Глава 16

Наверное, впервые с момента учебы я увидела столько учеников в библиотеке, когда заглянула сюда после последнего занятия. Все они собирались основательно подготовиться к Играм, а бедная феечка-библиотекарь едва справлялась с таким потоком адептов.

Я заняла место в очереди и стала ждать, краем уха слушая болтовню девушек, стоящих передо мной. Они обсуждали Игры, строили предположения, кому достанется корона. Назвали имена нескольких участников, которые, по их мнению, самые одаренные в своих группах.

— Тоже участвуешь в Играх? — отдав книги девушке с красными глазами, феечка обратила свой взор на меня.

— Ага.

— Тогда сейчас подберу подходящие книги, подожди немного.

Она вновь исчезла за рядами книг и вернулась через пару минут. Я не говорила, какие именно учебники меня интересуют, девушка поняла все без лишних объяснений. Прежде чем отдать литературу, она пометила их в специальной карте, как делала прежде. Взяв книги, я отправилась в общежитие.

Всего у меня было пять учебников о заклинаниях, кажется, они предназначены для учебы на старших курсах. Конечно, я уже изучала подобную литературу, но тогда меня интересовала лишь защита. Возможно, в этих найду что-то, что может мне помочь. Ведь я даже понятия не имею, что и как с этими играми. Чтобы не нести все это в руках, воспользовалась магией, и теперь они парили в воздухе рядом со мной.

На выходе из академии столкнулась с Зандером. Хотела просто пройти мимо, но парень остановился меня, позвав по имени.

— Ты ведь тоже будешь участвовать? — спросил, подойдя ближе.

— Да.

— Тогда предлагаю нам объединиться, чтобы делать все вместе. Из нашей группы будет пятеро вместе с тобой. Работая в команде, нам будет проще справляться трудностями, которые возникнут во время Игр.

— Если наша команда выиграет, кому в итоге достанется приз? Насколько мне известно, корона только одна.

— Об этом я пока не думал, — ответил парень, но мне показалось, он солгал. Неужели решил таким образом заполучить главный приз?

— Понятно. Я подумаю над твоим предложением, но, скорее всего, откажусь.

— Почему? — сокурсник удивился, наверное, думал, что я сразу же дам свое согласие.

— У меня нет цели выиграть, просто интересно узнать, что это за Игры. Поэтому работа в команде меня не особо интересует.

Может, предложение Зандера не такое уж и плохое, но стараться ради того, чтобы выиграл кто-то другой, у меня нет ни малейшего желания. Тот, кто хочет заполучить эту корону, пусть и делает для этого все необходимое. Если бы участвовал Ксандр, это был бы уже другой разговор…

— Я не стану давить на тебя, но имей в виду: ты все еще можешь передумать и дать ответ позже.

— Хорошо, я поняла, — кивнула, отправляясь дальше.

Это было второе предложение о работе в команде на время этих игр. Сегодня я видела ту девушку-эльфийку, которая первой обратилась ко мне с этим. Она общалась с девушкой-вампиршей, скорее всего, тоже пыталась взять ее под свое крыло. Вот поэтому у меня отпало всякое желание связываться с ней — и без меня найдет помощников.

За день до начала Игр в холле академии появилось объявление от Хранителей, в котором говорилось о предварительном испытании — оно будет проведено в большом зале после занятий. Вдруг подумалось, что это связано с количеством участников — их слишком много. Возможно, именно это и имели в виду призраки в своем разговоре, когда пригласили меня на встречу…

Вспомнилась встреча с Кимбэлем, которая произошла пару дней назад. Я проводила время в библиотеке, и рядом со мной никого не было, поэтому этот эльф и решил заговорить со мной. Не передать словами, как я удивилась! Хорошо, что не закричала от испуга. Вообще, находиться рядом с ним было боязно, казалось, он появился только для того, чтобы проникнуть в мою голову. Ведь в первую нашу встречу его очень интересовала моя тайна, которую он так и не узнал.

— Что вы здесь делаете?

— Не переживай, я не буду пытаться узнать твой секрет, — вполне дружелюбно улыбнулся призрак. — Просто захотелось скова увидеться с тобой.

— Зачем? — сглотнув, спросила я.

— Я думал, что ты захочешь отказаться от участия в Играх, но этого не случилось. Ни ты, ни Аарон к нам так и не пришли. Почему? Что изменилось?

— Просто мне стало интересно узнать, что собой представляют эти Игры. Прежде принимать участие в подобных мероприятиях мне не приходилось.

— Вот оно как… значит, победа тебя не волнует?

— Ага, это так. Кстати, вы не знаете, кто отправил заявку от моего имени? — решилась спросить.

— Я.

— Вы? Но зачем?!

— Подумал, что ты можешь изменить свое мнение. И оказался прав. Хочешь отменить заявку?

— Нет, уже поздно, я ведь согласилась.

— Правильно. Все-таки ты интересная девушка… Перед началом Игр мы проведем небольшое испытание, надеюсь, ты пройдешь, — сказал он и исчез, просто испарился.

И что это было? Почему решил сказать мне об этом? Как тогда ничего не понимала, как и сейчас не нашла причину такого его поведения. Слишком они странные, эти Хранители. Но именно об этом испытании и говорил Кимбэль.

Все должно происходить в бальной зале — одно из самых больших помещений в академии. К положенному времени здесь собралось очень много адептов, причем не только те, кто участвует в играх. Вошла в зал, видя, что ученики столпились около стен, рассматривая стойку посреди зала, на которой был расположен шар из мутного стекла. Около него стоял магистр Уиллис, поэтому ближе подходить никто не торопился.

— Я рад видеть, что пришло столько желающих понаблюдать за испытанием, — заговорил мужчина. — Но прошу посторонних покинуть зал, здесь должны остаться только те, кто отправлял заявку на участие.

Не без возмущений, но адепты послушались. На любые просьбы задержаться — интересно же! — магистр отвечал отказом. Когда количество людей в зале заметно уменьшилось, Аарон осмотрел всех присутствующих.

— Не все собрались, подождем остальных.

И как он это понял? Неужели пересчитал так быстро по головам? Хотя чему удивляться, это же магический мир, тут все не так, как на Земле.

Ждать пришлось около десяти минут. Все это время в зале было шумно, хотя ученики старалась переговариваться негромко, все-таки кое-что о дисциплине им было известно.

— Итак, приступим, — произнес Аарон, когда вновь проверил количество участников. — Это испытание на проверку силы. Вам всего лишь нужно будет подойти и положить ладони на этот шар. Он изменит свой цвет от светлого к темному, чем темнее — тем вы сильнее. У тех участников, у кого уровень силы будет подходящим, на руке появится специальный знак — вы проходите дальше. Он исчезнет после объявления победителя Игр. За этим испытанием будут следить наши Хранители, только они останутся для вас невидимыми. Если что-то почувствуете, пожалуйста, не пугайтесь.

В подтверждение слов магистра с другой стороны от шара появился Кимбэль. В зале никто не удивился, а это значит, его видеть могли только я и Аарон. Найдя меня взглядом, эльф кивнул, будто решил поприветствовать. Неожиданно! Я так удивилась, что не сразу ответила, но все же едва заметно кивнула.

Магистр Уиллис попросил подходить по одному, первым вызвался парень-вампир. Он выглядел очень довольным и широко улыбался, кладя свои ладони на шар — был уверен, что пройдет дальше. Через несколько секунд внутри шара начал формироваться дым, постепенно становясь темнее. Конечный цвет был темно-бордовым. Кимбэль, внимательно наблюдавший за испытанием, пальцами коснулся ладони парня, оставляя на коже метку в виде золотой короны. Самодовольно улыбнувшись и поблагодарив магистра, вампир занял прежнее место среди учащихся. Стоящие рядом с ним с восхищением стали рассматривать метку, беря того за руку, но парень не особо и сопротивлялся.

Следующей была девушка-эльфийка. Она выглядела уверенной, будто точно знала, что это испытание не станет для нее проблемой. Так и случилось, пространство внутри шара окрасилось темно- золотым. Кимбэль поставил ей метку, и она вернулась на свое место. На ее лице не промелькнуло ни радости, ни облегчения… Уверенности этой эльфийки можно только позавидовать.

К тому моменту, как пришла моя очередь, к играм были допущены около пятнадцати человек, примерно столько же получили отказ. Зандер прошел, кроме него и меня, из нашей группы были еще трое, но они пока испытание не проходили.

Немного волнуясь, я подошла к мужчинам. Магистр Уиллис попросил положить ладони на шар, Кимбэль внимательно наблюдал за мной. Практически точно так же, как тогда в гостиной — словно хотел проникнуть в мои мысли. Поэтому становилось не по себе, я начинала волноваться еще сильнее.

Около минуты шар никак не реагировал, будто у меня вообще не было магии. Заметила, что Аарон начал нервничать, а эльф нахмурился. Такого еще не было, у каждого хоть немного, но что-то менялось. Хотела отнять ладони, как внутри стал появляться темный дым. Он увеличивался, полностью заполняя пространство шара. В итоге он стал полностью черным — такого результата не было ни у кого.

Теперь нахмурился уже Аарон, а Кимбэль поставил метку. И если с другими он просто касался пальцами кожи, то мои руки призрак накрыл своей холодной ладонью. Кроме нас троих, этого никто не увидел.

Вернувшись в толпу, стала рассматривать корону на своей руке. Выглядела она так, будто этот призрак сделал мне татуировку.

К тому времени, как испытание пошло к концу, прошло около часа. Тех, кто не прошел, магистр Уиллис попросил выйти. В итоге количество адептов в зале вновь поредело, всего осталось примерно человек пятьдесят.

— Поздравляю, вы прошли это испытание и допущены к Академическим Играм, — произнес преподаватель. — У каждого из вас было время все обдумать, и теперь даже если захотите отказаться — не получится. Советую вам сегодня все подготовить и хорошо выспаться этой ночью. Утром вы получите оповещения, где вам предстоит собраться, чтобы узнать подробности. И последнее, в столовой вы найдете контейнеры с едой, можете взять несколько штук. На этом все, можете расходиться.

После того, как Аарон закончил, Кимбэль исчез, будто растворился в воздухе. Я не видела. чтобы так делала Джейди, видимо, это особенность эльфа.

Ученики зашумели, одни двинулись к выходу, некоторые подошли к преподавателю, чтобы что-то у него спросить. Выйдя из зала, мы столкнулись с интересом тех, кто отказался от участия или не прошел испытание. Нас окружили со всех сторон, желая выведать как можно больше информации и с просьбами показать метки. Я даже растерялась, чего нельзя было сказать о других. Несколько человек с энтузиазмом стали рассказывать, о чем говорил магистр, хотя и сказать особо было нечего. Выбравшись из окружения, отправилась в общежитие, чтобы собрать вещи. Аарон прав — лучше заранее все подготовить.

Но что мне нужно взять с собой? Об этом не было сказано и слова, разве что еда. В моем пространственном кармане уже находилось все необходимое для ночлега, поэтому взяла несколько книг, которые, возможно, могут пригодиться. На Игры собралась идти в спортивном костюме, поэтому поместила в свой карман сменную одежду и плащ. Просто на всякий случай.

После отправилась в столовую — как раз пришло время ужина.

Отдельно от остальных столов поставили еще один, на нем были расположены контейнеры с едой. Пока ужинала, заметила, как несколько ребят брали по три-четыре штуки.

Обычно мы ели всей группой, но вечером сокурсники не всегда приходили в одно и то же время, поэтому сейчас напротив меня никого не было. Этим решила воспользоваться девушка-эльфийка, которая предлагала мне присоединиться к ней в Играх.

— Привет, — поприветствовала она, садясь за стол. У нее на подносе была одна только зелень, в отличие от меня, а на руке я заметила корону. — Не против, если я поужинаю здесь?

— Нет, — отозвалась, поскольку практически закончила. — Но почему ты решила сегодня сесть здесь?

— Помнишь, я предлагала тебе вместе участвовать в Играх? У тебя было достаточно времени, чтобы все обдумать, твой ответ не изменился?

— Нет, не изменился.

— Жаль, — казалось, она совсем не расстроилась. — Одной тебе придется очень тяжело.

— Сколько уже человек в твоей группе?

— Сколько?.. — она задумалась. — Со мной пятеро.

— Понятно… — сделала небольшую, паузу. — А знаешь, я передумала, буду участвовать вместе с вами.

А почему бы и нет? Это ведь не только поиск короны, скорее всего, будут какие-то испытания, и пройти их в компании будет значительно проще. Из нашей группы, кроме меня, прошел только Зандер, быть в паре с ним как-то не очень хотелось — все еще не забыла его отношение ко мне в первое время моего пребывания в академии.

— Отлично! Тогда добро пожаловать в комнату Искателей! Один из нас обязательно станет победителем! — девушка была настроена серьезно, а в глазах я увидела решимость.

— Кстати, как тебя зовут?

— Мириэль, — она протянула ладонь через стол. — Приятно познакомиться с тобой, Лисса.

— Взаимно, — я пожала ее ладонь.

— Скажи, а как тебе удалось выжить в Мертвом лесу? — немного подавшись вперед, спросила она с неподдельным интересом.

— Мне повезло встретить там одного человека, — говорить, что это был первый помощник короля, не стала. — Благодаря ему мне удалось выбраться оттуда.

— Здорово! Тебе очень повезло.

— И я об этом, — поднялась, беря в руки поднос. — Я пойду, и… приятного аппетита.

— Спасибо.

Поставила поднос к остальным и подошла к столу с контейнерами. Организаторы позаботились о каждом участнике, что очень порадовало. Контейнеры были разделены, на каждом виднелась надпись расы, у Двуногих было больше разновидностей. Взяла четыре контейнера с пометкой «маг» и поместила их в пространственный карман. Затем отправилась в общежитие.

Стоило войти в комнату, как услышала мелодичный приятный звук — зазвонил связной. Взяла его в руки и на экране увидела знакомое лицо. Возможно, у Энриэля появилось немного свободного времени, поэтому он решил мне позвонить.

— Привет! — улыбнулась, когда его проекция возникла передо мной.

— Здравствуй, — поприветствовал он. — Как ты? Слышал, у вас уже было одно испытание?

— Да, проверка силы, и я прошла.

— Чудесно! Волнуешься перед предстоящими Играми?

— Немного, — призналась я. — Возможно, по-настоящему начну нервничать завтра со стартом.

— Я хочу пригласить тебя на прогулку, как на это смотришь? Думаю, тебе не помешает развеяться, да и мне следовало бы отдохнуть от работы.

— Возражений не имею.

— Отлично! Тогда через десять минут буду ждать тебя внизу.

— Договорились.

Быстро собралась и вышла из общежития. Пока спускалась с лестницы на площадь, своего друга не видела. Но ждать его не пришлось — он появился в тот момент, когда я сошла с последней ступени.

Общаться с Энриэлем было легко. Не знаю, как у него так получалось, но рядом с ним я чувствовала себя нужной. Знала, что это общение ему было нужно даже больше, чем мне. Должность помощника короля накладывала определенные обязательства и требовала уйму времени. Конечно, я понятия не имела, чем эльф занят целыми днями, но иногда при наших встречах он выглядел усталым. Только мужчина ни разу не пожаловался, что доказывало — эта должность его полностью устраивала.

Как обычно, время рядом с ним пролетело незаметно, вернулась я в академию через пару часов.