Глава 12

Прошедшая неделя оставила после себя неприятный привкус — бесконечное ожидание писем, зубрежка и каверзные вопросы преподавателей. Ирж даже начала скучать по библиотечной тишине. Но тем не менее за прошедшие дни ей удалось не только раздать все долги, но еще и приступить к изучению литературы, подобранной для нее Арнардом. Ректор к этому подошел серьезно и выдал своей возлюбленной одиннадцать книг. Правда, он снисходительно уточнил, что расставил закладки, пометив места, обязательные к прочтению.

Когда Лесса увидела эту шаткую стопку, она скептически уточнила:

— Ты настолько хорошо овладела магией Времени, что можешь растягивать часы в сутках?

— Этого не может никто, — фыркнула Иржин. — А я просто стараюсь быть продуктивной.

В общем-то у нее это получалось. Вот только чувствовала себя леди дер Томна как выжатая тряпка. И сейчас, пока подруги, оживленно переговариваясь, собирались на завтрак, она продолжала лежать в постели и бессмысленно рассматривать потолок.

— Вставай, — Тродваг сдернула с нее одеяло, — мир ждать не будет.

— Ты просто заучилась, — сочувственно вздохнула Алиана. — Кстати, вы можете после занятий пойти в библиотеку? Я попытаюсь сделать наши стены не такими яркими.

— Твой фиалон все еще небезопасен? — с интересом спросила Иржин, после чего все-таки встала с постели.

— Я все еще небезопасна, — со вздохом пояснила эльфийка. — Но простейшие переборы уже получаются. Вчера мне удалось создать звуковую волну. Ею можно сшибить с ног!

Тродваг повернулась к Алиане и осторожно уточнила:

— Так это ты окно в коридоре вынесла?

— Я, — со вздохом призналась эльфийка и дернула себя за кончик серебристой косы. — Я хотела очистить его от пыли, всего лишь.

— Ну, я думаю, что пыли там не осталось, — фыркнула Иржин и, набросив на плечи теплый халат, выскользнула из комнаты.

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, она вернулась обратно, переплела косу и переоделась.

— А ты умеешь быстро собираться, — восхитилась Лесса. — Я думала, мы опоздаем.

— А мы опоздаем, если продолжим болтать, — улыбнулась Алиана и взяла сумку. — Идем? Лидан нас, наверное, уже заждался. Никак не могу привыкнуть, что он снова с нами. Каждый раз радуюсь, когда его вижу.

Ирж согласно кивнула. Ей временами хотелось протянуть руку и ущипнуть обретенного братишку за руку или за щеку. Просто чтобы проверить: настоящий ли, не иллюзия? Но вместо этого она слегка прищипывала себя, чтобы точно знать: это не сон. Они все успели и со всем справились.

Выйдя из комнаты, Иржин пристроилась рядом с Тродваг. Та никогда не навязывала разговор, если видела, что подруга глубоко в своих мыслях. И, что немаловажно, отвлекала от Иржин Алиану, которая последнее время попросту не замолкала.

"Жаль, что от предков мне не досталось знаний о прорицаниях, — подумала Ирж. — Понять бы, произошедшее в королевском дворце изменило будущее? Или над Арнардом по-прежнему висит тень смерти?"

От этих мыслей ей становилось холодно и неуютно. Она была напугана вероятностью страшной потери еще тогда, когда он был для нее просто ректором, просто наставником. Сейчас… Ох, сейчас знание об опасности, нависшей над любимым, заставляло Иржин дрожать. Дрожать и представлять всякие страшные истории.

"Нет бы подумать о чем-нибудь хорошем, — изругала она сама себя. — Ты подготовлена, Иржин дер Томна. Аптечка всегда с тобой, конспект Лорны — вызубрен. Ты справишься".

И внутренний голос тут же подкинул несколько вариантов, при которых не справится никто. Начиная открытой черепно-мозговой травмой и завершая проклятием кипящей крови.

— Хэй, ты брать-то что будешь? — Лесса аккуратно тронула подругу за локоть.

Только в этот момент Иржин поняла, что они уже стоят около раздаточной и что очередь сдержанно ворчит.

Быстро поставив на поднос тарелку с кашей, булочку и чашку чая, леди дер Томна отошла к их столику, за которым уже сидел Лидан. Который тут же спросил:

— Ответа не было?

— Пока нет, — улыбнулась Иржин и взъерошила ему волосы. — Все будет хорошо. Твои родители любят тебя. Я уверена, что Лидан дер Томна для них куда предпочтительней надгробного камня с правильной родовой фамилией.

— Это да, — вздохнул ничуть не убежденный мальчишка. — Но меня не только это беспокоит.

— Кого что беспокоит? — весело спросила Алиана и поставила на стол поднос.

— Я еще не все долги закрыл, — сдержанно улыбнулся Лидан. — Беспокоюсь, что не смогу нагнать. На небе начали проявляться отражения планет, до Зеркального парада рукой подать. Скоро пойдут промежуточные экзамены, за которые можно получить необходимые баллы.

Эльфийка тут же поскучнела. Магистресса Альвиэль была скупа на баллы, а потому Алиане приходилось рассчитывать только на других преподавателей. Нет, к старшим курсам магистресса относилась значительно снисходительней, а вот первокурсников… Как говорила строгая преподавательница: «Необходимо сразу избавляться от балласта, а не тянуть бездарностей до диплома».

Лидан вытащил из сумки свой артефакт и привычно поставил его в центр стола.

— Спасибо, — улыбнулась Иржин и обеспокоенно уточнила: — Ты не должен был отослать его домой?

— Если ответ от родителей не придет до начала Зеркальной Недели, то я навещу их сам, — негромко сказал Лидан дер Томна. — Как бы то ни было, а матушка не оценит, если я перешлю артефакт назад.

«Родителей, — повторила про себя Иржин. — Значит, отец жив, но Лидан больше говорит о матери. Интересно».

— Мне показалось или студенты начали относиться к тебе иначе? — Лесса с прищуром посмотрела на Ирж. — Раньше постоянно слышался шепоток. Стоило тебе появиться на людях, и обязательно находился кто-то, стремящийся высказать свое бесценное мнение. Королева официально отменила травлю?

— Не совсем, — лукаво ответила леди дер Томна. — Я же сказала, что мне помогли снять проклятье, помнишь? Оно воздействовало не только на дер Томна, но еще и на окружающих людей.

— Это как? — оторопела Алиана. — Так не бывает.

— Магия — это магия, — развела руками Иржин. — Но на самом деле механизм прост. Если кто-то из дер Томна попадал в поле зрения сердитого или уставшего мага, то именно на представителе моего рода фокусировалась вся отрицательная энергия. Это как…

— Как кукла для битья, да? — подалась вперед эльфийка.

— Вроде того. Оплетающие нашу ауру темные нити привлекали к нам только отрицательное внимание. То есть условно счастливый и довольный жизнью маг попросту не обращал на нас внимания. Вот и получилось, что у травли не было конца: ее подпитывало наше проклятье.

Тродваг хмыкнула и, допив чай, задумчиво произнесла:

— А я-то уже навоображала себе некоего врага, который живет уже не первое столетие и все точит, точит зубы на твой род.

— Даже эльфы столько не живут, — фыркнула Алиана. — Но я тоже так думала, только считала, что эту вражду передают как знамя — от отца к сыну и так далее.

— Но почему тогда мы не посчитали тебя, гм, объектом для травли? — нахмурился Лидан.

— Много вариантов, — развела руками Иржин. — Сильная воля, позволяющая держать свои эмоции в узде. Ведь не весь Траарн ненавидит мой род, у отца есть приятели, друзья. Люди, с которыми он ведет дела.

— Приятно, — приосанилась Лесса. — Говори дальше.

Иржин рассмеялась и немного огорчила подругу:

— А еще со мной проще: нити проклятия были частично перекрыты моей проснувшейся магией. Так что вот, сейчас люди еще помнят, что дер Томна вроде как плохие. Но их отрицательные эмоции на нас уже не фокусируются.

— Ясно, — кивнула немного поскучневшая Лесса. — Что ж, пора выдвигаться на учебу. У меня Боевая магия.

— А мы на травы, — вздохнул Лидан. — Магистресса на прошлой неделе сказала, что нас ожидает сюрприз. Интересно, приятный?

— Ой, вряд ли, — поежилась Алиана. — Не уверена, что наша Злыдня вообще знает, что такое «приятный сюрприз». Вот «нежданная пакость» — это прям про нее. Зато специалист хороший.

Посмеиваясь, друзья убрали за собой и вышли из столовой.

На центральной лестнице их пути разошлись. По дороге Лидан, искоса посмотрев на обретенную сестру, тихо спросил:

— Вайрона оставила тебя в покое?

Вздрогнув, Ирж рефлекторно прокрутила на руке браслет:

— Пока да. Я, если честно, немного забыла про нее. А что?

— Беспокоюсь, — пожал плечами Лидан. — А Вик? Как она? Вы так толком ничего и не рассказали.

— С Вик все сложно, ее чувства к дер Флауну оказались искусственными, — едва слышно произнесла Иржин. — Ее сейчас лечат в королевском дворце. Лорна отсутствовала неделю. Но вроде как все хорошо. Конечно, нам придется знакомиться заново — то воздействие немного изменило ее характер.

— Вот почему она испугалась того, что увидела внутри себя, — кивнул Лидан и пояснил: — Мы говорили на эту тему. В библиотеке. Я… Я помогал ей с эссе для магистра Труви.

— Ты замечательный друг. — Иржин положила ему на плечо руку и крепко сжала пальцы. — Когда Вик вернется, ей потребуется поддержка. Мы написали ей письмо, и я добавила пару строк от твоего имени.

— А что именно ты написала? — встревожился Лидан.

— Что мы ценим ее и любим и будем рады узнать ее заново. И что если бы ты был в сознании, то сказал бы то же самое.

— Д-да, — со смущенной улыбкой кивнул дер Томна, после чего добавил: — Мне жаль, что с ней такое произошло. Лучше бы это были ее настоящие чувства. Я боюсь, что ей будет тяжело пережить такое насилие над личностью.

Иржин согласно кивнула. Она тоже думала об этом. Каково это — не принадлежать себе настолько, что самые сокровенные, самые драгоценные чувства — не твои. Первая любовь обернулась грязной манипуляцией…

«Бедная Вик, — вздохнула про себя леди дер Томна. — Врагу не пожелаешь».

— Мы будем поддерживать ее, — вслух произнесла Иржин. — Она сильная, справится.

— Да.

Зайдя в аудиторию, друзья устроились за своим столом и достали тетради. Иржин вытащила свой артефакт и аккуратно устроила его на краю пергамента.

«Интересно, когда у меня его заберут? Или забудут?» — подумала она.

Через несколько минут раздался сигнал к началу урока и за кафедру встал младший преподаватель Элуор.

— Практики у вас больше не будет, — коротко произнес он. — Травы и эликсиры очень чутко реагируют на изменения в магическом фоне, а потому непрофессионалам запрещено работать с ними не только во время Зеркальной Недели, но и перед ней. Приготовьтесь записывать материал.

Предупреждение было не лишним — преподаватель диктовал быстро. Четко сыпал заумными терминами и сложными определениями, кратко описывал самые распространенные реакции и не давал группе ни секунды передышки.

Лидан судорожно записывал информацию, но при этом не страдал излишними сокращениями: он точно знал, что сестра позволит переписать свой конспект.

К концу занятия студентов порадовали кратким объявлением:

— Следующая учебная неделя — последняя в этом полугодии. Вы будете сдавать промежуточные экзамены, результат которых будет объявлен после Зеркальной Недели.

Поежившись, Ирж подмигнула бледному Лидану:

— Будем заниматься вместе. Я тоже много пропустила.

— Спасибо, — шепнул он.

— Дер Томна и дер Томна, быть может, вас рассадить в разные углы аудитории? — грозно спросил Элуор.

— Простите, профессор, — тут же склонил голову Лидан. — Больше не повторится.

Иржин согласно кивнула и с трудом сдержала смешок: младший преподаватель совсем не выглядел убежденным, но формальные извинения вынужден был принять.

После перерыва студентам пришлось внимать долгой и насыщенной лекции магистрессы Альвиэль. Иржин в который раз мысленно призналась в любви своему артефактному перу. Только благодаря ему ей не приходилось поспешно и бездумно записывать за быстро говорящей эльфийкой.

На обед Ирж и Лидан шли молча. Четыре занятия они пытались уложить в голове обилие новой информации, и теперь сил не осталось даже на разговоры. Что самое забавное, остальные студенты были столь же молчаливы.

У дверей в столовую Лидан заметил Лессу, а через мгновение к ним присоединилась и дер Орнат.

— Если на нас так наседают перед промежуточными экзаменами, — мрачно произнесла Алиана, — то что будет в конце года?

— Надо на Зеркальной Неделе заключить договор с аптекой, — серьезно сказала Лесса. — Нам потребуется море успокоительного и снотворного зелья. В конце года я имею в виду.

Быстро расправившись со своими порциями, друзья направились в библиотеку. Где натолкнулись на огромную очередь: студенты, ранее игнорировавшие храм знаний, решили взять его штурмом.

— Может, завтра перед завтраком? — шепотом спросила Алиана. — У нас до начала занятий полчаса, и я боюсь, что ничего радикально не изменится.

— Или сегодня после занятий. Ты же просила нас до ужина в комнату не возвращаться, — кивнула Тродваг. — Или рискнем?

Иржин вздохнула и отказалась:

— У нас следующее занятия профильное, а кабинет далеко от библиотеки. Магистресса Скорт не оценит, если мы опоздаем.

— Точно, вы же занимаетесь с ней по двое, — кивнула Лесса. — Это будет вопиющее неуважение. А я, пожалуй, попробую достояться. Если дадут, то методички возьму на всех.

— С меня кофе, — тут же отреагировала Иржин. — Со специями.

— А специи ты где возьмешь? — удивилась Алиана.

— На кухне попрошу, — подмигнула леди дер Томна. — После ужина. Если мне кто-нибудь напомнит.

— Я, пожалуй, тоже постою с Лессой, — задумчиво произнесла Алиана. — Если что, помогу донести.

Коротко попрощавшись и договорившись встретиться после занятий у библиотеки, Ирж и Лидан поспешили к кабинету магистрессы Скорт.

— Как думаешь, что нас ждет на срезах Общей Магии? — спросил Лидан, когда они свернули в знакомый коридор.

— Не представляю, — развела руками Ирж. — Мы мало занимались.

— Ну, в любом случае мы узнаем об этом через… — Лидан вызвал проекцию часов. — Через десять минут.

Не желая нарываться и заходить в кабинет без преподавателя, друзья устроились на подоконнике. Покосившись на обретенного брата, Иржин тихо спросила:

— Тебе что-нибудь снилось? Когда ты лежал в целительском крыле.

Лидан передернулся и кивнул:

— Густой туман, холод. Одиночество. Сладковато-гнилостный запах и воздух, обжигающий легкие. А потом я увидел тебя. Ты взяла меня за руку и вывела из тумана на равнину. Я отвернулся, повернулся, а тебя уже нет. Так и блуждал по этой равнине, пока меня не дернуло со всей силы вверх. Тогда я очнулся.

Нахмурившись, Ирж медленно кивнула и задумчиво произнесла:

— Я срывала с тебя нити проклятья, а Лорна поддерживала нас обоих.

— А после я спал, — согласился Лидан. — Ты… Ты лучшая сестра, которую только можно представить.

— Вален с тобой не согласится, — фыркнула смущенная Иржин и тут же добавила: — У нас нормальные отношения. Просто он тоже хотел быть магом. Матушка поговорила с ним, и вроде как он что-то понял. Но некоторые вещи вернуть невозможно. Я, безусловно, люблю своего брата.

Лидан сочувственно вздохнул. Он хотел что-то сказать, но его перебила Иржин:

— Слышишь?

Лидан чуть склонил голову, чутко прислушиваясь, и недоуменно произнес:

— Перезвон колокольчиков? Нет. Хм, кто-то надел на себя кучу цепочек?

Непонятный звук исчез, а из-за поворота появилась магистресса Скорт. Вот только никаких цепочек на ней не было.

— Как воробышки на ветке, — умилилась она. — Ну что, дер Томна и дер Томна, жизнь показала свою лучшую часть?

— Почти, — улыбнулась Иржин.

— У леди большие запросы? — прищурилась магистресса и щелчком пальцев распахнула дверь в аудиторию.

— Леди хочет, чтобы родные и любимые люди жили и процветали, — сдержанно ответила Иржин.

— Достойное желание, — кивнула магистресса. — Впереди Зеркальная Неделя, подсказать, где находится лавка Легена?

Иржин покачала головой:

— Нет, я уже знаю, где она. И помню про сушеную клюкву и зефир в шоколаде.

Друзья устроились за своим столом и с удивлением воззрились на подлетевшие к ним чашки.

— Какао, — тонко усмехнулась магистресса Скорт. — У меня не было обеда, а терпеть голод… Я слишком стара для этого. Итак, дети, что вы думаете о промежуточных экзаменах?

Лидан, обхвативший чашку двумя руками, пожал плечами:

— Что их надо сдать.

— Логично, — хмыкнула магистресса. — Иржин?

— Это тренировка перед сдачей переводных экзаменов? — предположила леди дер Томна. — И возможность набрать тридцать баллов. За каждую сданную дисциплину можно получить до пяти баллов.

— И потерять, — напомнила магистресса. — Или вы уверены, что справитесь?

Магистресса отпила какао и лукаво посмотрела на своих озадаченных студентов.

— Мы приложим усилия, — уверенно произнес Лидан. — Или есть подвох?

— Траарнская Академия магии — один большой подвох, — хмыкнула магистресса Скорт. — Я это говорю на тот случай, если вы этого еще не поняли. Никому еще не удавалось сдать промежуточные экзамены и получить вожделенные баллы. Нет, в минус студентов не уводят, но больше одного балла получить невозможно. Просто потому, что задания изначально рассчитаны не на первокурсников. Есть мысли? Не торопитесь, подумайте.

Покрутив в руках наполовину опустевшую чашку, Иржин задумчиво произнесла:

— Это способ выявить наши способности и склонности? Можно родиться со стихией огня, но иметь склонность к, например, эликсирам, а не к боевой магии.

На эту мысль ее навели воспоминания о целительнице Лорне, которая была прирожденной проклинательницей, но выбрала совсем другой путь.

— Именно! Нам, преподавателям, известно достаточно подобных примеров, — кивнула магистресса Скорт. — Самый яркий и наглядный пример — Лорна и Элуор.

— Преподаватель Трав? — удивился Лидан.

— Он самый. Сильный маг со стихией ветра. Он мог бы стать превосходным бойцом, но вытащить его из теплиц было невозможно. И, основываясь на промежуточных и переводных экзаменах, мы приняли трудное решение. Трудным оно было исключительно потому, что тогдашний глава факультета Боевой Магии всеми силами цеплялся за паренька. Он убеждал нас, что сможет переломить его устремления.

Магистресса отпила какао и со смешком добавила:

— Нам даже пришлось обращаться в Совет Магов. По счастью, они приняли нашу сторону.

В аудитории повисла тишина. Иржин, уже допившая какао, пыталась угадать, какие у нее есть склонности. Магия Времени — то, с чем она родилась. Но кто она на самом деле?

«Чем бы я хотела заниматься всю жизнь?» — спросила себя Иржин и с ужасом поняла, что у нее нет ответа на этот вопрос.

— А что делают те, у кого нет склонностей? — с легким испугом спросил Лидан.

— Остаются на своих факультетах и получают дипломы, — пожала плечами магистресса Скорт. — Не стоит из-за этого слишком сильно переживать. Быть может, тот дар, который вы получили при рождении, и есть ваша настоящая склонность, ваше призвание.

— Ты же артефактором хотел стать, — напомнила Иржин. — Проклятья больше нет, ты можешь исполнить свою мечту.

Лидан пожал плечами и уткнулся в свою чашку.

— Что ж, минутка бездействия завершена. — Магистресса хлопнула в ладоши, и все три чашки исчезли вместе со своим содержимым. — Раз уж вы у меня полностью здоровы, то оставим теорию в стороне и перейдем к практике!

Два занятия подряд Ирж и Лидан создавали вещи и развеивали их. Остужали и нагревали воду, превращали кипяток в лед, а после пытались получить из него туман. Последнее не получилось ни разу, и магистресса, хитро улыбаясь, сообщила, что туман — это программа второго курса.

— Я просто верю в своих учеников, — подмигнула она. — А теперь создайте на потолке проекцию звездного неба. Подскажу: это связка магии иллюзий и менталистики.

С созданием проекции друзья промучились до самого окончания занятия.

— Мне не нужны ваши эссе, — честно сказала магистресса. — А потому к следующему занятию вы должны доработать ваше заклятье. И да, не стоит приходить ко мне с готовым заклинанием, найденным в библиотеке. Вы должны создать что-то свое.

— Мы можем хотя бы почитать о том, как делали другие? — осторожно осведомился Лидан.

— Почитать — да, повторять в точности — нет. Идите.

Закрыв за собой дверь аудитории, Лидан встряхнулся и расправил плечи. На его губах гуляла легкая улыбка, и Иржин, не удержавшись, поддела братца:

— Предвкушаешь библиотечные бдения?

— Почти, — широко улыбнулся он, и добавил: — Как гора с плеч свалилась.

Нахмурившись, Иржин перекинула сумку в другую руку и осторожно спросила:

— Гора с плеч?

Лидан, забрав у сестры сумку, негромко пояснил:

— Я метался всю прошлую неделю. То хотел вернуться на факультет Иллюзоров, раз уж с силой теперь все в порядке. То хотел перевестись к боевикам — кто-то же должен тебя защищать. А то хотел оставить все как есть, чтобы не огорчать тебя и не бросать.

От таких новостей Ирж на мгновение потеряла дар речи. Справившись с собой, она взъерошила брату волосы и проворчала:

— Защитник ты мой. Лучше к мастеру Версару попросись. В личные ученики. Обучение будет не слишком длинным, зато концентрированным. И я никогда не буду ограничивать тебя, Лидан. Ты имеешь право принимать свои решения. Да, ты теперь дер Томна, но ты свободный человек. И ты мечтал стать артефактором. Не хорони себя и свои желания.

На что Лидан просиял:

— А я и не собираюсь себя хоронить! Смотри, ты знаешь, как делается артефактная защита дома? Медные пластинки, на которых вырезаны различные символы и схемы, зарываются под углами дома. Так?

— Так, — кивнула Иржин.

— Чтобы упростить работу, артефактор накладывает на пустые пластинки иллюзию готовой схемы и просто обводит символы резаком. Так?

— Так, — все так же непонимающе согласилась леди дер Томна.

— А мы сейчас идем в библиотеку, чтобы разработать собственное заклинание для проекции звездного неба, — напомнил Лидан. — Так почему же после не приспособить это заклятье для подобных схем? Или на его основе не придумать еще одно, более подходящее. По сути, магия иллюзий нужна артефактору как некий помощник, как инструмент. Нет необходимости изучать Высшие Иллюзии. А это значит, что факультет Общей Магии даст мне куда больше! После выпуска, конечно, придется брать ученичество у ювелира или у кузнеца, но с магией все уже будет в порядке. Как и со знаниями. По чуть-чуть от каждой области.

— Магистресса Скорт — истинная драгоценность нашей Академии, — подытожила Иржин. — Теперь ясно, отчего она так делит учеников — по двое.

— Да. Ей не все равно, хотя странно, что факультет Общей Магии не популярен.

— Как и факультет Трав и Эликсиров, — пожала плечами Иржин. — Все видят себя героями, а это к иллюзорам и боевикам. Заметь, в Траарнской Академии нет факультета Менталистики. Он есть только в Гервоне, и там тоже на один курс пять-семь учеников. А ведь менталист должен очень много знать и уметь, и не только по своему профилю.

— Да, я помню, магистресса объясняла.

Придя в библиотеку, друзья были приятно удивлены: студенты не захотели вкушать знания после насыщенного учебного дня, и потому читальный зал пустовал.

— Давай вначале полистаем каталоги и определимся, что нам нужно, — предложила Иржин.

Там они задержались надолго. Увы, в природе не существовало книги с названием "Как легко и просто сотворить иллюзорную проекцию звездного неба". Посовещавшись, друзья решили взять "Основы менталистики. Удержание образа заклятий" и "Простейшие иллюзии. Рекомендовано для подростков".

— Вы не тянете на подростков, — хмыкнул дежурный, но книги выдал.

Выбрав самый дальний стол, Ирж и Лидан погрузились в чтение. Наскоро просмотрев оглавление, леди дер Томна все же решила начать с предисловия. Впрочем, уже через две минуты она отлистала страницы до первой главы — личная жизнь автора книги ей была не интересна.

— Не могу сказать, что узнал что-то новое и захватывающее, — вздохнул Лидан и закрыл тонкую книжицу.

С трудом оторвавшись от третьей главы, леди дер Томна отстраненно отметила:

— А мне интересно. И вот что я подумала: нам нужно вообразить звездное небо и как-то передать эту картинку с помощью магии иллюзий. Это и будет стык магии иллюзий и менталистики. Правда, боюсь, что я не смогу представить себе точную небесную карту.

— Значит, нам надо потренироваться в простых иллюзиях, — прищурился Лидан. — Вначале копировать предметы, а после…

— Копировать предметы легко, — не согласилась с ним Иржин. — Я даже могу создать иллюзию самой себя. На пару секунд, просто чтобы ошеломить противника. Это не роскошные копии Вик, которые двигаются, дышат и которые можно укрыть одеялом. Так, всего лишь тень меня, чтобы враг запутался и не понял, куда будет нанесен удар.

— Научишь меня? — загорелся Лидан.

— Давай летом? Я тоже хочу провести пару недель на тренировочном полигоне мастера Версара.

— Ирж, наши родители еще не отписались, — серьезно сказал Лидан. — Возможно, на лето мне придется искать работу. Твой отец не обязан меня кормить, поить и содержать.

— Вот уж чего-чего, а куском хлеба мой отец еще никого не попрекал, — покачала головой Ирж. — Но я понимаю, о чем ты. Давай подождем.

— А если мы подождем еще немного, то останемся без ужина. А я уже голодный.

И, будто в подтверждение его слов, желудок мальчишки недовольно забурчал.

— Тогда сдаем книги и вперед, — улыбнулась Иржин. — Если тебя не кормить, то ты не вырастешь. Так и останешься маленьким симпатичным мальчиком.

— Вредина, — проворчал Лидан и собрал со стола книги. — Маленькая красивая вредина.

Фыркнув, Ирж забрала обе сумки и пошла к выходу из библиотеки. Лидан сдал книги дежурному и, догнав сестру, забрал у нее ношу. Им удалось прийти на ужин раньше подруг. Леди дер Томна осталась поджидать их у дверей, а ее брат встал в очередь у раздаточной.

— Вас тоже пытали весь день? — устало спросила Лесса.

— Вроде того, — кивнула Ирж и повернулась к Алиане: — Ну что, как наши стены?

— Ох, как бы так сказать, — вздохнула эльфийка. — Цвет изменился.

Тродваг с интересом посмотрела на дер Орнат и спросила:

— Стало лучше или хуже?

Подумав с минутку, Алиана уклончиво ответила:

— М-м-м, стало по-другому.

— Чего гадать, скоро увидим, — рассмеялась Иржин и пояснила Лидану: — Алиана осваивает фиалон и случайно перекрасила стены. Сегодня она просила нас не появляться в комнате до самого ужина, чтобы все исправить.

— Иногда лучше оставить как есть, — глубокомысленно заметил Лидан и отодвинул от себя тарелку.

— Я была уверена, что у меня получится, — развела руками эльфийка. — Завтра еще раз попробую.

После ужина Лидан проводил подруг до перехода к женскому общежитию.

— Я еще подумаю над нашим заданием, — внезапно произнес он. — Мне пришла в голову интересная мысль.

— Не сиди всю ночь, — улыбнулась Иржин. — Завтра будет трудный день.

— Как и все дни до Зеркальной Недели, — тяжело вздохнула Алиана. — Раньше мне казалось, что у нас насыщенное обучение, а уж теперь… Не представляю, как уложить в голове все поступившие знания.

Тродваг хохотнула и что-то шепнула эльфийке на ухо.

— Сама сплевывай, — буркнула раскрасневшаяся Алиана.

Поперхнувшийся смешком Лидан коротко попрощался с подругами и ушел. Проводив его взглядом, Иржин прошла через иллюзорные розы и чуть поежилась: холодно.

«А в зимней форме будет жарко, — вздохнула она про себя. — Надо найти время и выучить какие-нибудь согревающие чары».

Но все эти мысли покинули ее, когда она, вслед за подругами, вошла в их обновленную комнату.

— Что ж, кхм, и правда — по-другому, — выдавила из себя Лесса.

Леди дер Томна, прикрыв на мгновение глаза, напомнила себе, что она — леди. И что королева Мэврис запрещает использовать нецензурные слова, список которых был распечатан в «Арн-новостях». Оный список, к слову, Иржин хранила в личном дневнике. Просто на всякий случай, чтобы точно отличать хорошие слова от полезных. То есть от плохих.

— Я думаю, что после Зеркальной Недели все придет в норму, — произнесла в итоге Иржин, проглотив все прочие слова.

Эльфийка села на кровать и разрыдалась. И подруги, пристроившись с двух сторон, тут же принялись уверять ее, что все в порядке.

— Черные стены и серый потолок помогут нам лучше засыпать, — неуверенно произнесла Тродваг.

— А алые капли и потеки делают комнату праздничной, — поддакнула Иржин.

— Не смешно, — душераздирающе вздохнула Алиана. — Ненавижу фиалон.

— А фиалон ли? — тихо спросила леди дер Томна.

— Из тебя так себе целитель душ, — буркнула эльфийка. — Но да, себя тоже. Я калека. Я больше не буду пытаться.

— Ну и зря, — припечатала Тродваг. — Можно подумать, все родились идеальными. Ты можешь освоить фиалон, не имея слуха. Как ты его настраиваешь — это вопрос вопросов.

— Он всегда настроен, — объяснила Алиана.

— На самом деле, — задумчиво произнесла Иржин, — комната выглядит отвратно. Как будто логово мага крови после ритуала. Но! Но это значит лишь то, что ты совершенствуешься. У тебя получается. Пусть не то, что хочется, но получается. Куда хуже, если бы ты могла только играть, не вкладывая в звук магию.

Эльфийка только фыркнула и, вытерев глаза, проворчала, что пора бы уже и за конспекты сесть.

Но не успели подруги распаковать свои сумки, как над кроватью Иржин появился портал, из которого на покрывало выпал небольшой букетик цветов и свернутый в трубочку пергамент.

— Ни разу мне еще не хотелось прочесть твою почту, — выдохнула Алиана и сверкнула глазами, — а вот сейчас — хочется.

— И я даже знаю почему, — улыбнулась Иржин и подхватила письмо. — Обычно ничего хорошего мне не пишут.

— Скажи, а он стихи пишет? — Эльфийка мечтательно прикрыла глаза. — Сравнивает твои глаза со звездами?

— Я не думаю, что Арнард поэт, — смутилась леди дер Томна.

Раскрутив пергамент, она быстро пробежала глазами ровные строки и тут же разорвала его надвое.

— А?! — оторопела Алиана.

— Тут мне тоже стало интересно, — Тродваг встрепенулась и подалась вперед, — что там было?

— Всего лишь уточнение, что если мне удобно навестить милорда Десуора, то следует разорвать пергамент — и он откроет портал, — подробно ответила Иржин.

— А, маячок в пергаменте, — тут же поскучнела Алиана. — Точно стихов не было?

Нахмурившаяся Иржин хотела уточнить у подруги, что на нее нашло. Но уже через мгновение она вспомнила, что работа с фиалоном делает эльфийку эмоционально нестабильной.

— Если он напишет для меня стихи, то я обязательно с тобой поделюсь, — пообещала Ирж и шагнула в раскрывшийся портал.

Последнее, что она услышала, это удивленный голос Лессы, которая недоумевала, за каким лядом подруге понадобилась школьная сумка на свидании.

«А я откуда могу знать? Сказано взять, я и взяла», — мысленно ответила Иржин и, чуть покачнувшись, шагнула на чуть потертый ковер ректорского кабинета.

Первое, что она увидела, это их столик у окна. Он был накрыт карамельного цвета скатертью, а по его центру красовался роскошный букет цветов. Там же стояла открытая бутылка вина и два бокала.

— Я не успел конфеты в красивую тарелку пересыпать, — раздался сконфуженный голос Арнарда.

— Давай помогу, — повернулась к нему Ирж.

— Лучше положи в сумку письма. От родителей, от дер Нихратов и от мастера Версара, — покачал головой ректор.

Иржин кивнула и не без робости приняла у него из рук плотные конверты.

«Эта ночь определенно будет бессонной», — посетовала она про себя. И тут же замерла. Не должна ли она разделить это бремя с Арнардом?

«Хотела бы я, чтобы он делился со мной происходящим в его жизни?» — спросила она себя. И кивнула сама себе: хотела бы.

«Письмо мастера Версара — личное. Он мой наставник, и там не может быть ничего сверхценного. А вот письмо от родителей и от дер Нихратов — это касается и Арнарда. Если мы собираемся жить долго и счастливо, то Лидан всегда будет рядом с нами. Даже когда он женится, он все равно будет частью нашей семьи».

— Откроем вместе, — сказала Иржин и отложила два письма в сторону.

— Ты не должна ломать себя в угоду мне, — серьезно произнес Арнард и поставил на стол тарелку с конфетами.

Иржин покачала головой:

— А я и не ломаю.

Взяв письма, Ирж устроилась на диване. Как-то привычно скинула туфли и подобрала ноги под себя. Арнард сел рядом и привлек ее в свои объятия. Прикоснулся губами к пушистой, пахнущей травами макушке и спросил:

— С кого хочешь начать?

— С отца. — Она прижалась к любимому. — Я верю в него.

— У тебя хорошая семья, — согласился Арнард.

А Иржин очень хотелось спросить, что он сам по этому поводу думает. Не против ли он того, что теперь Лидан бессменная тень рядом с ней? Но…

«Но как я это спрошу? Меня замуж еще никто не звал», — проворчала она про себя и вскрыла письмо.

— «Признаюсь, твое письмо меня озадачило, Иржин. К худу ли, к добру ли, но наш род вернулся из небытия, вернулась наша магия. И раз твой мальчик обладает нашей магией, то он имеет полное право носить нашу фамилию. Куда больше меня волнует финансовый вопрос. Сейчас все деньги я пустил в оборот и прислать вам ничего не смогу — надо обживаться на новом месте. Так что имей в виду, на ближайшие полгода в вашем распоряжении содержимое шкатулки, которую я для тебя оставил на каминной полке. Не шикуйте и летом приезжайте в Редген, будем знакомиться».

Зачитав короткое письмо отца, Иржин смахнула выступившую слезинку. Она знала, знала, что папа поймет и примет ее решение. Но получить вот такое вот подтверждение — бесценно.

— Все-таки ты переживала. — Арнард крепче прижал к себе любимую.

— Лидан переживал, — смутилась Ирж. — А я от него подхватила. Что ж, теперь самое сложное.

Письмо от дер Нихратов было куда более увесистым. Дорогой конверт, сургучная печать с колдовской подписью — сразу было видно, что писал настоящий глава полноценного колдовского рода. Глава, который следит за своей репутацией и не жалеет денег на статусные вещи.

— А Ее Величество присылает мне записки на обрывках писчей бумаги, — вздохнул Арнард. — Как правило, пару строк: «Приди и прибери за своими практикантами» или «Это последний раз, когда я взяла практикантов во дворец».

— Ты тоже заметил, да? — Ирж колупнула ногтем зачарованный сургуч. — Даже возникает желание пересесть за стол, выпрямить спину и надеть туфли.

— Борись с этим желанием, — шепнул ей Арнард. — Не поддавайся этикетному искушению.

Решительно выдохнув, Иржин сломала печать и вытащила три плотных листа. Дорогая ароматизированная бумага с серебряным обрезом — род дер Нихрат продолжает удивлять.

— А с другой стороны, — задумчиво произнесла Иржин, — оОни ведь не знают, кому пишут. Но все равно мне становится стыдно: я не догадалась приобрести пару листов качественной бумаги.

— Выдернула страницы из тетради?

— Нет, мне Алиана давно одолжила бумагу. Зеленоватая и не очень удобная, как по мне, — улыбнулась Ирж.

И удивленно посмотрела на хохочущего ректора. Дождавшись, пока он отсмеется, леди дер Томна спросила:

— Что-то не так?

— И давно тебе твоя подруга одолжила эту «зеленоватую и неудобную бумагу»?

— Я не помню, — пожала плечами Ирж. — Это было как-то вскользь, на бегу. Я вспомнила только потому, что нужно было написать на чем-то хотя бы отдаленно приличном.

— В общем, будь уверена: те листы, что тебе дала леди дер Орнат, стоят куда дороже, чем вот эти вот человеческие поделки.

— Ох, а я ведь ее даже толком и не поблагодарила, — нахмурилась Иржин. — Все было так обыденно. Она просто обмолвилась, что если нужно, то мы можем брать.

— Так для эльфов эта бумага и есть обыденность. Они просто не торгуют ею. Совсем. А сами свободно пользуются.

Вчитываясь в ровные строки, Ирж старательно переводила с блудливо-аристократического наречия на нормальный человеческий язык. Первый лист послания представлял собой одни сплошные славословия — как прекрасно, что мудрейшая и достойнейшая особа снизошла до юного погибающего мага и не дала ему зачахнуть окончательно.

А вот следующий лист Иржин насторожил. Дер Нихраты мягко подвели к тому, что их благодарность не знает пределов и они не смеют нагружать род дер Томна финансовыми вопросами.

— Они хотят оставить все как есть, — подытожила Иржин и протянула бумаги Арнарду.

Он только хмыкнул и на пару минут пропал — читал и перечитывал, тасовал листы и сердито хмурился.

— Нет, они хотят подгрести под себя дер Томна, — сказал он в итоге. — Тут тебе ненавязчиво предлагается финансовая помощь, советы на все случаи жизни и даже косвенное приглашение погостить в их доме во время Зеркальной Недели.

— Где ты это все вычитал? — Иржин ошеломленно посмотрела на любимого. — Мы точно одно письмо читали?

— К сожалению, опыта в таких вот писульках у меня больше, — криво улыбнулся ректор. — Родители студентов не желают писать просто и понятно. Иногда мне кажется, что есть какое-то негласное соревнование. Вот здесь, смотри. Что ты видишь?

Ирж тяжело вздохнула. Она видела ненавязчивые похвастушки: «Наш дом печально велик и пуст, выходя в коридор я слышу лишь эхо собственных шагов». Но Арнард не стал бы обращать ее внимание на мелочи, верно?

— М-м-м, она давит мне на совесть, верно? Эхо собственных шагов — одинокая женщина, у которой отняли ребенка.

— Именно. Если бы ты прочитала это послание пару раз, а так бы оно и было, ты бы устыдилась.

— И в итоге Зеркальную Неделю мы бы провели у дер Нихратов, — Ирж тяжело вздохнула. — Как все сложно. Но Лидан любит свою семью, а значит, мне придется найти к ним подход.

— Не тебе, — покачал головой ректор. — Тебе нужно быть вежливой и стоять на своем. Это они тебе должны, а не ты им. Лидан умирал. Не было ни единого другого варианта. Назначь им встречу в середине Зеркальной Недели. Я уже буду свободен и смогу составить тебе компанию. Если ты этого хочешь.

Повернувшись к Арнарду, Ирж чуть приподнялась и легко коснулась его губ своими:

— Спасибо. Я очень хочу, чтобы ты составил мне компанию.

— И хорошо, если к моменту визита ты уже точно будешь знать, чего хочет Лидан.

Ирж кивнула и положила голову на грудь милорда Десуора. Ровный сильный стук сердца успокаивал ее. А крепкие руки, обнимающие за плечи, заставляли чувствовать себя драгоценностью. Защищенной драгоценностью.

— Сладкого вина? — тихо спросил ректор.

— Диван такой удобный, — вздохнула Иржин и тут же рассмеялась, когда к ее руке подлетел бокал.

— Я просто пытался быть романтичным, — усмехнулся Арнард. — В «Арн-новостях» была серия статей о том, как правильно устроить теплый вечер для своей возлюбленной.

— Будь собой, — шепнула Ирж и отстранилась. — Будь собой.

Воспоминания о тихом и приятном вечере еще долго согревали леди дер Томну. Особенно когда она чуть ли не рыдала над конспектами по травам и эликсирам. Впрочем, подругам приходилось ничуть не легче — с рук и ног Тродваг не сходили багровые синяки, а эльфийка начала бормотать во сне.

— Ничего, — сверкала Алиана глазами, — ничего. Прорвемся.

Первым был назначен промежуточный экзамен по менталистике. Иржин он дался с легкостью — уж слишком часто ей приходилось проникать в свой внутренний мир. Магистр Эриер, как показалось леди дер Томне, даже обиделся немного.

— На переводных экзаменах отыграюсь, — зловеще произнес он и тут же рассмеялся, — шучу. Хорошие задатки, но реализовать тебе их негде. В Гервон мага Времени никто не отпустит.

— Спасибо, — смутилась Иржин и украдкой заглянула в ведомость.

Вот только напротив ее фамилии ничего не стояло.

— Надежно зачаровано, — хмыкнул магистр. — Узнаешь свои баллы после Зеркальной Недели. Кыш, пока я не придумал тебе дополнительное задание.

Выскользнув из аудитории, Ирж облегченно выдохнула. Минус один экзамен.

«Главное — в глубочайший минус не уйти», — сказала она себе и, решительно отряхнувшись, пошла в общежитие. Дневать и ночевать в библиотеке уже не было смысла. Следующий экзамен после обеда, так что ничего действительно нового она не выучит. А вот старое позабудет.

Добравшись до общежития и заварив себе чашку кофе, Иржин наконец-то занялась письмом мастера Версара. Ей было ужасно стыдно, что она позабыла про своего наставника, так что она даже негромко извинилась перед конвертом.

Послание от мастера уложилось в одну страницу. Впрочем, наставник Версар никогда не отличался пустословием.

«Твои записи — настоящая находка, и простой благодарности за них мало. Ты и твой новый брат будете заниматься у меня этим летом. И платы я с вас не возьму. Как не приму и отказа — раз все так серьезно, значит, вы должны уметь защитить себя. До лета выставь пацану щит и научи правильно расходовать силу. Ты помнишь эти упражнения».

Ирж отвлеклась от чтения и поежилась. Упражнения она помнила — левитировать капли воды из одной чашки в другую. Контроль над силой давался ей тяжелее, чем другим, и эти чашки, облупленные по краям, снились ей каждую ночь. Две недели она по шесть часов в день занималась этим унылейшим занятием и уставала так, будто сражалась на арене. Или работала в саду.

«На Зеркальной Неделе из дома не выходи. И подругу свою не выпускай — в Траарне слишком много бойцов, как бы чего не вышло. И я сейчас не про свержение короля, а про простые драки. Валдерис нанял уволившихся из армии бойцов, чтобы защищать свой дом. Мне тоже предлагал, но мне с ним не по пути».

Здесь Иржин резко подурнело. Из армии ушли те, кто был не согласен с ослаблением Завесы. Валдерис тоже открыто выступал против решения короля. Тогда всех заткнул Совет Магов, но…

«Их Величества собаку съели в деле распутывания заговоров», — успокоила себя Иржин.

«Усердно занимайся и не забывай скрывать истинный уровень своих способностей. И люди, и редгенцы, и эльфы склонны ненавидеть тех, кто их превосходит».

Дочитав, Иржин убрала лист обратно в конверт. Письмо, которое должно было успокоить и развеять скуку, подействовало совсем не так. Хотя надо уточнить, что скучать леди дер Томна резко перестала.

— Быть может, стоит сказать об этом Арнарду? — Ирж поерзала на постели и, решившись, вытащила блокнот-переговорник. Не так давно милорд Десуор преподнес ей эту вещицу.

«Но не используй во время экзамена, — хитро прищурился он. — Во-первых, попадешься, а во-вторых, подсказывать не стану».

Быстро набросав послание, Ирж убрала блокнот. Через пару часов эти строки проявятся в парном переговорнике Арнарда.

После обеда Иржин, в компании бледного Лидана, сердитой Тродваг и нервно посмеивающейся Алианы, подошла к дверям аудитории магистрессы Альвиэль. Там уже толпились первокурсники всех факультетов.

— Ну что? — поймала Алиана кого-то из своих.

— Запускают по тридцать, — нервно выдохнул парень. — Обратно выпускают через каждые двадцать минут. Вернее, будут запускать по тридцать и выпускать по двадцать. Тьфу, ну ты поняла.

— Поняла, — меланхолично отозвалась Алиана, — запустят тридцать, выпустят двадцать. Десять пойдут на прокорм демонам.

— Демону, — уточнила Алиана, — остроухому и злоязыкому.

Двери распахнулись, и все шепотки среди студентов истаяли. Иржин ненавязчиво шагнула вперед, чтобы ее гарантированно заметили. Все-таки сдавать экзамен она предпочитала в числе первых. Ожидание выматывает и туманит разум.

Лидан, сдавленно охнув, шагнул следом за сестрой. Хотя он бы предпочел стать последним, а не первым. Тродваг, хмыкнув, тоже пристроилась рядом. Она, как и подруга, считала, что за час-два умнее стать невозможно.

— Поплавец с вами, — буркнула Алиана, вставая рядом с Лиданом. — Если не сдам — ваша вина, провокаторы.

Аудитория стала больше — это первое, что заметила Иржин. После она обратила внимание, что столы изменились. Им всем предстояло сесть по одному.

— Перед вами свитки, которые содержат вопросы и варианты ответов, — холодно произнесла магистресса Альвиэль. — Возле правильного ответа оставляйте пометку. У вас двадцать минут и четыреста вопросов.

— Сколько?! — не сдержался кто-то из студентов.

— Четыреста, — спокойно ответила магистресса. — Приготовьтесь.

«Это около трех секунд на ответ», — подсчитала про себя Иржин. И тут же вспомнила предупреждение магистрессы Скорт.

«Хорошо, что девчонки тоже знают о подоплеке происходящего», — хмыкнула Ирж и вытащила карандаш.

Некоторые вопросы были простыми, некоторые требовали внимания. Но Ирж не позволяла себе сбавить темп и сделать остановку «подумать». Она уверенно подчеркивала то, что считала правильным, и то, что ей казалось правильным. Если ничего не казалось, она выбирала вариант посмешнее.

— Время!

Свитки взлетели в воздух и горкой улеглись на преподавательском столе.

— На выход, — так же отрывисто скомандовала магистресса.

— Она ненавидит принимать экзамены, — украдкой шепнула Алиана. — Считает это бесполезной тратой времени. Но ректор не идет на уступки и не позволяет передоверить проведение экзаменов кому-либо другому.

— А страдаем мы, — пригорюнилась Тродваг. — Я дошла до пятидесятого вопроса.

— Я тоже, — вздохнул Лидан.

— Я до триста двадцатого, но не уверена в правильности, — посетовала Алиана.

Взгляды друзей скрестились на Иржин, и та, убедившись, что они отошли далеко, неловко пожала плечами:

— Маг Времени, помните? Отчеркнула все четыреста. Правда, в правильности ответов я тоже не уверена. Но я точно знаю, что у меня есть двадцать правильных ответов. Вопрос в том, удовлетворит ли это магистрессу.

Друзья только вздохнули. Помолчав, Алиана сказала:

— По меньшей мере она удивится четыремстам отметкам.

— Думаю, она их ожидала, — не согласился Лидан.

Сил обсуждать короткий, но тяжелый экзамен не осталось, и, выйдя из здания Академии, друзья направились к общежитиям.

Остаток недели прошел в таком же режиме: преподаватели не давали студентам ни минуты покоя. Все, что порадовало Иржин, — это полоса препятствий. Там она выступила достойно. Лучше нее была только Лесса и еще один парень с боевого факультета.

— Все закончилось, — выдохнула Алиана и рухнула на постель. — Завтра утром мы должны покинуть Академию. Кто куда?

— Лидан и Лесса ко мне, — рассеянно ответила Ирж. — Не хочешь присоединиться? Будет тесно, но весело. Правда, погулять по городу не выйдет: я получила недвусмысленное предупреждение.

— А лаборатория у тебя есть? — заинтересовалась эльфийка.

— Есть кухня, а там есть кастрюли и миски, — улыбнулась Иржин. — Настоящему творцу достаточно горелки и ковшика, разве нет?

— И то верно. Домой я возвращаться не хочу. — Алиана перевернулась и серьезно посмотрела на леди дер Томну. — Если ты не из простой вежливости приглашаешь, то я — с удовольствием.

— Я пригласила тебя от чистого сердца. Так что собирай вещи.

Сама Ирж этим и занималась. Ей совершенно не хотелось упаковываться ранним утром.

— И то верно, — кивнула эльфийка. — Лесса уже собралась?

Иржин бросила взгляд на сундук подруги и пожала плечами:

— Все, кроме чистой одежды на завтра.

— И я так сделаю, — торжественно согласилась Алиана и уснула.

«Что ж, кто-то будет собираться утром и, вероятнее всего, что-нибудь да забудет».