Глава 23

Глядя на широкую спину Даура, Вайолет не могла смириться с тем, что уже все, конец. Ильер смело сделал шаг вперед, полностью заслонив девушку от страшной полудемоницы. В ушах до сих пор стояли его слова, в воздухе витал привкус смерти. Неужели осталась всего пара минут? Вайолет не желала верить. В поисках спасения она лихорадочно огляделась по сторонам. Увы, вокруг скалились только черепа-светильники, а еще клубилось нечто бесконечно темное, опасное и сильное. Оно сконцентрировалось возле камина, там, где, по словам Даура, происходила расправа.

Мысль ускользала, но девушка таки сумела ухватить ее за хвост. Вряд ли Асвейг довольствовалась только кровью, и уж точно ей не требовались тела. Выходит, то темное и вязкое – энергия. Вайолет неправильная, но суккуба. Нужно попытаться впитать остатки бестелесной субстанции и передать ее ильеру. Какая разница, что это грозило девушке смертью, разве она в любом случае не умрет? А так хотя бы у Даура появится шанс.

Вайолет с тревогой окинула взглядом фигуру ильера. Ноги широко расставлены, мышцы напряжены. Он готов выжать из себя последние крупицы энергии. Насколько их хватит? Лучше поторопиться и не заставлять Даура зря тратить драгоценную магию.

Развалившаяся на белоснежном диване Асвейг напоминала паучиху. В ее руках сосредоточились десятки блеклых нитей. Они оплели парочку у камина, готовые спеленать дерзких людишек в смертоносном коконе.

– Ты дурак! – лениво обронила хозяйка Старой башни. – Почти стал моим любимчиком и променял власть на какое-то глупое чувство.

– Возможно, – не стал спорить Даур и прикинул остаток сил. Мало, слишком мало, учитывая, что надо оставить немного для Вайолет. Заклинание мгновенное и простое, у нее всего лишь остановится сердце. – Но я никогда не служил вам.

– Не мне – Ма’И.

Ильер стиснул зубы от боли, когда руку задел призрачный кнут Асвейг. Расслабился, проворонил удар. Ответный он не нанес, понимая, полудемоница пока лишь играет.

– Не более, чем любой другой темный маг. И хватит уже ломать комедию, моя госпожа, мы оба в курсе, что вам на самом деле нужно.

Бледно-фиолетовые губы расплылись в идеальной улыбке. Длинная юбка с разрезами шипящими языками пламени заструилась по полу. Асвейг предельно близко подошла к Дауру и прочертила ногтем глубокую борозду на его шее. Смахнув выступившую капельку крови, хозяйка башни облизала палец.

– Расточительно убивать тебя здесь. Твоя кровь для чаши. Поэтому я тебя заберу, заодно немного развлекусь. Обожаю сопротивление! Оно помогает выжать мага без остатка, приносит необычайное удовлетворение, гораздо большее, чем ты сумел бы доставить мне физически. Девчонка, – Асвейг указала на Вайолет, – останется здесь. Попрощайтесь, голубки! А это, – взгляд ее вновь обратился на ильера, – чтобы у тебя не возникло соблазна помешать мне.

Плиты под ногами Даура закачались. Из-под пола выползли, словно побеги чудовищного растения, десятки костяных рук и обхватили ильера. Чем больше он дергался, чем больше энергии вкладывал в заклинания, тем прочнее становились путы. Стоило обратить в прах одну мертвую кисть, на ее месте вырастало сразу две.

Асвейг со снисходительной улыбкой наблюдала за потугами жертвы.

– Чудесная вещь, правда? Ты сам иссушишь себя, даже связывать не придется. Но в память о наших теплых отношениях я подарю тебе поцелуй перед вечностью. Настоящий, без магии, чтобы немного скрасить последние минуты. Приятно умирать, зная, что противник никогда его не получит. С него я брала только кровь и души. Все чужое: он редкий жадина!

Полудемоница заливисто рассмеялась. Вайолет хотелось ее придушить. Сжимая кулаки в бессильной злобе, девушка наблюдала за тем, как стремительно бледнеет, покрывается испариной ильер, в то время как на щеках Асвейг расцветал румянец. Может, Вайолет ничего не смыслила в магии, но понимала, сковавшие Даура мертвецы неведомым образом передавали хозяйке его энергию.

– Даур, не надо! – замахала руками она, когда маг в очередной раз попытался испепелить сдерживавшие его кости. – Она этого и добивается, ты ее кормишь!

– Умная девочка! – Вайолет сглотнула, встретившись с расширившимися алыми зрачками Асвейг. – Переплюнула самого магистра!

Хозяйка Старой башни смахнула на ладонь огонек свечи и поднесла к лицу перепуганной девушки.

– Подобные Дауру привыкли полагаться на знания, верить теоремам на слово. Ты – иное дело. Для тебя законов магии не существует, поэтому ты видишь то, что мозг Даура отрицает.

Полудемоница дунула на пламя, и оно перепрыгнуло на волосы Вайолет. Взвизгнув, девушка попыталась его сбить и уперлась лопатками в каминную полку. Ни экрана, ни решетки у него не было, а из топки фонило темной энергией. Она лизала ноги Вайолет, мурашками разбегалась по телу.

– Не трогайте ее! – рыкнул Даур, когда Асвейг попыталась снова поджечь девушку. – Мучайте меня! Она обычный человек, она вас и на пару минут не подпитает.

Пока владелица Старой башни занималась Вайолет, ильер умудрился высвободить правую руку и с мрачной решимостью ткал последние звенья проклятия. Оно черным черепом витало над магом, связанное с ним едва уловимой струйкой воздуха. Даур сознавал, колдовство убьет его, но, что отрадно, утащит за собой Асвейг. Он тоже чувствовал исходящие от камина волны и умело вплел их в свою формулу. Соединившись с остатками его сил, они многократно усилят действие проклятия и разорвут Асвейг в клочья. В итоге Вайолет останется жива. Ей придется немного побыть в Призрачном мире, но кузены ее обязательно отыщут и вытащат.

Лицо Асвейг перекосила гримаса. Повернувшись спиной к Вайолет, она вскинула руки, концертируя между ладоней шипящий шар. Он все рос и рос, стремительно заполняя пространство, впитывая энергетические потоки, стекавшиеся в гостиную Старой башни извне. И вот, почти достигнув предела мощи, шар неожиданно лопнул, отшвырнув полудемоницу под потолок. Задетый ударной волной, Даур со стоном рухнул поверх осыпавшихся прахом костяных рук-побегов. Одна Вайолет осталась на ногах, но и она пострадала: каминная полка едва не вытолкала из груди ребра. Складывалось впечатление, будто она вошла в тело, срослась с легкими. Закашлявшись, Вайолет в недоумении уставилась на кровь на ладони. Ее кровь. Всего пара капель, но отчего-то двухцветных – наполовину алых, наполовину фиолетовых. С трудом отлепившись от камина, Вайолет ощупала себя. Пара ссадин, царапин, но цела, только тупо ноет тело и кружится голова. Не доверяя собственным ногам, придерживаясь за облицовку камина, Вайолет опустилась на колени, а затем на четвереньки. Сразу стало лучше, даже боль в ребрах унялась, лениво ворочалась, словно старый пес в будке. Не сводя взгляда с распластавшегося на полу ильера, девушка поползла к нему.

– Даур! – Вайолет в отчаянии затормошила спутника.

Какой же он бледный, словно покойник! И вены уже не чернильные, а черные, набухли, проступили сквозь кожу.

От проклятия-черепа не осталось и следа, так, легкий дымок. Асвейг тоже куда-то подевалось, они одни в Старой башне.

– Даур! – снова и снова кричала Вайолет, силясь достучаться до сознания ильера.

Сердце его билось, но грудь вздымалась слишком редко.

Сглатывая слезы, по-крестьянски хлюпая носом, Вайолет переложила голову ильера себе на колени, провела рукой по спутанным волосам.

– Открой глаза! Пожалуйста! – шептала она.

Снова и снова Вайолет терзала мысль: именно она во всем виновата. Почему ее не съела стрыга, почему отец силой не отдал ее в монастырь?! Если бы Вайолет не соблазняла Даура, не проявилась бы ее сущность. Если бы не поехала на прогулку с Эдмоном, не рассорила бы кузенов. Из-за нее все беды!

– Почему Эдмон меня не убил! – в сердцах пробормотала девушка, ласково проведя ладонью по щеке ильера.

– Не говорите глупостей! – с трудом разлепив губы, не открывая глаз, пробормотал Даур.

Взвизгнув от радости, Вайолет осыпала его лицо поцелуями и, вздрагивая от рыданий, замерла на груди. Тело словно придавила гигантская плита. Мышцы налились свинцом, но какая это, в сущности, мелочь, главное, Даур ее слышал!

– Полноте!

Ильер ощущал непривычную неловкость. Хотелось скорее встать, начать отдавать указания – словом, вести прежнюю жизнь, в которой нет места чувствам. Они пугали, несли раздражавшую растерянность, выбивали почву из-под ног, и ильер поспешил направить мысли в другое русло:

– Где Асвейг? Что произошло?

– Как, вы не помните? – удивилась девушка.

Кое-как выпрямившись, плюхнувшись пятой точкой на пол, она задрала голову и окончательно убедилась: полудемоница пропала. Куда, ее мало волновало. А уж почему, Вайолет тем более не знала.

Веки ильера дрогнули, зеленые глаза сфокусировались на девушке. Даур собирался ответить на ее вопрос, но раздумал. Насупив брови, он внимательно изучал ее заплаканное лицо, а потом огорошил вопросом:

– Как вы это сделали?

– Что – это? – встревоженно уточнила Вайолет и на всякий случай огляделась.

Нет, все то же, ни оживших зомби, ни загадочных знаков.

Даур расхохотался. Он лежал на полу и корчился в судорогах смеха. Вайолет жутко испугалась, решила, ему плохо, но, перехватив взгляд ильера, обиженно насупилась. Она так переживала, душу перед ним изливала, а ему смешно! Если бы они были не в Призрачном мире, Вайолет бы ушла. Пусть бы развлекался в одиночестве! Но бросить его сейчас она не могла, поэтому просто, насупившись, отвернулась.

– Вы ограбили Асвейг, – отсмеявшись, пояснил Даур. – И меня заодно. Как, ума ни приложу, но вы собрали и пропустили через себя гигантский поток темной энергии.

Энергии? Вайолет покосилась на камин и сосредоточилась – пусто. Былые потоки пропали, только от напряжения заломило виски. Неужели получилось? Но девушка ничего не делала, одного страха и желания мало. Или достаточно? Вдруг Старая башня особенная, не надо падать в обморок, чтобы напитаться энергией?

– Стоп! – почесав переносицу, Вайолет нашла нестыковку в теории ильера. – Даже если я неведомым образом смогла вобрать кучу энергии, она бы разорвала меня, вы сами говорили. Положим, голова у меня побаливает, еще ребра ноют, но на смертельные муки не похоже. К тому же воспользоваться энергией я бы не смогла. Ну, – смутилась девушка, – без вас.

Тогда, когда ей в голову пришла безумная идея, она не задумывалась о передаче темной силы, надеялась, выйдет как-нибудь само. Теперь же, когда схлынул адреналин, Вайолет поняла, ничего бы не получилось. Разве только Даур ее убил и забрал энергию радикальным способом.

– Вайолет, – вздохнул ильер и приподнялся на локте, – Асвейг права, мы, маги, полагаемся только на изученное и доказанное, но существует масса неизведанного. Вы, например. Вы нарушаете все законы, почему бы вам не суметь подчинить потоки Призрачного мира? Нет, – усмехнулся он и с большим трудом, не без чужой помощи, сел, – можно, конечно, разыскать хозяйку Старой башни. Асвейг точно знает, только вот общаться с ней мне больше не хочется.

– Мне тоже, – по-девчоночьи покраснев, призналась Вайолет.

– Тогда надо выбираться. Старая башня – сомнительное место для привала. Я бывал тут пару раз, но не изучил и десятой доли ее секретов. Кроме того, если Асвейг вернется, даже стены станут нашими врагами.

– Разве она жива? – Уголки губ девушки разочарованно поползли вниз.

– Асвейг условно бессмертна. В тонкости вдаваться не стану, но даже мое проклятие лишь временно лишило бы ее тела. Веков на пять, полагаю.

– Ильеру не идет скромность. – Поискав платок, Вайолет утерла Дауру лицо и запоздало смахнула кровь с собственного носа. – Она очень испугалась того черепа. Сомневаюсь, будто столь опасную особу встревожило нечто временное и безобидное.

Ильер промолчал. Он действительно вплел в проклятие всего себя, пожертвовав даром Ма’И. Покосившись на костяной палец, Даур убедился, магии в нем не больше, чем в чугунной сковородке. Как открыть обратный портал, победить Черное озеро? Похоже, Призрачный мир таки получит свою жертву.

– Я сейчас. – Вайолет начала торопливо раздеваться. – Вы скажите, я все сделаю.

Даур не сразу сообразил, чего она хочет, а затем категорически воспротивился:

– Хватит, Вайолет! Я справлюсь, не унижайте себя и меня.

– Но во мне есть энергия, – не унималась девушка, воюя с корсетом. – Возьмите ее!

– Хватит, я сказал! – рявкнул ильер и, преодолев слабость, рывком стиснул запястья собеседницы.

Тяжело дыша, Вайолет недоуменно уставилась в потемневшие от гнева глаза. Что она сделала не так, почему он рассердился?

Убедившись, что девушка остыла и больше не рвется снимать одежду, Даур отпустил ее. Он напряженно молчал, не в состоянии доходчиво объяснить, почему воспротивился бесплатному развлечению. Даур банально не мог низвести ее до статуса вещи. Не мог воспользоваться обстоятельствами, наивностью, неведением, ситуацией – кучей всего. И злился Даур не на девушку – на себя, за настоящее и прошлое. Наверняка существовал другой способ проверить, суккуба ли Вайолет, а он поступил… как мерзавец. Слово резануло ножом, но ильер привык говорить правду, даже самому себе. Он побрезговал уложить Вайолет на кровать, твердил о женской меркантильности, простыне с девственной кровью. Да пропади она пропадом, эта простыня!

– Простите, вы тут ни при чем. – Нужно было что-то сказать. – И впредь не унижайтесь. Даже богатый жених этого не стоит.

– Я с замужеством завязала, – с грустной улыбкой призналась Вайолет и принялась застегивать пуговицы. Мелкие, они никак не давались, выскальзывали из петель. – И правильно мне герцог отказал. Я сама бы себе отказала.

– Ну… – стушевавшись, Даур неловко похлопал ее по плечу. – Не такая вы и дурная. Хотя, – не удержался он, – при первом знакомстве хотелось сдать вас на опыты.

– И мне вас, – позабыв, где они находятся, рассмеялась девушка. – Высокомерный, напыщенный маг!

– Пустая, жеманная кукла.

Теперь, прижавшись друг к другу лбами, рассмеялись оба.

– Однако пора выбираться, – встрепенулся ильер.

Он по-прежнему умалчивал о Черном озере, не желая стирать улыбку с девичьего лица. Если сказать, Вайолет заартачится, а Даур не для того бросил вызов Асвейг, чтобы девушка тоже осталась здесь.

Вайолет кивнула и нахмурилась.

– Чтобы уйти, нужна энергия, так?

Даур кивнул, понимая, к чему она клонит.

– Через постель, – тут Вайолет на миг запнулась, – вы отказываетесь, выходит, нужно отдать ее иначе. Через кровь?

– Вы точно не маг? – прищурился Даур. – Кровь действительно передает энергию.

– Точно. Дед очень расстроился, но ни в матери, ни во мне нет ни капли дара. А про кровь я догадалась. Та женщина хотела забрать вашу.

Даур в сомнении посмотрел на девушку.

– А вы не испугаетесь?

Вайолет не ответила и доверчиво положила руку ему на колени.

– Только я смотреть не стану, – пискнула она и отвернулась.

Закатать рукав удалось не сразу. Тонкая жилка хорошо прощупывалась, пульсировала под нежной кожей. Зажав ее между пальцами, Даур умело сделал надрез. Некромант всегда остается некромантом, даже в подобном состоянии руки его не дрожали. Кровь выступила сразу, яркая, вишневая. Ильер прижался к ней губами. Рот мгновенно наполнился привкусом железа, а жилы – силой. Главное, не увлечься, вовремя остановиться.

– Хватит!

Даур перевязал руку Вайолет все тем же платком и вытер губы.

– Точно хватит?

Девушку мутило, но ради Даура она бы потерпела.

– Точно, – непривычно мягко и одновременно устало улыбнулся ильер и поднялся на ноги, увлекая за собой Вайолет. – Сейчас мы выйдем…

И он бегло изложил ей план спасения из Призрачного мира.

Черное озеро привычно скалилось глубиной вод, поджидая жертву. Мост начал раскачиваться еще до того, как они ступили на первую доску.

– Держитесь крепко, не позволяйте ему вас скинуть или напугать. Если оступитесь, обратной дороги нет, – предупредил Даур.

Он не мог взять Вайолет за руку, пойти рядом, поэтому беспрестанно оборачивался, проверяя, все ли с ней в порядке. Девушка проявила себя молодцом. Она намертво вцепилась в перила, стойко брела вперед, к обрыву.

Озеро бесновалось как никогда прежде. Барашки волн почти касались ног, облизывая мост с обратной стороны. Доски трещали, ходили ходуном.

– Не бойтесь и шагайте следом. И ни о чем не думайте!

– Я не смогу! – пискнула Вайолет.

Она в ужасе смотрела на ревущую пустоту, не в силах заставить себя отпустить перила.

– На счет «три», Вайолет, – упрямо повторил ильер и опробовал пустоту ногой. – Раз. Два. Три!

Девушка взвизгнула, но через силу повторила его движение, следом за Дауром провалившись в портал.