Глава 25

Пока герцог и граф спасали столицу и само королевство, барон оберегал свою леди. Он отыскал ее родителей, к счастью, живых, напоил зельем, а после вернулся в королевскую опочивальню, чтобы уведомить Астер и устроить ее как можно удобнее. Для начала барон нашел глубокое кресло с пышными подушками и принес его к постели принца, несмотря на ворчание лекарей. Жаровня, уютное меховое покрывало, поднос с едой и напитками, горничная – все было приготовлено и предоставлено еще до того, как в этом возникла необходимость. А когда леди в сопровождении служанки отлучалась в убороную, Триан сам сидел рядом с принцем и шепотом рассказывал о том, что даже самым прекрасным девушкам нужно есть, пить, спать и умываться, чтобы сохранять свою красоту и свежесть. Глубокой ночью, когда люди графа Фолкнера отчитались о том, что все обитатели дворца напоены лекарством, и часть слуг унесла фляги в город, леди позволили уснуть, отгородив ее кресло ширмой. Впрочем, Астер так устала, что не обращала внимание на суету и беспрестанный шум. К этому часу ее величество и дети вернулись в свои опочивальни. Слуги, пусть и медленно, очистили покои, сменили белье и в каждой спальне поставили кувшин с лекарством. В королевской спальне оставались сам король и младший принц. Энрих не желал расставаться с «прекрасной леди», а его величество не желал упускать из виду ресурс, сохранивший ему жизнь и корону. Когда дневная суета окончилась, мужчины приказали подать ужин и теперь нехотя пережевывали мясо, едва не засыпая над тарелками. Король пил бульон, посматривая на герцога, барона и графа. Едва хранители леди утолили первый голод, монарх задал вопрос: – Так что же случилось с леди Астер, и где она скрывалась все это время? Фолкнер и Гриз привычно обратились к Триану. – Я нашел леди в деревне, примерно в семи милях от королевских угодий, – ответил полуэльф. Он не собирался говорить о том, что ему помог Великий Лес. – Мои люди прочесывали округу по спирали, не пропуская ни оврага, ни сарая, так и отыскали. Не знаю, что именно произошло на охоте, леди и сама этого не помнит, но очнулась она на дне глубокого оврага, в снегу. Шла по руслу ручья, вышла к реке, а уже по ней добралась до деревни. Долгий переход пешком, мокрая одежда, зима – наша подопечная заболела и пролежала в горячке дюжину дней. Потом была метель, никакой возможности послать весточку. Когда я нашел леди, ваше величество уже изволили изгнать нас из столицы. Увы, ни служанки, ни компаньонки я с собой не захватил. Ситуация получилась… щекотливая. Поэтому мы с леди Астер обручились в ближайшем храме и поехали в Триан, отправляя по пути депеши и вам, и родителям леди, и моим товарищам. – Леди выразила согласие на помолвку? – строгим тоном спросил король. – Да, ваше величество! – заверил его барон. – Поверьте, я знаю о вашем указе и не посмел бы принудить дорогую мне леди к такому. В Триане же нас ждала эпидемия, об этом я вам тоже писал. – Увы, ваши депеши добрались слишком поздно, – вздохнул Эльтан Второй, – в столице в один день заболели целые кварталы бедняков, а после зараза перекинулась на дворец. Мы едва успели закрыть ворота. – Ваше величество, но в Триане, Гризе и Фолкнере случилось то же самое! Практически одновременно! И, судя по депешам, эпидемии самых разных болезней накрыли все приграничье! Вы же понимаете, что это не случайность? – Понимаю, барон, – вздохнул король, – это чудо, что у нас есть леди Астер. Без ее помощи наши границы уже бы пали. Не могу только понять, как наши противники сумели все это устроить? – Они сами ответили на ваш вопрос, – сказал герцог Гриз. – Как? – Они убивают и сжигают контрабандистов, ваше величество, подозреваю, что именно так нам привезли заразу. Фолкнер и Триан мрачно кивнули, подтверждая подозрения монарха. – Но дворец? – Контрабандный шелк, кружева, заморские сладости, – пожал плечами герцог, – сэкономить готов каждый. – Что ж, не буду спорить, – вздохнул король, – предлагаю всем отдохнуть, лорды, завтра будет длинный день – горожане соберутся у дворца в надежде получить помощь. На том ночной разговор и закончился. Но, укладываясь возле очага, Грегори не переставал думать о том, что его друзья и сам король слишком спокойно отреагировали на новость о помолвке. Его величеству брак леди выгоден – возможно, появятся дети с даром жизни, да и придворные сластолюбцы успокоятся. Но Фолкнер и Гриз? Герцог не мог упустить возможность добавить новый бриллиант к своей короне, а графу маг жизни необходим как воздух! Его каменистые земли нуждаются в регулярной подпитке, и ценность такой жены измеряется даже не золотом – человеческими жизнями. Но старые друзья молчали. Легли рядом на королевский ковер, завернулись в плащи и тотчас уснули. Устав мучиться неизвестностью, Грегори закрыл глаза и постарался уснуть. Утром все будет иначе. * * *Утром ширма леди не сдвинулась с места, а вот горничная бегала туда-сюда и гоняла лакеев. Триан с опозданием сообразил, что изготовленные им наряды хороши были в его поместье, а во дворце леди требуется другая одежда. Впрочем, виконтесса Фрей пусть еще была слаба, но отправить пару служанок с гардеробом дочери сумела. Так что Астер под прикрытием ширмы посетила купальню, привела в порядок волосы и облачилась в очаровательное зимнее платье из плотной голубой шерсти, расшитое белым шелком. Когда ширму наконец убрали, даже король восхищенно зааплодировал: – Вы великолепны, леди! Прошу вас разделить с нами завтрак, а потом поделиться своей магией. На кухне всю ночь кипели котлы, а у дворцовой ограды стоят люди, желающие исцеления. Астер грациозно присела в реверансе, благодаря короля за приглашение, и спокойно села за стол. Слуги немедля принесли подносы, и король только брови поднимал, разглядывая непривычные для себя блюда. Зато дочь виконта радовалась каждому кусочку: – Сегодня очень удалась ореховая каша! И гренки! М-м-м-м, обожаю творог со сливками! Ваше величество, благодарю вас, я давно не завтракала так вкусно! Эльтан Второй откинулся в кресле и сказал: – А я такой завтрак вкушаю впервые. Подозреваю, что слуги разузнали ваши любимые блюда и приготовили их к завтраку. Интересно, чем вы заслужили их благоволение? Астер пожала плечами: – Наверное, матушка просто поделилась семейными рецептами с поваром? Король недоверчиво хмыкнул. Впрочем, ответ он знал. Астер всю ночь спала, а вот ее магия – нет. Каждый час горничная меняла кувшин под ее ладонью и уносила на кухню. Там пришедшие в себя целители чертили руны подобия, выливали зелье в котел, и лекарство моментально уносилось на улицы города. А под свисающую руку леди ставился новый кувшин. Таким образом за ночь некоторая часть города перестала умирать, а остальная ощутила надежду.