Глава 16

Снегопад все не прекращался, и Джорджи подумалось, что дороги наверняка замело, азначит, их все-таки отрезало от остального мира. Еще два дня назад при одной мысли отом, чтобы остаться наедине с мужем, она бы пришла в ужас, но сейчас ощутила толькотихое ликование.

Позвав Бетси, она позавтракала в постели, а потом долго и придирчиво выбирала платье,пока не остановилась на цвета слоновой кости с вышивкой золотым шнуром. Конечно,платье было бальным и с глубоким вырезом, но Джорджи выглядела в нем особеннохрупкой. Волосы Бетси заплела в косы и, повинуясь указаниям хозяйки, уложила сложнымузлом на затылке. Бросив на себя взгляд в зеркало и удовлетворившись увиденным,девушка вышла из комнаты.

Надежды побыть наедине растаяли, как только она спустилась в холл. Из гостинойдоносились веселые голоса, один из которых принадлежал ее мужу, а вот второй,женский, Джорджи узнала не сразу.

– Луиза, – прошипела она, бросая убийственный взгляд на лакея, распахнувшего передней дверь. Бедняга побледнел, пытаясь понять, чем так не угодил хозяйке, но та ужепереключилась на незваную гостью.

– Какая неожиданность, – пропела Джорджиана, переступая порог. – Кто бы мог подумать,что даже непогода не станет помехой родственным связям.

– Джорджи, – граф встал и направился к жене. Луиза тоже поднялась. Она выгляделаочень смущенной и трогательной. Слишком смущенной, чтобы это было правдой.

– Ох, Джорджиана, я ведь могу называть вас так? – пролепетала она. – Простите за этовторжение, но мой экипаж застрял в сугробе. Хорошо, что это случилось неподалеку отвашего дома, и кучер смог выпрячь лошадей, чтобы доставить меня сюда.

– Что вообще заставило вас отправиться в такую непогоду? – резко оборвала ееДжорджиана, занимая свое излюбленное место на диване. Эстли предпочел вернуться ккамину, садиться он не стал и облокотился на каминную полку, весело посматривая наобеих девушек. Дом, казалось, тоже замер, не понимая, как ему быть. С одной стороны,хозяин веселился, но вот хозяйка была явно недовольна происходящим, а возрожденномуособняку не хватало опыта.

– Ну… – протянула Луиза, ни о чем не догадываясь. – Я ездила на примерку…

– На примерку? В такую погоду? – Джорджи не поверила собственным ушам.

– Да, я… – красавица томно вздохнула. – Я только что заказала новое бальное платье…

– Вы же совсем недавно ездили за перчатками, – мстительно напомнила Джорджиана. – Чтомешало сделать все за раз?

Луиза смутилась еще больше. Джорджи надоело наблюдать за ее жеманством, она перевелавзгляд на мужа, но тот, казалось, не понимал что вся история его кузины – всего лишьуловка, чтобы оказаться в их доме.

– Да, – Луиза томно вздохнула, – но я вчера получила от папы квартальное содержание…и в тайне от мамы… Она ведь настаивает, чтобы я носила только белое и муслин, а там…в прошлый приезд мне показали такой прекрасный золотистый шелк! Вы же понимаетеменя?

Она с лукавой улыбкой взглянула на Джорджиану сквозь ресницы. Возможно, на мужчинуэто и произвело бы нужный эффект, но не на соперницу, сгорающую от ревности.

– Нет, – она встала. – Я не понимаю, как можно рисковать жизнью людей и животных радикакого-то там шелка!

– Просто у вас всегда было много нарядов! – вспыхнула Луиза. Она покраснела, иДжорджиана мстительно подумала, что кузина графа кажется уже не такой хорошенькой.

– Просто у меня всегда был здравый смысл, – отчеканила Джорджи.

Луиза прикусила губу и беспомощно взглянула на графа. В ее голубых глазах блестелислезы.

– Лу, милая, моя жена права, ты поступила неосмотрительно, – примирительно произнесЭстли. – Но в любом случае в такую погоду мы не выгоним тебя. Уедешь, когда снегопадзакончится.

Слезы моментально высохли. Луиза с торжеством взглянула на соперницу.

– Ох, Доминик, ты, как всегда, так добр ко мне, – почти пропела она. Джорджианемоментально захотелось подскочить к ней, чтобы хорошенько оттаскать за волосы, ноона только сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладонь.

– Луиза, милая, вы совсем не знаете вашего кузена, если допускаете, что в такуюпогоду он мог отказать вам в крове, – произнесла она тем тоном, каким обычно веласветскую беседу с назойливыми прихлебателями, коих в своей жизни дочь герцогаповидала более чем достаточно.

– Нет, я знала… – девушка осеклась, понимая, что почти выдала себя. – То есть янадеялась, что вы не выгоните меня.

– Конечно. В доме полно спален. Правда, дымоходы там давно не чистили.

Дом вопросительно скрипнул. Джорджи еле заметно кивнула.

– Да и пол на втором этаже…

– А что у нас с полом? – поинтересовался Эстли. Он то и дело кусал губы, сдерживаяулыбку.

– Он очень скрипит. Даже мышь не проскочит! – Джорджиана взмахнула ресницами и сноваповернулась к Луизе. – Кстати, надеюсь, вы не боитесь крыс?

– К-крыс? —незваная гостья беспомощно оглянулась и нервно сглотнула, словно ожидая,что животное незамедлительно выскочит в гостиную.– Здесь водятся крысы?

– Да, совсем недавно я видела одну. Даже запустила в нее магическим зарядом, но онаоказалась проворнее, чем я, – Джорджи с удовольствием всматривалась в испуганноелицо гостьи. Луиза побледнела и выглядела так, будто бы собиралась вскочить, чтобыпешком дойти до своего дома.

– Луиза их боится, как и мышей. Справедливости ради стоит заметить, что крысу виделитолько один раз в моем кабинете, – вмешался Эстли, – и то, милая, ты говорила, чтоона убежала, поджав хвост.

– О нет. Хвост как раз она не поджимала, и он волочился за ней. Такой длинный ирозовый, – возразила Джорджиана. – Не слишком приятное зрелище.

Граф кинул на жену понимающий взгляд. Уголки его губ подрагивали от едвасдерживаемого смеха:

– Но не думаю, что кузине грозит нашествие грызунов в спальню.

– Как знать, – Джорджиана пожала плечами. – Но вам, милорд, виденее.

– Именно.

Понимая, что этот раунд она проиграла, девушка позвала лакея и распорядиласьприготовить комнату для гостьи.

– Сообщите, как только все будет готова, поскольку мисс Лоуренс очень устала и хочетотдохнуть! – наказала она.

Почтительно поклонившись, лакей удалился, а Джорджи сразу же завела ничего незначащую светскую беседу, которая окончательно выбила Луизу из колеи, поэтому, когдалакей снова появился в гостиной с известием о том, что камин в гостевой спальнеразожжен, с мебели сняли чехлы, а постель застелили, Джорджиане не составило трудаотправить кузину мужа наверх, точно маленькую девочку. На правах хозяйки дома онадаже проводила девушку в отведенную ей комнату.

– Отдыхайте, – улыбнувшись, Джорджи прикрыла дверь и вернулась в свою спальню, попути приказав особняку не выпускать их гостью из комнаты до ужина. Дом понимающескрипнул в ответ.

У себя в комнате, перерыв весь гардероб, она выбрала два бальных платья и велелаБетси упаковать их, а ей самой приготовить к ужину наряд из золотистого шелка,который был так моден в прошлом сезоне в столице. Если Бетси и удивилась приказу, тони спрашивать, ни возражать не посмела.

Оставив горничную заниматься нарядами, Джорджи спустилась на кухню и почти оскорбилакухарку вопросом о наличии мышей в доме.

– Да вы что, миледи, как можно! – возмутилась та, оскорбленная самим предположением,что такое возможно.

– Ну хотя бы маленькой, дохленькой мышки… в мышеловке?

Предположение вызвало кучу восклицаний, и Джорджи битый час пришлось убеждатьсобравшуюся на громкие возмущенные восклицания прислугу, что все в порядке, едапрекрасная, и кухня находится в идеальном порядке.

Наконец, успокоившись, кухарка вернулась к своим обязанностям, а девушка, накинув наплечи плащ, поспешила на конюшню.

Метель разыгралась не на шутку, и в другое время Джорджи предпочла бы не выходить запорог, но сейчас ею двигало упрямство и жажда мести. Постоянно отворачиваясь ответра, она добрела до знакомого здания. Зайдя внутрь, девушка выдохнула иогляделась. Несмотря на непогоду, почти все лошади гуляли. В денниках стояли толькотощая пара гнедых, Джорджи их уже видела запряженными в экипаж Луизы, и Вулкан,который встретил ее тихим ржанием.

– Не сейчас, милый, – девушка оглянулась по сторонам, а потом направилась в комнатку,где готовились корма. – Ну неужели нет ни одной мышеловки?

– Миледи? – всклокоченная голова одного из конюхов показалась из-за двери. Его щекипокраснели от ветра, а глаза слезились. Джорджи с ужасом подумала, что выглядитничуть не лучше.

– Скажи, здесь есть мыши? – она решила не ходить вокруг да около. Вопрос заставилпарня выпучить глаза.

– Да кто ж его знает, – он поскреб пальцами макушку. – Может, и есть…

– Может?

– Кот у нас здесь. Мышелов знатный, поди всех передушил.

– Понятно, – Джорджиана не смогла сдержать вздох сожаления.

– А вам зачем?

– Да так… – она замялась. – Неважно.

Конюх пожал плечами.

– Коли неважно, так неважно. Только на прогулку вам лучше не ездить, заметет.

– Да, я знаю. Ступай.

Конюх пожал плечами и ушел.

– Вот так, – Джорджи погладила вороного по длинному тонкому носу. – Интересно, что быты сделал на моем месте?

Конь шумно выдохнул.

– Да, наверное, ты прав. Не стоит принимать все близко к сердцу.

Вороной фыркнул и, не дождавшись подношения, вернулся к сену. Джорджи постояла ещенемного, а потом вернулась в дом, где Бетси уже подготовила указанное платье.

Платье требовало сложной прически, на которую горничная не была способна, поэтомуДжорджиана решила не рисковать. Она оставила волосы распущенными, сколов с боковгребнями, усыпанными жемчугом. Колье с золотистыми топазами дополнило наряд.

– Ох, миледи, вы такая… – Бетси вздохнула и отступила, любуясь хрупкой фигуркойхозяйки, напоминавшей статуэтку из золота.

Девушка только кивнула. Она дождалась отчаянного скрипа половиц в коридоре, послечего натянула перчатки, подхватила картонку с платьями и вышла. С мужем онастолкнулась на лестнице. Одетый к ужину Эстли стоял на ступенях, явно поджидаякого-то.

– А, я верно услышал, что это вы, – кивнул он. При виде картонки в ее руках онприподнял брови, но спрашивать ничего не стал

– А вы ожидали кого-то другого? – холодно осведомилась Джорджиана, опираясь напротянутую руку.

– Нет, Луиза вышла на десять минут раньше, о чем особняк оповестил всех, – хмыкнулграф. – Что за блажь взбрела вам в голову?

– Блажь?

– Поиск мышей.

– Вам уже донесли?

– Скажем так, проинформировали, что миледи желает завести новых домашних питомцев.

– Вас ввели в заблуждение, милорд. Я просто хотела убедиться, что нашей гостье ничегоне угрожает….

– Или подложить ей дохлую мышь?

– Почему сразу дохлую? – возмутилась Джорджи.

– То есть саму мысль подкинуть мышь моей кузине вы не отрицаете? – вкрадчивопоинтересовался Эстли.

– Когда человек приезжает в гости без приглашения, он должен быть готов к тому, чтоего не ждали, – Джорджиана предпочла уйти от прямого ответа.

– Сразу видно, что вы больше времени проводили с Альбертом, чем с Максом, –рассмеялся граф.

– Простите?

– Ваш старший брат предпочел бы подавить противника морально. Подсунуть мышь –прерогатива майора Линдгейта.

Джорджиана не стала просвещать его по поводу семейного предания, что именно Макс всвое время подкинул раздавленного таракана в чай одного из дальних родственниковматери, тем самым спровоцировав долгожданный отъезд. Во-первых, Эстли это было знатьне обязательно, а во-вторых, они уже входили в гостиную, где их ждала Луиза. Привиде кузена она вскочила:

– Доминик, я… – девушка осеклась, ошарашенно рассматривая платье Джорджианы. – А…

– Да, золотистый шелк был моден в прошлом сезоне, – кивнула та. – Я не стала говоритьвам днем, чтобы не расстраивать. И вот, это вам!

Она протянула шляпную картонку ненавистной гостье.

– Что это? – опешила та, машинально беря коробку.

– Бальные платья. Белые. Я шила их на этот сезон, но, увы, вышла замуж, поэтому врядли смогу носить, – Джорджи с ослепительной улыбкой повернулась к мужу. – Непропадать же добру.

– Действительно…

– С-спасибо, – пролепетала Луиза.

– Не стоит благодарности, мы же теперь родственники! – отмахнулась Джорджи, смутивсоперницу еще больше. – Конечно, вам придется расставить их по талии и немногоубрать в груди, но это несложно.

Та беспомощно посмотрела на кузена, но граф только развел руками.

– Полагаю, Луиза, это избавит тебя от необходимости столь частых поездок к портнихе,– примирительно произнес он. – К тому же платья тебе действительно пригодятся, тыведь едешь в Ландий.

– Правда? – Джорджиана не смогла сдержать удивленный возглас.

– Во всяком случае, отец Луизы сообщил мне именно это в письме, – граф не сталупоминать, что ушлый дядя сетовал на бедственное положение и просил у родственникаденег, чтобы дочь предстала в лучшем свете.

– Да, ты прав, я должна поблагодарить твою жену, – Луиза спешно опустила голову,словно боялась, что выдаст себя, но Джорджи все равно заметила досаду, мелькнувшуюво взгляде.

Это показалось странным. До этого момента Джорджиана не знала ни одной девушки,которая не мечтала бы о сезоне в Ландии, тем более такая красавица, как Луиза. Новыведывать ничего не стала. В конце концов, это было не ее дело.

Поужинав, они рано разошлись по спальням.

Уже раздевшись, Джорджиана долго лежала с открытыми глазами прислушивалась к тому,что происходит в доме. В глубине души она полагала, что сегодня Эстли придет к ней ис трепетом ждала, но этого не произошло. Половицы в коридоре тоже не скрипели,только ветер в дымоходе гудел, но эти звуки напоминали колыбельную. Прислушиваясь кним, Джорджиана и не заметила, как все-таки заснула.