Глава 41. Удар по кукловоду

Глава 41. Удар по кукловоду

Тревожный гул дворцового набата все еще вибрирует в моих костях. Мы с Кассианом стремительно идем по запутанным, слабо освещенным коридорам замка. Мое тело все еще сладко ноет после нашей жаркой, исчерпывающей близости среди книжных полок, но рассудок абсолютно холоден и ясен.

Я крепко, до побелевших костяшек прижимаю к груди тяжелый, окованный металлом фолиант. Эта старая книга пахнет пылью и чужими грязными тайнами. Это наш единственный щит и наш меч в предстоящей битве.

Мы приближаемся к колоссальным, обитым медью дверям Зала Высшего Совета. Воздух здесь пропитан запахом плавящегося воска, дорогих парфюмов и густого, почти осязаемого политического напряжения. Из-за закрытых створок доносятся громкие, возмущенные голоса старых лордов.

Кассиан делает мне знак остановиться. Его прохладная рука на секунду ложится на мое плечо, передавая уверенность. Затем он толкает тяжелые двери.

В лицо мгновенно бьет волна спертого, душного воздуха. Огромный зал, выстроенный в форме амфитеатра, залит светом сотен свечей. В самом центре, на возвышении из черного камня, восседает Король Эмериса. Его лицо мрачно, а подавляющая магическая аура давит на плечи так сильно, что мне становится тяжело дышать.

Внизу, перед троном, расхаживает высокий, сухощавый мужчина с седыми волосами и острым, хищным профилем. Лорд Вейн.

– ...их безрассудство ставит под угрозу всё королевство, Ваше Величество! – громко вещает советник, его голос сочится ядовитой заботой. – Принцы ослеплены этой простолюдинкой. Драконья кровь делает их нестабильными. Они готовы разрушить вековые союзы ради уличной девки! Нам нужно изолировать их от ее влияния, пока Эмерис не погрузился в хаос!

Я замечаю Рейдана и Дариуса, стоящих по левую руку от трона. Их лица искажены от сдерживаемой ярости. Они готовы броситься на старого интригана, но присутствие отца и сотен вооруженных гвардейцев связывает им руки.

Кассиан делает вдох, собираясь вступить в полемику, но я опережаю его.

Я делаю решительный шаг вперед, выходя из тени прямо в освещенный центр зала. Гладкий шелк моего платья тихо шуршит. Десятки враждебных, высокомерных взглядов мгновенно скрещиваются на мне, но я не опускаю глаз. Мой опыт жестких разборок с поставщиками и нечестными арендодателями на Земле сейчас служит мне лучшей броней.

– Хаос в это королевство приносят не принцы, лорд Вейн, – громко и отчетливо произношу я. Мой голос разносится под высокими сводами, заставляя старого советника осечься на полуслове.

Я подхожу прямо к массивному столу, стоящему перед королевским троном. Размахиваюсь и с силой бросаю тяжелый фолиант на гладкое дерево. Книга приземляется с оглушительным, пугающим грохотом, поднимая в воздух облачко многолетней пыли.

Король удивленно выгибает бровь, подаваясь вперед. В зале повисает абсолютно мертвая тишина.

– Что эта кухарка себе позволяет?! – взвизгивает Вейн, его бледные щеки покрываются красными пятнами гнева. – Стража, взять ее!

– Откройте страницу сорок два, Ваше Величество, – игнорируя крики советника, обращаюсь я прямо к монарху. Мой тон ровный и абсолютно деловой, словно я нахожусь на строгом отчете перед аудиторами.

Король медлит лишь секунду, а затем его пальцы в тяжелых перстнях перелистывают пожелтевшие страницы.

– Это личный журнал расходов лорда Вейна, – продолжаю я, опираясь руками о край стола. – Смотрите на третью колонку. Три месяца назад из казны были выделены колоссальные суммы на укрепление северных фортов. Но эти деньги туда не дошли. Они осели на подставных счетах.

Вейн дергается, словно от удара. В его глазах вспыхивает животный, неподдельный ужас. Он делает шаг к столу, но Дариус мгновенно преграждает ему путь, угрожающе положив руку на эфес меча.

– А теперь посмотрите на страницу семьдесят, – я безжалостно продолжаю уничтожать его защиту. Мой ум работает с идеальной точностью. – Даты вывода этих теневых средств день в день совпадают с датами закупки смертельного яда и оплатой услуг наемников, которые напали на нас. Двойная бухгалтерия. Классическая схема воровства. Вы, лорд Вейн, использовали деньги Короны, чтобы оплачивать убийства и диверсии.

– Это ложь! Грязная подделка! – срывается на крик старый советник. От него начинает исходить кислый запах паники и холодного пота. – Вы поверите словам этой уличной девки?!

– Я верю своей личной сургучной печати, Вейн, – внезапно ледяным тоном произносит Король.

Монарх поднимает взгляд от книги. Его глаза наполняются пугающей, темной яростью. Магическое давление в зале возрастает многократно, заставляя старых лордов на трибунах вжать головы в плечи.

– Эта книга скреплена магическим оттиском твоей крови, – жестко продолжает Король, и каждое его слово звучит как удар молота. – Ты предал меня. Ты пытался убить моих сыновей и разрушить мой дом, прикрываясь заботой о государстве.

Иллюзия спасения окончательно рушится. Лицо Вейна искажается от чистой, незамутненной ненависти.

– Вы все безумцы! – шипит он, брызгая слюной. – Драконам не место на троне! Вы чудовища, поддающиеся своим животным инстинктам! Я хотел спасти Эмерис от вашего правления!

Он не успевает договорить. Рейдан и Дариус срываются с места одновременно. Их движения настолько быстры, что человеческий глаз не способен их уловить. Раздается звон тяжелых стальных цепей. Принцы сбивают предателя с ног, намертво сковывая его руки за спиной. Вейн рычит и извивается на мраморном полу, но против физической мощи драконов он абсолютно бессилен.

– Увести его в самые нижние уровни темницы, – брезгливо приказывает Король гвардейцам. – Дожидаться суда.

Закованного советника утаскивают прочь. Двери за ним с глухим стуком закрываются, отсекая его проклятия.

В огромном зале снова повисает тишина, но теперь она имеет совершенно иной привкус. Это тишина осознания. Десятки могущественных аристократов смотрят на меня сверху вниз, но в их взглядах больше нет презрения. Там читается страх и неохотное, вынужденное уважение. Простая пекарша только что вскрыла заговор, который они не замечали годами.

Король Эмериса медленно закрывает тяжелый фолиант. Его темные глаза останавливаются на моем лице. Монарх изучает меня долго и пристально, словно видит впервые.

– Вы спасли мой трон, Мирабель, – произносит он. Его голос больше не звучит снисходительно. В нем появляется усталая, тяжелая признательность. – Ваш ум оказался острее мечей моей гвардии.

Он делает глубокий вдох и выпрямляет спину, возвращая себе властную осанку правителя.

– Женщина с таким интеллектом не должна прятаться на дворцовых кухнях, – громко, чтобы слышал каждый лорд в этом зале, заявляет Король. – С этого дня я официально наделяю вас титулом Советника по внешним связям Эмериса.

По амфитеатру проносится единый, изумленный вздох. Это не просто должность. Это официальное признание меня как члена высшего света. Это шаг, который делает меня законной парой для его сыновей.

– Через неделю во дворце состоится закрытый Бал-маскарад Победителей, – продолжает монарх, и на его тонких губах появляется слабая усмешка. – И я ожидаю увидеть вас там в вашем новом статусе.

Я слегка склоняю голову, принимая победу. Моя грудь тяжело вздымается от невероятного облегчения. Рейдан, Дариус и Кассиан подходят ко мне, становясь за моей спиной надежной, нерушимой стеной. Их гордость за меня ощущается физически, согревая спину сквозь шелк платья.

Но когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, мой взгляд случайно скользит по рядам амфитеатра. Старые лорды, приспешники Вейна, учтиво кланяются мне. Но их глаза остаются холодными, как зимний лед. Я понимаю, что выиграла главную битву, но старая аристократия так просто не сдастся. Они готовят для меня новые, скрытые испытания.