*** 15 ***

Бран проводил меня до крыльца, в гости навязываться не стал, понял, что мне нужно переварить новости. Я толкнула дверь и чуть не полетела кувырком, споткнувшись обо что-то. Этим «чем-то» оказался гном, которого я не заприметила в темноте.

— Мистер Кноп? — опешила я.

В тусклом сиянии ночного светильника — я оставила его включенным, чтобы не растянуться на полу, когда вернусь домой, — я разглядела ворчливого гнома, клиента.

— Мистер Кноп, мистер Кноп, — передразнил он меня скрипучим голосом. — Вот уже сто десять лет мистер Кноп! Когда я заполнял вашу бумажульку, вы обещали мне найти спутницу жизни!

Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что пожилой гном стал клиентом агентства. Анкету он заполнил неделю назад и теперь исправно посещал контору. Приходил, будто на работу. Мог заявиться утром, едва я открыла глаза, и нервно дергал колокольчик у входа. Мог ждать у закрытых дверей, если я отлучалась по делам. А сегодня, пожалуйста, пришел на ночь глядя. Вопрос у него всегда был один.

— Вы уже подыскали мне пару? — проскрежетал мистер Кноп.

Да-да, именно этим вопросом назойливый гном встречал и провожал меня каждый день.

— Ищу изо всех сил! — искренне сказала я.

Я не обманывала. Я ведь не виновата, что гномихи в ужасе разбегались, едва заслышав имя мистера Кнопа.

— Плохо ищете!

— Дорогой мистер Кноп, я буду рада вас видеть в агентстве завтра с утра, а сейчас я очень устала и соскучилась по дочери.

«Да и мадам Пирип давно пора отпустить домой. Конечно, если она не захочет переночевать у нас…» — мысленно добавила я.

— Да? — ехидно спросил гном. — Мне, значится, нельзя, а ему, значится, особые привилегии?

— Кому? — не поняла я.

Мистер Кноп указывал куда-то в темноту за моей спиной. Я обернулась и вздрогнула: из кресла поднялась высокая фигура.

— Простите, я не хотел вас пугать, Валерия. Мне не нужен свет. Я отлично вижу в темноте.

От этого голоса мурашки побежали по коже. Ноги будто налились свинцом. Я узнала его: голос принадлежал дракону.

Герцог не обманул. Он действительно решил воспользоваться услугами моего агентства.

— Что вы здесь делаете?

Я лепетала, будто перепуганная девчонка, а ведь я хозяйка этого дома. Я добавила голосу твердости:

— Я не принимаю посетителей в такое время.

Герцог Ви’Эс приблизился, ступая неслышно и мягко. Вытянутые зрачки светились изумрудной зеленью. Это не пугало, скорее завораживало.

Мистер Кноп тоже не собирался уходить несолоно хлебавши, он сделал попытку прорваться в контору, но дракон преградил ему путь, ловко подставив ладонь.

— Хозяйка ясно дала понять, что устала. Навестим агентство в другой день.

Гном, ворча, все-таки удалился, пообещав, что вернется на рассвете. Звучало как угроза. Но что мне до бурчания старого зануды, когда у меня такой неожиданный гость.

— Прошу простить меня за то, что потревожил вас в неурочное время. Драконы… хм… больше ночные создания. Я вернусь завтра днем.

— Подождите… — решилась я.

В конце концов, заполнение анкеты не займет много времени, я не привыкла выгонять клиентов. Вот только поверить не могла, что сиятельный герцог на самом деле воспользуется услугами «Одинокого дракона». А название-то как пригодилось.

— Я зажгу свет и задам вам несколько вопросов.

Эрьяр Ви’Эс покачал головой. Я смутно видела его лицо в темноте. Он против? Почему?

— Если позволите, я бы хотел ответить на вопросы там, где это удобно мне. Я приглашаю вас на ужин в «Звездное небо».

Он поднял ладонь, ожидая возражений.

— Исключительно деловая встреча. Захватите с собой вашу анкету — или как вы ее называете?

Какой все-таки красивый голос у дракона, слушала бы и слушала. Как будто обычный мужской баритон, но сквозь человеческую речь словно прорываются далекие громовые раскаты, эхо, отраженное от стен колодца, кошачье мурлыканье. И это последнее особенно настраивало на миролюбивый лад.

На лестнице, ведущей на второй этаж, послышались легкие шаги. Мелькнул огонек свечи, и в контору заглянула мадам Пирип. Подняла повыше светильник, оглядела нас с ночным гостем.

— Герцог Эрьяр Ви’Эс, — представила я дракона. — Герцог очень занятой челов… дракон и выбрал для посещения агентства вечернее время.

Я повернулась к герцогу.

— К сожалению, наш разговор придется перенести. Я должна отпустить няню и подняться к дочери.

Эрьяр Ви’Эс учтиво поклонился.

— Детка, я могу остаться с Рози на ночь, — сказала гномиха. — Она уже спит, поэтому не станет переживать. Я ведь понимаю, как это трудно, — начинать новое дело. Как можно потерять такого важного клиента!

— Мадам Пирип, вы золото! — воскликнула я.

— Я знаю. — Гнома расплылась в довольной улыбке.

Я собралась в мгновение ока: анкеты стопкой лежали на столе, рядом перьевая ручка и несколько остро заточенных карандашей — Бран принес из издательства, он всегда писал карандашами, и я с недавних пор стала предпочитать грифель чернилам.

Открытая повозка, запряженная четверкой статных лошадей, ждала за углом. Дремавший на козлах возница встрепенулся и перехватил вожжи. Эрьяр помог мне подняться по ступеням. На миг я будто очутилась в прошлом, снова стала Валерией Ви’Аро, юной аристократкой, у которой впереди балы, выезды, удачное замужество… А еще можно было представить, что все произошло в точности, как я мечтала, и мой муж протягивает мне руку, усаживая в экипаж.

Моргнула. Усмехнулась. «Да ты, Вэл, фантазерка не хуже Розали!»

Повозка, мягко покачиваясь, тронулась по спящим, тихим улицам. Герцог Ви’Эс молчал, сидя напротив. Глядел не на меня, а на проплывающие мимо дома. Я смотрела на его строгий профиль, на темный локон, падающий на высокий лоб, и удивлялась тому, как все-таки красивы драконы. Во всех ипостасях. Однажды я читала, что природа позаботилась о привлекательности драконов, делая их идеальными хищниками. В далекие незапамятные времена драконы стояли вверху пищевой цепочки, а люди… Люди располагались пониже.

Летящего дракона я видела лишь однажды и до сих пор вспоминаю сияющую чешую, каждая пластинка — будто чаша с огнем, и огромные сильные крылья, заслонившие солнце. Они поднимали вихрь каждым взмахом… Интересно, какого цвета Эрьяр Ви’Эс, когда он дракон?

Я поскорее прогнала недостойные мысли. Тем более что повозка как раз остановилась у ресторана. Мы находились в респектабельной части города. Здесь горели фонари, заряженные магией, мостовая была очищена до блеска, даже деревья и кустарники аккуратно подстрижены в виде кубов и сфер.

В «Звездном небе» играла ненавязчивая приятная музыка. Метрдотель проводил нас наверх по широкой винтовой лестнице из мореного дуба. Бронзовые светильники источали приглушенный свет. Обстановка выдавала очень старое и очень дорогое заведение для высшей знати. Даже виконтесса Ви’Аро едва ли могла позволить себе ужин в таком ресторане.

Еще совсем недавно я обучала моих дорогих троллей пользоваться вилкой с ножом, а теперь оробела, увидев, что на столе разложены столовые приборы. Признаюсь, я и сама с трудом отличала паштетную лопатку от рыбной.

Молчаливые вышколенные официанты напоминали тени. Бокал будто сам собой наполнился вином, салфетка развернулась на коленях, и передо мной появилась тарелка, накрытая колпаком. Официант снял крышку, ноздри защекотал тонкий трюфельный запах.

— Предлагаю сначала поужинать, а потом заняться делом.

Второй ужин за сегодня. Неожиданно. Но отказать клиенту я не могла. Герцог приподнял бокал с вином, улыбнулся кончиками красиво очерченных губ.

— За ваше агентство, Валерия. За его процветание.

Вино на вкус оказалось терпким, сладким, но не приторным, одним словом — благородным. Я пригубила и отставила бокал.

— Разрешите спросить прямо, господин Ви’Эсс?

Дракон наклонил голову.

— Догадываюсь, о чем вы хотите спросить, Валерия. Хорошая сваха как хороший врач, только тот должен как следует изучить тело пациента, а сваха — знаток душ.

Драконы умеют плести словесные кружева. Герцог хотел произвести на меня впечатление? Но зачем? Я ведь уже согласилась помочь. Я все-таки задала вопрос, который вертелся на языке:

— Вы герцог. Богаты, знатны, хороши собой…

В горле сделалось сухо, но раз я сваха, нужно называть вещи своими именами. Я договорила:

— И одиноки. Вашей женой согласится стать любая. А мои клиенты в основном простолюдинки. Добрые, порядочные, но ни одна из них не может похвастаться благородной кровью. И дракониц среди них, увы, нет…

Герцог покачивал головой в такт словам, будто хотел показать, что одобряет все сказанное. Ответил не сразу, задумчиво повертел в руках бокал — отблески вспыхивали на хрустальных гранях.

— Возможно, моя история вас удивит, но каждое слово в ней — правда. Драконы весьма чувствительны ко лжи.

Я слышала о том, что драконы действительно не умеют обманывать. То есть прямо и откровенно не умеют, но за тысячелетия поднаторели в искусстве уходить от ответа и заворачивать ложь в красивую обертку. Отсюда слухи о их коварстве. Но с другой стороны, ведь должны драконы как-то прикрывать слабое место в своей броне? Невозможность солгать делала их уязвимыми.

— Я слушаю.

— Начну с того, что избранницей дракона может стать любая девушка — человек, дриада, гном… Хм… Разве что за исключением гномих.

Я спрятала улыбку в бокале с вином: да, немного разные, так скажем, весовые категории у гномов и драконов.

— Кровь древней расы настолько сильна, что от такого брака все равно родится дракон, даже не полукровка, — продолжал герцог. — Мы ничем не рискуем.

Верно, драконы предпочитали брать в жены или эльфиек, или человеческих девушек. Считалось, что они милы, покладисты и слушаются мужей, в отличие от своенравных дракониц.

— Я прожил на свете достаточно, когда понял, что пора завести семью. Как это принято у представителей высшего общества, попросил помощников подыскать мне невесту — девушку благородного происхождения, не испорченную влиянием света и достаточно юную, чтобы без труда привыкла к новой жизни.

Голос герцога казался бархатной лентой, которая обвивалась вокруг меня.

— Мне принесли несколько портретов юных красавиц, все невесты происходили из хороших семей. Но одна из них сразу запала в душу. Возможно, художник приукрасил ее очарование, ведь я так и не увидел ее… живой.

На последнем слове я вздрогнула, будто ласкающий кожу бархат на мгновение выпустил колючки.

— Светлые вьющиеся волосы, сияющие синие глаза. И я увидел на ее лице больше, чем очарование молодости, — я увидел душу. Я захотел сделать эту девушку своей женой. Были… м-м-м… еще некоторые обстоятельства, повлиявшие на выбор, но сейчас они неважны.

Про «некоторые обстоятельства» герцог проговорил как-то тускло, будто против воли. Я не настаивала.

— Оставалось лишь дождаться выхода моей невесты в свет, на первом балу я собирался сделать ей предложение.

У меня перехватило дыхание. Это было так похоже… на мою собственную историю. Я незаметно стиснула на коленях салфетку, чтобы не трястись.

— И что же вам помешало? — Голос, несмотря на охвативший меня ужас, звучал твердо.

— Она умерла. Человеческая жизнь — такая хрупкая вещь… Драконы не привыкли проигрывать, но, увы, даже драконы не властны над смертью. Это был страшный удар, с которым я едва справился — лишь благодаря тому, что на несколько лет улетел за море, на острова.

Я осторожно выдохнула. Совпадение. Да если подумать, на портретах для будущих женихов каждая вторая невеста — синеглазая блондинка с милым личиком. Неважно, что на самом деле она русая и сероглазая.

— Мне так жаль, — искренне сказала я. — Но чем я могу помочь?

— Я вернулся и хочу жениться. Список моих требований весьма невелик. Подберите мне человеческую девушку, похожую на мою умершую невесту, происхождение и состояние значения не имеют, я сам могу дать ей все, что нужно, — титул, деньги.

Мои глаза встретились с глазами герцога, его зрачки снова вытянулись в две узкие щели. И смотрел дракон очень внимательно.

— Мое агентство, к сожалению, не работает с людьми… — прошептала я.

— Неужели откажете? — Эрьяр не давил, улыбнулся растерянно и мило. — Больше мне не к кому обратиться.

«Почему нет? Сделаю исключение. Один раз».

— Хорошо. Как мне известить вас, если я найду подходящую соискательницу?

— Отправьте записку с любым мальчишкой-посыльным в Грозовой Пик, я сам ему заплачу.

Я считала название «Грозовой Пик» слишком пафосным для родового имения, пока своими глазами не увидела величественный замок, стоящий на высоком холме за городом. И не удивилась, когда узнала, что его хозяин и владелец этих земель — дракон. По-другому и быть не могло. Так вот с кем я провела сегодня вечер: второй человек после короля, а в своих владениях, куда входит и Райс, первый. Герцог Ви’Эсс. Достанется же кому-то лакомый кусочек.

Он, конечно, не единственный герцог в нашем королевстве. Совершенно не к месту я вспомнила почившего герцога Ви’Лара, некролог о котором прочитала в газете.

— А герцог Ви’Лар тоже дракон? — вырвалось у меня.

«О Вэл, твое любопытство однажды тебя подведет! Какое тебе дело до этого неизвестного Ви’Лара?»

Мой клиент улыбнулся.

— Нет, вовсе нет. Он был человеком. Но не простым человеком — магом. И жил так долго, что и мы, драконы, сбились со счета…

— И все-таки даже он умер, — тихо сказала я, невольно удивляясь тому, что смерть не спрашивает, кого забирать: невинную девушку, могучего мага — приходит ко всем.

— Там очень интересная история, — откликнулся герцог.

Теперь, когда дракон получил мое согласие, он расслабился и сделался более человечным, что ли.

— Когда-нибудь я вам ее расскажу, Валерия.

И он подал знак официанту, который подлил вина в наши бокалы.

— А пока наслаждайтесь ужином.