Глава 6

Оказавшись наедине, мужчины просто смотрели друг на друга, словно оцениваяпротивника. У обоих магия давно перекатывалась в ладонях, но никто из них не думалатаковать первым, прекрасно понимая бессмысленность драки.

– Зачем? – маркиз начал разговор первым. Голос звучал глухо.

– Зачем я женился на твоей сестре? – Эстли понимающе усмехнулся. – Я, конечно, мог бызлить тебя, Макс, рассказывая о внезапно нахлынувшей любви, но это не так. Ксожалению, у меня не было выбора. Люди, которых я нанял, по ошибке похитили еевместо тебя и…

Он махнул рукой. Маркиз покачал головой:

– Ты же понимаешь, что Джорджиана ни о чем не знала. Мог бы просто отпустить ее.

– После того, как она во всеуслышание заявила наемникам, кто она и чья дочь?Представляешь, какие бы поползли слухи?

Макс ощутимо скрипнул зубами:

– И разумеется, твой благородный поступок абсолютно не связан с обвинениями,выдвинутыми против тебя? И с желанием обелить свое имя?

Доминик Эстли присел на край стола и скрестил руки на груди:

– Я невиновен. И ты это знаешь, Макс.

Маркиз покачал головой:

– Нет. Не знаю.

Хозяин дома криво усмехнулся:

– Жаль. Трудно доказывать то, во что сам не веришь.

– С чего вдруг мне это делать?

– А как же твоя сестра? Поверь, жизнь изгоя отнюдь не приятна, и вряд ли ты хочешь,чтобы Джорджиана сполна испила эту чашу!

Маркиз дернулся, намереваясь кинуться на новоявленного родственника, но в последнююминуту взял себя в руки.

– Ты за этим женился на ней, верно? – холодно поинтересовался он. – Чтобы заставитьменя пересмотреть давнее решение и вынудить всех признать твою невиновность?

– Помимо прочего, – спокойно подтвердил граф.

– Прочего?

– Я был слишком зол, чтобы мыслить здраво, Джорджиана может вывести из себя дажесвятого.

Понимающая улыбка мелькнула на губах маркиза:

– О да, в этом ей нет равных.

Эстли усмехнулся:

– Я вспылил и в тот момент хотел попросту наказать и ее, и тебя, но потом… – Эстлимахнул рукой. – Все зашло слишком далеко, обратного пути уже не было.

– Привези ты ее ко мне сразу, как обнаружил ошибку, я бы замял скандал.

– Вряд ли. Да ты и сам понимаешь, что брак в данной ситуации был единственнымразумным выходом. К тому же мне пора остепениться и подумать о наследниках…

Последнее он протянул с издевкой. Граф достиг своей цели: маркиз дю Вилль все-такиподался вперед, вскинув руку, в которой полыхал магический заряд:

– Если хоть один волос упадет с ее головы…

Граф Эстли рассмеялся:

– Макс, ты же прекрасно знаешь, что в этом деле голова не при чем.

Огненный шар все-таки сорвался с пальцев маркиза. Искря, он полетел в хозяина дома,натолкнулся на магический щит и впитался в него, растекаясь по невидимому куполу.Эстли хмыкнул.

– Не стоит так бурно реагировать! Твоя сестра невредима. И если ты начнешь мыслитьздраво, то поймешь, что наш брак ничем не хуже остальных. Два знатных рода…

– На одном из которых пятно предательства…

– Вот и помоги мне доказать, что это не так!

Граф в сердцах хлопнул ладонью по столу, магический щит отозвался искрящимипереливами. Бросив на собеседника быстрый взгляд, и убедившись, что он не собираетсябольше атаковать, Эстли развеял магию. Маркиз криво улыбнулся:

– С чего мне это делать?

– Хотя бы потому, что твоя сестра теперь неразрывно связана со мной.

– Это поправимо.

– Ты не станешь убивать меня. И не в твой власти сейчас засадить меня за решетку.

– Даже так? – Максимилиан изогнул бровь. – Я правильно понимаю, что новыйпремьер-министр разделяет это убеждение?

Эстли криво усмехнулся:

– Да, я встречался с ним. В память о моем отце лорд Фицуильямс готов мне помочь.

– Так почему он этого до сих пор не сделал?

– Новые обстоятельства… – кивнул маркиз. – Появись они, дело будет направлено напересмотр. И судьи примут верное решение?

– Да, – Доминик Эстли поморщился. – Поэтому я и хотел встретиться с тобой.

– Почему именно со мной?

– Ты имеешь доступ в архивы военного министерства.

– Для того, чтобы проверить архив, не стоило жениться на моей сестре! – парировалмаркиз. – Можно было обратиться официально!

– Мне? Интересно, какой ответ бы я получил?

Максимилиан отвернулся.

– Хорошо, но ты мог просто написать мне!

Доминик выразительно ухмыльнулся, собеседник скрипнул зубами, вспомнивнераспечатанные конверты, которые он кидал в камин.

– Именно,– кивнул Эстли. – Мы оба натворили всего, но сделанного не воротишь. Так тыпоможешь?

Максимилиан прошелся по кабинету, остановился у окна, задумчиво всматриваясь вхолмистый пейзаж.

– Что будет с Джорджианой? – наконец спросил он.

Граф Эстли пожал плечами:

– Она моя жена.

– К несчастью, да. Что если я увезу ее?

– Тогда я протащу тебя по всем судам страны, и ее жертва ради семьи окажетсянапрасной, – он спокойно выдержал гневный взгляд собеседника и с улыбкой продолжил.– Понимаю, как это выглядит со стороны, но у меня тоже есть гордость, поэтомуДжорджиана останется в Эстли-мэнор. Наш брак законен, поэтому всей вашей семьепридется смириться с тем, что она графиня Эстли.

– Брак под принуждением вряд ли можно считать законным.

– Двери церкви были открыты. Твою сестру никто не удерживал силой. Она сама вприсутствии викария сказала “Да” у алтаря. Я не заставлял.

– Неужели?

– Да. Что касается сплетен, то обставим наше венчание как романтический побег свозлюбленным, и как только моя невиновность будет доказана, общество снисходительноотнесется к такому спешному браку.

Макс скривился:

– Семейная жизнь накладывает определенные обязательства.

Эстли покачал головой:

– Я не стану принуждать ее. И себя.

Последнее заставило маркиза обернуться. Он с удивлением взглянул на собеседника. Графусмехнулся:

– У меня тоже есть чувства, и они далеки от обожания, к которому твоя сестрапривыкла. Не спорю, мне бы хотелось наследников, но… Если у нас ничего не сложится,я позволю ей жить своей жизнью. В пределах разумного, естественно.

Маркиз бросил на него испытующий взгляд.

– Естественно, – процедил он. – А… обеспечение?

– Я уже отдал распоряжения своему поверенному. В случае моей смерти она получит все,кроме майората, но это незначительная часть моего состояния.

Макс прошелся по кабинету, взвешивая все “за” и “против”. Что ни говори, Эстли велсебя очень честно, и если мыслить абстрактно, то Джорджиана получала от этого бракадостаточно много. Но… Джорджиана была его сестрой. Смешной рыжеволосой девчонкой, собожанием смотревшей на старших братьев. Она лечила их порезы и царапины, онасделала все, что смогла, чтобы Берти мог ходить и жить полноценной жизнью… Она былаего сестрой, Бездна побери всех мужчин мира во главе с Эстли! Поэтому Джорджизаслуживала самого лучшего. Макс шумно втянул воздух через нос, понимая, чтопротивник выиграл:

– Хорошо. Ты готов дать клятву?

– Что Джорджиана получит все? – граф картинно приподнял брови.

– Что не тронешь ее, не станешь принуждать…

– Я не привык насиловать женщин. Но что, если она сама решит прийти ко мне? Как жена?

Максимилиан выставил ладонь:

– Это ваше дело, и избавь меня от подробностей.

– Хорошо, – Эстли встал и обошел стол. Достав святую книгу, он положил на нее ладонь:

– Клянусь, что не стану принуждать Джорджиану Ксавье, графиню Эстли, в девичествеЛиндгейт, к тому, чего она не захочет сама, если это не будет угрожать ее жизни иблагополучию!

Книга полыхнула. Доминик поморщился, но руку отдергивать не стал. Миг, и свечениепропало.

– Жизни и благополучию? – фыркнул Максимилиан.

– Вдруг твоей импульсивной сестрице захочется кинуться в горящий дом, чтобы вытащитьоттуда котенка…

Макс кивнул:

– Скорее, она сама подожжет этот дом. И тебя вместе с ним.

Эстли расхохотался:

– Об этом я не подумал.

– Ты вообще не думал, когда устраивал эту авантюру.

– Ну почему же. Хотя такого поворота событий я не мог представить.

Макс скривился:

– Оставим сантименты на потом. Что я должен сделать?

Эстли постучал пальцами по столу, ладонь все еще саднила после магической клятвы, ноон предпочел не обращать на это внимания:

– Думаю, проще всего затребовать мое дело из архива.

– Всего лишь? – ехидно осведомился маркиз. – И мне не надо рыть архивы, выискиваядоказательства?

Эстли кивнул:

– Если бы они были, то за это время наверняка бы всплыли. Нет, Макс, доказательствнет.

– Тогда зачем мне требовать эти документы?

– Чтобы помочь сестре. К тому же если настоящий предатель вдруг узнает, что делоснова подняли, то может задергаться. Вполне возможно, он как-то выдаст себя.

– Предположим, – осклабился Макс. Его глаза хищно сверкнули. – А если не сработает?

– Все останется как есть. Я ничего не теряю. Джорджиана тоже.

– Действительно. Это все?

– Пока да.

– Спасибо, – маркиз не стал скрывать иронии. Правда, он сразу же вновь сталсерьезным. – А теперь, прости, но я хочу поговорить с Джорджи.

– Конечно, – Эстли распахнул дверь. – Мне приказать слугам приготовить комнату?

Макс покачал головой:

– Это лишнее.

– Как пожелаешь.

Маркиз кивнул и направился к выходу, у самых дверей обернулся:

– Интересно, как ты заставил мою сестру сказать “Да” у алтаря.

Граф Эстли широко улыбнулся:

– Пусть это останется моей тайной.