*** 13 ***

Кролл упирался головой в потолок мастерской. Он старался не совершать лишних движений, чтобы случайно не смахнуть огромной ручищей манекен с накинутой на него тканью или не опрокинуть длинный портняжный стол. Не зря ведь говорят: «Как тролль в посудной лавке», тролли очень неуклюжие.

Мастер Тирк, напротив, был гномом и, чтобы снять все нужные мерки, вставал на стремянку. Если честно, зрелище было уморительное. Кролл боялся вздохнуть, потому что в прошлый раз крошечного гнома смело со стремянки мощным воздушным потоком. А портной время от времени вытирал со лба пот: умаялся. Он перемещался по телу тролля, будто рабочий по строительным лесам.

Хорошо, что Бран пошел с нами. Я плохо представляла, что сейчас носят обычные горожане: отстала от жизни за те пять лет, что не показывала носа из имения. Но напарник не подвел, дал несколько дельных советов по поводу фасона рубашки и ткани.

— Комплект одежды будет готов через пять дней! — объявил мастер Тирк.

— Ох… — вздохнул Кролл.

Темно-серая кожа троллей не бледнеет, но вид у моего клиента сделался такой, будто он сейчас грохнется на пол без чувств.

— Что случилось, дружище? — спросил Бран.

— Боязно мне чёй-то… — пролепетал тот громовым басом. — Куда мне… Такому вот… Жену!

Последнее слово произнес с придыханием, будто я к нему на свидание собираюсь привести саму королеву.

— Все будет хорошо! — воскликнула я. — Вон ты у нас какой…

Быстро перебрала в уме слова, которыми можно было бы приободрить беднягу. «Красивый? Нет. Умный? Не то».

— Славный! — нашлась я. — Да тебя любая с руками оторвет.

Кролл почесал приплюснутую голову, похожую на репку.

— Ладно. Если вы так говорите…

Пока в моей картотеке не хранилось ни одной анкеты девушки-тролля. Это неудивительно: если у них мужчины такие застенчивые, что же говорить о женщинах. Еще одна задачка — за несколько дней найти соискательницу. Получится ли?

Я поделилась своими сомнениями с Браном, когда мы вышли из мастерской и попрощались с Кроллом.

— Есть на примете одна девушка — торгует вразнос нашими газетами. Она точно не замужем, но не знаю, получится ли ее разговорить. За все время нашего знакомства я трех связных слов от нее не услышал, только «да» и «нет».

— Ты знаешь, где она сейчас?

— На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.

Я хотела попросить Брана проводить меня — нет, я не заблужусь, но в компании веселей, — однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.

— Ты и на самом деле тщеславный, — как-то заметила я. — Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.

Снова царапнула, ну что я за человек.

— Прости, не хотела обидеть.

Бран покачал головой и улыбнулся:

— Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.

— Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?

Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:

— Любовь, да. И прочие неприятности.

Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» — напомнила я себе, будто это все объясняло.

Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру — так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.

Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на одном месте как приклеенная и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством, улепетывая со всех ног.

— Здравствуй, Лирра, — приветливо сказала я, поравнявшись с будущей клиенткой «Одинокого дракона».

Я не услышала ни «да», ни «нет», ни любого другого слова — Лирра просто повернулась ко мне спиной.

«Спокойствие, Вэл, только спокойствие!» Я решила зайти издалека.

— Бран Оникс передает тебе привет, — сказала я. — Ты ведь знаешь Брана?

— Да, — откликнулась троллиха недоверчивым и скрипучим голосом.

Ура! Маленький шажок к взаимопониманию. Надо закрепить успех!

— А его статьи тебе нравятся?

Лирра, помедлив, повернулась ко мне и даже на мгновение сдула челку со лба. Та снова упала на глаза, но я разглядела, какие они у нее красивые — большие, карие, с пушистыми ресницами.

— Нравятся.

Ничего себе, я удостоилась длинного слова!

— А ты читала статьи про брачное агентство «Одинокий дракон»? Я его хозяйка — мадам Аро.

Раздался шумный вздох, и газеты веером рассыпались из ослабевших рук троллихи. Я нагнулась, чтобы собрать. На мою макушку шлепнулась дождевая капля. Странно, ведь на небе светит солнце, да и капля оказалась не холодной, а теплой. И тут я сообразила, что это слеза Лирры. Наверное, бедняжка очень одинока. У нее и друзей-то нет, не говоря о возлюбленном.

Была бы здесь Рози, она бы растопила сердечко Лирры, разговорила бы ее. Но Розали веселилась на пляже, придется справляться самой. Я протянула газеты троллихе и осторожно коснулась руки.

— Если позволишь, я помогу тебе!

— Да, — прошептала та и совсем шепотом добавила: — Помогите.

…Одной анкетой в папке прибавилось: Лирра согласилась стать клиенткой «Одинокого дракона». Это плюс. Но когда она услышала, что через три дня придется идти на свидание, перепугалась и затряслась. Это минус.

— Нет, нет, — повторяла Лирра. — Не сейчас. Не могу.

Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.

— Не бойся. — Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. — Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.

Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.

— Если хочешь, на свидании я буду неподалеку и ты сможешь смотреть на меня, — выпалила я.

— За… соседним… столиком? — выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.

Но от моего предложения она воспряла духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!

Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.

— Подмигивайте мне вот так, — Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, — если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!

Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на столе столовые приборы.

— Начнем с простого, — объявила я. — Вот эта вилка с длинными зубчиками — для салата. А эта — столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…

Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок, и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!

— Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…

Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!

В дверь постучали.

— Закрыто!

Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешает хладнокровие Брана и его выдержка.

— Что за шум, а драки нет? — весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.

Кивнул на стейк:

— Останки прошлого клиента?

Увидел нож, лежащий на полу:

— Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.

Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.

— Кролл делает успехи, — жизнерадостно объявила я.

«Да-да, и еще какие — вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»

— Я вижу! — подтвердил Бран, приподнимая бровь.

«Умоляю, выручай!» — мысленно воззвала я.

«Разберемся», — ответил спокойный взгляд.

Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.

— Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, — непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. — Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…

Бран улыбнулся и отодвинул поднос.

— Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний — больше одной вилки не принесут. Справишься?

— Так-то я ложкой обычно ем, — признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.

— Научиться недолго, мадам Аро поможет.

Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.

— Ты слишком стараешься, Вэл, — сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. — Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?

— Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, — не согласилась я.

— Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда — вводят в заблуждение.

— Нет, ты не прав. Они сами попросили позаниматься с ними!

Бран качнул головой и поднял руки: сдаюсь.

— Это твое агентство.

— Вот именно. Кстати, я оценила историю про дядю. Ловко выдумал!

Никакого строгого дяди у Брана быть не могло. Вернее, дядя, вероятно, был, но точно не стал бы обучать простого мальчишку обращению со столовыми приборами.

Бран помолчал. Кивнул.

— Выдумал. Любой справится с тем, чтобы отрезать кусок мяса. Ты ведь тоже сама научилась?

Это вопрос? Он застал меня врасплох. Я поскорее принялась убирать со стола, пряча глаза. У меня плохо получается обманывать.

— Брала частные уроки.

— У кого?

Дверь распахнулась, и порог перескочила раскрасневшаяся Розали. Следом вплыла мадам Пирип, она несла крошечную корзинку, где лежало надгрызенное яблоко.

— Шагом, моя дорогая, шагом, — доброжелательно напомнила она Рози. — Так несутся лишь на пожар, а у нас, к счастью, все благополучно.

Гномиха кивнула мне, увидела Брана.

— Поздоровайся с господином Ониксом, цветочек.

— Привет, дядя Бран! — завопила Розали и с размаха повисла у Брана на шее.

Мы с гномой одновременно вздохнули. Вот уж кому хорошие манеры точно не помешают. Моя птичка совсем одичала в глуши, а я, видно, никудышная мать.

— Привет, пичуга, — откликнулся Бран.

И закружил ее на руках под восторженные писки и визги.