Глава 16

Остаток дня прошел сносно, насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах. Вайолет никак не могла выкинуть из головы случившееся. Ее трясло от воспоминаний, как Эдмон спутал ее с представительницей древнейшей профессии. От перспективы превратиться в суккубу и вовсе бросало в холодный пот. Неужели трансформация уже началась? Там, в спальне, девушка думала о Дауре не как о потенциальном муже, спасителе от пострига. И прежде, в библиотеке, тоже. Но почему она реагировала только на него? Надлежало во всем разобраться.

Встречаться с Эдмоном Вайолет не желала, поэтому приказала принести обед наверх. Вскоре прибыл ее сундук, и девушка ненадолго отвлеклась, разбирая наряды. Поразительно, в Сайтрете все так быстро! В обычном мире, за таинственным контуром, пришлось дожидаться вещей пару дней, а тут стоило ильеру пожелать, их доставили порталом.

Девушка с облегчением переоделась: истерзанное платье напоминало о несостоявшемся изнасиловании. В сердцах она даже хотела его выбросить, но потом передумала и отдала в чистку и починку. У нее не так много денег, чтобы ими разбрасываться, а план по очарованию Даура временно забуксовал.

Оставшееся до ужина время Вайолет провела в библиотеке. Увы, обилие книг нивелировалось языком их написания. Он напоминал тарабарский: непонятные термины, завитушки, рисунки. Девушка который час билась с таинственным Перевернутым миром, но так и не поняла, что он собой представляет и чем опасен.

– И деда не спросишь! – Вайолет с тоской захлопнула очередной фолиант в переплете из красной кожи.

Она устроилась на подоконнике, там, где больше света. Рядом стоял чайный поднос: чайник, чашка и тарелка с бисквитным печеньем. Девушка практически к нему не притронулась, настолько увлеклась чтением.

– Помочь? – раздался вкрадчивый грассирующий голос справа.

Вайолет подскочила, задев книгу. Та упала, в свою очередь, едва не своротив поднос. Он только чудом остался на подоконнике. Портить чужую посуду, равно как чужие книги, не следовало, поэтому девушка подняла фолиант, поправила чайные приборы и только потом повернулась к нарушителю спокойствия. Им оказался… кот. Вайолет протерла глаза, но животное никуда не делось, сидело и нагло гипнотизировало изумрудами глаз. То ли она сошла с ума и начала слышать голоса, то ли…

– Хамид? – неуверенно окликнула девушка.

– Он самый, – приосанился кошак и запрыгнул на подоконник, искусно вписавшись в узкий проход между стопкой книг и подносом. – Читаешь?

Когтистая лапа ткнула в ближний фолиант.

– Читаю, – без особого энтузиазма подтвердила Вайолет и присела обратно.

В голове зародилась мысль, но девушка не знала, как лучше к ней подступиться. Хамид – существо волшебное, точно разбирается в мудреных терминах, но признаваться ему в причинах интереса к магии Вайолет не собиралась. Придется действовать аккуратно.

Ликой же шел напролом.

– И как успехи? Собираешься пригласить Даура на свидание… – он ловко распахнул книгу на закладке и с удивлением закончил: —…в Перевернутый мир. Детка, ты серьезно? – склонил голову набок котолак.

Зеленые глаза превратились в два блюдца.

Вайолет пожала плечами. Пусть гадает.

– Послушай, детка, – Хамид перешел на доверительный шепот и подобрался ближе, едва ли не забрался ей на колени, – я все понимаю: хочется очаровать мужика и всякое такое, но всему есть предел. Даур на голову не тронутый, ты, надеюсь, тоже.

– Никуда я его приглашать не собиралась! – буркнула девушка, поставив точку в романтичных прогулках по мирам Ма’И. Заодно спихнула с бедра кошачьи лапы. – Я просто изучаю. Или это тоже запрещено – только для темных магов и всякое такое? – она попыталась скопировать интонации ликоя.

Тот издал звук, отдаленно напоминавший смех, и растянул рот в улыбке. Самой настоящей, человеческой.

– Бездна, с каждой минутой ты нравишься мне все больше, детка!

– Не могу ответить взаимностью.

Ее жутко бесило фамильярное «детка», но ради возможной помощи приходилось терпеть.

– Пока, только пока, – самонадеянно подчеркнул котолак. – Ночью я приму человеческое обличье и…

– Вы тут все озабоченные? – не позволив ему закончить, вспыхнула Вайолет. – Ни зачатка воспитания и манер!

Взять бы его за шкирку и скинуть! Девушка с трудом остановила тянувшуюся к кошачьей холке руку. Еще успеется. Перессориться со всеми обитателями замка – не лучшая идея. Бить можно не только кулаками, но и словами – так, кажется, любила повторять преподавательница истории. Только вот страницы учебника опровергали ее слова.

– Позвольте, – взъерошил шерсть Хамид, – лично мной еще никто не озаботился.

Подобную наглость Вайолет не стерпела. Сложив руки на груди, она взглядом пригвоздила ликоя к подоконнику и процедила, вложив в голос весь лед мироздания:

– Запомните, господин, на милорда вы не тянете, я не служанка и не подавальщица, а леди. Либо вы начнете следить за языком, либо ответите по всей строгости. Мой отец – маркиз Сонкс.

Девушка наслаждалась произведенным эффектом. В библиотеке наконец-то воцарилась тишина. На морде котолака сменился десяток выражений. Какое счастье, что ему не известно, в каких она теперь отношениях с отцом. Впрочем, разве не заступился бы маркиз за честь дочери? Лишний скандал, к тому же не по ее вине, семье не нужен.

– Простите, не знал.

Кот соскочил с подоконника и, встав на задние лапы, отвесил Вайолет комичный поклон. На это, наверное, и рассчитывал – на ее улыбку. В некоторых случаях невозможно сердиться.

– Забудьте все, что я вам говорил, миледи. Я действительно очень дурно воспитан. Однако, надеюсь, сумею загладить свою вину. Например, – хитрец закинул крючок, – поведав о Перевернутом мире. Не заумно, как в книгах ильера, а доходчиво.

Вайолет заглотила наживку. Она провела в библиотеке не один час и убедилась, что сама не справится.

– В таком случае, – продолжал приободрившийся и вернувшийся к прежней раскованности Хамид, – позвольте пригласить вас на прогулку сразу после заката.

– Прогулку? – нахмурилась девушка.

С некоторых пор она возненавидела это слово.

– О, ничего постыдного! – заверил ликой и снова запрыгнул на подоконник. – Если угодно, можете захватить фрейлину или даже свою матушку. Увы, нам предстоит беседовать о скучных материях, а не наслаждаться луной.

– Но почему ночью? – не сдавалась Вайолет.

– Потому что до тех пор я заперт в облике кота. Как прикажете защищать вас, когда враг тебя даже не видит?

Вайолет неохотно признала его правоту. Беседовать с человеком привычнее, да и вдруг после заката парк Даура Лар’Ирена тоже патрулируют загробные существа? Что мешало ильеру озаботиться охраной не только снаружи, но и изнутри? Хамид для нежити свой, рядом с ним девушку не тронут.

– Тогда договорились, прекраснейшая из дам, – промурлыкал ликой и ткнулся носом в ее запястье. – Жду вас в холле в десять.

– А раньше нельзя? Темнеет в шесть.

– Нельзя, – вздохнул Хамид, – у вас ужин. Его традиционно подают в восемь, затем дижестив, раньше десяти не управитесь.

Пришлось принять чужие условия. В десять так в десять.

Вайолет заставила себя спуститься в столовую только потому, что ожидала застать ильера. Надежды ее оправдались, но девушка все равно ковырялась в тарелке без особого аппетита. Вино и арманьяк тоже не лезли в горло, зато мужчины потребляли их охотно, особенно Даур. Вайолет диву давалась, как ильер, который еще утром едва стоял, спокойно вливал в себя бокал за бокалом. Выглядел он тоже значительно лучше, разве что несколько бледен.

Посидев немного вместе со всеми в гостиной, так и не допив свой арманьяк, Вайолет под предлогом недомогания удалилась к себе. Ее никто не удерживал, складывалось впечатление, что, наоборот, все обрадовались ее уходу. Замечательно, она тоже не желала ощущать плечом колючий взгляд Эдмона. Будто преступница Вайолет, а не он!

Оставшееся время девушка провела с пользой: переоделась и сменила прическу. Пусть она не рассматривала Хамида как претендента на свою руку, он оставался мужчиной, предстать перед ним полагалось в подобающем виде.

Вайолет стояла у подножия лестницы уже в девять тридцать. Ликой не торопился. Девушка успела высчитать площадь холла, изучить щербинки на перилах и дважды заверить дворецкого, что с ней все в порядке и абсолютно ничего не требуется, когда котолак соизволил прийти. В две минуты одиннадцатого – неслыханная непунктуальность! Зато он исправил ошибки прошлого, явился в презентабельном виде. Никакой расстегнутой рубашки и домашних брюк, даже длинные волосы забраны в аккуратный хвост, заканчивающийся косичкой.

– Миледи готова?

– Да, если вы не потащите меня в поле. – Удаляться от замка с его теплыми прямоугольниками окон не хотелось.

– Как можно?! – оскорбился Хамид и предложил Вайолет руку.

Возле двери вышла небольшая заминка. Охранявшая его морда проявилась с обратной стороны и укоризненно посоветовала хриплым басом:

– Остались бы дома, барышня!

– Тебя не спросили! – огрызнулся котолак. – Сказано: открывай!

Морда исчезла. Щелкнул замок, выпуская странную парочку в морозную ночь.

– Сколько звезд! – запрокинув голову, восхищенно протянула Вайолет.

Она замерла на крыльце, поражаясь, как прежде не замечала подобной красоты. В столице звезд не видно из-за ярких пятен шутих, а в пансионе девочек рано разгоняли по кроватям, но ведь Вайолет ни разу не пробовала рассмотреть ночное небо.

Воздух щипал за щеки, тщетно пытался проникнуть сквозь накидку. Почти зима! Принюхавшись, Хамид походя заметил: завтра пойдет снег.

– Откуда вы знаете? – усомнилась Вайолет.

– Да уж знаю, – усмехнулся ликой. – Проснетесь, а за окном белая стена. Идемте!

И он потянул ее за руку, пока в еще ясную ночь.

Наст похрустывал под ногами. Постепенно они удалялись от замка, углубляясь в тихие аллеи. Тут не было фонарей, но Хамид прекрасно ориентировался. Фамильярно приобняв Вайолет за талию, он заблаговременно предупреждал о коварных ветках, камнях и выбоинах.

– Вы обещали поведать о Перевернутом мире.

Здесь, в темноте, девушка ощущала себя неуютно. Она лишилась единственного козыря – зрения и руководствовалась лишь чутьем спутника.

– Всенепременно. Я как раз к нему и веду.

– То есть? – резко затормозила Вайолет.

Она не собиралась провалиться сквозь землю – или как там еще можно оказаться в империи Ма’И?

– Даур довольно странный человек, вы сами заметили, – уклончиво ответил ликой и упорно потянул ее на одну из боковых дорожек. – Парадные аллеи парка скучны, зато дальше… О, вы сами все увидите!

Девушка нахмурилась. Как бы не обманул хитрый оборотень! Но раз она согласилась на прогулку, придется идти.

Вайолет ожидала увидеть зияющую брешь, полную серных испарений и обжигающей лавы, но котолак с довольной улыбкой остановился у обыкновенного пруда.

– И? – Девушка в недоумении огляделась.

Здесь было достаточно светло: расступившись, деревья выпустили на первый план круглобокую луну.

– Разве вы не видите? – Хамид закатил глаза. – Вот же он, богун.

Ликой ткнул в неприметное карликовое деревце, утопавшее в едва заметном тумане. Он стелился возле корней и уплывал к пруду, теряясь над замерзшей гладью воды. Странно: несмотря на время года, на тонких ветвях богуна трепетали толстые маслянистые листья.

– Он вечнозеленый, – пояснил котолак. – Уж не помню, откуда взялся. Кажется, ильеру подарил старый друг.

Вайолет сморщила нос. Сомнительный подарок! С виду богун казался невзрачным, любая сирень даст сто очков форы. Подумаешь, листья не роняет! Или они у него особенные? Вайолет шагнула к растению и ощутила удушье.

– Назад! – словно из толщи воды донесся до нее возглас Хамида.

Легкие стремительно наполнялись субстанцией, напоминавшей дым. В глазах потемнело. Резь в ребрах согнула пополам.

Ликой не позволил Вайолет осесть на землю, с проклятиями оттащил в сторону.

– Это же богун! – раздраженно шипел он, обмахивая девушку курткой. – Только полная дура к нему сунется!

– Откуда мне знать, что такое этот ваш богун! – огрызнулась девушка.

Голова болела. Казалось, на нее надели жестяное ведро и теперь нещадно по нему колотили. Вдобавок немного подташнивало.

– Он выделяет яд, – немного успокоившись, объяснил котолак. – Сделай вы на пару вздохов больше, потеряли бы сознание. Еще несколько минут – и смерть.

– Хорошо деревце! – Вайолет покосилась на корявый ствол. – Выходит, все в Перевернутом мире приносит смерть?

– Живым – да. Там находится храм Ма’И, который…

Не договорив, Хамид замер и резко развернулся всем корпусом влево. Девушка последовала его примеру и, ойкнув, вцепилась в руку провожатого. Там, из-за кустов выглядывало нечто, и его глаза полыхали алым.

– Спокойно, – сжал ее кисть ликой, – сейчас мы его прогоним. Свои! – крикнул он нежити. – Cratum!

Но потустороннее нечто не спешило уходить. Оно втянуло воздух провалившимся носом и осклабилось. От исходившего изо рта зловония заслезились глаза. Мертвый охранник сделал шаг, другой и вышел на лунную дорожку. Волосы на голове Вайолет зашевелились от страха. Нежить напоминала стрыгу, с той лишь разницей, что ее одежда истлела вместе с кожей, сохранив лишь мышцы и кости. Они неестественно раздулись, разбухли, превратив мертвеца в гротескного силача из бродячего цирка.

Сцедив воздух сквозь зубы, Вайолет ощутила жар под левой грудью. Кожа чесалась, ее пекло, словно к ней приложили лучину.

– Нужно уходить. Скорее!

Хамид ухватил девушку под мышки и поднял на ноги. Раз – и она очутилась у него на плече. Вайолет не протестовала: она окаменела от страха. Зато котолак передвигался на редкость быстро, даже с ношей умудрился быстро оторваться от мертвеца.

– Ничего не понимаю! – сделав короткую передышку, покачал головой он и тревожно огляделся. – Свои никогда не трогают, приказ запечатлен у них в мозгу. Да и как он оказался в парке? Нежить всегда бродит за оградой. Нужно немедленно сообщить Дауру!

Вайолет придерживалась того же мнения. Вдобавок она хотела понять, что с ней происходит. Жар под грудью уступил место холоду. Невидимая рука раз за разом вонзала в нее льдинку и медленно проворачивала.

– Пустите!

Девушка заерзала, вынудив Хамида поставить ее на землю. Стало еще холоднее. Стоило повернуть голову, щупальца стужи оплели горло, сдавили его не хуже ошейника. Вайолет отшатнулась, прижалась к ликою, и невидимые лепестки втянулись, осталась лишь пульсирующая вековечным морозом точка.

– Тут что-то есть, – обращаясь то ли к самой себе, то ли к спутнику, прошептала девушка.

– Никого, – прислушавшись, возразил Хамид. – Мы оторвались, но надо спешить. Вышедшая из-под контроля нежить смертельно опасна.

– Я не о ней. – Рассказать ликою о родинке девушка не могла, приходилось выкручиваться. – Я ощущаю нечто странное в воздухе.

Стараясь не думать о том, с чем может столкнуться, Вайолет доверилась шестому чувству. Котолак следовал за ней бесшумной тенью.

Ледяной ошейник вновь оплел горло Вайолет. Он не душил, просто обозначал права.

Вайолет двигалась по наитию, ориентируясь лишь на холод внутри. Если тот ослабевал, она возвращалась назад и меняла направление.

– Здесь! – Девушка резко остановилась и указала на кусты.

– Нечего маяться глупостями, когда у нас на хвосте умертвие! – буркнул Хамид, но все же раздвинул ветви, чтобы разразиться эмоциональным: – Ма’И, забери мою душу!