Глава 32. Шаг из тени

Глава 32. Шаг из тени

Трое гвардейцев в сверкающих золотых доспехах останавливаются прямо передо мной. Их лица скрыты под забралами шлемов, от них пахнет полированным металлом и оружейной смазкой. Один из них делает короткий, не терпящий возражений жест рукой, приказывая мне следовать за ним.

Я делаю глубокий, судорожный вдох. Воздух на служебной территории пахнет остывающим печеным тестом и жаром, но впереди меня ждет совершенно иной мир. Я опускаю взгляд на свои руки, чтобы убедиться, что они чистые, и вытираю их о край снятого рабочего фартука. Оправляю складки своего строгого изумрудного платья. Прохладный шелк приятно скользит по разгоряченной коже, напоминая о том, что я больше не грязная оборванка с рынка.

Гвардейцы толкают тяжелые, створчатые двери, ведущие из служебного коридора прямо в бальный зал.

В лицо мгновенно бьет ослепительный свет тысяч хрустальных люстр. Пространство зала настолько колоссально, что у меня на секунду кружится голова. Воздух здесь плотный, тяжелый, до краев наполненный густыми, сладкими ароматами цветочных парфюмов, мускатного масла и горячего воска.

Оживленный гул, стоявший в зале еще минуту назад, стихает. Тысячи глаз одновременно устремляются на меня. Аристократы, одетые в шелка, бархат и драгоценные камни, расступаются, образуя широкий, длинный коридор, ведущий прямо к возвышению с черным троном.

Мое сердце колотится о ребра так сильно, что мне кажется, этот звук слышен всему залу. Я чувствую, как по спине стекает капля холодного пота. В их взглядах читается жгучее любопытство, смешанное с брезгливостью и шоком. Дамы прикрывают лица расписными веерами, лорды щурятся, разглядывая меня с ног до головы.

Я вспоминаю своего прошлого босса. Вспоминаю, как он заставлял меня чувствовать себя ничтожеством, крича на меня перед всем персоналом. Внутри меня вспыхивает горячий, спасительный гнев. Я не позволю этим людям сломать меня.

Я выпрямляю спину так, что хрустят позвонки. Поднимаю подбородок. Мой шаг становится твердым, размеренным. Изумрудный шелк тихо шуршит по идеально гладкому мраморному полу. Я смотрю прямо перед собой, игнорируя злые, ядовитые шепотки, которые долетают до меня со всех сторон.

– Это она? Кухарка? – шипит кто-то слева. – В платье из настоящего шелка... Какая дерзость, – вторит другой голос.

Я прохожу весь этот бесконечный путь и останавливаюсь в нескольких метрах от ступеней, ведущих к черному трону. Король Эмериса сидит, опираясь подбородком на кулак. От него исходит такая подавляющая, тяжелая волна магической силы, что мне физически тяжело дышать. Невидимый вес ложится на мои плечи, заставляя инстинктивно согнуть колени, но я прилагаю все усилия, чтобы устоять ровно.

– Итак, создательница сегодняшних закусок, – голос монарха звучит негромко, но он заполняет каждый уголок огромного зала. В его тоне сквозит откровенная, ледяная снисходительность. – Ты развлекла мой двор. Эти лепешки... грубые, лишенные изящества, но они имеют необычный вкус. Для простолюдинки это весьма похвальное достижение.

Король делает едва заметный жест рукой.

Один из слуг, стоящих у подножия трона, выступает вперед. В его руках тяжелый серебряный поднос. На него с громким, звенящим стуком падает увесистый бархатный мешочек. Золотые монеты внутри издают характерный лязг. Слуга подходит ко мне и протягивает поднос.

– Королевская казна щедро оплачивает любой труд, – холодно продолжает монарх, глядя на меня сверху вниз. – Забери свою плату и возвращайся на кухню. Твое место там, среди слуг и кастрюль. Не смей больше появляться в залах, где танцует знать.

Это не награда. Это публичное унижение. Он бросает мне деньги, как бросают кость бездомной собаке, показывая всему высшему свету, что я была и остаюсь для него лишь грязным пятном.

Мои щеки вспыхивают от жгучей обиды. Я сжимаю руки в кулаки, пальцы больно впиваются в ладони. Я делаю глубокий вдох, готовясь сказать, что мне не нужны его подачки, и уйти с высоко поднятой головой.

Но прежде чем я успеваю открыть рот, атмосфера в зале резко меняется.

Густая толпа аристократов по правую руку от меня внезапно приходит в движение. Люди испуганно ахают и поспешно отшатываются в стороны, словно их обдало ледяным ветром. Слышится синхронный, уверенный стук тяжелых сапог по мрамору.

Из толпы выходят они. Рейдан, Дариус и Кассиан.

Их лица искажены от сдерживаемого гнева, а темные глаза горят абсолютной, бескомпромиссной яростью. Воздух вокруг них искрит от магии, вытесняя приторные запахи духов. Я вдыхаю ароматы терпкого дерева, морозной мяты и надвигающейся грозы.

Лорды не смотрят на своего отца. Они игнорируют слугу с серебряным подносом. Принцы обходят меня с двух сторон, отгораживая от трона своими широкими, мощными спинами.

Зал замирает. Звенящая, мертвая тишина повисает под хрустальными сводами. Все понимают, что сейчас произойдет нечто немыслимое.

Кассиан делает шаг ко мне. Его прохладный, успокаивающий взгляд скользит по моему напряженному лицу. Затем он медленно, с идеальной грацией склоняет свою голову, демонстрируя глубокий, уважительный поклон, который полагается только равным по статусу.

Рейдан следует его примеру. Он опускает голову, его темные глаза мерцают обожанием и дикой, мужской силой, готовой снести любого, кто посмеет меня обидеть.

Дариус, чья колоссальная фигура возвышается над всеми, делает то же самое. Гигант склоняет голову, его тяжелый, горячий взгляд прикован только ко мне.

Три наследных принца, гордые и непокорные драконы, публично кланяются простой пекарше на глазах у всего королевского двора.

По залу проносится единый, судорожный вздох ужаса. Я краем глаза вижу, как бледнеют лица знатных дам. Слышится сухой стук – это чьи-то дорогие веера выпадают из ослабевших пальцев на мраморный пол. Обещанные невесты, стоящие в первых рядах, задыхаются от ярости и унижения, глядя на то, как их женихи возвышают меня над ними.

Лицо Короля багровеет от гнева. Он сжимает подлокотники черного трона так, что камень жалобно скрипит.

В этот момент тишину разрывают громкие, торжественные звуки фанфар. Балкон для менестрелей оживает. Музыканты начинают играть первые, плавные аккорды открывающего вальса. По древней традиции, этот танец принцы обязаны исполнить со своими знатными невестами, чтобы продемонстрировать крепость будущих союзов.

Девушки из благородных семей выжидательно делают шаг вперед, их шелковые платья шуршат по полу.

Но Дариус даже не смотрит в их сторону. Он игнорирует музыку, Короля и все правила этого мира. Гигант делает ко мне быстрый, хищный шаг, мгновенно сокращая дистанцию. Его огромная, невероятно горячая ладонь обхватывает мою руку, посылая по венам обжигающий разряд тока.

– Этот танец принадлежит мне, – низко, властно произносит он, его голос вибрирует от сдерживаемой страсти, заглушая звуки оркестра.