Глава 43. Сердце Эмериса

Глава 43. Сердце Эмериса

"Советник по внешним связям не доживет до конца маскарада. Старая кровь не потерпит грязи у трона. Готовься к смерти, кухарка".

Холодный пот мгновенно выступает на моей спине. Я сминаю записку в кулаке. Старые лорды готовы нанести свой удар прямо на балу, и на этот раз они будут действовать наверняка.

Дверь открывается без стука. В покои стремительно входят Кассиан и Дариус, а следом за ними возвращается и сам Рейдан. Лица мужчин мрачны. Воздух в комнате мгновенно уплотняется от их тяжелой, подавляющей магии. Запах морозной мяты смешивается с ароматами грозы и терпкого костра.

Я молча указываю им на записку. Кассиан делает плавный шаг вперед. Его прохладные, длинные пальцы осторожно берут жесткую бумагу. Он не читает вслух, его светлые глаза быстро сканируют кривые строки.

– Маскарад – это лишь ширма, – произносит лорд ледяным, лишенным эмоций тоном. – Старая кровь слишком труслива, чтобы нападать на балу при сотнях свидетелей и личной гвардии. Это отвлекающий маневр.

– Они хотят, чтобы мы стянули всю охрану в бальный зал, – подхватывает мысль Рейдан. Его челюсти сжаты, а на скулах играют желваки. – Оставив уязвимым нечто гораздо более важное.

Дариус глухо, угрожающе рычит, сжимая огромные кулаки. В его темных глазах вспыхивают пугающие золотые искры.

– Сердце Эмериса, – выдыхает гигант, и от этого названия по моей спине бежит колючий холодок. – Защитный купол столицы в последние дни нестабилен. Если они повредят кристалл, город падет, а вину за катастрофу возложат на нас.

Времени на долгие обсуждения нет. Бал-маскарад отменяется. Мы должны действовать на опережение. Мужчины не предлагают мне остаться в безопасных покоях, зная, что я больше не соглашусь сидеть взаперти.

Спустя полчаса мы стоим в самых нижних, сырых подвалах дворца. Охрана снята, чтобы не привлекать внимания шпионов Совета. Рейдан уверенно находит скрытый рычаг за плесневелой кирпичной кладкой. Глухая каменная стена с тяжелым скрежетом отъезжает в сторону, открывая зев черного, уходящего глубоко вниз туннеля.

В лицо немедленно бьет запах гниющей земли, застоявшейся воды и древней, давящей магии. Мы начинаем долгий спуск по скользким, покрытым мхом ступеням.

Я иду в самом центре. Дариус шагает впереди, его колоссальная фигура заслоняет меня от любой возможной опасности в темноте. Кассиан и Рейдан замыкают процессию. Жар, исходящий от их мощных тел, – единственное, что согревает меня в этом пронизывающем, влажном холоде катакомб.

Тишина подземелий давит на барабанные перепонки. Слышен лишь звук капающей воды и шорох наших осторожных шагов. Факел в руке Рейдана выхватывает из мрака грубые своды туннеля, покрытые белесой паутиной и странными, светящимися лишайниками.

Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее становится мороз. Мое дыхание превращается в белые облачка пара. Я плотнее запахиваю шерстяной плащ, но холод пробирается под кожу, заставляя мышцы мелко дрожать.

Наконец, узкий коридор расширяется, выводя нас в гигантскую подземную пещеру. Пространство здесь настолько огромно, что свет факела не достигает потолка.

Прямо по центру пещеры, на возвышении из черного базальта, находится оно. Сердце Эмериса. Это колоссальный кристалл, высотой в несколько человеческих ростов. Внутри него пульсирует тусклый, угасающий свет.

Но его красота изуродована. От самого основания и до середины кристалла тянется глубокая, рваная черная трещина. Из этой раны, словно кровь, сочится густой, ледяной туман. Именно он вымораживает воздух в подземелье. Магическая эрозия пожирает древний артефакт прямо на наших глазах.

– Они уже были здесь, – мрачно констатирует Дариус. Его голос гулким эхом разлетается по пещере.

Кассиан делает шаг к постаменту. Он не боится обжигающего холода. Лорд опускается на одно колено и проводит длинными пальцами по черному базальту у самого основания кристалла. Он подносит пальцы к лицу, растирая между ними какую-то серую пыль.

– Алхимическая взрывчатка, – произносит он, стряхивая грязь. Его тон становится пугающе тихим. – Смесь толченого драконьего камня и кислотной пыльцы. Слишком дорогая и редкая вещь для обычных воров. Это подпись старой знати.

Я смотрю на угасающий кристалл, чувствуя, как внутри закипает гнев. Эти старые лорды готовы разрушить собственный город, готовы пожертвовать тысячами невинных жизней простолюдинов только ради того, чтобы сохранить свою шаткую власть над троном.

– Трещина разрастается, – жестко говорит Рейдан, обнажая свой тяжелый меч. Звон стали сухо ударяется о каменные своды. – Если не запечатать ее магией в ближайший час, купол над столицей рухнет.

Я подхожу ближе к постаменту. Ледяной туман кусает лицо. Мой рассудок работает с кристальной ясностью, пытаясь просчитать наши дальнейшие действия.

– Нам нужно немедленно привести сюда верных магов из вашей личной гвардии, – говорю я, оборачиваясь к принцам. – Мы не сможем...

Я не успеваю договорить.

Из темных, неизведанных туннелей на противоположной стороне пещеры доносится странный звук. Сначала это похоже на шуршание осыпающихся камней. А затем раздается отчетливый, ритмичный лязг железа о камень.

Мое сердце замирает. Рейдан, Дариус и Кассиан реагируют мгновенно. Расслабленность исчезает без следа. Трое принцев смыкаются вокруг меня плотным, ощетинившимся сталью кольцом. Их движения синхронны и безупречны. Они задвигают меня за свои широкие спины, полностью закрывая обзор.

Из густого мрака пещеры начинают бесшумно выступать человеческие силуэты. Один. Пять. Десять.

Их не меньше трех десятков. Это высокие, крепкие мужчины, одетые в темную кожу, поглощающую свет. Их лица скрыты под плотными черными масками, оставляющими открытыми лишь безжалостные, пустые глаза. В руках наемников тускло блестят кривые клинки и тяжелые боевые топоры, покрытые ядом.

Они не произносят ни слова. Старые лорды не пожалели золота, чтобы нанять профессиональных убийц. Их цель ясна – отрезать нам путь к отступлению и не дать восстановить защитный кристалл Эмериса.

Воздух в пещере становится невыносимо тяжелым от смеси ледяного тумана и адреналина. Наемники медленно, слаженно берут нас в полукольцо, оттесняя прямо к постаменту с умирающим артефактом. Ловушка старой знати захлопнулась с идеальной точностью.