Глава 20

Тишина. Пожалуй, этого Даур жаждал сейчас больше всего: слишком многое требовалось обдумать. И Вайолет, что бы она ни вбила в свою голову, занимала в списке далеко не последнее место.

Ильер не верил в совпадения. Вайолет, нарушающая все правила живых и мертвых миров, возникла ровно тогда, когда некто начал путь к темной власти. Сначала Даур подозревал ее. При желании магию можно скрыть, притвориться бездарной. Однако ильер убедился, дара у девушки нет и никогда не было. А без него невозможно ни поднять стрыгу, ни взывать к Ма’И.

Ильер покосился на ехавшую позади него хмурую гостью. Интересно, ненавидела ли бы она его еще больше, если бы Даур озвучил всю правду? Проверять он не собирался. Вайолет покажет место встречи со стрыгой и уедет. Так будет лучше для всех. Для Даура тоже. Именно поэтому он так вел себя с утра. Любое проявление симпатии, малейшая надежда, и Вайолет бы осталась. «Сайтрет не лучшее место для нее, – мысленно вздохнул ильер и неохотно признался: – И я тоже не лучшая компания».

Когда до смерти перепуганный Хамид притащил девушку в замок, рассказал о печати, первой мыслью Даура стало: это она! Асвейг утверждала, враг притаился рядом, почему не странная девчонка, столь настойчиво добивавшаяся его расположения. Именно поэтому ильер раздел ее, сообщил, что собирается лишить девственности, хочет того Вайолет или нет. Сильные эмоции выдали бы ее истинную суть. А потом… Он откинулся в седле и потер налившиеся болью виски. Потом все вышло из-под контроля.

«Как ты умудрился, Даур? – с укором вопросил себя ильер. – Стреляный воробей – и просто обнаженное женское тело».

Он до сих пор не мог понять. Ладно мальчишка, сердцеед, но магистр Тайной стражи и в молодости предпочитал безопасные способы приятно провести время. Сейчас и вовсе Элен к его услугам в любое время дня и ночи, так зачем ему понадобилась юная леди Редж? Проще ответить, что из-за ее аномальной особенности, но это ложь. Плохо слепленная ложь, не выдерживающая критики. Ничего о способности Вайолет накапливать энергию он не знал, так что толкнуло его на риск? При всем бахвальстве истинная суккуба надолго вывела бы Даура из строя.

«Стареешь! – мысленно хмыкнул ильер. – Стал интересоваться женщинами, слишком сентиментален. Если так и дальше пойдет, какая-нибудь, к радости императора и всего двора, женит тебя на себе. И прощай, вольготная жизнь!»

Однако поведение Даура не отменяло странностей Вайолет. Экспериментатор внутри ильера жаждал провести ряд экспериментов. Первый, возможно, уже сегодня. Если его результаты окажутся отрицательными, остальные потеряют смысл, а если нет… Даур пока не загадывал.

Ильер усмехнулся. Судя по взгляду Вайолет, которым она пробуравила Даура между лопаток, девушка жаждала его смерти. Привычное ощущение, гораздо привычнее нежности и желания. Наверное, в этом все дело. Ильер банально опешил и пустил ситуацию на самотек.

Даур раздраженно выкинул из головы прошлую ночь. Он слишком много о ней думал и еще больше о Вайолет.

– Вы с ума сошли?!

Ильер не сразу понял, что ее так переполошило.

Оказывается, келпи, воспользовавшись рассеянностью хозяина, свернул к реке и пробовал копытами хрупкий лед.

– Не бойтесь, не утону.

Ильер похлопал жеребца по шее. Всхрапнув, тот черным вихрем пронесся по реке, высекая копытами водные брызги. Повинуясь настроению хозяина, он все ускорял бег, унося Даура прочь от собственного дома и девушки, ставшей едва ли не самой главной его проблемой. Вайолет что-то кричала вслед, но свист ветра заглушал ее слова.

В такие моменты Даур ощущал себя высшим существом. Тело обретало небывалую легкость, плащ развевался за спиной подобно крыльям. Он мог все, и никто не способен его потревожить.

Свободолюбивый келпи рвался под воду, но железная воля ильера держала его на поверхности. Восхитительное ощущение власти! Куда там короне, она ничто перед всхрапывающим созданием Мрака. Вайл ярился напрасно, он и сам это знал. Ильер сильнее.

Прикрыв глаза, подставив лицо острой крошке льда, Дайр ощутил связь с жеребцом – тончайшие нити, опутавшие тело келпи, собиравшиеся в пучок у костяного мизинца ильера. И Вайолет еще спрашивала, не жалел ли он?.. Хотелось расхохотаться. У глупышки никогда не было магии, она испугалась даже той толики, которая ей неожиданно досталась.

– И с которой нужно разобраться, – уже вслух произнес Даур, движением поводьев останавливая келпи.

Жеребец недовольно покосился на хозяина и, словно в отместку, наполовину искупал его в реке. Ильер не обиделся. Вайл застоялся в конюшне, ему хотелось свободы, а не перебирать копытами по дороге. Ничего, потом Даур отпустит его на целую неделю. В конюшне довольно лошадей, поездит на ком-то другом.

– Назад!

Даур ударом колена развернул жеребца.

Да, с девушкой нужно разобраться, перебороть себя. Отослать ее – самый простой выход. Так хорошо для ильера, но плохо для империи, а ведь Даур главный ее страж. Раз так, нельзя допустить, чтобы Вайолет попала в руки другого темного мага.

– Он ведь может ее убить, – ильер встревоженно выискивал знакомый силуэт. – Если девочка способна бесконтрольно впитывать энергию, практически гарантированно обречена на смерть.

Снова вспомнилась Асвейг. Она развеяла бы его сомнения, ответила на вопросы, только отпустила ли? С каждым разом хозяйка Старой башни требовала все больше.

Келпи легко, в один прыжок, выбрался на берег.

Вайолет неодобрительно покачала головой. Как мальчишка! Хотя темные маги странные, ни один не походил на привычных ей мужчин.

Пока ильер приводил себя в порядок, Вайолет тайком рассматривала его. Несмотря на нанесенную обиду, магистр Тайной стражи по-прежнему манил. Теперь это было более спокойное, теплое чувство, не похожее на вспышки пламени в библиотеке или в спальне.

– Миледи?

Вздрогнув, Вайолет отвела взгляд. Ну вот, теперь он точно возомнит о себе невесть что.

– Наверное, необходимо все прояснить. – Голос Даура звучал твердо. Девушка не видела его лица, но не сомневалась, оно под стать выбранной интонации. – Вы выбрали неудачное время для визита, поэтому я порой… – Он замолчал, подбирая уместный оборот. – Порой выхожу за рамки вежливости.

Именно так, использовать обтекаемые формулировки. Не признаваться же, что он, опытный маг, обладатель фиолетовой крови, не в ладах с собственными эмоциями.

Вайолет кивнула.

– Понимаю.

Ильер нахмурился. Понимаю – и все? Ответ девушки покоробил. Создавалось впечатление, будто ей все равно, но Даур знал, это не так. Именно поэтому бездушное слово раздражало. Он заговорил не для того, чтобы вопросы остались незаданными.

– Что же конкретно вы понимаете?

Ильер сдерживал закипавшую в жилах кровь. Кто бы мог подумать, равнодушие Вайолет задевало больше ее навязчивого внимания.

– Что я напрасно трачу ваше время. Я же обещала уехать, ильер.

Невысказанное продолжение: «Зачем же вы меня мучаете?» – повисло в воздухе.

– Я не хотел на вас срываться. – Извинения давались тяжело, сквозь зубы. – После завтрака требовалось выместить на ком-то раздражение, вы попались под руку. И я солгал вам.

Вайолет вздрогнула и, широко распахнув глаза, уставилась на спутника. «Едва не расплакалась, – мысленно констатировал ильер. – Поздравляю, Даур, теперь вместо учеников и предателей ты доводишь до слез женщин». Он ощущал себя гадко, словно ошибся в простейшем заклинании. Но сейчас все закончится, как только ильер все скажет.

Вайолет выслушала его поразительно спокойно, не возмутилась. Наоборот, испытала облегчение. Ильер принял ее за хитроумную сестру по крови, а не за шлюху. Да ей танцевать хотелось! Другое дело, ближе ильер не стал и вряд ли станет. А еще девушке польстила его откровенность. Ильер не вдавался в подробности, но коротко ввел ее в курс дела, будто Вайолет ненадолго превратилась в сотрудницу Тайной стражи.

– Как, желание сбежать прямо сейчас не возникло? – покосился на спутницу Даур.

Он втянул ее в скверную историю. Девушка ехала за свадебной фатой, а тут нежить, демоны.

Вайолет покачала головой и простодушно добавила:

– Рядом вы, чего мне бояться?

Ильер с усмешкой открыл портал. Разговоры закончились, пора действовать.

Вайолет долго боялась открыть глаза, только прикосновение Даура вырвало ее из состояния первобытного страха. Наверное, она никогда не привыкнет к подобным перемещениям в пространстве. Знакомая дорога навеяла воспоминания о стрыге. Девушка затравленно огляделась, ища, где бы спрятаться, но потом вспомнила о близости сильнейшего темного мага Легии и немного расслабилась.

– Здесь все не так! – пробормотала она.

Где снег, деревья, припорошенные ограды полей?

– Да нет, место то же, – неправильно понял ее Даур.

Плотная дымка ненадолго укутала Вайла – за пределами контура келпи приходилось маскировать под обычную лошадь. Жеребцу магия не нравилась, о чем он не преминул громко сообщить, но хозяина его мнение не волновало. Привстав на стременах, ильер вглядывался в даль, потом и вовсе поднял правую руку, пытаясь уловить эманацию темной энергии.

– Туда! – Вайолет робко указала на северо-запад и, стушевавшись, добавила: – Наверное.

Во время бегства в голове все смешалось, она могла напутать. Однако память сработала четко. Девушка радостно вскрикнула, заметив клочок юбки на развалинах стены. Вайолет жутко хотелось быть полезной, не подвести ильера.

– Замечательно! – кивнул Даур и, пришпорив коня, легко взял препятствие.

Девушка последовала его примеру, пусть и проделала все не столь эффектно.

Вот тут ее высадили, вот там она впервые заметила странную женщину.

– Не испугаетесь? – взявшись за перчатку, покосился на спутницу ильер.

Вайолет покачала головой, но все же сглотнула при виде костяного мизинца. Когда вокруг него образовалось приглушенное алое свечение, и вовсе вскрикнула.

– Нам нужно найти могилу стрыги, – коротко пояснил Даур. – Прах уничтожен, приходится использовать альтернативные способы.

Вытянув руку, ильер расслабил ладонь, позволил воздуху спокойно струиться между пальцев. Взгляд его сфокусировался на кончике мизинца. Он светился, превратившись в пугающее око. Вайолет намертво вцепилась в поводья, когда, словно гигантская капля крови, от мизинца Даура отделился мерцающий шар. Разделяя эмоции всадницы, кобылка под Вайолет попятилась, поднялась на дыбы.

– Успокойся, успокойся! – склонившись к лошадиной шее, шептала девушка.

Она не сводила взгляда с покорно замершего перед создателем огненного шара, даже дышать перестала. Вот он колыхнулся, чуть вырос в размерах. Еще немного, и коснется лица Даура. А ильер спокоен, поразительно спокоен, еще умудряется отвлекаться:

– Сейчас вам представится редкая возможность проверить, действительно ли у меня фиолетовая кровь.

Кровь? Какая кровь?

Губы Вайолет побелели, собственный рот наполнился металлическим привкусом – разволновавшись, она прокусила язык.

Даур быстро и равнодушно, словно это была не его собственная плоть, полоснул по ладони. Аметистовые капли капали на землю, стекали по запястью, пачкая рубашку. Вайолет казалось, пытка длилась целую вечность. Но вот Даур обмакнул в кровь костяной мизинец и мазнул им по алому шару. Тот начал стремительно меняться, обретая… контуры стрыги! Если бы девушка доподлинно не знала, что та мертва, не усомнилась бы в реалистичности видения.

– Ну вот, – довольно кивнул ильер, когда трансформация завершилась, – дело сделано. Осталось только следовать за нашей проводницей.

– Ваша рука, – напомнила Вайолет.

Как он не чувствовал?! Складывалось впечатление, что, увлекшись чарами, Даур напрочь забыл о ране. Он спохватился, перевязал ладонь только после ее слов.

Вайолет опасливо держалась чуть позади ильера. Да и какой от нее толк? В девушке ни капли магии, в воинском искусстве она смыслит еще меньше. Вскоре стало понятно: их цель – заброшенное кладбище. Оно притаилось в небольшой ложбинке, отмеченное высоким шестом с перевернутым символом Ма’И. Девушка задумалась, не сочтет ли Даур ее малодушной, если она останется у ограды, но любопытство пересилило. Вайолет спешилась, привязала лошадь к осинке и последовала за темным магом. В недавнем разговоре ильер был недостаточно откровенен, поэтому девушку озадачила его внезапная досада:

– Она пуста!

Осторожно глянув поверх плеча Даура, Вайолет увидела развороченную могилу. Но разве так не должно быть? Пока она пыталась понять, что ильер надеялся увидеть на погосте, Даур с остервенением раскидывал комья твердой земли. Сотворенная им стрыга пропала: она привела мага к могиле, и действие заклинания закончилось.

– Ничего! – в сердцах повторил ильер и изо всех сил ударил по остаткам каменной плиты. Та треснула, а на коже Даура прибавилось крови.

Ильер ощущал привкус чужой магии, осязаемый, словно масляная пленка на водной глади, без труда нащупал остатки нити, некогда связывавшей нежить с создателем, но тайник опустел. Неведомый враг опередил его, заново разворошил могилу и забрал свою вещь. Он явно торопился, раз не привел захоронение в прежний вид. Они разминулись ненадолго, и Даур найдет его.

– Крепко ухватитесь за что-нибудь! – приказал ильер и выбрался из могилы.

Сейчас он сам напоминал умертвие: грязный, всклокоченный и злой.

Вайолет заозиралась в поисках укрытия. Старое дерево, наверное, подойдет. Она поспешила к нему, но не успела сделать и пару шагов, как у нее закружилась голова. Судорожно хватая руками воздух, девушка рухнула на колени. Голову сдавило знакомым обручем, Вайолет уже знала, за ним придет темнота.

– Ильер! – слабым, напоминавшим мышиный писк голосом позвала она.

Вряд ли Даур услышит. Он погружен в себя, готовится сотворить очередное заклинание.

Как же плохо! Вайолет словно выворачивало наизнанку. Впившись ногтями в промерзшую землю, она мужественно старалась удержаться по эту сторону сознания. В прошлый раз девушка подобным образом реагировала на свободную энергию, выходит, она рядом с источником. Но почему ильер ничего не заметил, он обязательно почувствовал бы первым.

Фигура! Высокая фигура, закутанная в черный плащ. Она притаилась за стелой Ма’И. Слишком далеко, чтобы рассмотреть, но Вайолет не сомневалась, это не видение воспаленного разума. Неведомым образом она даже ощутила нить, связывавшую ее с человеком в черном. Стоило ему дернуть за нее, как голову пронзал очередной приступ боли. Нужно оборвать нить, спасти себя. Может, Вайолет ничего не смыслила в магии, но понимала, чем занят незнакомец. Девушка криво усмехнулась. Выходит, энергия передавалась не только через постель. Она случайно оказалась в месте средоточия силы и теперь щедро подпитывала владельца черного плаща.

– Что за?..

Даур таки почувствовал неладное, когда сил у Вайолет совсем не осталось.

Нить напряглась и оборвалась. Взметнулся черный плащ, громыхнул впопыхах открытый портал.

Ильер колебался: последовать за преступником или остаться с Вайолет? В итоге он выбрал девушку. Она побелела и взмокла от пота. На едва теплой коже с трудом прощупывался пульс.

– Сейчас! – успокаивающе пробормотал Даур, торопливо расстегивая пуговицы на платье.

Он злился и не мог понять, как едва не совершил фатальную ошибку. Сразу две ошибки. Некто узнал о Вайолет и попытался использовать в своих интересах. Только откуда взялась энергия, щедро наполнившая живой резервуар? Ночью ильер выпил ее без остатка. Гадать пришлось недолго. Опершись ладонью о неприметную кочку, Даур вместе с полуживой Вайолет провалился в Призрачный мир.

Умело поставленная ловушка захлопнулась, оставалось только забрать закопанный неподалеку артефакт. Часть его энергии осталась в девушке, но какая же это мелочь по сравнению с грандиозным замыслом!