Глава 35. Горький миндаль

Глава 35. Горький миндаль

– Ложь! – ревет монарх, и его голос, усиленный древней магией, бьет по моим барабанным перепонкам. – Вы одурманены! Эта уличная девка подмешала приворотное зелье в свою стряпню! Она отравила ваш разум, заставив поверить в эту чушь!

В толпе слышится согласный, злорадный шепот. Я краем глаза замечаю ту самую брюнетку с холодным лицом, которая сломала веер. Она и ее знатные подруги, невесты лордов, криво ухмыляются. Они уверены, что сейчас меня уволокут в темницу, а их статус будет восстановлен.

Дариус издает низкий, вибрирующий в груди звук, готовясь броситься на стражу. Жар его огромного тела, стоящего прямо передо мной, обжигает мне плечи. Рейдан крепче перехватывает рукоять меча, а Кассиан презрительно щурит ледяные глаза.

Они готовы убивать ради меня. Но я не позволю им стать преступниками в глазах всего королевства.

Я кладу свою холодную, дрожащую ладонь на напряженную руку Дариуса. Сквозь ткань мундира я чувствую, как его стальные мышцы вздрагивают от моего прикосновения. Он скашивает на меня горящий золотом взгляд, и его внутренний зверь немного успокаивается, реагируя на мою просьбу.

Медленно, но очень уверенно я делаю шаг вперед, выходя из-за их широких спин. Я остаюсь один на один с Королем и сотнями враждебных взглядов.

– Если бы я хотела отравить вас, Ваше Величество, я бы не стала тратить время на приворотные зелья, – мой голос звучит ровно и ясно, разлетаясь по всему залу. Я не опускаю глаз, глядя прямо на правителя. – И я могу это доказать.

Король насмешливо выгибает бровь, но не приказывает страже схватить меня. Его любопытство на долю секунды перевешивает гнев.

Я поворачиваю голову в сторону служебных дверей, ведущих на кухню. Там, прячась за спинами рослых лакеев, стоит моя верная Лия. Девочка дрожит от страха, но крепко прижимает к груди небольшой деревянный бочонок, плотно закрытый крышкой.

– Лия, неси сюда то, что мы сохранили, – приказываю я.

Толпа знати брезгливо расступается, пропуская испуганную служанку в грязном переднике. Лия на ватных ногах подходит ко мне и протягивает бочонок, на крышке которого красуется взломанная сургучная печать. Я беру его в руки, чувствуя тяжесть влажного дерева.

– Сегодня утром на мою кухню доставили припасы из королевских кладовых, – громко говорю я, обводя взглядом притихший зал. – В этом бочонке должен был быть томатный соус для ваших закусок.

Я делаю паузу. Взгляды трех невест в толпе внезапно становятся затравленными. Их ухмылки тают, уступая место липкому, животному страху.

Я резким движением срываю крышку с бочонка.

Густой, приторно-сладкий, абсолютно неестественный запах мгновенно вырывается наружу. Он не имеет ничего общего с едой. Резкий аромат горького миндаля перебивает даже тяжелые цветочные парфюмы аристократов. Некоторые дамы в первых рядах инстинктивно морщатся и делают шаг назад.

– Ваше Величество, прикажите вашему главному алхимику подойти, – твердо говорю я.

Монарх делает короткий жест рукой. Из толпы советников выходит высокий, худой мужчина в темно-серых одеждах. От него пахнет травами и сушеной полынью. Он с сомнением подходит ко мне и осторожно склоняется над открытым бочонком, втягивая воздух длинным носом.

Лицо алхимика мгновенно становится белее мрамора. Он отшатывается так резко, словно его ударили.

– Это яд, мой Король! – хрипло восклицает он, его голос срывается от ужаса. – Смертельная концентрация. Тот, кто съел бы хотя бы ложку этого соуса, умер бы в мучительных судорогах еще до конца первой мелодии.

По залу проносится единый, оглушительный стон ужаса. Аристократы в панике смотрят на пустые серебряные подносы, вспоминая, как жадно они ели мои закуски всего полчаса назад.

– Вы все живы только потому, что я распознала отраву и уничтожила основную партию, заменив ее своими личными запасами, – жестко произносит я, перекрывая нарастающий гул. – Я сохранила лишь этот образец и сорванную печать.

Я достаю из кармана платья тяжелый кусок красного сургуча и поднимаю его высоко над головой.

– Это личная печать лорда Вамера, главного поставщика дворца, – мой голос звучит как приговор. – И по случайному совпадению, отца леди Элары.

Мой взгляд безошибочно находит в толпе надменную брюнетку. Леди Элара бледнеет так сильно, что кажется прозрачной. Ее губы дрожат. Она понимает, что ее план не просто провалился – он уничтожил ее саму.

– Это не я! – внезапно и пронзительно визжит Элара, теряя остатки достоинства. Она в панике указывает дрожащим пальцем на своих подруг. – Это Селина достала яд! Они заставили меня подкупить отца! Они хотели отравить всех, чтобы обвинить эту кухарку!

Толпа взрывается. Девушки начинают кричать друг на друга, срывая голоса, обвиняя и проклиная своих сообщниц. Их благородные маски спадают, обнажая истинное, змеиное нутро.

– Взять их! – ревет Король, его лицо искажается от ярости, но теперь она направлена не на меня.

Дворцовая гвардия действует мгновенно. Звон металла и лязг кандалов заглушают женские крики. Трех бывших невест и их бледных, трясущихся отцов грубо скручивают и тащат к выходу из бального зала. Их ждет долгий суд и полное лишение всех титулов.

Я устало выдыхаю, опуская руку с печатью. Мои колени дрожат от спадающего напряжения. Жаркие, сильные руки Рейдана тут же ложатся на мои плечи, поддерживая и согревая. Я чувствую, как гордость и обожание принцев буквально обволакивают меня плотным коконом.

Король Эмериса медленно опускается обратно на свой черный трон. Он смотрит на меня совершенно иначе. В его взгляде больше нет презрения к прислуге. Он видит перед собой женщину, которая только что спасла его двор от массового убийства и переиграла старую аристократию на их же поле.

– Ты доказала свою невиновность, Мирабель, – произносит монарх. Его голос звучит глухо и устало. – И ты спасла много жизней сегодня.

Он переводит тяжелый взгляд на своих сыновей, которые продолжают стоять вокруг меня непреодолимой стеной.

– Но законы крови непреклонны, – продолжает Король, и на его губах появляется слабая, холодная усмешка. – Раз мои сыновья объявили тебя своей Истинной Парой, твое место больше не в грязной таверне.

Монарх выдерживает драматичную паузу, наслаждаясь своей властью.

– С завтрашнего дня ты переезжаешь в этот дворец. Ты будешь жить здесь, среди нас. И я лично проверю, способна ли простая девчонка выдержать вес той короны, на которую претендует.