Глава 1

Десять лет спустя…

— Как их много… — проговорила я, наблюдая, как во дворе садится очередной дракон, а с его спины спускается наездник в каменно-сером мундире.

Остальные — почти два десятка — уже выстроились в две шеренги у крыльца, ожидая главного. Того, кто должен прибыть вот-вот. Теперь я не хозяйка в доме мужа. Он пропал несколько недель назад и, как оказалось, оставил мне кучу долгов, которые пришлось зарыть самым радикальным образом — выставить дом на торги.

Теперь обременений на нём не осталось, но и мне здесь задержаться не придётся.

Я лишь встречу того, кто выкупил поместье, заберу сына и уеду… Толком не знаю, куда.

— Это какая-то важная персона, — заметила камеристка Тея которая стояла рядом и смотрела в то же окно, что и я. — Столько сопровождения!

— Лорду, наверное, положено, — я пожала плечами. — Или он сильно опасается за свою жизнь.

— Боится, что мы встретим его тут с вилами? — рассмеялась Тея.

Я покосилась на неё с улыбкой. Напротив, новый хозяин Гримфэлла был бы скорее удивлён, если бы на него вдруг ополчились все слуги. Я же слышала, о чём они говорят — надеются, что новый хозяин будет лучше предыдущего.

Признаться, я была с ними согласна. Последние годы мой муж неважно управлял поместьем, а меня в финансы попросту не допускал, хоть я не раз вызывалась помочь. Слугам задерживали жалованье, тут и там дому требовался ремонт, на который постоянно не находилось денег. Мне же приходилось перешивать самые дорогие платья, чтобы хоть как-то соответствовать моде, а во время наших редких выездов в свет в меня хотя бы не тыкали пальцами.

Я не жаловалась — а смысл? Мою судьбу определили за меня, и я не имела совершенно никаких прав её изменить. Такие как я — призванные для лордов пары — хоть и почитаемы здесь, но скорее как артефакты, которые влиятельные мужчины передвигают с места на место по своему усмотрению.

Лишившись своего лорда, я стала той, кого император решил побыстрее сбыть с рук — иными словами, выдать замуж.

И вот наконец поток рядовых наездников иссяк, и на горизонте появился силуэт самого крупного ящера. Он надвигался на замок Гримфэлл, как грозовая туча, только беззвучно и без светопредставлений. Казалось, что он уже близко, но он всё приближался, всё увеличивался в размерах, пока с губ Теи не сорвался вздох восхищения пополам с ужасом.

— Какой же огромный!

У меня же замерло сердце, дыхание застыло в лёгких горячим сгустком. Невероятный! Я не видела таких драконов раньше. Или… видела?

Его графитовая чешуя слегка отливала металлом в свете прибитого дымкой солнца. На длинных рогах посверкивали традиционные для верховых драконов кольца и цепи. От мощного взмаха его крыльев при посадке деревья вокруг двора слегка пригнулись, а встречающие его наездники, прикрыли глаза от взметнувшейся пыли.

Он сел, и я тут же попыталась разглядеть наездника, но на его спине не было никого, не было даже седла, куда кто-то мог бы сесть. Что за ерунда?

— Он что, один? — недоуменно обратилась ко мне камеристка, тоже заметив неладное.

— Понятия не…

Я осеклась, когда дракона поглотила вспышка мутного туманного сияния, она приняла его форму, затем начала растекаться, а когда рассеялась совсем, на месте ящера оказался вдруг мужчина!

Получается, новый владелец поместья и правда очень непрост. Среди высшей аристократии всадников с самыми выдающимися способностями единицы сливаются со своими драконами настолько, что могут ими обращаться. Раньше я таких не встречала, лишь слышала, что где-то они есть.

— Что ж, — отвернулась от окна, не пытаясь даже рассмотреть лорда. Мне он совершенно безразличен. — Надо спуститься встретить его. Проявить, так сказать, вежливость напоследок.

— Неужели он и правда вас прогонит? — в голосе Теи послышались слёзы.

— Ну, а зачем я ему нужна? Если у него ещё нет призванной пары, то скоро появится. Тебе дадут работу.

— Я не хочу работать на кого-то, кроме вас! — надулась камеристка.

Я лишь улыбнулась на её слова. Как будто у неё есть выбор! Мне ей платить нечем. Я сама не знаю, на что буду жить — одна надежда на родственников мужа. Что они хоть чем-то помогут, а я пока найду себе работу, чтобы не слишком долго их обременять. Письмо свекрови я отправила давно, но пока не получила ответ, хотя пора бы.

Мы вместе спустились в холл Гримфэлла — входные двери уже были распахнуты, и в них тянуло сквозняком. Слуги выстроились тут же — у стен. И внутрь как раз шагнул лорд-хозяин.

Сначала его фигуру затенял залитый светом дверной проём. Но вот он прошёл в холл, и его лицо осветилось. Глянув в него, я оступилась и схватила Тею за руку, чтобы не упасть. Она сдавленно пискнула от боли.

Не может быть! Мне показалось — совершенно точно!

Но вот мужчина поднял на меня взгляд, и я остановилась, опустив руку на перила. Это какой-то странный сон, не иначе. До сегодняшнего дня мне даже не разглашали имя того, кто выкупил поместье по поручению императора. Я знала лишь, что он лорд и собирается устроить в замке охранный гарнизон для контроля за проснувшимся поблизости магическим Расколом — опасной аномалией, которая натворила уже много бед.

Остальное меня не слишком-то волновало.

Но теперь… Это какая-то насмешка судьбы. Очень горькая и жестокая, потому что десять лет я считала, что этот человек навсегда исчез из моей жизни, и совсем ничего о нём не слышала.

Передо мной стоял Илидан Стоунхард — тот, кто меня призвал. И кто потом оставил в неведении с разорванным в клочья сердцем.

Он тоже узнал меня. Вернее не так — он явно заранее знал, что я буду здесь. Его стальной взгляд упёрся в меня, словно остриё кинжала, а на лице проступило странное нечитаемое выражение. Он рад меня видеть или разочарован?

— Леди Лакленд, — кивнул Илидан, снимая перчатки.

Я невольно опустила взгляд на его руки — всё такие же крепкие и вместе с тем аристократичные. На них всё так же сверкали перстни — с красными и чёрными камнями. Что ж, хотя бы в этом он себе не изменяет.

— Лорд… Стоунхард, — его имя просыпалось сквозь горло, словно колючий сухой песок. — Признаться, не ожидала увидеть здесь именно вас.

Если честно, мне хотелось схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть, задав один лишь вопрос — почему? Почему, чёрт его побери, он молчал столько лет?

Возможно, ему просто было всё равно.

— Тем не менее, — уголок его рта дёрнулся вверх. — Я рад был решить некоторые затруднения с вашим поместьем.

Его взгляд неотрывно, почти ощутимо касался моего лица. Он словно бы впитывал его, изучал, отмечая, наверное, как оно изменилось за те десять лет, что мы не виделись. Как будто незримая рука сжимала теперь мою шею, я едва могла дышать от потрясения, которое нарастало во мне, словно волна.

Илидан как будто остался таким же: всё те же чёрные волосы с белой прядью в них, то же мужественное лицо без видимых морщин — драконьи лорды стареют медленно — всё те же черты, которые я знала так хорошо и не могла забыть всё это время, хоть очень старалась.

Одно лишь изменилось — он больше не был драконьим всадником. Он сам стал драконом. Как? Полагаю, это был непростой процесс, но вряд ли он пожелает рассказать мне подробности.

Да и хочу ли я знать? Теперь мы чужие друг другу люди.

— Поместье больше не моё, — выдавила с трудом. — Вернее, никогда не было моим. А моему мужу, полагаю, сейчас не до этого.

— Не волнуйтесь, — лицо лорда ещё немного омрачилось. — Помимо всего прочего, я прибыл сюда, чтобы выяснить, что с ним случилось, и можно ли его ещё спасти.

Неосознанно я обхватила пальцами правое запястье, где тонким золотым обручем по-прежнему светилась магическая брачная метка. Я расценивала это как знак того, что мой муж жив. Официально — он пропал без вести, и я не знала теперь, что мне думать. Ждать ли его, а может уже готовиться к мысли о том, что он не вернётся?

А ещё я вспомнила, что когда-то на месте брачной метки был другой узор — но он полностью погас и с тех пор не подавал никаких признаков жизни.

— Я надеюсь, хотя бы ваши поиски увенчаются успехом, лорд Стоунхард, — кивнула. — Буду с нетерпением ждать от вас новостей. А пока…

Я вынула из поясной сумки толстую связку ключей — ото всех помещений Гримфэлла. В отсутствие моего мужа — графа Зериона Лакленда — именно на меня легла абсолютно вся ответственность за жизнь в замке. Теперь она переходит к новому владельцу.

Это было и облегчением, и разочарованием одновременно.

Я спустилась к нему, чувствуя, как подкашиваются колени, затем остановилась напротив и, подняв на него твёрдый взгляд, протянула связку ключей на раскрытой ладони.

— Они ваши, лорд.

Он даже не посмотрел на них, как будто ему это было абсолютно неинтересно. Его взгляд остался прикован к моему лицу.

— Благодарю, — наконец произнёс Илидан и сгрёб ключи с моей ладони. — Уверяю вас, под моим руководством Гримфэлл будет в безопасности.

Наши пальцы соприкоснулись, и дыхание остановилось в горле всего на миг. Короткий контакт вызвал целый калейдоскоп картин из прошлого — таких ярких, будто всё случилось вчера. Я отдёрнула руку и сделала шаг назад, после достоинством отвернулась и пошла вверх по лестнице.

Нужно вернуться к сбору вещей. Не хочу оставаться здесь слишком долго. Это не принесёт никому из нас радости.

— Постойте! — окликнул меня Илидан. — Я хочу увидеть нежилую часть замка. Там будет располагаться гарнизон. Думал, вы проводите меня туда.

Я лишь коротко посмотрела на него через плечо и кивнула на старшего дворецкого, который стоял среди слуг в ожидании знакомства.

— Вард Шоу с удовольствием проводит вас, куда прикажете. Он отлично всё здесь знает. Даже самые отдалённые закоулки.

Каэл мгновенно вытянулся и почтительно поклонился лорду, когда тот перевёл на него хмурый взгляд.

— Отлично, — не стал настаивать. — Вард Шоу, пройдёмте.

— Разумеется, мой лорд.

«Мой лорд», — фыркнула я мысленно. Как быстро Каэл кинулся выслуживаться перед новым хозяином. Впрочем, графа Лакленда он, кажется, всегда недолюбливал. Так что неудивительно. А Илидан… Он умеет производить впечатление на всех, кто видит его впервые. Его облик — суровый, но, без сомнения, привлекательный моментально заставлял прислушиваться к его словам и — подчиняться.

Я же больше не хотела. Однажды это уже сыграло со мной злую шутку.

— Падшие! — ворвался в мои мысли чужой возглас снаружи. Я остановилась, не дойдя до верхней ступени. В раскрытую дверь снова влетело: — Падшие спускаются с холма!

Всё вмиг оказалось позабыто: и осмотр будущего гарнизона, и церемониал знакомства с новым хозяином. Слуги заметались, не зная, куда деться. Зато всадники подобрались и схватились за висящие на их шеях резонары — кристаллы с помощью которых они поддерживали связь со своими драконами.

— Вы — наружу, — скомандовал Илидан части наездников, махнув рукой в сторону двери. — Вы — на крышу! — его взгляд метнулся ко мне. — Адъютант Дрейк! Проводите леди Лакленд наверх и присмотрите за ней!

Молодой высокий мужчина кивнул и уверенно шагнул ко мне.

— Я способна защитить себя сама, лорд, — ответила я резко.

— Сейчас не время для гордости! — свёл брови Илидан. — Дрейк! Я сказал…

Не дослушав, я развернулась и быстро поднялась на второй этаж. Камеристка побежала за мной, как и адъютант, который, кажется, так до конца и не понял, нужен ли мне его присмотр на самом деле.

— Тея! — на ходу обратилась я к помощнице. — Иди в комнату к Рикарду. И адъютанта забери! Чтобы не путался под ногами.

— Но лорд приказал… — возразил было тот, однако камеристка быстро схватила его под локоть и увела, тихо уговаривая не сопротивляться.

Я же вернулась к себе в комнату, бросилась в опустошённую перед отъездом гардеробную и сняла со стены ещё висящий там арбалет. Да, я умела стрелять — каким бы странным талантом это ни казалось моему мужу — и научил меня Илидан. Возможно, он об этом забыл, но мои руки помнили, как заряжать оружие и как спускать курок. Распахнув окно, я огляделась — со стороны гор через лес к поместью и правда приближалась целая стая существ, не похожих ни одного зверя из тех, что обычно там водились. Я видела их раньше — когда ещё была призванной лорда Каменного Раскола.

И я знала их слабые места.

Драконы один за другим подлетали к поместью, садились и принимали всадников в сёдла. Затем взлетали, словно огромные вороны, и направлялись к лесу. У меня дракона не было, но я буду ждать падших здесь, если кому-то из них всё-таки удастся прорваться.

Над моей головой, на крыше ходили отправленные туда лордом Стоунхардом стрелки. кто-то из них даже посмотрел вниз, на мою торчащую из окна макушку.

— Леди Лакленд, вы бы укрылись в доме! — посоветовал он.

Я лишь подняла на него взгляд:

— Займитесь делом!

Парень сразу понял, что со мной сейчас лучше не связываться, и скрылся из вида. Судя по слегка возмущённому звучанию голосов, всадники быстро обсудили меня между собой, наверняка решив, что я та ещё стерва. Пусть думают, как хотят. Мне с ними не жить дальше!

А между тем на подступах к поместью уже началась схватка между драконами и падшими, которые валом катились из леса на равнину. Их было так много! Даже перед вспышкой старого Каменного Раскола я не видела столько, а теперь им как будто дали команду — немедленно уничтожить едва прибывшего лорда, пока он не успел сформировать защиту нового гарнизона.

Большую часть падших драконы и всадники на них успевали отловить до того, как те достигали стен Гримфэлла. Но некоторым удавалось проскочить дальше — и тогда им на головы обрушивались толстые заточенные болты из арбалетов сидящих на крыше и башнях стрелков.

Я тоже сумела подстрелить одно порождение, которое подобралось слишком близко — пришлось, правда, потратить несколько зарядов, но колчан с болтами был у меня наготове, и раненый противник не успел до меня добраться.

Это было некое змееподобное существо с толстой, каменной на вид чешуёй. Он выглядел совершенно неуязвимым. Но я уже знала, куда нужно стрелять, чтобы пробить его броню.

Когда становилось спокойнее, я наблюдала за тем, как драконы расшвыривают падших вдалеке, и среди них ожидаемо выделялся самый крупный графитовый ящер — его порождения инстинктивно сторонились. Но он всё равно отлавливал их пачками, силовые волны, которые он исторгал из пасти вместо пламени, сминали их твёрдую чешую, как бумагу, после чего существа уже не могли шевелиться.

Поток, кажется, не прекращался. У меня заканчивались болты в колчане, а у основания стены прямо под моим окном уже скопилось несколько отвратно воняющих туш. Наблюдая за далью, откуда в мою сторону двигалось ещё несколько не перехваченных падших, я вдруг почувствовала, что земля дрожит. Вернее это был гул, почти неразличимый, но тот, от которого изнутри поднималась смутная волна тревоги.

Что-то вроде инфразвука, который не улавливает слух, но зато ощущают все внутренние органы разом.

Гул приближался. Я опустила взгляд во двор. И ту земля вспучилась, разошлась в стороны, а из образовавшейся ямы высунулась голова безглазого существа, похожего на огромного серого червя. Рот его был буквально набит зубами, которыми он наверняка мог не только грызть землю, но размалывать вообще всё, что между ними попадёт.

— Гридер! — крикнули наверху.

И на устрашающего червяка посыпался целый град болтов. Даже некоторые боевые заклинания — но всё это было ему нипочём. Казалось, у него вообще нет уязвимых мест — он весь сплошняком был покрыт каменными наростами, от которых стрелы отскакивали, словно резиновые.

Я выстрелила тоже, после чего начала вновь заряжать арбалет, но на этот раз меня охватил такой ужас, что пальцы задрожали. В конце концов, это самый крупный падший, какого я только видела. И его, кажется, ничего не могло пронять.

Гридер качнулся, высунувшись из земли до уровня второго этажа, повертел головой, будто пытался найти кого-то, и вдруг ударил башкой прямо в окно комнаты Рикарда! Стекло звякнуло, разбившись, вниз полетели обломки рамы.

Я взвизгнула, не сумев сдержать порыв, опасно перегнулась через подоконник и выстрелила, целясь хотя бы в пасть падшего. Но попала не в него, а во внезапно возникшего прямо перед моим лицом дракона.

Он упал сверху, словно камень, растопырив когти, планируя на расставленных в стороны крыльях. Болт, разумеется, просто чиркнул по его чешуе и упал вниз бесполезной палкой. Но взгляд дракона всё равно метнулся ко мне, полный лёгкого осуждения.

Ну, да, навредить выстрелом такому огромному дракону я не могла, однако моя неловкость ему всё равно не понравилась.

Это был Илидан — в своей новой для меня ипостаси. Кольца и цепочки на его рогах тускло блеснули, поймав отсвет солнца. Он обрушился на гридера, вцепился в него и рывками потащил вверх.

Падший извивался, стараясь освободиться, его туловище всё лезло и лезло из туннеля, и наконец выскочило полностью, оставив после себя огромную глубокую дыру в земле. Дракон оттащил его подальше от дома, поднял на какую-то невероятную высоту и отпустил. Гигантская туша червя полетела вниз и, упав, промяла в земле приличную впадину.

Затем дракон заложил над ним вираж, в быстром пике устремился вниз и исторг сильнейшую, исказившую воздух, силовую волну. Она сплющила гридера, и в стороны от него брызнула отвратительна зеленоватая слизь.

— Фу… — загомонили стрелки, которые всё так же охраняли пространство над моей головой.

— Лорд Скала, конечно, мощь…

Я же нервным жестом вытерла со лба пот и огляделась — теперь вокруг Гримфелла было тихо. Остатки падших бежали обратно в лес. Их ещё преследовали, но не слишком активно. Остальные порождения лежали тут и там и медленно растворялись под лучами солнца.

Таково уж их свойство — пока они живы, существуют, но как только сила Разлома не может больше держаться в их телах, они словно бы самоуничтожаются. Как хорошо, что с этим я уже сталкивалась раньше. Иначе сейчас меня точно стошнило бы.

Оставив арбалет в комнате, я бросилась в покои Рикарда. Тея должна была увести его в безопасное место, но он мог и воспротивиться — нужно проверить. Он ещё плохо представляет, насколько опасными в действительности могут быть падшие. С того момента, как две недели назад Раскол открылся в горах неподалёку от Гримфелла, мы не сталкивались с ними настолько близко.

Что же привело их сюда сегодня — да ещё и в таком огромном количестве?

Я бежала вниз по лестнице, когда навстречу мне из-за поворота кто-то вышел. Я всем телом налетела на мужчину и оказалась вдруг в его руках. Подняла голову — Илидан. Что-то в груди болезненно дёрнулось. Мы застыли с ним вдвоём, сцепленные, будто он забыл меня отпустить, а я — вырваться.

Это длилось всего несколько мгновений, а затем сердце гулко ударилось мне в виски, и я пришла в себя.

— Пустите! — качнулась назад. — Мне нужно проверить сына.

Он разомкнул случайные — или нет? — объятия и шагнул в сторону.

— С вами всё в порядке? — спросил вслед, не пытаясь меня задержать.

Я не ответила. Сейчас не до этого. Падший разбил окно в комнате моего сына, и я должна убедиться, что с ним всё хорошо!

Придерживая подол платья, чтобы не споткнуться, я добежала до комнаты Рикарда и рванула дверь на себя, в лицо мне пахнуло воздухом из разбитого окна и запахом разлагающихся неподалёку падших. Прикрыв нос ладонью, я прошла дальше и огляделась — никого. Лишь почти собранные в дорогу вещи, которые теперь были засыпаны осколками и обломками рамы. Значит, их здесь всё-таки уже не было.

Это хорошо.

Когда неподалёку от Гримфэлла открылся новый Каменный Раскол, я сразу предупредила Тею о том, что нужно делать на случай, если к дому приблизятся падшие. Конечно, сама она плохо представляла себе этих существ, но запомнила мои указания и правильно их исполнила.

— Мама! — окликнул меня сзади голос сына.

Сердце радостно замерло — с ним и правда всё в порядке! Я обернулась — и Рикард врезался в меня, обхватил обеими руками, словно мы не виделись очень долго и он успел страшно по мне соскучиться.

За ним следом в комнату вошли Тея и адъютант, имя которого я в суете благополучно успела забыть.

— Мам, познакомься, это Эдмунд Дрейк! — гордо представил его сын. — Он младший помощник лорда Стоунхарда!

— Спасибо, вард Дрейк, что присмотрели за Рикардом, — кивнула я молодому человеку, перебирая волосы на макушке ребёнка. — И за моей камеристкой тоже!

От этих слов Тея слегка зарделась — и неудивительно, они провели с адъютантом довольно много времени вместе, и за это время она не могла не разглядеть его привлекательность. Он имел весьма благородные черты и не был похож на обычного всадника — видимо, его род достаточно знатен.

Но сейчас это не имело никакого значения. В другое время Рикарду, может, и полезно было бы пообщаться с подобными ему мужчинами, но нам всё равно придётся уехать.

— Ну что вы, леди Лакленд, — усмехнулся адъютант, — это было совсем несложно. Рикард очень смелый парень, уверяю вас.

— Да! — подтвердила Тея. — Он так рвался поучаствовать в схватке с падшими, что нам еле удалось его увести.

— Из него однажды выйдет отличный наездник, — добавил Дрейк. — Клянусь, если вы решите отдать его в Академию, я лично вызовусь его учить!

Конечно, он лгал. Редко когда всадники связывают себя с преподаванием. На это способны лишь самые одарённые и опытные. Но почему бы и нет? Кто знает, как сложится наша с Рикардом жизнь ещё через десять лет. Поэтому я не стала возражать адъютанту, лишь улыбнулась.

— Тея, позови горничных, здесь нужно убрать. И дойди до плотника — чтобы он занялся заменой рамы, — распорядилась я.

Возможно, это будут последние мои распоряжения в этом доме. Постоянно забываю, что теперь у меня нет даже ключей от его комнат.

— А что здесь случилось? — ахнула камеристка, как будто только что заметила царящую вокруг разруху.

— Падший в окно влетел, — слегка смягчила я.

Вряд ли они вообще смогут представить себе масштабы того чудовища, что учинило тут погром.

— Кстати, леди Лакленд, — как будто вспомнил Дрейк. — По дороге сюда мы встретили лорда-Хранителя. Он просил передать вам, что ждёт вас в кабинете для важного разговора.

Он уже и кабинет занял… — подумала я с лёгким раздражением. После схватки с падшими во мне как будто выгорели все эмоции.

Быстро осваивается! Ну что ж. Хочет говорить — поговорим. Заодно и попрощаемся — как подобает, а не как в прошлый раз, когда он пропал на десять лет, не оставив мне возможности его увидеть.

— Хорошо, я зайду к лорду Стоунхарду, — кивнула я. — Но Рикард…

— Если вы не против, я присмотрю за ним ещё немного, — предложил Дрейк. — И мы можем пойти посмотреть на падших, пока они совсем не растворились. Думаю, ему полезно будет узнать, как они выглядят. Не беспокойтесь, я не спущу с него глаз.

Я с сомнением опустила взгляд на сына. Тот умоляюще посмотрел на меня.

— Мам, можно?

— Хорошо, идите, — быстро сдалась я. В конце концов, из Рикарда должен вырасти настоящий мужчина, он должен знать, как порой выглядят опасные существа. Особенно если захочет однажды стать всадником. — Только от варда Дрейка ни на шаг!

— Мы можем проводить вас… — снова вмешался адъютант.

— Я знаю, где кабинет, — отмахнулась я.

Не то чтобы на территории мужа я проводила много времени, но дни после его пропажи частенько там бывала. Сам Зерион не приветствовал мои визиты в его «рабочее» пространство, теперь же я изучила его достаточно подробно.

Первое, что бросилось в глаза ещё на подходе к нему — часовые у двери. Лорд Стоунхард опасается за свою жизнь? Или просто охраняет покой от лишнего вмешательства? Они синхронно кивнули мне и без лишних телодвижений и слов пропустили дальше. Я толкнула дверь и шагнула в полумрак, образованный чуть задёрнутыми на окнах портьерами.

Илидан сидел за столом и уже изучал какие-то документы. Будто совсем недавно снаружи ничего не случилось. Какое хладнокровие!

Судя по магической печати, которая отбрасывала на его лицо слабые отсветы — при нём был договор о приобретении замка. Тихо шурша платьем, я прошла вперёд и остановилась на некоем внутренне безопасном для меня расстоянии от стола. Не знаю зачем, как будто мне хотелось сохранить дистанцию, которую раньше Илидан резко и бескомпромиссно нарушил, призвав меня сюда, обаяв и не оставив мне шанса в него не влюбиться.

— Вы сегодня смело сражались, леди Лакленд, — он отложил бумаги и поднял на меня свой стальной взгляд. Я подавила желание поёжиться. Зачем он вообще смотрит — так? Будто хочет сказать гораздо больше, чем говорит?

— Я должна была.

Про Рикарда ничего говорить не стала — и так всё понятно.

— Не должны были. Но я ценю вашу отвагу, — закрыл эту тему лорд. Поговорить он хотел явно не об этом. — Мне доложили, что вы собрались сегодня покинуть замок.

— Да, мы уже собираем вещи. К сожалению, нападение падших задержало нас, но мы ещё успеем выехать до темноты, — я поймала себя на том, что говорю всё быстрее. Поэтому замолчала — так проще хранить спокойствие в присутствии Илидана. Даже не думала, что это будет так сложно!

Лорд нахмурился, отчего между его чёрными бровями пролегла озадаченная складка. Однако он меня выслушал, а затем вдруг встал и, обойдя стол, остановился напротив, присев на его край.

— Боюсь, я не могу позволить вам уехать прямо сегодня. Да и завтра это вряд ли будет возможно, — он сделал паузу, чтобы я могла осознать, и продолжил: — Вы всё видели своими глазами. Падшие отступили, но они ещё могут появиться в самых неожиданных местах. В том числе и на дороге. Любые поездки сейчас небезопасны.

— Так дайте нам в сопровождение пару всадников. Они проводят нас до безопасного места и вернутся, — я пожала плечами.

— Нет, каждый всадник нужен мне здесь. По той же причине. Да и в целом я хотел обсудить не ваш отъезд. Даже наоборот, — он слегка опустил голову и посмотрел на меня исподлобья.

О, как хорошо я знала этот взгляд! Твёрдый, но капельку просящий, словно он всё решил, а моё мнение было ему лишь любопытно — сокрушительный приём, которым он владел в совершенстве.

— Что значит, наоборот? Вы уедете? — я усмехнулась. — Так скоро? Даже не погостите?

По губам Илидана внезапно скользнула улыбка. А на что я, собственно, рассчитывала? Его не обижал мой сарказм — никогда. Он слишком хорошо знал свои силы, чтобы его хоть что-то могло задеть. Тем более он слишком быстро раскусил, что за всеми моими колкостями всегда кроется совсем иной смысл.

— Нет, я хочу предложить вам остаться здесь. У вас ведь есть сын, — он слегка приподнял брови, будто принялся немедленно размышлять над этим. — Так вот вместе с сыном, разумеется. Живите, как жили. Я ни в коем случае не могу вас прогнать. Да и не собираюсь это делать.

— Но теперь мы никто в этом доме. Вы хозяин. Я замужем и не могу жить вместе с… посторонним мужчиной.

Нечитаемая гримаса всего на секунду перечеркнула лицо Илидана, он сложил руки на груди и, отлепившись от стола, подошёл ещё ближе. И тут я поняла, почему сама не хотела подходить. Запах его силы, его самого — его я всегда ощущала так остро. Он возбуждал меня и кружил голову — тогда. Сейчас… я не хотела чувствовать ничего, что было с ним связано.

— Если вас так беспокоит моральный аспект вашего пребывания здесь, леди… Лакленд, я предлагаю вам работу, — всё так же спокойно продолжил Илидан, словно предугадал все мои вопросы ещё до того, как я их задала. — Она ведь нужна вам, верно?