Глава 20

Пламя в обсидиановом камине Изары плясало в такт её ярости. Уже третий месяц её ищейки, могучие теневые волки и проклятые соглядатаи, возвращались ни с чем. Сфера для прорицания, обычно показывающая ей любой уголок королевства, мутнела и подёргивалась рябью, стоило лишь направить взор на Шеронский лес. Этот древний, дикий край был прорехой в её магической паутине, мёртвой зоной.

Она знала, что они там. Регнар, её злейший враг, капитан королевской гвардии, которого она почти убила, никак не хотел умирать. Ищейки побывали в родовом поместье Бесси, но прислуга испуганно лепетала, что ни мать, ни сам капитан не появлялись в нем. Но где они прячут Валери, не в лесу же?

В жилах девочки текла кровь, способная бросить вызов власти Изары, и этого она допустить не могла.

— Они не используют магию, госпожа, — прошипел её главный соглядатай. — Ни единого всплеска. Ни заклинания, ни зачарованного огня. Словно магия покинула их.

Изара сжала кулаки, и огонь в камине взревел.

— Если магия их не видит, значит, их найдут глаза. Мои глаза.

Она отбросила тяжёлый бархатный плащ и облачилась в походную кожаную броню. Ярость придавала ей сил. Она сама пойдёт в этот проклятый лес и вырвет их оттуда, как вырывают сорняк с корнем.

В самом сердце Шеронского леса, в укромной лощине, стояла маленькая избушка. Она выглядела так, словно выросла из земли сама: стены из замшелого дерева, крыша из торфа, поросшая вереском. Здесь жила «травница» Элара со своей «внучкой». Каждое утро они собирали лечебные травы, сушили грибы и ягоды.

Никто бы не узнал в седовласой женщине с добрыми глазами сильную целительницу, архонту по происхождению, а в её смешливой внучке — принцессу.

Рядом, бесшумной тенью, всегда был Регнар. Его мир сузился до этой лощины, до защиты двух самых дорогих ему людей. Он больше не носил сияющих лат, его оружием стали не меч и магия, а знание. Знание, полученное в двадцать первом веке, ещё до того, как он попал в это тело. Его война была иной.

Он разжигал костер так, чтобы дым не мог бы его выдать. Целый месяц он плел свою собственную паутину в лесу.

Волчьи ямы, укрытые хворостом, с заострёнными кольями на дне.

Растяжки из прочного конского волоса, приводившие в действие тяжёлые брёвна.

Самострелы, замаскированные в дуплах старых дубов и нацеленные на тропы.

Он использовал рельеф, тени и саму природу как оружие. Его ловушки были лишены магии, а потому невидимы для чар Изары.

Изара вошла в Шеронский лес, как королева входит в свои владения — надменно и уверенно. За ней следовала дюжина её лучших наемников-магов. Воздух вокруг неё потрескивал от силы, но лес молчал, не отвечая на её вызов.

Первый крик раздался через час. Один из её воинов провалился в яму. Его тело пронзили заострённые колья, выточенные из твёрдого дуба и смазанные ядом лесных трав. Колья вонзились в плоть с хрустом, разрывая мышцы и кости, словно голодные клыки. Кровь хлынула фонтаном, окрашивая их в алый, а его крик — пронзительный, полный ужаса — эхом отозвался в лесу. Магия, вспыхнувшая в его ладонях, угасла, и он затих. Изара, в ярости, испепелила край ямы вспышкой пламени, но это лишь осветило жуткую картину: тело, искорёженное и безжизненное, в луже собственной крови.

Дальше отряд двинулся осторожнее, но лес не прощал ошибок. Двое воинов с глазами, горящими тёмным огнём, — шли бок о бок по узкой тропе, усыпанной золотистыми листьями. Невидимая растяжка из прочного конского волоса зацепилась за сапог. С громовым треском ожило бревно, подвешенное на лианах, — оно качнулось из тени деревьев, как молот бога войны. Сила удара была сокрушительной: бревно врезалось в них с хрустом ломающихся доспехов и рёбер, раскидывая тела. Воздух наполнился запахом свежей древесины и металлическим привкусом крови, остальные наемники замерли, чувствуя, как паника ледяными пальцами сжимает их сердца.

— Что встали, или вы одного капитана испугались? — рыкнула Изара. И они озираясь по сторонам ринулись дальше.

Высокий маг с серебряными татуировками на коже упорно смотрел под ноги, стараясь не пропустить западню. Шлем зацепился за невидимую паутину. Из дупла древнего дуба, замаскированного мхом и лишайником, вырвался арбалетный болт, выпущенный с механической точностью. Стрела, с наконечником из кованого железа, пропитанного лесными ядами, вонзилась в его шею с влажным чмоканьем, разрывая артерию. Кровь брызнула, окрашивая листву в ярко-красный, а воин схватился за горло, его глаза расширились от шока и боли. Яд мгновенно распространился, заставляя тело дёргаться в конвульсиях: кожа посинела, вены вздулись чёрными змеями, а изо рта хлынула пена, смешанная с кровью. Он упал на колени, хрипя и царапая землю, но силы оставили его. Тело обмякло, уставившись пустыми глазами в небо, пока лесные насекомые уже ползли к свежей добыче.

Наемники отступили.

— Трусы, я сама вас испепелю! — бесновалась Изара.

— Это не битва, а истребление, — возразил один из магов, за что сразу же получил разряд молнии. Его доспехи тут же осыпались пеплом. Остальные притихли, переглядываясь.

Лес, свидетель этих смертей, шептал свои секреты ветру, а маги ринулись бежать, по дороге попадая в новые ловушки Регнара.

Ослеплённая яростью, Изара шла вперёд, не замечая ничего, кроме своей цели. Она ступила на, казалось бы, ровный участок земли, покрытый мхом. Земля под ногой едва слышно щелкнула.

В тот же миг из-под листвы взметнулась сеть, сплетённая из стальной проволоки, тонкой и прочной. Она окутала ведьму, рывком подняв её в воздух и оставив беспомощно болтаться в двух метрах над землёй, словно пойманную бабочку. Проволока впивалась в тело при каждой попытке пошевелиться, не давая ни сплести заклинание, ни даже сосредоточиться.

Из-за ствола векового дерева вышел Регнар. В руках он держал тисовый лук, а на тетиве покоилась стрела с серебристым наконечником.

— Солдат… — прошипела Изара, извиваясь в сети. — Примитивная ловушка для примитивного разума! Освободи меня, и я подарю тебе быструю смерть!

— Эти ловушки убили твоих лучших воинов, — спокойно ответил Регнар. — А эта — поймала тебя.

Он поднял лук. Изара увидела, как тускло мерцает наконечник стрелы. Именно эту стрелу ей показал Оракул.

— Мы можем прожить и без магии, — сказал Регнар, словно читая её мысли. — А ты? Эта стрела создана не для того, чтобы ранить. Она создана, чтобы забрать твою силу.

Тетива запела.

Зачарованная стрела пронзила воздух и вошла точно в сердце ведьмы.

Не было ни крика, ни взрыва тёмной энергии. Тело Изары просто обмякло. Из раны вырвался клуб чёрного дыма, который тут же развеялся в чистом лесном воздухе, словно его никогда и не было.

Паутина, державшая королевство в страхе, была порвана. Регнар опустил лук и долго смотрел на кучку пепла, оставшуюся от могущественной ведьмы, которую сейчас разносил по земле ветер. Затем он развернулся и пошёл обратно к дому, где его ждали мать и принцесса. Война закончилась.