Глава 4

Бессонная ночь осела слабостью в теле, но ещё больше сил отняла магия. Как только не проверяла я дом от подвала до крыши, даже задний дворик обошла по периметру, и могла на чём угодно поклясться, что призраков в моих новых владениях нет. Однако плач преследовал меня несколько часов, не затихая, не делаясь надрывнее — просто нескончаемые всхлипы и хныканье на одной ноте и громкости, жалостливые такие, тоскливые, что сердце сжималось.

Поняв, что не вынесу больше, если не займу себя чем-то, я решилась на последнюю проверку дома — на трудный ритуал с заклинаниями и разбрызгиванием особого зелья, заставляющий любую посмертную жизнь, даже самую сильную и скрытную, проявиться.

Работа требовала концентрации и внимательности. Пауза между словами в заклинании чуть длиннее, на каплю больше любого ингредиента в вареве, неверная интонация хоть в одном слове, и призрак не только не проявится, не станет послушным, но и может разъяриться, отомстить ведьме за то, что потревожила его. А я тут одна на всю округе, случись что, и помочь будет некому. Если призрак в меня вселится — конец Бренде Холли.

Было страшно. Никогда прежде не пробовала я использовать ритуал проявления. Магия эта не совсем чистая, есть в ней и капля некромантского знания, и немного чёрной силы, так что простые ведьмы прибегали к подобному только при крайней необходимости. Но, кажется, это был как раз мой случай.

Я сняла маленький котелок с огня, зачерпнула щепкой густую лиловую жидкость, увидела характерный синий отблеск в сияющей капле и выдохнула — готово. Пора. Мысленно я повторила заклинание проявления и власти, взяла пучок связанных веточек, чтобы разбрызгивать зелье, выровняла дыхание, и…

А вдруг дракон узнает или как-то почувствует запретную магию⁈

Эта мысль настолько сбила меня с настроя, что вся решимость пропала. И так, неизвестно, чем всё закончится, а тут ещё о реакции Риирса надо волноваться! Вот как колдовать прикажете? Но стоило мне стиснуть зубы и упрямо погрузить пучок веток в зелье, как плач прекратился. Я поняла, что стою в тишине, а в комнате медленно светлеет, наступает утро.

― Опоздала. Такую магию надо творить в ночной тьме, — пробормотала я себе под нос, отчётливо понимая, что чувствую облегчение, уж больно не хотелось иметь дело с чёрными силами.

Однако это, конечно, была лишь отсрочка. Что-то в этом доме «жило», и мне необходимо было понять, что оно такое и насколько опасно. И главное, почему ни я, ни Риирс не ощущали присутствия посмертной жизни? Ведь если не призрак, то что ещё это может быть?..

Я рванула в спальню и стала рыться в своих вещах, ища семейный гримуар — магическую книгу ведьм. Как назло, толстенный фолиант, уменьшенный чарами до размера спичечного коробка, запутался в юбках на самом дне саквояжа.

― Стань как есть! — приказала я, направив на книгу указательный палец.

Вспыхнул свет, собрался в сияющие крупинки и опустился, как снег на стол, засыпав гримуар. Томик стал увеличиваться на глазах, и через пару секунд передо мной, в переплёте из потемневшей за века кожи, лежало внушительное хранилище знаний, магии и мудрости семейства Холли. Все поколения оставили свой след в гримуаре, но я не торопилась приложить руку. Если ничего из моей затеи не выйдет, эти знания всё равно канут в вечность, потому что только потомок рода может открыть книгу, а я о рождении дочери пока не могла думать.

― Посмертная жизнь! — снова отдала я команду, отгоняя мрачные мысли, и тяжёлый фолиант раскрылся, страницы зашуршали, распространяя запах старины и наполняя комнату вибрациями древней силы ведьм.

Как обычно, при работе с гримуаром моя кожа покрылась мурашками, книга вызывала трепет, стоило лишь подумать, сколько знаний она хранила, и какими усилиями и жертвами некоторые из них были добыты. Мама говорила, что всякий раз, как я почувствую себя одинокой или не буду знать, что делать, надо отрыть книгу, и все ведьмы Холли придут мне на помощь. Сейчас помощь была необходима.

Страницы застыли на разделе, где содержалось всё, что знали мой род о призраках. Я глянула и охнула — да тут чтения на много часов, а ведь мне надо пойти к дракону! Может, рассказать ему о плаче? Драконий род очень древний, их знания превосходят ведьмовские, да и тайны эти ящеры любят, вдруг он что-то знает? Вот только захочет ли помочь?

Странный он всё же. Какой-то неправильный дракон. Чего вот он на меня окрысился? Память мигом нарисовала бирюзовые глаза, полные льда и неприязни, широченные плечи, затянутые в дорогой сюртук, и ни одного украшения… Ну точно, странный.

Уделив пару часов магической книге, но не найдя ответов, я наложила на гримуар чары невидимости и пошла в ванную, потом выпила кофе.

― Ладно, Юдрик, малыш, пора мне собираться, — бодро улыбнулась другу, хотя скорее для храбрости, чем по причине хорошего настроения. Чем ближе был поход к дракону, тем сильнее сердце моё стучало и замирало.

― Зомби в помощь, — деловито ответил хомяк.

― Да, в этом предприятии парочка ручных зомби мне бы не помешала, ну, так, для представительности, — хихикнула я уже по-настоящему. Нет, всё же надо Бюшу послать конфет. Если бы не Юдрик с его фразочками, я бы с ума уже сошла от переживаний, наверное.

Наведя красоту, я оглядела себя ещё раз. Тёмно-голубое платье сидело отлично.

― Хорошо смотрюсь? — я подмигнула чучелу.

― Убийственно! — с энтузиазмом выдал мой пушистик.

― Прекрасно. Пойду сражаться с драконом. Не отстану, пока не выслушает и не скажет, чего на меня взъелся. Хотя зная Риирса, разговор будет трудным, — боевой дух снова дал слабину, но хомяк поддержал дельным советом, когда выходила из комнаты.

― Мозг вынимай без спешки. Тут важна аккуратность.

Запомнила. Так и поступлю. Держись, яркоглазый!

* * *

Благодаря объяснениям Аллена я быстро нашла драконий особняк, стоявший у самого леса, постучала в колотушку в такт своему заходящемуся от волнения сердцу, и спустя несколько минут очень старый слуга впустил меня и отправился сообщить хозяину о гостье.

Было время завтрака. После еды мужчины, обычно, сговорчивее, вот только запахи в этом богатом доме вызывали у меня сомнения относительно сытости хозяина. На кухне что-то сгорело, и кажется, не одно блюдо… Если дракон всё время так питается, то понятно, чего такой злой ходит и ко мне цепляется. Я-то готовить умею, ем вкусно! Это он просто завидует, видимо.

― Его благородие ждёт вас в столовой, — сухо объявил старик и проводил меня в светлую комнату с кирпичным камином и хрустальными светильниками, где за дубовым столом восседал Риирс.

Дракон был ещё без сюртука и галстука, и пришлось приложить усилия, чтобы не засмотреться на тугие бугры мышц под тонкой тканью белой рубашки. А так же, чтобы не угодить взглядом в ловушку глубокой горловины, где эти неприкрытые мышцы уже просто нагло намекали на что-то неприличное и вызвали краску на моих щеках.

― Неожиданный визит, — насмешливо протянул хозяин, заметив моё смущение и отлично поняв, чем оно вызвано. — Что привело вас ко мне, госпожа Холли? Решили принять предложение? — он нагло подмигнул. — Ну же, скажите да. Помогите мне в вас не разочароваться.

Риирс откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, отчего мышцы натянули ткань рубашки, а я покраснела ещё сильнее, не зная, куда деть глаза. Он смотрелся великолепно и знал это, вот только королевский вид слегка портило то, что было перед ним на столе.

Ах, ты насмешничаешь? Ладно, чешуйчатый, я тоже так могу.

― Доброе утро, господин Риирс. О причинах визита мы сейчас поговорим, хотя сразу скажу, это не то, на что вы надеетесь. И разговор будет длинный, а я помешала вам завтракать, так что прошу прощения. Вы ешьте, ешьте. Такая вкуснятина остывает… У вас отличный повар! Не удивительно, что кондитер кажется вам ненужной персоной в городке.

Я напустила на себя скромный вид, мило улыбнулась, и задела-таки дракона за живое!

Красивое лицо стало резким, бирюзовые глаза потемнели, а когда хозяин дома скользнул взглядом по столу, то слегка скривился. Ну да, почерневшие сосиски, похожая на прошлогоднюю листву яичница и нечто сплюснутое, отдалённо напоминавшее кексики, энтузиазма и аппетита не вызывали.

― Ненужной персоной мне кажется ведьма, против кондитеров я ничего не имею, — процедил дракон и откинул салфетку. — Так что вам надо, если не деньги?

Он, наконец, перестал вести себя, как роковой соблазнитель, и стал самим собой, холодным, надменный и недовольным.

― Мне нужен честный разговор, — при этих моих словах бирюзовые глаза сверкнули смесью непонимания и недоверия. — Да, и не смотрите так. Лично я ничего дурного вам не сделала, вы меня вообще не знаете, однако пытаетесь выжить из города любым способом с первой встречи. И я хочу знать причину такого отношения.

Сложив руки на груди, я вскинула голову, намекая, что без ответа не уйду.

― И если скажу, вы уедете? — тёмная бровь вопросительно взлетела вверх.

― Нет. Но хотя бы буду знать, что вам всё время не так. Может быть, если мы проясним ситуацию, то сумеем как-то притушить конфликт? — я чувствовала, что теряю инициативу в разговоре, и он вполне может отправить меня восвояси без ответов. Придумать план оказалось легче, чем его осуществить.

― Не думаю, что это сработает, — Риирс словно подтвердил мои мысли. — Единственное, что может изменить моё отношение к вам, это ваш отъезд, причём в самое ближайшее время. И откровенно говоря, я не понимаю, почему вы упрямитесь. Это хорошая сделка. Ведьмы не склонны к накоплению богатства, живут скромно и редко отказываются от денег. Получается, вы либо непроходимо глупы и готовы ради упрямства упустить выгоду, — я взорвалась, но дракон не дал мне и слова вставить, — либо… — он повысил голос, требуя дослушать, — у вас всё же есть причина быть в этом захолустье.

Риирс внимательно всматривался в меня, выискивая подтверждение своих мыслей, а во мне боролось желание сказать правду с идеей запустить чем-то в этого проницательного гада.

Наконец дракон усмехнулся и снова расслабленно откинулся на спинку кресла.

― Я никогда не поверю, госпожа Холли, что молодая, амбициозная особа по своей воле выберет Деррфилт местом жительства. Даже если вам по сердцу небольшие городки, их масса возле столицы. Там больше удобств, проще купить хорошие вещи, больше развлечений и возможностей заработать. Так зачем вы здесь? Хотите узнать правду? Дамы вперёд, — он изобразил шутливый поклон, не вставая с места.

Закусив губу, я размышляла, как быть, и тут слуга принёс мне нечто странное на вид и запах, видимо это был кофе.

― Прошу, госпожа ведьма. Да вы присаживайтесь, тут разговор долгий, как видно.

Хозяин только хмыкнул в ответ на это самоуправство.

― Подслушивал, Марв? — усмехнулся он, на что старик невозмутимо покачал головой, изображая образцового слугу.

― Никак нет, ваше драконство. Просто держал руку на пульсе.

Дракон вздохнул, отпустил старика и жестом предложил мне присесть, а у меня аж рот раскрылся от подобного. Это вот тот же самый гадкий, наглый, самовлюблённый тип? Я думала, Риирс от всех эгоистично требует уважения к своей персоне, а сам относится к окружающим, как к паразитам на драконьей шкуре, а тут такое… Невольно вспомнились слова Эллы и её семьи о том, что Риирс добр к людям. А к ведьмам почему нет?

― Не смотрите так, — отмахнулся он, заметив моё удивление. — Марв ещё родителям моим служил, заработал некоторые привилегии.

― А ваш повар? Он же явно не умеет готовить.

― Жду, пока научится, — дракон выглядел почти равнодушно, только взгляд стал тоскливым, когда снова скользнул по столу.

― Ладно, — мне пришла очередная шальная мысль, — раз мы планируем серьёзный разговор, предлагаю сделать завтрак. Говорят, на сытый желудок драконы сговорчивее…

Выгнув бровь, так же как он недавно, я смотрела на Риирса, и видела, как его разрывают противоречивые желания — выкинуть меня вон и нормально поесть.

― Что же, госпожа кондитерша, идём на кухню, посмотрим, на что вы способны, — он встал, а я едва сдержала улыбку. Маленькая, но победа! Кажется, есть шанс договориться.

* * *

Конечно, я могла бы проявить милосердие и научить тощего парня со щенячьими глазами, которого в этом доме почему-то называли поваром, готовить хотя бы пару блюд, да варить кофе, но сочла неразумным терять такой замечательный инструмент давления на дракона. Поэтому орудовала на кухне молча и быстро, чувствуя стразу три взгляда, одобрительный — Марва, несчастный — повара и подозрительный — хозяина дома.

Нужно было что-то быстрое и очень вкусное, и я приготовила тосты с пикантной творожно-перечной намазкой и блинчики с густым шоколадно-грушевым сиропом, а потом сварила крепкий кофе.

Когда по кухне поплыли изумительные ароматы, живот дракона начал издавать громкие, но такие жалобные звуки, что я едва сдерживала смех. Да кое-кто тут истосковался по приличной еде!

Нетерпение Риирса нарастало, оно витало в воздухе вместе с запахом корицы и шоколада, а когда тяжёлый поднос был, наконец, собран, дракон сам подхватил его, проворчав:

― Давайте-ка, я это возьму, не хочу, чтобы вы уронили, а потом пришлось ещё час ждать. Иначе этот демонов разговор никогда не состоится, а у меня нет целого дня, чтобы тратить его на вас, — с этими словами хозяин дома широким шагом покинул кухню, а нам с Марвом пришлось его догонять.

В другой ситуации я бы обиделась на такую грубость, вот только жадный, в буквальном смысле голодный взгляд выдал чешуйчатого с головой. Не в разговоре было дело, и не в занятости. Он бы подождал и час, и два, лишь бы нормально поесть. И отлично знал, что ничего бы я не уронила, но мечтал скорее оказаться за столом. А его шагом-то точно вышло скорее!

Когда мы со слугой вошли в столовую, Риирс уже уплетал бутерброд, даже кофе сам себе налил, не дожидаясь обслуживания. При этом его лицо было неподражаемо довольным, даже счастливым! И я на секунду засекла это выражение, пока дракон, при нашем появлении, не успел нацепить привычную высокомерную маску. Вот только что был размякший, улыбающийся уголками губ красавец, и, хоп! Передо мной уже вальяжный, равнодушный аристократ.

Ох, актёр! Столичные театры по тебе плачут!

Сев напротив, я положила себе всего один блинчик, решив, что и дома поем, а пока пусть этот несчастный хорошенько позавтракает. Марв налил мне кофе, потом щедро положил блинов дракону и залил их сиропом.

― Вот, ваше благородие, ради такого завтрака и перемирие заключить можно, — слуга с поклоном удалился, но от его слов лицо дракона слегка дёрнулось.

Ничего, ещё пару раз накормлю, и как-нибудь ты переваришь моё присутствие в городе. Я была довольна, хотя разговор ещё не начался. Мы ели в молчании, и дракон всем своим видом показывал, что ему, в общем-то, всё равно, вот только блины исчезали с подозрительной скоростью, а от тостов остались лишь крошки на блюде. Наголодался, бедняга.

― Ладно, госпожа Холли. Ваше желание мы выполнили, позавтракали, — наконец заявил Риирс, отодвигая пустую тарелку и допивая последние глотки кофе. — Больше никаких отговорок. Вам придётся раскрыть мне правду, в обмен на мою откровенность.

Моё желание? Отговорки? Ну-ну…

― Хорошо. Не понимаю, почему вам это так интересно, но отвечу. Я приехала в Деррфилт, по семейному делу, и пока не решу его, никуда не уеду, — конечно, такое объяснение не могло бы удовлетворить никого, и дракон вопросительно выгнул бровь.

― Что же у вас за дело такое в городе, где несколько веков не было ведьм?

― Это личное, господин Риирс. И у меня нет желания вдаваться в подробности. Вы хотели знать причину моего приезда, и узнали. И если бы всё не было очень серьёзно, поверьте, в такую даль я бы не поехала. Действительно, небольшие городки есть везде, но мне был нужен именно Деррфилт.

― Дело касается мужчины? От вас сбежал кавалер, и вы думаете, что он где-то в наших краях? Хотите найти и отомстить за свою утраченную честь? Но, кажется, ведьмы не слишком щепетильны в этом вопросе, — наглец хмыкнул едва ли не презрительно, а я покраснела от этого намёка.

― Не смейте говорить таким тоном, — процедила сквозь зубы. — То, что мы живём более свободно, сами выбираем отцов своих будущих дочерей, и не всегда стремимся выйти замуж, не даёт вам права на эту высокомерную насмешку! И больше вы ничего от меня не услышите. Я сказала всё, что сочла нужным.

В миг глаза Риирса заледенели.

― Да? В таком случае, и я не чувствую себя обязанным отвечать на ваш вопрос. Вы кинули мне свой ответ, как кость собаке, а настаивали-то на откровенном разговоре. Поэтому скажу лишь, что не желаю быть связанным клятвой с ведьмой, не желаю нести ответственность за ваши выходки и иметь с вами хоть что-то общее. Всего доброго, госпожа Холли. Спасибо за завтрак, Марв проводит вас к выходу.

Он встал и ушёл, пока я растерянно моргала, а старый слуга тут же появился в дверях, посмотрел на меня печально и жестом предложил следовать за ним.

― Эх, жаль, госпожа ведьма. Я надеялся, вы поладите. В этом доме хоть иногда должен появляться кто-то, умеющий готовить.

― Пусть голодным сидит! — прорычала я, схватила шляпку и сумочку и помчалась домой, проклиная свою глупость и доверчивость. Поверить дракону? Какой же дурой надо быть!

* * *

Я влетела домой, как комета с полыхающим хвостом! Дорогу даже не заметила, хотя дракон жил на другом конце города.

― Мерзавец! Да как у него язык повернулся, спросить подобное⁈ Ещё и рожу скорчил такую, словно снизошёл до меня! — я отшвырнула шляпку и сумку и плюхнулась на кровать, сложив руки на груди, чтобы случайно что-то не разбить в ярости. — Представляешь, Юдрик? Этот гад посмел намекнуть, что я не девственница и хочу мстить соблазнителю! Как будто ведьму можно соблазнить или обмануть! Кто дал этому дракону право оскорблять меня, а?

― Кишки ему вырвать и вместо ожерелья повесить. Пусть ходит красивый! — кровожадно ответил друг и сердито фыркнул уже чисто по-хомяковски.

― Спасибо! Только ты меня и понимаешь, — я тяжело вздохнула, но злость куда-то вдруг испарилась, стало грустно и обидно.

Значит, дракон думает, что я вот такая?.. Неразборчивая?.. Знал бы этот болван, как я избегаю любых намёков на романтику, как стараюсь не сталкиваться с мужчинами без необходимости!

Если бы не проклятье, ноги бы моей не было тут, а теперь уж не уеду, пусть не надеется. Мне надо разобраться с прошлым, а тут и в настоящем проблем ворох — то плачет кто-то, то дракон доводит до бешенства, чтоб этому хвостатому пусто было!

Вскочив с кровати, я переоделась в простое серо-голубое платье, повязала передник, расшитый цветами бруддеи, и спустилась в кухню. Лучшее средство от хандры что? Правильно, любимое дело! Так что пора этому городу познакомиться с моим печеньем и кремовыми булочками. Витрин и вывески пока нет, значит, буду другим способом привлекать клиентов.

Взявшись за дело, я на время забыла об утреннем провале, только на душе осадок остался, и временами на меня нападало раздражение. Однако ароматы корицы, ванили и кардамона, плывущие по дому, помогли настроиться на благодушную волну. Я напевала, пританцовывала, покрывая очередную порцию печенья глазурью, и когда приехали мусорщики, уже не хотела никого убивать. Даже угостила мужчин выпечкой, собрала кулёчки для их детворы.

Когда закончила работу, сложила вкусняшки в красивую корзинку, выстланную цветастой бумагой, и пошла переодеться. Если решила угощать и заманивать горожан в свои сети, то надо выглядеть красиво.

Через полчаса я, в своей любимой шляпке, вышла из дома и заскочила к Элле.

― Ух, как вкусно пахнет! — малыш Билли тут же подтянулся на запах и с интересом поглядывал на мою корзинку, но семейству Флинт я принесла отдельное блюдо.

― Надеюсь, и на вкус тебе понравится, — подмигнула я мальчику и повернулась к его матери. — Иду на площадь, завлекать клиентов. Не хочешь составить компанию?

― Можно. Мне надо кое-что из продуктов купить, заодно и тебя с людьми познакомлю. Мы ещё можем к парочке соседок зайти. Они болтливые, если твоя выпечка понравится, всем расскажут.

― Да вы коварная дама, почтенная Флинт, — рассмеялась я, почти забыв о своих горестях.

― А что делать? Из всего надо извлекать пользу, — неожиданно подмигнула Элла, и я подумала, что она, как и я, рада появлению в своей жизни кого-то, с кем можно и поболтать просто так, и чем-то поделиться. — Билли, пойдёшь с нами? — Элла повернулась к сыну, но тот уже подбирался к булочкам и категорично отказался.

― Не-а, мне уроки надо делать.

― Да-да, вижу я твои уроки. Хоть отцу-то оставь что-то, сластёна, — рассмеялась мать, и мы вышли на улицу, где ветерок сразу подхватил и разнёс ароматы по округе.

Соседки оказались действительно болтливыми, и, кажется, угощенье им понравилось, а у почтенной вдовы Клумм мы даже задержались на чаепитие. Старушка выглядела по-доброму, хотя рассматривала на меня уж слишком открыто.

― Ведьма, значит? Давно пора было магии вернуться в наши края. Дракон-то, конечно, хорошо, но и женская сила нужна, для равновесия, так сказать. Правда, я слыхала, у вас с ним конфликт вышел, а? — она усмехнулась, но беззлобно, даже понимающе.

― Скажем так, господин Риирс не рад моему приезду.

― А чего ему радоваться, милочка? Он же специально искал место, где нет и не предвидеться ведьм. А тут вы, голубушка, объявились, да ещё и такая хорошенькая, — от этих слов я смутилась, и женщина заметила. — Не краснейте, дорогая моя, дело-то молодое. Сколько раз за века драконы и ведьмы влюблялись друг в друга? Вы не первые будете.

― Мы не…

― Пока! — перебила хозяйка со смехом. — Пока нет, а дальше поглядим. Оба молодые, красивые, горячие. Ведь ни ему, ни вам нет пары в нашем захолустье. А вот вместе вы хорошо смотритесь, я вас вчера на площади видела. Романтичные искры так и летели!

Элла, пряча улыбку, глянула на меня, а мои щёки из розовых стали алыми, и смущение смешалось с раздражением. Какие искры? Да я его убить хотела!

― Вы не так всё поняли, — надо было переубедить эту фантазёрку, а то через пару дней весь городок будет болтать о нас с Риирсом.

― Да что там понимать? Видала я, как его глазищи бирюзой сверкали, и как он вслед вам смотрел, когда уходили от градоначальника.

Ого! Дракон был на площади? Я его не видела, уходя…

― Говорю же, искры! — рассмеялась старушка, заметив моё удивление. — Не знаю, что он так на ведьм ополчился, но уверена, когда приедет магистр, чтобы соединить вас договором и клятвой, его драконство уже будет по уши в вас влюблён.

И тут до меня дошло. Клятва! Точно. Ведь мне уже и Балфи о ней напомнил, и Риирс сам говорил об этом, а я внимания не обратила.

Дракон всегда берёт на себя присмотр за ведьмами в местности, где живёт. Так было заведено много веков назад. Тогда люди не могли справиться с ведьмами, постоянно случались стычки, росла вражда, и драконы, будучи единственной силой, над которой женская магия не властна, предложили себя в качестве справедливых посредников и судей. Так и стали заключаться подобные договоры с клятвами.

Через месяц градоначальник сообщит в драконий орден, что в Деррфилте поселилась ведьма, и здесь живёт такой-то дракон. Прилетит верховный магистр ордена и свяжет нас магической клятвой. Я пообещаю не причинять никому вреда и чтить законы, а в случае проступка буду обязана принять наказание, какое дракон выберет. А Риирс поклянётся защищать людей от меня, и меня от людей, а так же честно судить мои проступки, не давать слиться с тьмой и покарать по заслугам, если оступлюсь. Эти клятвы сможет разрушить только смерть одного из нас, ну, или отъезд, но тогда снова придётся вызывать свидетеля из ордена, чтобы он снял с нас обязательства.

Риирс не хочет этой ответственности, вот и мечтает избавиться от меня!

Ладно, кое-что прояснилось, но в чём причина такого отношения? Теперь мы оба знали друг о друге ту малость, которая только раздразнивала любопытство. Ну, во всяком случае, мне было интересно, несмотря на неприязнь к дракону. И почему-то захотелось узнать, а думает ли он о моей тайне? Обо мне?..

И скоро, прямо на площади, у меня появился шанс узнать ответ.

* * *

Мы прошлись по лавкам, заглянули к градоначальнику и угощали выпечкой всех, кого встречали по пути. Многие горожане спрашивали, где можно будет купить это, и пришлось объяснять, что сама кондитерская пока не готова, но я уже принимаю заказы на вкусняшки.

Кстати, не все местные верили мрачным слухам о доме на Овсяной улице, но большинство всё же спрашивало, не хочу ли я найти для кондитерской место получше? Я-то, может, и хотела, да где взять деньги?

Когда корзинка опустела, мы с соседкой решили заглянуть в местное кафе и выпить кофе перед возвращением домой. Как раз была пара свободных столиков на улице.

― Ой, Бренда, вон моя знакомая, надо поздороваться, я оставлю тебя на пару минут, ладно? — Элла ушла, я сделала заказ и сидела под лучами заходящего солнца, думая о том, как странно прошёл этот день, и тут…

Мои глаза сами выделили среди фигур на площади самую высокую в чёрном сюртуке. Широкие плечи и густая шевелюра так притягивали взгляд, что я даже не сразу заметила спутницу своего противника. Красивая, самоуверенная брюнетка с высокомерным взглядом шла с ним под руку в сторону кафе, и Риирс улыбался ей, распустив мужское обаяние, как павлиний хвост.

Против такого натиска ни одна девица не устоит, ну, разве что ведьма. Однако брюнетка была из простых, я не видела характерное красноватое сияние, окружающее фигуры ведьм, если посмотреть на них, расфокусировав взгляд.

Парочка флиртовала, и смотреть на это было противно. Я как дура последняя о нём думала, даже переживала, что разговор не получился, а он! Думает он обо мне, как бы не так!

Кофе вдруг потерял вкус, а настроение испортилось снова. Нет, конечно, я не ожидала, что этот гад лишится сна и аппетита, ломая голову над моей тайной, но всё же… А он про меня и думать забыл. Вон, так глазами и стреляет в эту красотку!

Риирс и девица дошли до свободного столика. Казалось, он вообще никого вокруг не видит, но дракон всё же заметил меня. Надо же! Повезло, как никогда! Бирюзовые глаза на миг задержались на мне, вспыхнули раздражением, но тут же стали равнодушными, словно он на стенку смотрел.

Даже не кивнув из вежливости, Риирс сел за столик и подозвал официанта, а я никак не могла поверить, что он вот так просто сделает вид, что меня тут нет. И ведь наши столики были напротив друг друга, мы сидели лицом к лицу!

― Бренда, прости, я заболталась, — Элла вернулась разрумянившаяся и возбуждённая, и не заметила перемены моего настроения. — Слушай новость! На ярмарке будет конкурс кулинаров. Градоначальник наш сегодня об этом шушукался с помощником за обедом. Так вот, думаю, тебе стоит поучаствовать. Ну, чтобы людей привлечь.

― Да, это отличная идея, — мой ответ прозвучал отстранённо, я никак не могла отвести взгляд от ненавистного второго столика, и дракон уже заметил это. Он едва заметно усмехнулся и нарочито нежно сжал пальцы брюнетки, вызвав у девицы нервный смешок.

― Но есть одно «но»! Риирс, с тех пор как появился в городе, выступает судьёй на всех конкурсах, — голос Эллы звучал, словно издалека.

Дракон снова перехватил мой взгляд, явно забавляясь происходящим. Теперь он игнорировал болтавшую что-то спутницу, хотя и держал её за руку, но играл в гляделки со мной.

― Бренда, ты меня слышишь? — Элла наконец-то заметила, что я не совсем в себе.

― Да-да. Прости. Нет, если он судья, то я не участвую. Этот тип обязательно мне какую-нибудь гадость подстроит, опозорит перед всеми, лишь бы уехала.

― Ох… Я не спрашивала, как всё прошло утром, ждала, пока ты сама расскажешь, но, видимо, примирения не вышло, да? — подруга расстроенно покачала головой. — Не понимаю. Он со всеми добр! Я просто его не узнаю.

― Элла, а что это за девица с ним рядом? — слова сорвались скорее, чем я успела прикусить язык, или остановить соседку.

Элла оглянулась, и дракон это, конечно же, увидел. Проклятье! Теперь он поймёт, что я спрашивала о нём!

― А, это племянница градоначальника. Тина. Высокомерная девица, визгливая и злопамятная, хоть и красотка. Ты с ней лучше не связывайся. Вообще, — подруга нахмурилась, — странно видеть их вместе. Эта девчонка уже два года пытается заполучить его драконство, но он всегда был с ней холодно-вежлив, и вдруг они вдвоём, в кафе, флиртуют.

Да уж, действительно, странно. Картинка прояснилась, и даже моё настроение почти улучшилось. Я криво усмехнулась, цокнув языком, а дракон услышал, снова поймал мой взгляд, теперь уже язвительный, и яркие глаза помрачнели.

Да, чешуйчатый. Я отлично поняла, что ты обрабатываешь племянницу градоначальника не романтики ради. Ладно, жду новых гадостей. Посмотрим, кто победит.