Глава 16. Змеиная слежка

После того, как я разобрался с неудачливым наёмником, снова вернулся в трактир, только не в основной зал, а поднялся в кабинет через чёрный ход. Ещё раз открыл сейф, дотошно изучил бумаги.

Ничего.

Ничего такого, что могло бы натолкнуть на мысли о тайных делишках усопшего. Договоры поставок, денежные расписки, снова договоры, но уже касаемо строительных работ. Всё на первый взгляд чисто, что особенно подозрительно.

Ведь, как известно, у каждого человека имеется свой скелет в шкафу.

Выписав имена всех, с кем имел дело Порут Козелькевич, я закрыл сейф. Выдвинул ящики тумбы рабочего стола, стал копаться в менее значимых документах. Мало ли, вдруг там будет хоть какая-то зацепка.

— Давай, мужик, открой мне свои тайны, пока твоих дочерей не прирезали. — С трудом вытащил один из ящиков, чтобы изучить его на предмет двойного дна. — Тебе уже всё равно, а живым жить надо.

— Я з-снала, ч-што ты хорош-ший ч-щеловек, — прошипела Зика, внезапно появляясь около моих ног.

Драх, это было неожиданно!

Вообще у меня острый слух и хорошо развитое чутьё, которые не раз уже давали сбой с этой мелкой чешуйчатой мордой. Может, себе такую же завести? Сколько она может стоить?

— Где-то очень глубоко в душе, — не удержался от иронии.

Точнее самоиронии.

— Нич-щего, вс-сем не угодишь-ш, — невозмутимо ответствовала змейка и нырнула под стол.

Точнее, под тумбочку, нижний ящик которой находился у меня в руках. Если раньше он полностью перекрывал небольшое пространство между полом и дном ящика, а каркасные доски не позволяли протиснуться снизу даже змее, то теперь доступ открылся.

— Крас-сота, — довольно присвистнула она.

— Что там? — Я поставил подозрительный ящик на стол, нагнулся к ней.

— Дос-ставай, тут много интерес-сного. — Зика вынырнула из недр стола, я же принялся методично вытаскивать остальные ящики, чтобы было сподручнее.

Чего там только не оказалось! За несколько лет в труднодоступное место нападало много чего: парочка карандашей, записки, несколько золотых монет, которые, думаю, нам всем очень пригодятся. Даже носовой платок завалялся. Использованный.

— Хм, а вот это что за адрес? — На одной из бумажек неровным почерком было написано кое-что любопытное.

«Калит — эксперт по селекции. Восточный район, улица Рагната Змеелова, дом 4».

Помнится, Рагнат Змеелов был некогда довольно сильным магом. Родился и пригодился здесь, на Нулоне и окрестных водах, но слава его гремела по всему миру. Особенно среди морских драконов, с которыми у нас общий Бог и верная дружба.

Вместе мы этого Рагната и убили лет эдак тридцать назад. Я тогда молод был, без головы совсем, первым полез перерезать ему глотку, до сих пор правую руку на сильное похолодание потягивает, хотя наш маг успешно её отрастил.

Да, жизнь у армарийца может быть длинной (спасибо Размару за долголетие), если в бою не погибнет, конечно. Есть что вспомнить.

Кроме женщины, которая… твоя.

Не было у меня такой никогда, так, случайные связи в плаваниях, пару раз даже любовниц заводил. Ненадолго. Никто не смог выдержать мой непростой характер.

Сможет ли Наташа? Всё же слишком странно, что она попала именно на Нулон. В прошлые разы, когда Размар способствовал попаданию землянок на Марэлл, они приходили в Армарию и тотчас встречали свою истинную пару. Конечно, не сразу до них доходило, что к чему, тот же Зигвальд с Алёной долгое время чуть ли не воевали. Шутка ли — она засадила ему стрелу в плечо в первые же минуты знакомства.

Впрочем, он сам напросился.

— Это с-свеж-шая з-сапис-ска, — прошипела Зика, отвлекая меня от мысленных терзаний. — Порут её напис-сал незадолго до с-смерти.

— Думаешь, там он и нашёл себе проблемы? — усомнился я.

Всё же на его девушек и трактир претендуют давние знакомые, возможно, друзья. Да и тот листок с записями о лонганне как раз-таки содержит информацию, связанную с процессом селекции. И почему-то Порут пошёл не к своему другу Гварету, а к стороннему специалисту. Хотя, тут всё понятно: змея говорила, что лист воняет именно Гваретом, значит, от него тот его и получил. Или случайно нашёл. Возможно, даже с документами прихватил и увидел только потом.

Посмотрим. Допросим. И чем быстрее, тем лучше!

— По этому адресу я пройдусь после того, как доставлю тебя к забору Гварета, — постановил я. — Посмотрю, что там за Калит такой.

— Без-с меня не ходи. — Покачала Зика. — У меня нюх лучш-ше.

— А что мне тогда ночью делать? У забора тебя караулить? — Терпеть не могу бездействовать.

Я бы с ней пошёл, да что я в темноте разгляжу? И в ботанике я не силён. Только шуму лишнего наделаю, а сейчас это несвоевременно. Разве что в дом попробовать залезть…

— К волку с-сходи, лес-с недалеч-ще.

— Зачем?

— Пообщаетесь-с, мож-шет сможешь-ш договориться, чтобы он пос-следил з-са дорогой.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Идея в целом мне понравилась, вот только…

— Я умею общаться только со своим зместом, но там особое животное, — начал я.

— С-с этим тож-ше получитс-ся, главное — не боятьс-ся, а у тебя нет с-с этим проблем.

Что ж, почему бы и не попробовать? Участок с дорогой, как и лес, стратегически значимы. Да и с волком потолковать интересно. Гварет от меня никуда не денется, тем более что он — не главная угроза для девочек. И именно того, кто за всем этим стоит, важнее всего выловить. Возможно, с помощью того самого волка.

На том и порешили. Пока я перебирал остальные бумаги, а также изучал ящики стола, Зика спустилась вниз и проверила зал на подозрительных посетителей. Пришлось разобраться с ещё парочкой хмырей, которых тоже нанял Гварет взамен тех, которых я проучил днём. Ничего особенного, повторил им слово в слово, чтобы искали Жадора в другом месте. Самого Жадора я снова вырубил, чтобы не набедокурил. Прикрыл холстиной.

В бумагах, кстати, ничего интересного больше не нашлось. Под вторым дном нижнего ящика обнаружилась потрёпанная книжонка с песнями неприличного содержания, пара срамных картинок и несколько странных предметов, которые пока некогда изучать: потрёпанный, но хороший перочинный ножик, рыболовный крючок и юбилейная монетка, у которой на обеих сторонах отчеканен профиль нулонского короля. Убрал их под лежак в летней кухне, чтобы поразмыслить над ними завтра.

Сейчас же нам с Зикой пора было выдвигаться.

В этот раз вырубать охранника я не стал. Осторожно, пока тот делал обход в другой части конюшен, взял вчерашнего коня — хорош оказался. Правда, сегодня его уже успели расседлать, пришлось так садиться, ибо некогда было возиться.

Ничего, я и не так ещё ездил.

Ночь укутала Марэлл своим чернильным покрывалом. Сегодня его украшали не только звёзды и луна, но и ночная радуга. Алёна говорила, что на Земле такое явление тоже существует, но там лунная радуга состоит из тех же цветов, что и солнечная, просто не такая яркая.

У нас по-другому.

Во-первых, ночная радуга появляется лишь тогда, когда луна приобретает особенный оттенок морской лазури. Говорят, это случается в те моменты, когда кто-то из Богов вливает Силу в Источник Материи, помогая тем самым нам, своим созданиям. Получается, что Юджинила решила подпитать Аронский Источник, раз радугу видно именно здесь. Думаю, его Хранитель сейчас счастлив, как никогда.

Что касается во-вторых, марэллская ночная радуга, в отличие от дневной, состоит совсем из других цветов. Их тоже семь, вот только начинаются они с серебристо-белого и заканчиваются ультрафиолетом. Между ними есть и просто серебристый, и лазурный, потом голубой и так далее вплоть до искристо-фиолетового.

Красота!

— Юдж-шинила шалит, — прокомментировала Зика небесное явление. — Хорош-шо, подпитаюсь-с.

Змея буквально развалилась на моих плечах, с каждой минутой становясь всё тяжелее и тяжелее. Странно, неужели я начинаю уставать? Вроде бы Зика сказала, что я практически восстановился, осталось лишь один раз испить её слёз, чтобы окончательно поправиться.

Наконец мы подъехали к высокому забору, причём настолько добротному, что не оставалось сомнений — за ним явно прячут что-то ценное.

— Я пош-шла, вс-стретимс-ся з-сдесь-с же на з-саре. — Кажется, кто-то стал больше?

Трудно разобрать при таком освещении, но, похоже, змея ест не только обычную пищу. Впрочем, чему тут удивляться, она ведь — порождение не только плоти, но и магии.

Развернув коня, я направился в сторону леса, чтобы попробовать пообщаться с волком. Сомнения, конечно же, были: захочет ли он вообще ко мне выходить, смогу ли я установить полноценный контакт, как делаю это со своим зместом[1]? Всё же это совсем другое, ведь со зместами у нас не просто общение, это дружба от начала и до конца.

С начала знакомства и до конца жизни.

Не только и не столько армариец выбирает себе зместа, сколько он его. У меня не сразу получилось найти себе четвероногого друга, несколько лет подряд никто не спешил подходить ко мне, когда я бродил среди молодняка. Боялись. Не хотели связываться. Лишь на пятый год попыток я обрёл Дрога.

Это было сравни чуду, потому что я уже особо не надеялся. Решил, что иду в последний раз, больше пытаться нет смысла. Собирался даже в помощники Жреца податься, раз уж воином не получалось стать. Нет, я, конечно, прекрасно владел мечом и прочим оружием, в рукопашной и вовсе мне не было равных (короли на тот момент были слишком малы, чтобы составить конкуренцию, разве что Урлух периодически скручивал меня в бараний рог), но без зместа ты не можешь стать полноценным воином.

Даже у мореплавателей они есть.

В некоторых кораблях имеются специальные трюмы, где держат животных. Те прекрасно чувствуют себя в воде, плавают не хуже драконов, разве что нуждаются в нормальном сне на твёрдом полу. И в спецоперациях участвуют не хуже людей.

Помнится, когда мы в своё время высадились на Фарэллских островах, именно зместы помогли справиться с проклятыми химерами. Ретивое было время, что уж тут говорить. Мы с Дрогом чуть не подохли там, впрочем, как и многие армарийцы.

Задумавшись, я сам не заметил, как закончились поля, и передо мной встала стена тёмного леса. Заходить или тут позвать? Не вижу смысла плутать в ночи между деревьев, впрочем, зайти всё же стоит хотя бы для того, чтобы укрыться от посторонних глаз. Коня привязать, опять же, чтобы не убежал со страху.

Волк меня ждал.

Я чувствовал это всем своим существом. Конь тоже чувствовал, принялся ржать и бить копытами, но куда он от меня денется? Привязал к ближайшему дереву, грозно шикнул, мол, не трусь, ты же не суслик какой, и двинулся вперёд. Волк тоже двинулся, мягко и в то же время весомо ступая по лиственному покрывалу.

— Приветствую тебя, Хозяин Леса. — Остановился в паре шагов от него, не прерывая взгляда, кивнул.

— Р-рх, — волк тоже замер, всматриваясь в мою душу.

Его жёлтые, немного светящиеся в темноте глаза напоминали зместов, отчего в груди шевельнулось тепло. Как там мой Дрог? Я не стал брать его с собой по нескольким причинам: во-первых, мы плыли не на армарийском корабле, во-вторых, то была тайная миссия.

Соскучился.

Он, наверняка, тоже.

А ещё Дрог наверняка чувствовал, как мне было хреново. Лишь бы зместного не покусал, мужик хороший, хоть и рыжий. И мелкий для армарийца. Ну да не в росте счастье.

— В росте есть свои преимущества, — прилетело мне от… волка.

Не словами, то был образ и эмоция.

Действительно разумный, и откуда такой взялся?

Перед глазами мелькнул образ человека, окутанного серой дымкой, судя по эмоциям, это означало, что он далеко не добряк. И именно он сделал его таким, видимо, проводил эксперименты. Не знаю какие, но волк от него сбегал и не один раз.

— Как тебя зовут? — обратился мысленно, посылая ему эмоцию уважения. — Я — Ортос.

Ответом мне была оскаленная морда, с клыков которой капала слюна.

— Клык? — спросил наугад, не спеша реагировать на оскал.

Потому что не было в звере той агрессии, которая обычно предшествует нападению. Вызов я почувствовал, но то больше относилось не столько ко мне, сколько к людям в целом. Видимо, кличку давал бывший хозяин, к которому он не испытывал тёплых чувств.

Клык. Недовольное рычание с элементами принятия было мне ответом.

— Он жив? — Вопрос не был праздным, ибо нет такого мага, который добровольно согласится расстаться со своим.

Тем более таким великолепным экземпляром.

За великолепного я получил импульс довольства, как и на мысли о повадках магов. Зверь был рад, что я быстро всё понял.

— Я не маг, в этом плане ничем помочь не смогу, но скоро сюда прибудет мой друг, и вот он как раз маг. — Похоже, меня эти девчонки чем-то заразили.

Что Тиньята, что Наташа. Вклад Зики был особо весомым.

Впрочем, любой армариец с уважением относится к разумным животным, ведь мы не один век живём бок о бок со зместами. Они наши помощники и друзья.

Зверю мой ответ понравился. Клыком, кстати, называть его не хотелось. Для такого прекрасного образчика это было слишком банально. Ему бы подошло что-то вроде Главный или Хозяин.

Последнее имя ему явно приглянулось. Он действительно чувствовал себя в этом лесу хозяином. Присматривал за порядком, всех татей повывел, оставил только небольшую деревушку в глубине чащи с теми, кто просто предпочитал жить в лесу. Всё это промелькнуло перед моим взором и погасло, потому что вернулся страх.

Не мой, волка.

Он опасался, что тот маг его всё-таки найдёт. Слёзы Зики, которыми она его тоже одарила, помогли не только с физическими ранами, полученными, к слову, в процессе очередного побега, но и магической меткой. Они её попросту выжгли. Но оставались косвенные способы его найти, и маг явно ими не брезговал.

Хозяин Леса чуял, как тот его ищет. И совершенно не желал быть найденным.

— Я попрошу Крайлаха помочь, — от чистого сердца заверил волка. — Он сильный маг. Попробуем решить этот вопрос. В крайнем случае, заберём с собой в Армарию, может, даже с моим Дрогом подружишься.

Кажется, мой змест его заинтересовал. От Хозяина буквально шли волны любопытства и некоторого благородства. Чую, неспроста этот зверь не смог ужиться с тем магом, уж больно много было намешано в его эмоциях. Дело не ограничивалось исключительно их отношениями, волку в целом не нравилось, какая атмосфера царила в его доме, какие эманации шли от человека. Правда, конкретизировать волк не мог, но моя дознавательская чуйка явственно сигнализировала, что этого типа лучше не упускать.

Мало ли, пути Судьбы извилисты и непредсказуемы.

После того, как мы достигли с Хозяином полного взаимопонимания, я попросил его присмотреть за дорогой. Передал ему образ Наташи, сказал, что ей, как и Тиньяте может грозить опасность от тех, кто захочет найти следы мужчины, чей конь прошлой ночью убежал в лес, и чью одежду она утопила в близлежащем озере.

Моя просьба оказалось запоздалой — его уже искали. Даже лошадь нашли, которая в последний момент умудрилась вырваться и ускакать от них. Рыскали они долго, с собаками, которые всё к земле принюхивались, но ничегошеньки не учуяли дальше того озера. Вещи, кстати, не нашли, что не могло не радовать.

На самом деле нам повезло, что в поисках участвовали только люди. На магов то ли денег не хватило, то ли не посчитали нужным. Пока. Впрочем, вода уже смыла запах Наташи и прочие следы с его одежды, даже если котомку всё-таки найдут, на неё ничего не укажет.

— Дождя бы, — покачал я головой, думая, как бы замести следы Наташи в лесу и на дороге.

Хозяин тут же послал мне образ, как он мочится на той самой поляне после того, как её осмотрели. Мелькнуло недовольство собой, что не догадался сделать это сразу. Не подумал, что будет нужно.

— Ты не виноват, — подбодрил волка. — Ты не знал ситуации.

Мою поддержку не приняли. В принципе, я бы тоже не успокоился, если бы совершил подобную промашку. Ничего, тем старательнее он будет следить за обстановкой.

— Р-ргх, — было мне утвердительным ответом.

На том и расстались.

Зику я еле нашёл в траве — она лежала, вывалив язык и вяло шевелила хвостиком. Кстати, от забора она отползла, но не сильно далеко.

— Эй, чешуйчатая, что с тобой? — Поднял её на руки, положил на плечи.

— Ус-стала. — Её раздвоенный язычок тронул меня за щёку. — Пыталас-сь проникнуть в одну из-с з-сапертых теплиц-с и не с-смогла.

— В следующий раз с тобой пойду, — постановил я.

— Не с-стоит, надо прос-сто идти днём. Не с-сегодня, з-савтра. Пойду с-с детьми, тебе лучш-ше не показыватьс-ся. А ночью пойдём в тот дом, который в запис-ске.

— Не переутомись. — Я вскочил на коня, которого оставил поодаль.

— Ес-сли бы не радуга, я бы так не вымоталас-сь, — отмахнулась Зика. — Оно вс-сегда так: с-сначала всплес-ск сил, а потом откат. Я ж-ше подрос-сла, к этому надо приспособитьс-ся.

— Смотри, тебе виднее, — не стал спорить, ибо не был в этом компетентен.

Где я и где ночная радуга и волшебная змея? Да я в этом ничего не соображаю, так только, знаю, что такие, как Зика, существа редкие и безумно дорогие. О слезах в своё время услышал случайно, когда Крайлах готовился к сдаче зачёта по магическим существам и учил темы параллельно с тренировками.

Тренировками со мной. Потому что мало кто может стать достойным противником братьям-королям. Ещё Урлух имеется, но он тогда с Зигвальдом был занят.

И да, в той теме не было ничего о подпитках ночными радугами.

Вернувшись в трактир, я застал Наташу в большом волнении. Оказывается, к ним уже успел прибыть курьер с повесткой о предварительном заседании, на котором, кстати, должен присутствовать и виновник всей этой заварушки. Конечно, явку мы ему можем обеспечить, вот только как заставить сказать его правду относительно вымогательства и промолчать на тему нынешнего места пребывания.

Задача воистину невыполнимая, отчего Наташа и нервничала, ходя по летней кухне из угла в угол.

— Слава Богу, ты вернулся! — она кинулась ко мне, правда, в объятья бросаться не спешила.

Я тоже воздержался, потому что в таком случае мои мозги могли отказать.

— Зика, и ты с ним? — удивилась она. — Где вы пропадали?

— По делам, — лаконично ответил я, желая как можно скорее узнать, что же так её взволновало.

Тогда-то она и поведала нам о повестке.

Надо же, какие у них тут скорости! Что-то я сильно сомневаюсь, что тут не замешан Гварет. Похоже, они решили сыграть на нашем желании восстановить справедливость. Мало ли, вдруг мы настолько глупые, что приведём Жадора в ратушу? Нет, слабоумием я точно не страдаю, поэтому будем действовать по-другому. Тем более, у нас есть время, заседание назначено на послезавтра.

[1] Змест — гибрид морского дракона и лошади, полученный путём магических экспериментов.