее оказаться на поверхности, чтобы доказать свои слова.

Кристофер покосился на ладонь, лежащую на плече, и ему захотелось, чтобы полет не заканчивался, а ее рука согревала теплом не только в эти мгновения.

Звездолет принял космопорт рядом с Дорофеевкой, Ники и представить не могла другого места для посадки. Знала, что это один из самых дорогих районов, но решила начать отсюда. Ей очень хотелось сделать крюк над домом, как когда-то делал отец, но Николь не рискнула просить об этом Кристофера, да и вряд ли бы подобное разрешили.

При выходе из космопорта гостей с Вернэи ждала заранее забронированная машина.

— Ты рулил до Земли, а я порулю по земле, — улыбнулась Ники, давая Кристоферу возможность отдохнуть. Конечно, на сверхзвуковом звездолете они долетели до планеты в разы быстрее, чем когда Николь добиралась до Вернэи на общественном транспорте, но все равно пилоту после каждого перелета лучше дать расслабиться. Тем более у Кристофера не было земных прав.

— Боже, какой здесь воздух! — Он глубоко вздохнул, максимально наполняя легкие дурманящим кислородом.

— Подожди, я тебя сейчас в лес отвезу. — Она потянула Кристофера за руку к ожидающей машине.

— Звучит как угроза! — усмехнулся он, с удовольствием следуя за Николь.

Она рассмеялась, садясь за руль. Светило теплое осеннее солнце, игриво выбрасывая лучи из-за крон желто-красных деревьев, и приходилось то и дело щуриться.

Николь смотрела на сидящего рядом Кристофера, и все было так хорошо, так легко. Родная Земля, теплая осень, и рядом мужчина, добрый и сильный. Пусть это не ее мужчина, но именно он сейчас здесь, и именно с ним хочется постоянно улыбаться. Конечно, на Вернэе все вернется на круги своя, но пока все похоже на сказку, и она наслаждалась моментом. Пусть Гошка говорит что угодно про Эванса, Николь вовсе не собиралась становиться с ним лучшими друзьями, но и отказываться от его поддержки тоже глупо. Конечно, она была настороже, не желая больше безоговорочно доверять, но пока Крис не давал поводов для сомнений.

Кристофер с восхищением разглядывал через автомобильное окно разноцветные деревья, такого он не видел еще не на одной планете. А солнце! Такое ласковое солнце он тоже встречал впервые! Не планета, а мечта.

Крис засыпал Николь вопросами, а она с удовольствием отвечала. Молодые люди заехали в несколько поселков, и Ники показала дома, выставленные на продажу. Она заранее на Вернэе изучила объявления и составила примерный маршрут: от районов попроще к более дорогим. Даже если Кристофер сегодня ничего не выберет, в следующий раз ему будет легче ориентироваться самому, зная последовательность действий.

— Вы такая милая пара, — сделала им комплимент седовласая старушка, показывавшая один из коттеджей, — я вижу, что в ваших отношениях нет фальши.

— Мы… друзья, — улыбнулась Николь, замотав головой.

— Просто друзья, — подтвердил ее слова Кристофер.

— Я знаю, что говорю, поверьте моему жизненному опыту, — добродушно настаивала бабулечка в ситцевом платье и меховой жилетке. Молодые люди решили не спорить заговорщицки переглянувшись.

Кристоферу нравился абсолютно каждый дом, в который они заходили, но Николь то и дело выискивала недостатки: к дороге близко, будет шумно; один санузел на два этажа — неудобно; рядом нет магазина, вечером даже пельменей нигде не купишь, и кафешек нету…

— У вас очень требовательная жена, — заметил явно разочарованный продавец очередного дома.

— Да, я тоже так считаю, — отшутился Крис. Они за день так устали со всеми объясняться, что просто перестали обращать внимание.

Николь только улыбнулась в ответ, прикрыв глаза ладонью.

Окончательно вымотавшись, парочка присела в кафе с деревянными столиками и расписанными под гжель стенами. Сначала Кристофер как ребенок восторгался земной едой. Его до глубины души поразили обычные отбивные и пюре. Николь смеялась от души, убеждая, что приготовить такое проще, чем рассчитать сбалансированную смесь. За чашкой ароматного чая с бергамотом перешли к бурным обсуждениям просмотренных домов. Кристофер уже сделал для себя определенные выводы и примерно представлял, что бы мог купить.

Все шло так идеально, так гладко, что даже не хотелось думать о возвращении на Вернэю, но время, на которое пронумерованного технолога отпустили из колонии под ответственность первого пилота, неумолимо подходило к концу.

— Можно одну личную просьбу? — Засмущавшись, Ники, посмотрела на желтый клен за длинным окном.

— Все что угодно. — Кристофер внутренне напрягся, заметив перемену в настроении собеседницы.

— Мы бы могли посмотреть еще пару домов до отлета, но мне очень хочется попасть в одно важное для меня место. Для тебя там нет ничего интересного… — Она с тоской и надеждой поглядела на молодого человека.

Изначально Николь не планировала ехать к родному дому, понимала, что будет больно, но сейчас, когда до отлета осталась пара часов, жгучая тоска закралась в душу. Она не простит себе, если не глянет хотя бы одним глазком. Неизвестно, когда еще удастся побывать на Земле.

— Вези, — тепло улыбнулся Крис, догадываясь о пункте назначения.

На самом деле, он думал, что к родному дому Николь отвезет его в первую очередь, но, видимо, ей было очень тяжело, раз так долго не решалась туда поехать. Кристофер заметил облегчение в голубых глазах, но грусть так и не ушла.

До Дорофеевки ехали молча, всего каких-то полчаса — и Николь похолодевшей рукой заглушила мотор у зеленого забора. Не обращая внимания на Кристофера, вышла из машины и замерла, разглядывая торчащий из-за ограды третий этаж и облупившуюся бордовую крышу.

Ники смотрела на свою мечту сквозь набежавшую пелену слез. Здесь и сейчас встретились ее счастливое детство и печальная юность, за этим забором пряталось ускользающее будущее.

— Это что… публичный дом? — Нахмурившись, Крис дотронулся до покосившейся таблички на кованой калитке.

— Это мой дом, — побледневшими губами прошептала Ники.

Она знала, что здание два месяца назад выставили на продажу, примерно в то время, когда она улетела на Вернэю. С одной стороны, это приближало ее к мечте, потому что дому подыскивали нового хозяина, с другой — отдаляло, так как денег не хватало, и если найдутся покупатели, неизвестно, когда они захотят расстаться с приобретением, если вообще захотят.

Кристофер толкнул местами проржавевшую калитку, и она со скрипом отворилась.

— Идем? — Он посмотрел на Николь, застывшую в нерешительности, и протянул руку.

Девушка, зажмурившись, шумно выдохнула, вложила свою ладонь в его, сделала пару робких шагов и остановилась. Сердце бешено понеслось вскачь, громыхая о ребра, будто товарный поезд. Казалось, этот гул слышали все вокруг.

— Я с тобой, — уверенно прозвучал глухой голос.

Ники сглотнув, наконец, зашла на участок, где когда-то была самым счастливым ребенком, жившим в идеальной семье.

Хватая воздух широко открытым ртом и шумно выпуская его обратно, Николь разглядела местами вытоптанный неухоженный газон, от плодовых деревьев не осталось даже пеньков, а дом…

Оранжевый кирпич, с такой любовью выбираемый мамой, зачем-то выкрасили в красный цвет. Краска местами облупилась и сходила, будто змеиная кожа. На грязных окнах ютились выцветшие, оборванные рекламные наклейки, указывающие на назначение дома. На крыльце валялись куски отбитой плитки.

— Эй, вы кто? — Из-за угла выбежал щуплый мужчина лет шестидесяти в засаленной темно-коричневой куртке с дубиной в руках. (3303c)

— Покупатели. — Крис заслонил Николь. Он плохо знал земной, только недавно начал учить. Интересно, понял ли мужичок межгалактический? Вроде бы его преподавали во всех школах галактики.

— Так не было ж договоренности, — заокал сторож, — хозяева́ не предупреждали.

— Да, знаю, но мы будем очень признательны, если вы покажете дом и дадите контакты хозяев. — Крис с улыбкой сунул в засаленный карман десять коинов. Деньги понятны на любом языке.