Глава вторая

– Черт! – от неожиданности Аля здорово приложилась локтем об угол стоявшего рядом стола. – Ч-черт…

Интуиция, до этого лишь слабо царапавшая душу непонятными то ли коготками, то ли предчувствиями, взвыла настолько резко, что удержать чайник не вышло. На пол тот опрокинулся с грохотом, испугавшим, кажется, его самого, что уж говорить про Алю. Первым порывом у нее было вообще в жабу себя превратить и за ту плиту шмыгнуть – жаль, невозможно. В смысле, и превратиться, и спрятаться от того, зачем она сюда, вообще-то, и явилась. От правды. Поэтому наплевав на залившую пол воду и так стиснув пальцы, что ободок недавно надетого кольца впился в кожу до красной полосы, она взяла себя в руки и пошла открывать.

Если новости сами ломятся к ней в дверь, наверное стоит их впустить? А иначе удирать из деревни ей следовало не сюда, а в прямо противоположную сторону.

– Здрасте, барышня, – здоровенный, и при этом странно рыхлый тип, обнаружившийся на пороге, показался ей смутно знакомым. А вот вспомнить откуда именно – категорически не выходило, хотя на память Аля сроду не жаловалась. Но он сам невольно пришел ей на помощь: – Я это… сосед ваш, в общем. Этажом ниже. Слышу сейчас, ходят вроде наверху, а вас давно не было. Ну вот и решил проверить – на всякий случай.

– С-спасибо, – натужно улыбнулась она, сама не понимая, что в этом объяснении ее не устраивает.

Ну да, сосед. Потому, наверное, и кажется ей смутно знакомым – близко-то она ни с кем здесь не общалась. Вроде все так и должно быть, но…

– Спасибо, да. Только беспокоились вы зря – у меня все в порядке, как видите.

– А грохнуло-то сейчас чего? Может, помочь надо, раз уж зашел?

– Нет, я там всего лишь чайник опрокинула, – она невольно обернулась в сторону кухни, где продолжала вольготно растекаться ничем не сдерживаемая лужа, и пропустила момент, когда «гость» не просто шагнул внутрь, но и взмахнул руками, в которых вдруг оказалось зажато что-то вроде веревки. А вот на то, чтобы шарахнуться в сторону, ее все-таки хватило – не иначе дала себя знать никуда не девшаяся настороженность. Мужик промахнулся с броском, от неожиданности его повело и впечатало плечом в косяк кухонного входа, и как раз за эти полсекунды Аля успела сделать еще один прыжок – к двери ванной. Но не подумать о том, что даже если она сможет туда юркнуть, препятствие в виде хлипкой створки для нападающего окажется так себе – вынесет с первого же пинка.

А вот он это явно сообразил, и двинулся к ней уже неторопливо, не утруждая себя лишней суетой вокруг жертвы, которая и без того никуда теперь не денется. Без ухмылок, угроз или, не дай боги, совершенно ненужных сейчас театральных жестов. Лишь деловито натягивая зажатую в руках удавку – Аля ее, наконец, рассмотрела, хотя лучше бы наверное не…

– Бу! – непринужденно вывалилось из стены то, чего вообще не может быть. Да еще и попыталось ткнуть мужика в пузо козой из пальцев.

Ничего из той затеи, конечно, не вышло – призрачная, бледно светящаяся рука прошла насквозь, но драматизма сцене это лишь добавило. Как и окативший «соседушку» пристальный, серьезный взгляд человека, очень и очень близко знакомого со смертью. Ближе, чем это бывает даже у настоящего убийцы.

– Черт! – опять выругалась Аля, потрясенная такими контрастами чуть ли не больше незваного гостя. Но и он тоже не подкачал:

– И-и-и-и-и… – панический вой ссыпался вниз по лестнице вслед за тем, кто его издавал, красиво оттененный дробным топотом каблуков и резким хлопком входной двери в качестве финального аккорда.

– Класс! – одобрил магистр, закончив прислушиваться. – А ты тут, смотрю, не скучаешь? Это кто сейчас был?.. Эй, ты чего?!

И попытался подхватить медленно съезжающую по стене Алю, впрочем, столь же безуспешно, как до этого пытался тыкать в нежданного визитера:

– Аль, ну ты чего? В порядке же все теперь. Твои рыцарь и конь в одном лице успели прискакать вовремя… Вовремя ведь? Да ответь же, наконец!

– Черт!!! – ответ получился не слишком информативным, но ее на этом ругательстве определенно заклинило. – Погоди. Дай вдохнуть немного.

– Ага, – магистра это почему-то все равно успокоило. – Ну дыши, раз так. Но дверь потом все же закрой, пока сюда весь дом не сбежался.

Аля кивнула – в доме и правда начали хлопать двери и где-то внизу послышались разговоры соседей. Настоящих соседей, в смысле, а не тех, что заглядывают в гости с удавками, а уходя еще и воплями всех на уши ставят. Но на их этаже, последнем из трех, было пока спокойно – благодаря предусмотрительно и давным-давно навешанным заговорам на тишину…

– Стоп! – подобралась она вдруг, сообразив, наконец, что же не давало ей покоя с самого начала. – Дошло!!!

– А? – привидений, пристально изучавший что-то на полу возле входа, оторвался от своего занятия и всем лицом изобразил внимание. – Ну говори же, чем там тебя осенило?

– Наговоры! – не слишком понятно отчиталась она, и тут же постаралась исправиться: – Те наговоры на тишину, что я здесь еще для родителей когда-то навесила. Слишком свежими выглядят – будто их совсем недавно обновляли, хотя за полгода моего отсутствия должны были выдохнуться чуть ли не вчистую! И дошло это до меня только сейчас.

– Ясно, – поморщился тот. Но, как выяснилось, вовсе не по поводу ее тупости: – А я-то думал, какого он здесь совсем не стеснялся, орудуя словно у себя дома. Даже рот тебе заткнуть не потрудился. Знал, что все равно не услышат, хоть ты оборись? Кстати, а не орала ты как раз из-за полога?

– Угу, – признаваться, что на нее просто ступор нашел, не хотелось категорически, пусть лучше считает ее умной. И вдруг спохватилась: – Погоди, а ты-то как здесь?

– Маячок. Не забыла?

Аля в сомнении посмотрела на кольцо на пальце, даже покрутила его, но все равно мало что поняла:

– Ну ладно, нашел ты меня по нему, верю. А как сообразил, что вообще искать надо? И, кстати, почему сразу не сказал, что все еще можешь вот так, – и неопределенно повела рукой в воздухе, пытаясь изобразить привидение и надеясь, что поймут ее даже несмотря на такое вот красноречие.

– Могу, да – со времен твоего погреба у меня пока мало что изменилось, – призрак снова отвернулся к тому, что так заинтересовало его под дверью. – Но если не хочешь, чтобы тебя срывались искать, не стоит этот маяк так сжимать. А вот если хочешь, чтобы сорвались – жми посильней. Все просто.

И без всякого перехода снова переключился на свою находку:

– Глянь, пожалуйста, это ведь не твое?

Аля прикрыла глаза, выругалась про себя и начала подниматься.

– Не мое, – подтвердила она захлопывая, наконец, все еще распахнутую дверь в квартиру и тоже бросая взгляд вниз, на пол. – С этой дрянью меня душить явились. Никогда удавки не видел?

– Да в том-то и дело, что видел, – тон у магистра был все еще странный. – Вот как раз такую… или почти такую. Занятное совпадение, не находишь? Нет, не трогай, я хочу потом на ней кое-что посмотреть. По-своему.

Последнее заставило ее поежиться и отпрянуть:

– Не слишком занятное, на самом деле. И, боюсь, вообще не совпадение. А где ты ее видел?

– Душили меня этим. Прежде, чем на алтарь кинуть. Ну, в смысле сначала «пеной лотоса» в морду, потом вот этим, а потом…

– Ритуал, – догадалась Аля когда тот затих. И про «пену» догадалась тоже – сдается, это та самая пыль, которой так резко несло от него поначалу. – Выходит, тоже инквизиция?

– Нет.

– Что, вот так прям уверен? – снова сползать по стеночке хоть и тянуло, но не совершенно точно не стоило. Пришлось брести до дивана и падать уже на него.

– Вот так прям, да, – магистр, поколебавшись, поплыл следом, оставив доказательство нападения на нее лежать там, где уронили. – Я, видишь ли, не младенец, и прежде чем дать согласие на участие в ритуале, проверил всех и вся. Инквизицией там и не пахло.

– А чем пахло? – Аля не знала, откуда у нее такая уверенность, но могла бы денег поставить, что пахло там романтикой. Воняло даже. Взгляд у магистра был сейчас очень подходящим – тяжелым и словно вывернутым внутрь – видела Аля пару раз такое. Потому, наверное, и удержаться не смогла: – Это она тебя предала? Да?

Нет, Алек не вздрогнул, он просто глянул на нее так, словно впервые видел:

– Не знаю. Вряд ли. Нас там тогда пятеро было – по одному на каждый из лучей пентаграммы. И ее я видел, когда на меня кинулись сразу с двух сторон. Свои же! Свои же кинулись! Те, кто стоял на лучах рядом.

Аля прикинула, как бы это могло быть и передернулась:

– Выходит, стояла почти напротив и просто смотрела?

– Мне надо вернуться!

– Ну, это-то я уже поняла, – кивнула она. – А более конкретные предложения есть?

– Есть, – встряхнулся тот, переставая, наконец, ее пугать. – Для начала, например, стоит пройтись по дому на предмет других улик. Трудно даже представить, сколько полезного может оставить после себя персонаж, не читавший наших детективов. Вот и пошли копать этот клад.