Глава 25

Золотые шпили столицы показались на горизонте, когда солнце только начало клониться к закату, окрашивая небо в оттенки плавленого золота и аметиста. Для нас с Валери это зрелище было бальзамом на душу — вид дома после долгих и опасных странствий придавал силы. Для Анны же, сжимавшей руку Регнара, величие Риала было ошеломляющим.

Город, раскинувшийся в долине, окруженный могучими белыми стенами, казался живым, сотканным из камня, магии и вековой истории.

«Ну наконец-то. А то я уже думал, моя шерсть окончательно пропитается запахом дорожной пыли и конского пота. Надеюсь, в Риале мышей не распугали колокольным звоном. А то чем прикажете ужинать? »- высказался у меня в голове довольный кот.

— Как будто ты мышей ешь, не смеши меня, — ответила я.

Когда наш небольшой отряд проехал через главные ворота, нас встретил несмолкаемый рёв толпы. Весть о нашем возвращении опередила нас. Улицы были запружены народом. Люди бросали под копыта коней лепестки белых роз — символа королевского дома, — выкрикивали мое имя и с любопытством разглядывали спутницу капитана.

«И чего они так на Анну уставились, словно она трехголовая гидра? Обычная двуногая, просто земная. Хотя, надо признать, пахнет от нее страхом за километр».

Я сидела в седле прямо, игнорируя комментарии кота, а юное личико Валери выражало одновременно усталость и решимость.

Регнар был спокоен и собран, его взгляд сканировал толпу, но рука его придерживала Анну, побоявшуюся ехать на коне самостоятельно, о грифонах даже речи не было. Когда она увидела этих монстров, чуть в обморок не упала. Так что мы благоразумно выбрали коней.

Она чувствовала себя совершенно чужой на этом празднике. Тысячи глаз были устремлены на неё, земную женщину, едущую рядом с одним из величайших героев королевства.

Дворцовая стража в сияющих латах расступилась, пропуская нас во внутренний двор. Здесь, на ступенях главного входа, нас ждала архонта Элара, мать Регнара.

Высокая, статная женщина с волосами цвета серебра, собранными в сложную прическу, и глазами, в которых плескался холодный ум и несгибаемая воля. Она была одета в тёмно-синее платье, расшитое белым кружевом. Её взгляд скользнул по нам с сестрой с материнской теплотой, задержался на Анне и, наконец, остановился на сыне.

«Знакомство со свекровью, может хоть с этой повезет».

— Баст, хватит, — не выдержала я.

— Ты вернулся, Регнар.

— Да, мама, — Регнар спешился и подошел к ней, склонив голову. — Мы все вернулись.

Его рука нашла ладонь Анны и мягко потянула её вперёд. Женщина замерла под пронзительным взглядом архонты Элары.

— Мама, — произнес Регнар твердо и ясно, — позволь представить тебе Анну. Мою жену.

На мгновение во дворе повисла звенящая тишина. Анна чувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Взгляд архонты Элары изучал её, оценивал, проникая, казалось, в самую душу.

' Да уж, сыночка привез подарочек. Не вазу династии Мин, а целую жену с другой планеты'.

— Баст, если ты не заткнешься, я в тебя чем нибудь кину.

Наконец, уголки губ старой женщины дрогнули в подобии улыбки.

— Жена, значит, — медленно проговорила она. — Я вижу, путешествие не прошло для тебя даром, сын мой. Добро пожаловать в наш дом. Любой, кто сумел завоевать сердце моего сына, достоин уважения. Но помни, быть женой архонта Регнара из дома де Бесси — это не только честь, но и великий труд.

— Я… я постараюсь быть достойной, — прошептала она.

— Я не сомневаюсь, — кивнула архонта Элара. — Я лично займусь твоим обучением. Двор Риала полон интриг. Тебе предстоит многому научиться чтобы стать настоящей архонтой.

«Беги, Аня, беги! Хотя куда уж тут бежать… Разве что ко мне за советом, как правильно игнорировать высокопоставленных особ».

Я только вздохнула, радовало то, что кроме меня его никто не слышит.

Вечером, когда дорожная пыль была смыта, а герои разделяли скромный ужин в малых покоях, к ним явился маг Фолиус — смотритель архива и секретарь королевского замка.

Совет старейшин, архимаги Цитадели просили аудиенции у принцессы Аурелии и капитана Регнара.

Встреча состоялась в Тронном зале. Седовласые старцы и могущественные маги в парадных мантиях стояли перед троном, на котором сидела я. Регнар стоял справа, его фигура излучала силу и уверенность.

Говорил верховный архимаг Толариус.

— Ваше высочество, архонт Регнар. Мы безмерно рады вашему возвращению. Но королевство не может оставаться без твердой руки. Угрозы с севера не дремлют, казна пустеет, а главы родов на окраинах начинают проявлять своеволие.

«Может, им мышей в подвалах ловить посоветовать? И для казны экономия, и мне развлечение».

Архимаг смотрел на меня с глубоким уважением, а я никак не могла отделаться от шуточек Баста и улыбалась во все тридцать два.

— Вы — наша надежда и наше будущее, принцесса. Но вы еще так юны. Вам нужно время, чтобы набраться мудрости и сил.

Затем все взгляды обратились к Регнару.

— Архонт Регнар, — продолжил маг, и его голос эхом разнесся под сводами зала, — мы, Совет Риала, просим вас принять на себя бремя регентства. Станьте щитом и мечом юной принцессы. Правьте от её имени, пока она не достигнет возраста, когда сможет принять на свои плечи бремя правления, или же не вступит в законный брак, который укрепит трон. Никто другой не обладает вашим авторитетом, вашей доблестью и вашей преданностью короне.

Регнар нахмурился, его лицо, казалось высеченным из камня. Власть никогда не была его целью, а ладони привыкли к рукояти меча, а не к гладкому холодцу скипетра. Он перевел взгляд на меня, и в его голубых глазах отразилось явное отрицание.

— Я воин, а не правитель, — медленно, словно выталкивая каждое слово, произнес он. Голос его, привыкший отдавать приказы в грохоте сражения, в тишине тронного зала звучал непривычно глухо.

— Королевству сейчас нужен именно такой правитель, — подал голос один из старейшин, седобородый архонт Эйнар. — Тот, кто сможет защитить всех нас.

Все взгляды обратились ко мне. Я чувствовала себя бабочкой, приколотой к бархату трона. — На один год, всего один, — почти беззвучно прошептала я, умоляя его глазами. Один год, пока сюда не переместится Саша. Один год, чтобы королевство не пало.

Регнар сделал глубокий, рваный вдох. Он стоял на перепутье: отказаться — и бросить Аурелию и всё королевство на растерзание стервятникам. Согласиться — и взвалить на свои плечи ответственность за судьбы миллионов.

— Хорошо, — его голос обрел прежнюю твердость. — Но только на один год.

Глашатай ударил посохом о мраморный пол. — Архонт Регнар де Бесси, отныне регент принцессы Аурелии! Примите клятву верности от своих подданных! Ваше высочество, вам надлежит спуститься в Цитадель к Священному Камню и засвидетельствовать волю свою!

Мы спускались в нижний зал Цитадели, ступени напоминали широкие лавки на которых могли поместиться десять человек вряд. В центре зала покоился Сердечный Камень — огромный обсидиановый монолит, пронизанный мерцающими серебряными жилами. Я без колебаний взяла ритуальный кинжал и провела лезвием по ладони. Алая капля упала на камень, и тотчас серебряные вены в нем вспыхнули теплым светом. Он принял мою жертву и мою волю. Регнар, не дрогнув, повторил ритуал. Теперь его кровь смешалась с моей на древнем алтаре власти. В этот миг, в случае нашей с Валери гибели, он и его потомки, получали право на трон Риала.

На краткий, постыдный миг в моей душе промелькнула мысль: сбежать. Вернуться на Землю, к Саше, к простой и понятной жизни. Пусть правят, пусть сражаются… Но я отогнала это малодушное желание. Я — принцесса Аурелия, и это мой долг. Я довела ритуал до конца, чувствуя, как невидимые нити власти связывают меня и воина рядом со мной. Теперь Регнар не просто регент, он — принц-консорт. И если он решит внедрять здесь технологии землян, чтобы укрепить нашу оборону, я не буду против. А вот архимаги, привыкшие к своей незыблемой власти… Им я не завидовала.

«Вот! Первая здравая мысль за весь день промелькнула! Сбежать!»

Я только вздохнула и подхватив Бастета, прошептала:—Только ты меня и понимаешь.