Глава 21

Туман заполнял легкие, вытесняя воздух. Густой, плотный, ползущий на уровне человеческого роста. Казалось, все вокруг залито сизым дымом.

Закашлявшись, Даур пригнулся, чтобы хватить ртом воздуха, и удержал пытавшуюся сесть Вайолет. Ей стало лучше – это хорошо, плохо то, что они оказались в совершенно незнакомом месте. И маг начинал догадываться, где именно.

– Я его видела, – инстинктивно прижавшись к нему, прошептала девушка. – Только, – она виновато улыбнулась, – не различила лица.

И, оглядевшись, запоздало спросила:

– Где мы?

– Я могу ошибаться, – пожевал губы сумрачный Даур, – но это либо дальняя часть Призрачного мира, либо и вовсе Перевернутый.

– Перевернутый мир? – в ужасе эхом повторила Вайолет.

Печать, ее пробудившийся дар – все казалось звеньями одной цепи, не хотелось верить, что она вела сюда.

Воспользовавшись болезненной задумчивостью ильера, девушка приподнялась на локтях и осмотрелась. Верхнюю часть неведомого мира без солнца застилал туман. Может, там, наверху, что-то есть, но различить сквозь плотную завесу невозможно. Зато внизу местность неплохо просматривалась, правда, не радовала. Камни, камни и еще раз камни с редкими, ощетинившимися колючками кустами.

– Я не чувствую рук! – взвизгнула Вайолет, только сейчас сообразив: чего-то не хватает.

– Значит, таки Перевернутый, – мрачно констатировал Даур и попытался успокоить девушку: – Это нормально. Здесь живое бестелесно, а невидимое осязаемо.

– То есть я призрак? – нахмурилась Вайолет.

– Почти, – он не хотел вдаваться в подробности.

Все намного сложнее, ведь эмоции никуда не девались, но сейчас не время для лекций. Важнее выбраться отсюда, попасть в Призрачный мир. Напрашивавшийся способ не нравился, но выхода нет, придется искать храм Ма’И.

Даур сетовал на себя, горько усмехался: так тебе и надо, расслабился на государственной службе. Сам видел, подклад из могилы стрыги забрали недавно, преступник не успел уйти. Следовало сразу озаботиться его поисками и держать девушку при себе.

– Жаль, дневник остался дома, – досадливо пробормотал ильер.

Он так и не успел полистать подарок Асвейг, а ведь она намекала, записки жреца пролили бы свет на темную историю.

А если рискнуть?

Даур прищелкнул пальцами, перепугав Вайолет. Его посетила идея. В храме Ма’И никто из живых не бывал, но магия везде работает одинаково. Книга тесно связана с тем местом, может, удастся установить с ней связь, соткать хотя бы призрачную копию. Жрец наверняка путешествовал между мирами, не придется методом проб и ошибок искать способ выбраться самому.

– Так, – ильер подобрался, план действий всегда мобилизовывал, – слушайте меня внимательно. Ничего без моего разрешения не трогать, ни с кем не разговаривать, туман не глотать. О любых странностях сообщать, даже если они покажутся пустяковыми. Сумеете?

Он бросил на Вайолет встревоженный взгляд. Та надулась и кивнула.

– Юбки лучше подвязать на поясе, – посоветовал ильер и опустился на четвереньки.

– Зачем? – не поняла девушка.

– Затем, что будут мешать.

И он первым двинулся вперед, прислушиваясь к собственным ощущениям. Если Даур правильно понимал, нывшая верхняя фаланга костяного мизинца намекала, что храм прямо по курсу.

Поколебавшись, Вайолет последовала совету ильера и, боясь потерять его из виду, неуклюже засеменила за магом на четырех конечностях. Потешное зрелище! И безумно развратное с точки зрения этикета. Хотя глупо стесняться цвета панталон после того, как их сняла. Но Дауру все равно лучше, у Вайолет то подвязки сползали, то чулки за камни цеплялись. Если так и дальше пойдет, они превратятся в рыболовную сеть.

Ильер почувствовал опасность раньше, чем увидел. Огромная тень накрыла внезапно, спикировав из-за тумана. Когти чиркнули над ухом, но ильер успел увернуться и, перекатившись, прикрыл Вайолет. Ладонь зажала рот.

– Только не кричите! – попросил Даур, гадая, с какой стороны ожидать следующей атаки.

Перевернутый мир враждебен, тут неуютно даже темным магам.

Девушка кивнула, и, поколебавшись, ильер отпустил ее.

– Кто это? – дрожа, чуть слышно спросила Вайолет.

– Один из местных обитателей.

Он мог бы назвать его, но зачем пугать еще больше?

– А оно?.. Вы можете его убить?

Вайолет смотрела с такой надеждой, что отрицательный ответ не рассматривался.

– Попробую, – тем не менее проворчал упрямый ильер.

Ему было непривычно, некомфортно в роли защитника. Прежде девы ждали от него денег и титулов, собственной выгоды, а Вайолет доверчиво вручила жизнь. Он не мог ее подвести и призвал магию. Она ответила неохотно, но таки сконцентрировалась на кончиках пальцев.

Крепко прижав к себе девушку, Даур моргнул и увидел мир иначе. Туман рассеялся, превратился в синее свечение, а все, что ниже, окрасилось в оттенки серого. Не обращая внимания на пульсировавшую в висках кровь, ильер мысленно потянулся к грифону. Вернее, призраку грифона, потому что гигантской птицы давно не существовало. Порождение Перевернутого мира мгновенно уловило чужую магию и с громким клекотом возникло в поле зрения. Однако теперь его не скрывал туман, Даур четко видел пожелтевший скелет, медные перья и огромный разверзнутый клюв, даже сгусток мрака вместо сердца. Именно в него нужно попасть.

Вайолет зажала рот ладонями, когда мизинец ильера засветился. Он пульсировал синим и красным – сначала одна волна, потом другая. Сам палец накалился, превратился в слепящее пламя. Оно снопом света устремилось в темную тень, когда та в очередной раз нависла над ними. От вырвавшегося из груди грифона крика у девушки заложило уши, волосы стали дыбом. Гигантская птица рухнула на условную землю, по касательной задев ильера. Бронзовое перо рассекло ему лоб.

– Кровь, – отрешенно, все еще не придя в себя, пробормотала Вайолет, наблюдая за тем, как набухает, наливается кровью порез. – Да у вас кровь! – уже с ужасом, вернув контроль над разумом, повторила она и, с трудом отыскав в потайном кармане лишенными осязания пальцами платок, приложила его к ранке.

– Могло быть хуже. Гораздо хуже, – подчеркнул Даур, рассматривая поверженного врага.

Сердце грифона разлетелось на десятки осколков. Скоро Перевернутый мир поглотит их, чтобы со временем сотворить новую тварь. Но пока они в безопасности. Надолго ли?

Заклинание отняло непривычно много сил. Даура познабливало, головная боль сдавливала обручем голову. На магическое воздействие особенности Перевернутого мира не распространялись, но его последствие живые ощущали сполна.

– Не останавливается! – Вайолет в недоумении уставилась на потемневший от крови платок.

Даур мог промолчать, но девушка волновалась за него, искренне переживала.

– Остановится, но позже. – Он смахнул капли с брови и досадливо поморщился. Мелочь, а неприятно. – Здесь все иначе, даже регенерация.

– Реге… Что?

– Восстановление, – подобрал ильер понятный синоним. – Один из бонусов фиолетовой крови. Если обычного человека проткнуть копьем, он проваляется в постели месяц, а то и два. Маг справится за неделю.

Вайолет покосилась на мертвого грифона. Его крылья раскинулись по россыпи камней, практически слились с ними. Из клюва вывалился раздвоенный язык. Узкий, фиолетовый, он походил на змею.

Удивительно, несмотря на падение с высоты, кости не пострадали.

– Он точно мертв? – Девушка указала на грифона.

Странно – скелет с языком. Но они в особом мире, наверное, для него это норма.

– Точно, – усмехнулся Даур и пнул мертвую птицу носком сапога.

Еще один бонус мага – с помощью дара совершать привычные действия, вернуть ощущения. Но чем дольше здесь находишься, чем больше тумана проглотишь, тем больше походишь на тень.

Тело грифона дрогнуло. Девушка с визгом отскочила, вызвав у ильера короткий приступ смеха. Вайолет не понимала, что его так развеселило. Посмотрела бы она на него, окажись Даур в ее шкуре!

– Да мертв он, – отсмеявшись, повторил ильер. – Просто крыло с камня сползло. Итак, милая барышня, – продолжил он строгим, деловым тоном, – с местом нахождения мы определились, пора выбираться. Уверен, нас уже ищут. Вайл поднял тревогу, скоро на кладбище подоспеют кузены, но постараемся обойтись без них.

Стерев с лица очередную фиолетовую каплю, Даур с горькой усмешкой подумал: «Мне бы такую уверенность, какую я пытаюсь вселить в девочку!» Если они выберутся, то войдут в историю.

Все так же, на карачках, они миновали горную гряду. За ней, над отвесным обрывом, туман таял, клочками ваты парил в воздухе.

– Красиво!

Лежа на животе, Вайолет осторожно свесилась с валуна. Внизу простиралась долина, вполне себе мирная, с деревьями и полоской реки. Несколько смущал ее цвет – черный, но Вайолет успела свыкнуться с некоторыми местными особенностями. К этому моменту ее чулки превратились в носки, а часть юбок пошла на бинты для Даура. Кровь продолжала сочиться из рассеченного лба, но уже лениво. Скоро и вовсе прекратит.

Посередине долины возвышалось необычное здание. Оно переливалось, меняя цвет от мышиного до антрацитового. Приглядевшись, Вайолет поняла: странный туман выползал из круглого отверстия наверху выступа строения. Подобным способом мальчишки выдували мыльные пузыри, только здесь роль дыхания выполнял ветер.

– Храм Ма’И, – хмуро пробормотал Даур.

Пока спутница любовалась непривычной природой, он не сводил взгляда с обращенного на все стороны света здания. Отсюда в деталях не разглядеть, но, судя по проекции, храм круглый, с четырьмя портиками. К нему примыкала создававшая туман прямоугольная башня. Она на проекции отсутствовала: богиня не стала раскрывать все свои секреты.

При мысли о Ма’И зачесался мизинец.

«Там только ее дух, – убеждал себя ильер, – и то он поднимается из Бездны исключительно по зову жреца. Сестра Инхоса спит и не восстанет».

Только дурное предчувствие не давало покоя. Вдруг Ма’И пробудилась, вдруг некто сумел переместить ее на следующий уровень? В любом случае им нужно попасть в храм, иного способа вернуться в привычный мир нет.

Ильер смерил расстояние до земли. Нечего и думать, чтобы пытаться спуститься по отвесной стене. Камень гладкий, скользкий, руке не за что зацепиться. Открыть портал? Даур сомневался, что тот сработает верно.

– Вайолет, встаньте, пожалуйста, – скомандовал ильер. – Туман высоко, он нас не заденет.

Девушка послушно отползла от края и выпрямилась, покосившись на сбитые колени. Выглядели жутко, но хотя бы не саднили – хоть один плюс нахождения в Перевернутом мире. Впрочем, чувствительность частично вернулась, и колени чесались. Вайолет полагала, это связано с туманом. Пока он рядом, она лишена осязания.

– Вам идут короткие юбки.

Взгляд ильера скользнул по ее ногам, вызвав нервный смешок.

– Скорее мне идет отсутствие юбок, – поправила спутника Вайолет.

– Не носите розовое, – неожиданно брезгливо поморщился Даур, указав на оборки ее панталон. – Вкупе с рюшами смотрится омерзительно.

– Вообще-то, – напомнила Вайолет и одернула юбки, – я ношу то, что нравится мне, а не вам.

– Давно ли? – изогнул бровь ильер, вогнав девушку в краску. – Прежде вы подбирали наряды исключительно с целью моего соблазнения.

– Теперь-то зачем? – Вайолет намекала на потерю невинности.

– Если вам незачем, то вопрос снят.

Вайолет открыла и закрыла рот. В пансионе за такое полагалась затрещина – воспитанные девушки не ловили ворон. Однако даже директриса признала бы, тут случай особый: ильер намекал на возможность продолжения отношений, да что там, на саму возможность этих отношений. Ради такого можно не только об этикете, о смертоносном тумане забыть.

– Встаньте позади меня, – продолжал раздавать указания Даур, – и крепко обхватите руками и ногами. Будем прыгать.

– Прыгать? – ужаснулась Вайолет.

Романтика мигом вылетела из головы, уступив место страху. Там же высоко, они непременно разобьются!

– Доверьтесь мне. – Ильер положил ладонь на ее плечо.

Вайолет заглянула в его спокойные глаза. Даур не сумасшедший, вряд ли он собрался покончить жизнь самоубийством. Может, стоит довериться?

Уловив ее сомнения, Даур не оставил выбора. Он крепко обнял девушку и, развернув к краю пропасти, сделал шаг в пустоту. Ветер засвистел в ушах, поглотив крик Вайолет.

Ильер не был уверен в успехе. Он вообще ни в чем не был уверен. Крепко стиснув талию Вайолет, Даур сфокусировался на точке в долине, попытался установить с ней связь. И падение замедлилось, потом и вовсе прекратилось. Странная пара парила в воздухе, поворачиваясь вокруг своей оси.

– Магия! – изумленно выдохнула Вайолет.

Страх уступил место восторгу, когда они продолжили снижаться, плавно закручиваясь спиралью по часовой стрелке. Девушка ощущала, как напряжены, налились свинцом мышцы ильера, видела, как сосредоточено его лицо, плотно стиснуты зубы. Чудо давалось нелегко, но давалось же! Когда они благополучно коснулись ногами призрачной, будто выцветшей, травы, Вайолет не сдержала эмоций:

– Это великолепно!

Глубоко вздохнув, Даур констатировал, что ради восторженного выражения лица спутницы стоило рискнуть. Сейчас она не походила на светскую даму, спесивую красавицу, опытную обольстительницу. Полет избавил от ненужной шелухи, рядом стояла обычная восемнадцатилетняя девушка. Его девушка. «Быть собственником не так уж плохо, – подумалось ильеру. – Я столько всего получил, может, стоит попробовать нечто новое, например строптивую красотку вместо смирной покойницы». Воображение живо нарисовало прижатую к стене обнаженную Вайолет. Лунный свет падал на ее бедра, тело изгибалось, раздираемое противоречивым желанием высвободиться и покориться. С Элен такого точно не выйдет, там все предсказуемо.

Видение пришло и ушло. Даур не стал бы тем, кто он есть, если бы витал в облаках.

– Закончили? – сухо осведомился он, мельком отметив, что надоедливая царапина наконец перестала кровоточить.

Девушка кивнула.

– Тогда вперед, – ильер указал в сторону храма. – Не стоит здесь задерживаться.

– Знаю! – скорчила недовольную рожицу Вайолет и передразнила: – Не трогать, не смотреть, тут вам не парк.

– Именно, миледи. И если даже сейчас все тихо, в следующий миг мы можем лишиться жизни.

Странно, конечно, пока Перевернутый мир к ним благосклонен. Грифон не в счет, так, мелочь. Но Даур не расслаблялся. Послав впереди себя поисковое заклинание, он выверял каждый шаг, проверял каждую кочку.

Перевернутый мир напоминал о себе, но не нападал. То что-то ухало вдалеке, то проносилась по небу темная тень, то с шуршанием уползали, прятались между корней бестелесные тени. За ними пристально наблюдали. Сотни глаз, не таясь, отслеживали каждый шаг, сверлили взглядами спину. Они тревожили Вайолет, заставляли инстинктивно жаться к Дауру.

– Они меня ненавидят! – Девушка боялась показаться идиоткой, но все-таки озвучила ощущения. – Мечтают, чтобы я сломала ногу, а лучше шею.

– Вы совершенно правы, – не сбавляя темпа, кивнул ильер и взял леди под руку. – Мы из другого мира, в нас течет горячая кровь – лакомство для порождений Тьмы.

– Но они не нападают, просто следуют по пятам.

– Боятся. Фиолетовая кровь пахнет магией, они не уверены, что выиграют бой. Тут всякая мелочь, крупные твари не раздумывали бы.

– А демоны? Они где живут?

– Везде: и Бездне, и в Перевернутом, и в Призрачном мирах. Мы наверняка во владениях одного из них.

Не стоило Дауру этого говорить! От страха у девушки онемели ноги, пришлось практически ее волочь, но ильер не привык замалчивать опасность.

Храм Ма’И возник перед ними внезапно. Богиня любила оптические эффекты и позаботилась, чтобы место ее культа настраивало на нужный лад. Именно поэтому оно до поры пряталось под завесой заклинания. Но если Вайолет поразило неожиданное явление, Даур хмурился по другой причине. Меньше всего он ожидал увидеть на ступенях храма подаренную Асвейг книгу, которую абсолютно точно оставил в замке.