Глава 15

Тяжесть вины давила на плечи капитана Регнара сильнее, чем латный доспех. Он сидел под сенью векового дуба в Шеронском лесу, и одна и та же мысль огнем жгла его разум: как он позволил Изаре перебить целый отряд? Не просто воинов — его гвардию. Элиту, лучших из лучших боевых магов.

Память, безжалостная и яркая, вернула его в тот день, когда небо над королевством Риала впервые стало черным.

Небо почернело не от туч — его заслонили мириады кожистых крыльев. Земля стонала под копытами тварей, рожденных в кошмарах Бездны. Демоны пришли на их земли истреблять.

Их легионы катились стеной на магов Риала. Дикая, хаотичная сила разрывала стройные ряды королевской гвардии, а маги Цитадели, лучшие умы королевства, падали от истощения, их щиты трескались, как стекло, под натиском первобытной ярости. Каждый отбитый город, каждая спасенная деревня оплачивались сотнями жизней.

Король Бернард, глядя с высокой башни своего замка на пылающий горизонт, видел, как его земля обращается в пепел. Его лучшие воины, включая гвардию капитана Регнара, сражались как львы, но их было слишком мало. Демоны были выносливее, их орды казались бесконечными. Победа становилась не просто маловероятной — она становилась невозможной.

В военном совете царило гнетущее молчание. Карты были бесполезны, стратегии — бессмысленны. И тогда из уст старого советника прозвучало запретное имя — Изара.

Ведьма древняя и могущественная настолько, что даже демоны обходили ее владения стороной. Обратиться к ней было безумием, последним шагом отчаяния. Но именно в таком положении и находился король.

Бернард решился. Сняв корону и оставив охрану, он в одиночестве отправился к замку с черными шпилями, что пронзали небо на самой границе его земель. Изара стояла у ворот, словно знала о его приходе. Она не выглядела чудовищем из легенд. Это была женщина вне времени, с мудрым и цепким взглядом.

— Они уничтожают твой народ, король? — спросила она безразлично, не отрывая взгляда от узоров мха на камнях у подножия ее замка.

— Помоги мне, — голос Бернарда был полон отчаяния. — Помоги мне спасти мое королевство. Я заплачу любую цену.

Изара медленно подняла на него взгляд. В ее глазах промелькнул хищный интерес.

— Любую цену? — она усмехнулась. — Хорошо. Я сокрушу легионы демонов. Я выжгу их скверну с твоей земли. Взамен ты заплатишь мне своей кровью.

Король, благородный и прямой, понял ее слова буквально. Не колеблясь, он согласился отдать свою жизнь за тысячи подданных. Он вернется с победой, а после ведьма заберет его в качестве платы. Королевством, до совершеннолетия сына, будет править его жена как регент. План казался рискованным, но достойным. Он не учел одного — коварства той, с кем заключил сделку.

— Не терзай себя, сынок, — тихий голос вырвал его из воспоминаний. Рядом на корень дуба опустилась старушка и положила свою морщинистую ладонь ему на плечо. — Изара ведьма страшная и древняя, с нею даже демоны не смогли совладать.

— Мама, зачем он связался с ней? — в голосе Регнара звучала горечь. Он так и не смог понять короля. Его не было в их последней битве. Он выполнял другой приказ.

— Демонов были тысячи тысяч, и они куда выносливее людей. А магов у вас в гвардии не так и много. Король не хотел проиграть, — отозвалась старушка.

— Но как он мог пообещать отдать ей Аурелию⁈

— Он не обещал. Он пообещал расплатиться своей кровью. Своей, а не дочери. Он думал, что она заберет его жизнь. Но ведьма хитра, Регнар. И слова ее — яд, облеченный в мед.

— И кто бы тогда правил? Его сын? Ему всего восемнадцать! Викториус не смог бы удержать королевство. Королем можно стать лишь в двадцать один год, не раньше.

— Мать стала бы временным консортом. Так думал король. Но Изара пожелала Аурелию. Она помогла уничтожить демонов, люди вздохнули с облегчением, война завершилась. И она потребовала плату.

— Но он не обещал отдать принцессу, — упрямо повторил Регнар.

— Она его кровь. Ведьма хотела передать Аурелии свою силу. Ты ведь знаешь, что эта девочка — могущественный маг, сильнее и брата, и младшей сестры.

— Знаю, — отозвался капитан. — Я сам учил ее сражаться. Она сильный боевой маг. Вот кого стоило бы ставить во главе государства.

— Викториус тоже был силен, но его магия была в созидании. Он столько всего придумал для облегчения быта обычных людей. И народ любил его за это.

— Сейчас поздно об этом говорить. Он погиб, защищая мать…

— Но ты спас Валери.

— Таков был его последний приказ. Защитить Валери любой ценой.

— Она славная девочка. Прекрасный целитель. Я передаю ей все, что знаю сама.

— Но мы вынуждены жить в лесу! — в голосе Регнара прорвалось отчаяние. — Скрываться от ищеек Изары. Рядиться в простолюдинов. Принцесса Валери носит холщовые платья вместо положенного ей по статусу шелка. Она заплетает простую косу и не смеет надеть свою любимую диадему.

— Это все мелочи. Наносное. Ты же видишь, народ недоволен. Изара не сможет взойти на трон, как бы того ни желала. Священный камень не примет ее, пока живы потомки короля Бернарда.

— А что, если она найдет девочек?

— Король был мудр. Он спрятал Аурелию на твоей родной Земле. Разве ведьма сможет добраться туда?

Слова старушки прозвучали тихо, но для Регнара они стали раскатом грома.

— Что?.. Ты знаешь? — прошептал он, и мир качнулся перед его глазами.

Старушка положила свою сухую ладонь на его напряженное предплечье.

— Не тревожься так, сынок. Настоящий архонт Регнар никогда бы не проявил сантиментов. Он был беспощадным воином. А ты не только сильный, хитрый и умный, но ещё и добрый.

— Меня выдала доброта? — ухмыльнулся Регнар.