Глава 26

Сытую леди усадили в кресло у огня – от потери магии Астер слегка потряхивало, напоили эликсирами восстановления и снова понесли кувшины. На этот раз их делили пополам – половину выливали в котлы, а половину герцог Гриз отправлял в гарнизоны вместе с рецептом зелья и мешком необходимых трав. Это было проще, быстрее и надежнее. Малыми порталами Ромуальд мог играться весь день, да и расстояние было некритичным. Между тем граф Фолкнер во дворце не задержался – он забрал несколько кувшинов зелья, рецепт и вернулся в свои скалистые владения, как только прилетел вестник – соседи посчитали черные дымы погребальных костров, поняли, что болезнь пошла на спад, и собрались атаковать, планируя захватить полупустые деревни и крепости. Барон Триан в свои владения не торопился – он также передал кувшины с лекарством и приказ охранять границы, и только. Каждую свободную минуту Грегори продолжал присматривать за леди Астер, попутно помогая его величеству диктовать вычурные политические ноты соседям. Часа через два Триан вывел девушку на прогулку в засыпанный снегом парк. Пришедшие в себя садовники начали расчищать дорожки, так что барон повел Астер вокруг огромной клумбы и заговорил: – Миледи, уже завтра Двор придет в себя. И сплетницы заработают языками. Астер понятливо кивнула – уже сегодня горничная сообщила ей, что придворных интересует, кто же проводит время в королевской опочивальне, если не королева? Слава Арате, что ее величество разумная женщина! – Поэтому я очень прошу вас принять это… С этими словами Грегори вынул из поясной сумки изысканный помолвочный браслет с гербом Триана. – Мне очень нравится тот браслет, что вы надели мне на руку в храме, – леди погладила простенький медный обруч с чеканным узором. – Но я понимаю и принимаю ваш дар… Дрожащей рукой Грег надел невесте браслет и поцеловал холодные пальцы: – Благодарю, миледи! Вы сделали меня счастливым снова! Уладив неотложное дело, барон покружил невесту вокруг заснеженных цветников, дал ей подышать холодом и снегом, убедился, что на щеках заиграл румянец, и тогда вернул во дворец – к теплу камина, крепкому чаю и горячим пирожкам, присланным королевским поваром. Они переломили ход болезней, но сила леди Астер все еще отчаянно нужна. Еще почти целую неделю невеста барона Триана прожила в королевской опочивальне. Сам король вел дела, возлежа, как на троне, на огромной постели, преодолевая последствия болезни. Днем в комнате сновали вестовые, периодически появлялись придворные, приносили в портшезе ее величество и детей, и даже вдовствующая королева-мать соизволила проведать сына, когда почувствовала себя лучше. Ночью становилось тише, но все равно постоянно доносились шорохи, шаги, чье-то дыхание, храп и кашель. То бдила королевская охрана. Да и некоторые придворные спали в передней комнате, опасаясь оставлять короля одного. Леди Астер так уставала, что спала, не замечая всего этого, потому и не знала, что, стоило ей уснуть, барон Триан тотчас появлялся за ширмой. Укладывался на пол, завернувшись в плащ, и спал рядом, оберегая свое сокровище. А утром возвращался на ковер у камина. Друзья и сам король делали вид, что ничего не замечают, а служанка каждый раз получала за молчание монету. Однако через неделю слухи о том, что дочь виконта устраивает по ночам оргии со всеми тремя хранителями и королем в придачу, достигли таких размеров, что ее величество сама попросила короля отпустить леди Фрей в ее покои. – Я просто устала слушать эту ерунду, Эльтан. Подкинь этим болтунам новую тему для разговоров! Король в ответ фыркнул и приказал приготовить для леди комнаты умершей во время эпидемии королевской тетушки. С передачей всех титулов, прав и владений! Ахнули все! Покойная леди была герцогиней в своем праве, то есть владела титулом единолично. Однако замужем не была и прямых наследников не имела. Зато собирала драгоценности и таланты. Числилась покровительницей художников, музыкантов и скульпторов. Ее покои во дворце служили образцом элегантности и вкуса. А еще загородные поместья, земли, доходы! Волей короля Астер в один миг превратилась в самую богатую невесту сезона! Впрочем, даже ее величество ни капли не возражала. Все прекрасно понимали – если бы не магия леди, королевская семья потеряла бы куда больше. Отводя глаза, лекари признавались, что каждый держал в кармане яд на случай смерти короля и наследников. Чтобы уйти мгновенно и без боли. Очень уж коварной и гибельной оказалась болезнь. Слухи и сплетни поднялись волной и готовы были обрушиться на девушку и раздавить, но барон Триан привычно встал на ее защиту. От души поблагодарил короля и тут же испросил разрешения увести невесту на прогулку, пока слуги готовят ее комнаты. Король милостиво кивнул. По правде говоря, ежедневно истощая свою магию, выглядела Астер бледной и очень похудевшей. Но рядом с бароном ее лицо сияло такой тихой радостью, что даже записные грымзы и сплетницы стихали в присутствии девушки. Полуэльф проследил, чтобы его невесту одели как следует, вывел ее в парк, бросил хмурый взгляд на придворных, готовых «случайно» сталкиваться с ними на узких аллеях, и потянул невесту в конюшню: – Вашу лошадь Гриз поставил к своим. Думаю, он не станет возражать, если я приглашу вас на конную прогулку. Астер только кивнула – поджидающих в парке акул она успела заметить. Конюхи оседлали и вывели коней, и пара неторопливо поехала по «большому кругу» – специальной тропе для верховой езды, устроенной в королевском парке. Через некоторое время жениха и невесту догнали Фолкнер и Гриз. – Ваша светлость! – изящно приподнял шляпу герцог. – Ваша светлость? – удивленно воскликнула Астер. – Вы ошиблись! – Ничуть! Его величество только что на моих глазах подписал указ о передаче вам титула и всей собственности герцогини Алансон. Поздравляю! Астер зарделась и пробормотала: – Его величество милостив. – Ваша светлость, – с другой стороны приблизился граф, – прошу прощения за настойчивость, но… могу я пригласить вас в свои земли? Пусть ненадолго? Очень нужна ваша помощь! – Я бы с радостью, граф, – леди оглянулась на барона и герцога, – но я не знаю, когда и как я смогу покинуть столицу. Карантин все еще длится. – Я попросил Гриза, он откроет портал… Прошу вас, леди! Всего несколько часов! – Хорошо, но… барон Триан идет с нами! – Несомненно! Прямо сейчас! Умоляю! Астер только кивнула. Она знала, что Фолкнера не было в столице – он охранял границу и мотался в свои владения, спасая членов клана. Что же у него произошло, раз потребовалась помощь мага жизни? И даже герцог не стал возражать? Получив согласие, Гриз моментально открыл портал и скомандовал: – Быстро! Через три часа жду вас на том же месте!