Глава 44. Золотой щит

Глава 44. Золотой щит

Тишину подземной пещеры разрывает оглушительный, пронзительный лязг стали. Наемники бросаются вперед слаженной, безмолвной волной. Их черные маски скрывают эмоции, а кривые лезвия тускло поблескивают в свете единственного факела. Воздух мгновенно наполняется запахом застоявшейся воды, пота и густого адреналина.

Я не кричу. Мой рассудок, справляться с паникой в самых кризисных ситуациях, работает с ледяной ясностью. Я плотно вжимаюсь спиной в холодный, скользкий камень у самого постамента. Мое сердце колотится о ребра так сильно, что отзывается болью в горле.

Трое принцев встречают вражескую волну нерушимой стеной. Расслабленность и аристократичный лоск слетают с них в долю секунды. Сейчас это не лорды в изысканных камзолах. Это абсолютные, безжалостные хищники, защищающие свою территорию.

Рейдан двигается с пугающей, нечеловеческой скоростью. Его тяжелый двуручный меч поет в воздухе смертельную песню. Темные глаза принца полыхают яростью. Он делает плавный, выверенный выпад, и двое наемников с глухим стуком валятся на покрытый мхом пол. От Рейдана исходит обжигающий жар, который ощущается даже на расстоянии.

Дариус превращается в колоссальную, несокрушимую преграду. Гигант даже не достает оружие. Он перехватывает руку нападающего, сжимающую боевой топор. Раздается тошнотворный хруст ломающихся костей. Дариус с рычанием отбрасывает тяжелое тело врага прямо в надвигающуюся толпу, сбивая с ног еще троих. Литые мышцы на его спине напряжены до предела, разрывая тонкую ткань рубашки.

Кассиан действует иначе. Его движения полны смертоносной, холодной грации. Он не делает лишних шагов. Его длинные пальцы делают неуловимый пасс, и воздух перед ним буквально замерзает. Лезвия врагов покрываются толстой коркой льда и с сухим звоном разлетаются на куски от его точечных, безжалостных ударов. Морозная аура лорда замораживает легкие нападавших.

Но наемников слишком много. Старые лорды не поскупились, наняв целую армию. Убийцы продолжают прибывать из темных туннелей, окружая принцев плотным кольцом. Звон стали, тяжелое дыхание и запах свежей крови заполняют гигантскую пещеру.

Я отрываю взгляд от боя и смотрю на Сердце Эмериса.

Огромный кристалл прямо надо мной начинает издавать низкий, вибрирующий гул. Этот звук отдается болью в моих барабанных перепонках. Рваная черная трещина, изуродовавшая артефакт, стремительно расползается в стороны. Ледяной туман, сочащийся из раны, становится невыносимо густым.

Купол падает. Если кристалл расколется, миллионы тонн магической энергии обрушатся на столицу, стирая ее в порошок.

Я вижу, как принцы вязнут в бесконечной толпе врагов. Они не могут прорваться к постаменту. Ждать помощи неоткуда. Внутри меня вспыхивает холодная решимость. Я не могу просто стоять и смотреть, как гибнет город. Я должна попытаться остановить этот туман, заткнуть трещину, сделать хоть что-то.

Я сбрасываю с плеч тяжелый шерстяной плащ, который только сковывает движения. Делаю резкий рывок вперед, прямо к центру базальтового возвышения.

Мои подошвы скользят по сырому камню. Острый, пронизывающий холод от кристалла бьет в лицо, мгновенно замораживая слезы на ресницах. Дышать становится больно. Я протягиваю руки к пульсирующей черной ране артефакта, надеясь обмотать ее плотной тканью своего подола.

Краем глаза я улавливаю стремительное движение слева.

Один из наемников, ловко обогнув сражающегося Дариуса, прорывается прямо к постаменту. Его пустые, безжалостные глаза сквозь прорези маски фиксируются на мне. Убийца понимает, что я совершенно беззащитна.

Он делает резкий замах рукой. В тусклом свете факела зловеще блестит узкое лезвие метательного кинжала, покрытое густым, зеленоватым ядом.

Время превращается в густую, медленную патоку. Я вижу, как кинжал срывается с его пальцев и летит прямо в мою грудь. Я не успею уклониться. Я не успею даже закричать. Осознание неминуемой смерти ледяными тисками сжимает мое горло.

И в эту секунду внутри меня что-то обрывается.

Глубоко в груди, там, где только что колотился липкий страх, внезапно рождается пульсирующий, обжигающий ком тепла. Это не имеет ничего общего с инстинктами моего тела. Это ощущается так, словно внутри меня спала неведомая сила, которая проснулась лишь от угрозы полного уничтожения.

Я рефлекторно вскидываю голые руки вперед, закрывая лицо от летящего лезвия.

Тепло из груди стремительно перетекает по венам прямо к моим ладоням. Воздух передо мной внезапно взрывается. Из моих вытянутых пальцев вырывается плотный, сияющий поток теплого золотого света. Он мгновенно формирует в воздухе полупрозрачный, пульсирующий щит.

Я в шоке распахиваю глаза, не понимая, что происходит. Откуда этот свет?

Отравленный кинжал врезается в золотую преграду. Раздается громкий, вибрирующий звон, словно металл ударился о толстое стекло. Магический щит гасит смертоносную скорость клинка, не давая ему пробить мое сердце.

Но лезвие все же проскальзывает сквозь край светящегося барьера. Острый металл с силой вонзается глубоко в мое левое плечо.

Вспышка невыносимой, жгучей боли прошивает мое тело насквозь. Я издаю сдавленный, хриплый крик. Мои ноги подкашиваются. Потеряв равновесие, я падаю прямо на базальтовый постамент.

Мои ладони, все еще излучающие остатки этого странного, горячего золотого света, с силой бьются о ледяную поверхность умирающего кристалла. Моя теплая кровь из раны на плече стекает вниз, смешиваясь с магическим свечением, и попадает прямо в черную, расползающуюся трещину Сердца Эмериса.