Глава одиннадцатая

К главному входу в бывшую Алину контору выскочили минут через десять. Но прежде чем бросаться на штурм, решили все же перевести дух и слегка осмотреться.

– Машины здесь нет, – первой озвучила очевидное Аля, внимательно оглядев освещенную, но почти пустую стоянку перед главным входом. – Я про ту, на которой голову увезли.

– Угу… – магистр уже прислушивался к чему-то внутри себя, машинально сняв с плеча торбу и снова хлопнув ее на землю.

Рабочий день здесь давно закончился, так что пустой была не только парковка, но само здание за ней – если судить по темному фасаду. Едва светились притушенными лампами лишь пара окон на первом этаже рядом с массивной входной дверью – комната круглосуточной охраны. Еще одним и тоже не слишком ярким источником света оказались отблески прожектора, развернутого в противоположную от них сторону – на огороженный внутренний двор с несколькими низкими строениями внутри. Их крыши угадывались над глухим, с пиками по верху забором.

– А что у вас вон за тем углом? – все еще рассеяно поинтересовался Алек. Смотрел он при этом налево, туда где эта надежная ограда выглядела чуть короче да еще и оказалась наполовину прикрыта длинным рядом не совсем облетевшего пока кустарника.

– Ничего, – не сразу сообразила она, а потом вспомнила: – Запасной выход из ремонтного ангара для винтолетов там. Только он всегда закрыт, всем вполне хватает и основного – это вон те ворота, прямо возле здания.

– Закрыт, говоришь? – переспросил Либан, ловко выбираясь из поноски. – Что ж, наверное удобно в некоторых особо деликатных случаях.

И развернулся к Алеку, глядя на него снизу вверх, но умело делая вид, будто все наоборот:

– Нежить твоя мышиная там?

– Угу-у, – повторил тот все так же задумчиво и вдруг очнулся: – Эй, куда это ты намылился?

– А ты решил, я напросился сюда исключительно с целью на тебе покататься?

– Нет? – изобразил удивление магистр.

– Нет! Но раз уж приехали, идем глянем за этот твой угол.

– Заметят тебя, – не возразил, а словно напомнил Алек, шагая вслед за Либаном, уже семенившим в нужную сторону. Не забыв ухватить за руку и чуть замешкавшуюся Алю.

– Даже не надейся, – нечистик добрался до кустов, росших вдоль дороги и словно растворился в них, буркнув напоследок: – А ты лучше своим мышиным делом занимайся.

– Ну давай займемся, – глаза у Алека начали разгораться азартом – не успели они свернуть, как авто немедленно обнаружилось. Аккурат напротив вечно закрытых ворот бокового входа. Похоже, кто-то очень спешил, раз не озаботился отогнать его подальше, чтоб хоть в глаза не бросалось.

– Мышка там? – забеспокоилась Аля, прикинув, что закрыть машину, судя по всему, не забыли и прикидывая теперь, как ее оттуда доставать. Рассадить окно, что ли…

– Нет, – избавил ее от лишней заботы Алек. – Там всего лишь след начинается, а нежить давно в той самой сумке, что в багажник грузили. И не забыли уже оттуда забрать.

– Когда только успел, – хмыкнула Аля, быстро накидывая на них чары отвода глаз, прежде чем потянуть на себя массивную воротную створку и с удивлением обнаружить, что сегодня та не заперта – только прикрыта. Видать и правда торопились...

– Собираются возвращаться, – а вот магистр из этого факта сделал несколько иной вывод. – Причем не задерживаясь. Так что нам тоже лучше бы шевелиться пошустрей.

И он осторожно, стараясь не скрипнуть даже ненароком, сдвинул дверь на пару ладоней, которых им как раз хватило, чтобы бочком, один за другим, просочиться внутрь. А еще Аля почувствовала, как словно бы сквозняком зацепило юбку – кто-то еще успел скользнуть туда мимо ее ног. Впрочем, понятно кто – ловкость свою домовик сегодня доказал уже не раз.

– Либан, ты здесь? – шепотом поинтересовался Алек, чтобы все-таки в этом убедиться.

– Своим делом занимайся, – так же тихо напомнили ему из полумрака, насквозь провонявшего машинным маслом, ржавчиной и отработанными накопителями силы.

Но радовало, что хотя бы какой-то свет тут все же горел – в самом дальнем от них конце помещения. Не слишком высокого и обширного, но длинного и с целым рядом выстроившихся вдоль стены винтолетов. Четыре… Нет, даже пять машин стояли здесь сейчас. И возле последней из них, где и горела единственная тусклая лампа, происходила какая-то возня и слышались неразборчивые из-за причудливого эха голоса.

Магистр снова ухватил Алю за руку, а когда она невольно обернулась, приложил палец к губам, глазами показав на эту лампу.

– Сама поняла, не дура, – едва слышным шепотом откликнулась она и тут же потащила его за собой, старательно выбирая самые густые тени. – Мышка там?

Тот лишь пальцы ей чуть сжал вместо ответа, и попытался остановить. А когда Аля снова оглянулась, красноречиво ткнул в самый темный угол недалеко от двери, где они входили – иди, мол, и жди там.

– Щас, ага, – выдернула она руку и, пригнувшись, ловко проскочила относительно светлый участок между двумя винтолетами. Алеку ничего не оставалось, кроме как чертыхнуться и догонять.

Минуту спустя оба оказались рядом с последней из машин, успев аккурат к развязке не слишком приятного разговора:

– Я вас еще раз спрашиваю, – негромкий жесткий голос, отзвуки которого они слышали раньше, зазвучал, наконец, достаточно отчетливо, чтобы разобрать слова. – Что вы мне принесли?! А?!

И Аля едва на ногах удержалась, узнав этот тембр. И того, кто говорил, тоже.

– То, что вы и велели принести – печать, – подчеркнуто почтительный голос ответившего тоже оказался ей знаком, но уже не удивил – тот самый помощник по неоднозначным поручениям, которого она узнала возле дома Тоншела. Второй молчал – еще более почтительно, если такое вообще было возможно, но его Аля все равно никогда раньше не видела и опознать не смогла бы точно. – Именно на нее ваш артефакт и откликнулся, а других указаний у нас не было.

– Верните, – протянул руку обладатель первого голоса, прекрасно знакомого Але считай по всем парадным построениям управления – когда-то его глава выступал перед подчиненными часто и охотно.

Ему тут же отдали что-то небольшое и едва различимое в этом свете, но магистр рядом чувствительно подобрался. И Аля, на секунду откачнувшись за машину так, чтобы ее не заметили даже случайно, перехватила его взгляд, одновременно со значением потыкав пальцем вверх. И тут же выразительно покосилась на бывшее начальство, потыкав снова, но на этот раз поставив сверху еще и ладонь – мол, выше не бывает. Самый потолок. Алек кивнул и прищурился – понял. Ну или она сейчас просто подтвердила и так уже очевидные догадки. Даже ей теперь оказалось невозможно закрывать глаза на то, что Палач явно был кем-то из верхушки чистильщиков. Ну а кто может быть выше главы их управления? И кому, если не ему, легче всего пресекать любые разговоры на тему, кто и зачем его сюда поставил?

В общем, убийцу они, похоже, нашли. Осталось сообразить, что теперь с этим делать.

А разговор рядом тем временем продолжался:

– Ладно, – отчетливо скрипнуло зубами бывший шеф, в очередной раз покосившись на принесенный трофей. – Ваше счастье, что уже не так важно, кто будет двенадцатым. Придется рискнуть и поставить в круг хотя бы это – другого выхода вы мне все равно не оставили.

И шагнув к не слишком большому длинному ящику, которого Аля раньше не замечала, привычным жестом щелкнул замками:

– Перекладывайте голову на место да заносите уже контейнер в винтолет.

– А портальный ключ? – все так же почтительно изумился знакомый Але помощник, пока второй с готовностью кинулся к сумке – исполнять распоряжение. – Как без ключа?

– Искать его все равно надо где-то возле капища, – глава управления взялся за крышку, явно готовясь ее откинуть. – Больше просто негде. Иначе бы давно нашли, не будь он прикрыт его фоном. Тут тоже других вариантов нет...

И распахнул-таки ящик.

Первое, что сообразила Аля – это его назначение. Наверняка нечто вроде ее собственного холодильного ларя, оставленного в деревенском доме, но неизмеримо более мощное – чуть ли не до полного стазиса всего, что там хранилось. И только потом разглядела, что именно в нем лежит, в очередной раз за сегодня едва не лишившись сознания.

Из двенадцати круглых гнезд, заботливо и со знанием дела устроенных внутри, заполнены оказались одиннадцать. Человеческими головами. Последнее, пока пустое, готовились заполнить прямо сейчас.

Алек, уловив ее состояние, придвинулся ближе и обнял за талию, одновременно подставляя плечо, чтобы она могла опереться.

– Не надо, – одними губами прошептала Аля. – Справлюсь. Делай, давай, что собирался.

Тот кивнул, поднял руку и характерно шевельнул пальцами. А в следующую секунду прямо в лицо склонившемуся над сумкой человеку, выскочил мумифицированный трупик мышки. Сам выскочил! Настолько живенько и неожиданно, что у мужика просто сдали нервы. Ухватившись за что-то мелкое, висевшее на цепочке на шее, он судорожно сжал это в ладони, сорвал и тут же с размаху бросил на пол.

– Ч-черт!!! – выругался магистр, не сдерживаясь и уже отнюдь не шепотом. А потом добавил еще кое-что, гораздо более смачное.

Аля не обиделась – она и сама готова была выдать что-нибудь в этом роде, когда засекла острый как удар ножом выплеск силы, что вышиб у нее из легких воздух, а из головы последние мысли, заодно со способностью прокомментировать ситуацию хотя бы так.

Но дальше стало еще хуже. В ответ на этот беззвучный всплеск, пространство вокруг уплотнилось, словно сузив немаленькое в общем-то помещение до коробочки размером примерно с гроб, и тут же взорвалось треском импульсных разрядов, криками и резкими как удары кнута командами. И все это сразу с двух сторон покатилось к ним, приближаясь не столько стремительно, сколько неотвратимо.

Вернее, не к ним, конечно, а к той компании, что появилась здесь чуть раньше.

Те тоже сообразили это мигом, и разделились. Начальник, отдав своему порученцу приказ прикрывать, быстро захлопнул ящик и, ухватив его двумя руками, пятясь потащил к открытому входу в ближайший из винтолетов – благо опущенный оттуда пандус грузового трапа это позволял. А его охранник, и без приказов успевший уже разобраться, что именно происходит, немедленно сцепился со своим бывшим напарником, налетев сзади и прихватив за горло. Неизвестно теперь, что случится быстрее – он его прикончит или подоспеют участники неожиданной атаки.

Магистр уже без всяких разговоров обхватил Алю за плечи, прижав к себе спиной, и ей как-то вдруг сразу стало легче. Красно-зеленые круги перестали плавать перед глазами, давая, наконец, возможность толком рассмотреть театр назревающих военных действий, по-прежнему оставаясь в укрытии между двумя винтолетами.

– Порталы? Здесь?! – непонятно, чего сейчас в голосе некроманта слышалось больше, то ли удивления, то ли восхищения. – Не думал, что и у вас такой размах бывает. Почему-то казалось, ваши мероприятия такого рода должны выглядеть как-то пожиже и попроще.

– Это не наши мероприятия, – выдохнула она, почувствовав, что может, наконец, говорить.

– А чьи?

– Инквизиции, конечно, чьи ж еще? Бежим!!!

– Куда?! – сообразив, что вопреки всякой логике рванула Аля не к выходу, а в самую гущу назревающей свалки, он попытался схватить ее за руку и удержать, но не смог. – Куда, говорю?! А ну вернись!!!

Последнее Алек орал уже на бегу, пытаясь все же догнать и остановить.

Не успел, разумеется – Аля точно знала, что и зачем сейчас делает и никому не собиралась позволять себя ловить. Их единственный, пусть и призрачный шанс удрать отсюда, не попавшись инквизиции, маячил открытым пока еще люком входа прямо впереди. Так что никаких «вернись»!

– Быстрее, – оглянулась она заскакивая в винтолет следом за бывшим начальством и его грузом. – Быстрее же!

– Да твою ж через колено!!! – Алек сообразил, наконец, что она задумала, вот только проникся очередной гениальной идеей не слишком – ведь времени на ее воплощение не хватало явно и катастрофически. Развернулся, поднял руки и…

Тишина, рухнувшая на них когда шум атаки словно отрезали, испугала чуть ли не больше внезапного начала нападения. К счастью, ненадолго – пары секунд магистру хватило, чтобы догнать ее и сцапать за руку:

– Сдурела?! Куда тебя вечно на рожон несет?!!

– Что?.. – выдавила она вместо ответа. – Что ты сейчас сделал?

– Барьер. Но надолго его не хватит, а потому прячемся под твой полог и рысью валим отсюда ножками…

– Не так быстро, – похоже, барьер этот мог остановить далеко не всех. По крайней мере один из нападавших прошел его с легкостью, заскочил на трап следом за ними и теперь любовался ошалелым лицом Алека поверх прицела импульсника. – Кто вы такие и какого черта…

Что он там собирался еще добавить, так при нем и осталось. Глава чистильщиков втащил-таки свой бесценный ящик в угол, развернул, заклинив между стенками узкого закутка чуть не насмерть, и решил, что пришло время заняться окружающей реальностью. Хлопнув по кнопке закрывающей вход, отчего трап немедленно начал подниматься, он развернулся к незнакомцу, выхватил из кармана какую-то непонятную металлическую штуковину, легшую ему в руку как родная, и дернул пальцем за крючок, выступающий снизу. Грохот, внезапный и резкий словно хлопок, заставил Алю съежиться, невольно пригнувшись. И очень вовремя – что-то маленькое, но невозможно быстрое просвистело мимо плеча, не задев, к счастью, хотя и могло. А вот для мужчин этот звук сюрпризом не стал точно – по крайней мере, не помешал их неожиданному преследователю пальнуть в ответ из импульсника. И попасть. Но снова развернуться к Алеку тот уже не успел – магистр наотмашь, с разворота, впечатал кулак ему в скулу.

Неизвестно, свалило бы это стрелка или шанс устоять и ответить у него все же был, но тут подоспел Либан. Бесшумной тенью взлетев по наполовину втянутому трапу, нечисть сзади влепился ему башкой под колени, а столкновения еще и со стеной внезапно сбитый с ног мужик точно не выдержал – так и осел бесчувственным мешком прямо под ней.

Зато Алек замер столбом, прислушиваясь к чему-то внутри себя и вдруг заорал:

– Быстро поднимай машину! Сейчас здесь все взлетит на воздух!!! И не говори, что не можешь, иначе за каким хреном тебя вообще сюда принесло?!

– Могу! Но не могу! – Наплевав на логику и внятные объяснения, Аля в один прыжок оказалась перед пультом управления и ткнула в него пальцем. – Сначала надо перенастроить контуры на себя. Это несколько минут, не меньше.

– А если вот так? – магистр опять повел руками, и по огонькам циферблатов она вдруг увидела, как предохранители в машине один за другим летят к чертям собачьим или еще дальше. Оставалось надеяться, что летят только они, а не что-нибудь действительно важное – заодно.

– А вот так – попробую, – Аля прыгнула в кресло перед пультом и теперь суматошно включала рычаги и тумблеры.

– Быстрее!!! – Кажется, это у них сегодня было самое популярное слово. И самое точное – она тоже чувствовала, как от нехороших предчувствий чешется спина между лопатками, а волоски на затылке встают дыбом. И очень надеялась, что все же успеет проскочить настеж распахнутые ворота во внутренний двор, прежде, чем неизбежное случится.

Зато магистр, похоже, уже не надеялся. Потому что в третий раз подняв и резко опустив руки, начисто снес крышу над всей постройкой разом. И выдохнул, сползая по стене возле люка, к которой пытался прислониться:

– Вверх, Аля! Сразу вверх…

Она услышала. И из ангара, вслед за отлетевшей кровлей, они вырвались лишь на пару мгновений опередив взрыв, мстительно долбанувший им в днище и едва не перевернувший винтолет. Пара самых шустрых из разлетающихся во все стороны осколков все же сумела их догнать, мерзко вжикнув по обшивке, но жадные щупальца дымного пламени – нет. Лишь полыхнули вслед оранжевым цветком на полнеба и опали.

С огромным трудом выровняв машину, Аля оглянулась и обнаружила на полу позади кресла три причудливо разбросанных тела. Одно прямо возле так и не закрытого толком входного люка, в узкую щель которого тянуло кислой гарью и свистело так, что аж зубы ныли.

– Жив твой некромант, – Либан успел с отчетом раньше, чем она бросила рычаги и вскочила. – Сомлел просто. А с остальными потом разберемся.

– М-мышку забыли, – неожиданно для себя выдохнула Аля, снова оборачиваясь к лобовому стеклу и бросая машину в разворот. – Ж-жалко. Я с ней уже практически сроднилась.

– Истерики тоже потом, – правильно оценил ее состояние нечистик. – После того, как всех нас на землю спустишь – нежно и без потерь. А сейчас рули давай, не отвлекайся. И демоны меня задери! Чтоб я еще когда связался с вашей ненормальной братией…