*** 28 ***

Когда я спустилась в контору, оборотень уже держал в руках чашку с фирменным взваром от Брана: чабрец, мята, шиповник, еще какие-то душистые травки. Напиток успокаивал, а судя по грустному виду парнишки, Бран точно знал, что делает. Одной рукой посетитель держал чашку — она забавно смотрелась в его коротких, покрытых серой шерстью пальцах, — другой все еще комкал газеты.

— Давай ее сюда, дружище! — предложил Бран. — И попробуй печенье, которое печет одна чудесная гномиха.

Удивительно, что Рози не расправилась с выпечкой, обычно от имбирного печенья через пару часов остаются лишь крошки на тарелке.

— Здесь ваша статья, — сказал оборотень, будто статья была пропуском в брачное агентство. — Во вчерашнем выпуске. Я и сегодняшний купил, но в нем вашей колонки нет.

Парнишка наконец разжал пальцы и примостил измятые листы на край журнального столика.

— Как раз сегодня я еще не читал новостей, — откликнулся Бран. — Разрешишь?

Он взял газеты и перебрался в кресло. Это было лишь предлогом, чтобы не мешать моему общению с клиентом. «Чего ты ждешь? — Бран указал мне взглядом на печального оборотня. — Давай!» Он развернул свежий выпуск и погрузился в чтение.

Какой длинный сегодня день! Я бы с радостью провалялась в постели до вечера, мне и так потрясений хватило. Парнишка-оборотень явно не просто анкету пришел заполнить. Объявление повесить, что ли: «Брачное агентство не решит ВСЕХ ваших проблем!» Жители Райса, похоже, уверены, что я могу творить чудеса. Хотя я, пожалуй, и могу. Чуть-чуть. И то лишь с помощью Брана.

Я не пошла за карандашом и бумагой: иногда хватает разговора, чтобы помочь клиенту. Часто ничего и говорить не нужно, я просто внимательно слушаю истории о неверных мужьях, о капризных детях, о неудачах и несбывшихся мечтах. В ящике моего стола припасены не только анкеты, но и бумажные салфетки. Наплакавшись вволю, посетители уходят успокоенные, пообещав на прощание, что расскажут всем знакомым о свахе-волшебнице. Сначала я объясняла, что моя работа найти пару и устроить встречу. «Найти пару? Да-да, обязательно. Спасибо. Как-нибудь в следующий раз!» — говорили клиенты и доставали серебро. «Но я ничем вам не помогла!» — отпиралась я. «Как это? Вы готовили меня к свиданию. Поэтому я еще приду как-нибудь. Поговорить. Надо же подготовиться как следует!»

Похоже, сейчас именно такой случай.

— Меня зовут мадам Аро, — сказала я. — А вас? Расскажите, что случилось!

— Мое имя Кирк. Кирк Арок. Я оборотень.

— Я вижу, — отозвалась я. — Очень рада знакомству!

— Понимаете, я оборотень!

— Да-да…

Я немного растерялась и обернулась к Брану за поддержкой, но Бран на самом деле увлекся чтением газеты. Какая-то статья на первом развороте притянула его внимание. И напряженная поза, в которой застыл мой журналюга, выдавала его волнение. Что произошло? Я покачала головой и снова поглядела на Кирка.

— У меня много друзей среди оборотней, — сказала я. — Может быть, знаете Рису и Расера?

— Еще бы! Расер и посоветовал обратиться к вам. Сказал, что вы ему помогли и мне поможете!

— Отлично! — Выходит, дело все-таки касается сердечных переживаний. — Конечно, помогу! Вы ищете невесту?

— Я уже нашел! Никогда бы не поверил, что эта девушка обратит на меня внимание! Даже не надеялся! А когда она согласилась на свидание, я чуть с ума не сошел от счастья.

— Хм… Я так рада за вас…

Мне хотелось отобрать газету у Брана, накрыться ею и спрятаться в домике. Предчувствие вопило, что надо поскорее спровадить Кирка, пока мне на голову не рухнуло очередное проклятие, с которым придется разбираться.

— Удачи вам на свидании! — сделала я жалкую попытку избавиться от оборотня.

— Его не будет! — взвыл Кирк. — Я оборотень! А она — гарпия!

О гарпиях, признаюсь, я почти ничего не знала. Этот народ жил на южных островах, в наших северных краях появлялся редко. Девушки у них крылатые, а во второй ипостаси принимают форму гигантских птиц.

— Ведь оборотни заключают межрасовые браки, — вспомнила я. — Это не запрещено.

— Но до брака еще далеко… — выдавил парнишка. — Если я ничего не придумаю, свидания не будет…

— Что же случилось, расскажите толком.

Я подняла взгляд на Брана, но тот мыслями был далеко. «Утренний новостной листок» лежал на его коленях, все так же раскрытый на первом развороте.

— У гарпий есть традиция… Их мужчины, понимаете, слабее. Они во всем уступают женщинам. Не умеют летать, сражаться. В основном занимаются домом. На первое свидание мужчины приходят в женской одежде, а девушки, наоборот, в мужской. Я объяснил Таре, что оборотни совсем не такие, как их изнеженные вторые половины. Я хозяин в доме, я сумею защитить будущую семью! А Тара сказала, что все понимает, но традиция есть традиция.

Кирк схватился за голову, запустив пальцы в жесткую щетину, росшую на голове вместо волос.

— Девушка в брюках и куртке ни у кого не вызовет осуждения. Но если я появлюсь в городе в женском платье!.. Я стану посмешищем до конца жизни!

— Может быть… она вам просто не подходит? — осторожно спросила я. — Давайте я познакомлю вас с милой и славной оборотицей?

— Мне нужна только Тара!

Я вздохнула и без особой надежды снова оглянулась на Брана.

— Я знаю, что делать, — сказал он, отложив наконец газету.

Как мне не хватало этих слов!

— Свидание назначено на сегодня? — уточнил Бран, поднимаясь на ноги.

— Да, через два часа. В «Охотнике на вепря». Тара сказала, что станет ждать меня за стойкой бара, но не дольше четверти часа.

Кирк повесил голову. Я понимала его смятение: худшего места для появления в женском платье и не найти. В таверне собирались те, кто считал себя настоящими мужчинами. Частенько они наведывались в «Охотника» лишь для того, чтобы почесать кулаки, а хозяин заведения неплохо зарабатывал не только на выпивке, но и на расколоченной в ходе потасовки мебели. А эта Тара уверена в себе, как я погляжу! Воображение нарисовало мускулистую воительницу с ожерельем из зубов на груди.

— Может, откажешься? — смалодушничала я.

— Нет. Если я откажусь от девушки моей мечты из-за глупых предрассудков, то чего я тогда вообще стою?

Похоже, Кирк все для себя решил, и я невольно зауважала паренька. Ему надо было выговориться, чтобы понять, что для него важно на самом деле.

— Пойду. Надо подготовиться. — Он побледнел и сжал губы. — Найти платье подходящего размера…

— Не торопись, — остановил его Бран. — Дождись моего возвращения, в запасе еще есть время.

Я перехватила его у выхода и негромко, так, чтобы Кирк не услышал, спросила:

— Что ты придумал? Я волнуюсь за Кирка, публика в «Охотнике» собирается серьезная.

— Я придумал отличный материал для статьи. — Бран подмигнул и тихонько коснулся моих губ.

Но его шуточки меня не обманули: тревога из глаз никуда не исчезла, а когда он отвернулся, я заметила, как улыбка тут же сползла с лица.

Я подлила взвара Кирку в чашку, оборотень захрустел печеньем. Свернутая газета лежала на подлокотнике кресла и притягивала взгляд. «Посмотрю одним глазком, — разрешила я себе. — Там наверняка какая-то ерунда: журналистские дела». И все равно страницу переворачивала с трепетом.

На первом развороте, как всегда, печатали новости, которые касались верхушки общества: королевские указы и вести из столицы, или если у местной знати происходило что-то важное. «Барон — убийца. Загадка разрушенного поместья!» — вопил заголовок.

«Слухи о том, что барон Руперт Ви’Тон причастен к исчезновению своего кузена Камиля Ви’Тона, родились не на пустом месте…» — сообщалось в первом же предложении. С колотящимся сердцем я читала о том, что знала и прежде, видела своими глазами. О чудовищном убийстве владельца Туманного Дола и его невесты, о том, как барону много лет удавалось скрывать преступление. Суд под председательством владетеля земель герцога Ви’Эса вынес обвинительный приговор — пожизненное заключение.

Бран поэтому так распереживался? Понял, что я обратилась за помощью к дракону? Холодок пробежал по сердцу. Давно надо было сознаться… Но ведь я не знала, что Эрьяр мой несостоявшийся жених.

Я бегло просмотрела другие статьи. Увеличение налога на домашний скот, грядущий бал в честь летнего солнцестояния… Ничего интересного. В двойную рамочку было втиснуто официальное обращение: «Королевская канцелярия извещает наследника дома Ви’Лар, что если он не объявит права на герцогство до окончания этого месяца, начнется процедура отчуждения…»

Тот самый пропавший наследник, о котором говорил Эрьяр? Выходит, старый маг-бастард действительно мертв, а не притворяется, как обычно? Но какое мне дело до чужого грязного белья? Я с облегчением сложила газету: ничего страшного не случилось, а я надумала невесть что.

Кирк покончил с печеньем и теперь шумно вздыхал, будто нашкодивший пес. Хотелось погладить его по шерстке, чтобы утешить. Совсем истерзался парнишка.

— Пойду, наверное, — пробормотал он. — Не хочу опаздывать.

— Подожди! — вскинулась я. — Бран скоро вернется. Если он что-то обещал, то не подведет!

«А ведь это правда!» — подумала я и улыбнулась.

— Не подведу, — откликнулся мой журналюга, который нарисовался в дверях ровно в эту секунду.

В руках он держал объемный сверток. Не стал томить ожиданием, развязал бечевку и раскрыл бумагу. На софу выпали два длинных платья одинакового фасона. Моя хлопковая ночнушка и то выглядит женственней, чем это нечто, сшитое из холстины. И все-таки это были платья. Но почему два? Еще в свертке обнаружился симпатичный брючный костюм, мужские ботинки маленького размера и две пары женских туфель. Я с недоумением уставилась на Брана.

— Я приглашаю тебя на свидание, Вэл, — сказал тот, поднял платье, что было пошире в плечах, и приложил его к груди. — Мне идет?

Сгорбившаяся фигура Кирка распрямилась, будто на пружине. Он сцапал второе платье и нерешительно расправил его на коленях. Поднял голову.

— Вы пойдете со мной? — с надеждой спросил он.

Так вот что задумал Бран. Переупрямить гордую гарпию не получится, но можно устроить двойное свидание с переодеванием. По крайней мере, завсегдатаи «Охотника», прежде чем лезть в драку, сначала поинтересуются, что за маскарад мы здесь устроили.

— Статья получится отличная, — промямлила я.

— Эй, это мои слова! — рассмеялся Бран и поцеловал меня в нос. — Вэл, где твой дух авантюризма? Смотри веселей!

Я состроила рожицу.

— Если что, ну так, чисто на всякий случай, предупреждаю, что драться я не умею.

— Это ничего! — вклинился приободрившийся Кирк. — Можно царапаться!

— Никто не станет ни драться, ни царапаться! — отрезал Бран. — Выпьем эля, закусим бараниной, отлично проведем время! Которого, к слову, остается совсем немного.

Мы уже спускались со второго этажа при полном параде, когда наткнулись на воробушка и няню, возвращающихся с прогулки. Розали чуть не надорвала животик от смеха, увидев Брана в длинном платье и туфлях.

— Э-э-э… Господин Оникс, вам идет, — дипломатично высказалась гнома, вернув на место отвалившуюся челюсть. — Это новая мода?

— Вечеринка с переодеванием, — нашелся Бран.

— Стойте, подождите! — пискнула Рози.

Метнулась в детскую и вернулась с двумя заколками-звездочками.

— Наклонись-ка! — велела она.

Кое-как собрала короткие волосы Брана в два тоненьких пучка и закрепила на них заколки.

— Красотка! — хихикнула я. — Смотри, разобьешь чье-нибудь сердце!

— Надеюсь, что твое! — рассмеялся Бран.

Наклонился и чмокнул Розали в макушку.

— Спасибо, птенчик. Теперь я буду в центре внимания.

Перед выходом из дома я отыскала в кладовке два осенних плаща. Кирк с облегчением накинул капюшон и натянул его на глаза. Бран его примеру не последовал, но повел в воздухе пальцами, сплетая заклинание.

— Что ты делаешь? — тихонько спросила я.

— Небольшая иллюзия, она развеется, когда мы зайдем в таверну. Но пока все будут видеть двух девушек.

Действительно, редкие прохожие не обращали внимания на высоких, но симпатичных подружек, они скорее таращились на меня, наряженную в мужской костюм. Но такая одежда у женщин уже становилась привычной: простолюдинки для удобства носили брюки, а леди надевали костюмы для верховой езды.

Кирк шел и что-то бормотал под нос. Я прислушалась и усмехнулась.

— Тара, ты видишь, я ни перед чем не остановился и не остановлюсь. Я смогу тебя защитить…

Оборотень готовил речь. А я, еще не зная Тары, заранее злилась на вредную гарпию. А если бы Кирк пошел один и его убили?

Зал «Охотника» оказался забит под завязку. От густого запаха жареного мяса защипало в носу. Было душно, сумрачно и скользко от пролитого на пол эля и пива. Хохот мужских голосов, казалось, сотрясал стены.

Сквозь чад я разглядела барную стойку и тоненькую девичью фигуру в кожаной куртке и облегающих брюках. Спину закрывали короткие черные крылья, почти бесполезные в человеческом обличии. Эта худышка и есть Тара?

— Тара, — прошептал Кирк, подтверждая мою догадку.

Он облизнул губы и решительно скинул капюшон. Иллюзия развеялась. Гул голосов мгновенно стих. В атмосфере таверны сгустились не только запахи жаркого, но и предчувствие неотвратимой катастрофы. Заскрежетали отодвигаемые стулья. Один за другим со своих мест поднимались завсегдатаи. Кто-то крутил запястьями, разминая кулаки.

— Смертничек какой! — раздался чей-то жизнерадостный голос.

А кто-то сонный и недовольный протянул басом:

— Парни, идите отсюда, пока живы. Лень мне что-то сегодня рожи мять!

Но Кирк решительно шел вперед, будто не видел и не слышал ничего. Вставшего перед ним гоблина аккуратно отодвинул в сторону, чтобы не загораживал путь.

Тара повернулась сразу. Сложила руки на груди и с улыбкой наблюдала за Кирком. Только вздрагивающие кончики крыльев выдавали напряжение.

Бран отстал от Кирка на пару шагов, а я испуганно жалась позади. «Эля попьем, — мысленно бурчала я. — Баранины поедим! Ага, ага… Спокойно, Вэл, спокойно. Бран — маг! Он разберется!»

Оборотню оставалось пройти не больше метра, когда перед ним вырос орк. Не орк, а настоящее чудовище: клыки не подпилены, жесткие, как проволока, волосы собраны на затылке в хвост.

— Ты решил оскорбить меня, парень? — рыкнул он и положил широкую пятерню на плечо Кирка.

— Бран! — пискнула я в ухо моего мага. — Сделай что-нибудь.

— Тихо, тихо, Вэл… — Он погладил меня по руке. — Дай ему шанс самому разобраться. Я рядом.

Гарпия приподняла бровь: «Ну же, настоящий мужчина, покажи, на что ты способен?»

Завсегдатаи «Охотника на вепря» стягивались кольцом вокруг нас.

— Девчонка пусть уходит. — Орк указал пальцем на меня, чтобы ни у кого не возникло сомнений, какую девчонку он имеет в виду.

Бран легонько подтолкнул меня в сторону стойки. Я с ужасом на него обернулась. Он собирается драться?

— Иди к Таре, — произнес он одними губами.

Живой барьер расступился, пропуская меня, и снова сомкнулся, отрезая от Брана и Кирка.

— Привет, — сказала гарпия как ни в чем не бывало. — Сейчас повеселимся. У тебя есть оружие?

— Я не собираюсь драться! — выпалила я. — А ты! Как ты можешь! Заманила Кирка в ловушку! Зачем? Он хороший парень! Ты ему нравишься.

— Он мне тоже нравится, — удивленно ответила Тара. — Поэтому и позвала. А ты, значит, из этих слабеньких человечек? Спрячься тогда в уголок, во-он туда, и сиди!

— Никуда я не пойду! Не будет никакой…

И поперхнулась словом «драка»: клыкастый орк подошел вплотную к Кирку и со всей силы боднул его лбом по носу.

— Мочи́! Мочи́! — скандировали зрители.

Оборотень зарычал, частично меняя ипостась, его заостренные когти одним махом вспороли штаны орка, те повисли драными полосками, оголяя зад.

— А девка-то непроста! — весело заорал кто-то.

— Бран! — завопила я, пытаясь пробиться через топот, рев и гвалт. — Сделай же что-нибудь!

«Ничего не бойся! — прошептал мне в самое ухо успокаивающий голос. — Так надо…»

Я заметила, что Бран смотрит на меня. Он поднял ладонь и подул в мою сторону. С руки вспорхнул радужный пузырь. Он доплыл до меня, коснулся кожи и растекся по телу тонкой пленкой.

— О, классное защитное заклятие! — одобрительно заметила Тара. — Твой дружок маг? Молодчага! Хорошо, что не вступился за Кирка, а то на этом наше свидание и кончилось бы!

— Ты!.. — задохнулась я от возмущения, но подходящих слов не подобрала.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Летали стулья, кружки и тарелки. В центре этой вакханалии спиной к спине стояли Бран и Кирк в разодранных платьях. У оборотня был подбит глаз и расквашен нос. Бран потерял в бою одну заколку-звездочку, зато вторая победоносно высилась на макушке, будто стяг над непокоренной цитаделью. Бран бился без магии, честно. Но бился мастерски. Завсегдатаи «Охотника» отлетали от него, едва сунувшись.

«Факультет боевых магов!» — с гордостью подумала я, разглядывая в прорехи платья бугрящиеся на плечах мышцы.

Сначала я пригибалась, опасаясь снарядов в виде ножек стульев и балясин, вырванных из перил, но потом поняла, что они падают на пол не долетев.

— Ничё так твой парниша дерется! — высказала Тара свое авторитетное мнение, подумала и добавила: — Да и мой не промах!

Она повела плечами, медленно расстегнула куртку, сняла и сунула мне в руки.

— Подержи.

Под курткой оказался черный топ. Короткие крылья развернулись, почувствовав свободу. Перья заострились. Ногти на руках Тары удлинились, превращаясь в тонкие ножи.

— А ну, расступись! — крикнула она, врезаясь в гущу борьбы.

Во все стороны полетели клочки шерсти, лоскуты одежды и капли крови. Ну и чумовая девица! Я схватилась за голову и сползла на пол. Если мы сегодня выживем, Бран, я тебя сама придушу! Вот этими самыми руками!

Все закончилось внезапно. Только что стены содрогались от грохота и криков, и вдруг все стихло. В центре круга стояла Тара, схватив за грудки орка-заводилу, нацелив когти ему в горло.

— Ты что-то имеешь против моего Кирка? — прошипела гарпия. — А? А?

Орк с недоумением воззрился на оборотня, который вытирал кровь из разбитой губы.

— Твой парень? А чё он одет как девка? И этот, — он кивнул на Брана. — Тоже.

Бран небрежным движением поправил сползающее с плеча драное платье.

— Так мужа я себе выбираю! — процедила Тара, притянув верзилу к себе так, что тот согнулся в три погибели, и проникновенно уставилась в крошечные глазки. — Непонятно, что ли?

— Типа проверка? — опешил тот.

— Типа да!

— Парни, это испытание было! — рыкнул орк, поднимая руки: мол, был неправ, исправлюсь.

— А-а-а-а! — дружно протянул хор голосов.

— И как, прошел? — заинтересованно спросил тот же самый молодой голос, который вначале радовался появлению «смертничка».

Тара, по-птичьи наклонив голову, изучающе оглядела Кирка. Его синяки и порезы, его разодранную одежду.

— Прошел! — кивнула она.

Кирк просиял. Головорезы, которые только что дрались с ним не на жизнь, а на смерть, кинулись обнимать оборотня.

Бран отыскал меня взглядом. Вид у гаргульи был потрепанный, но счастливый. Он явно радовался возможности размять кулаки. Я покачала головой, но сердиться не могла. Ну что поделаешь с этими мальчишками! И без боя Кирк не прошел бы испытание, а теперь…

Гарпия и оборотень стояли посреди разгромленного зала и страстно целовались под одобрительный топот десятков ног.