Глава 30

Обоз тащился крайне медленно. Сначала несколько часов шагом покидали столицу. Потом по настоянию принца объехали город и пригороды, останавливаясь почти в каждом фермерском хозяйстве. Его высочество прекрасно видел, что земля еще слишком холодна для обработки, посему попросил леди Астер придать сил семенам и животным. Рядом с городом расположились в основном молочные фермы, сады и огороды. Увы, животных нельзя благословить на расстоянии, да и семена и деревья требовали личного внимания мага жизни. Поэтому уже на второй ферме сложился такой порядок – впереди шел хозяин дома или участка земли. За ним пара людей барона, следом барон Триан вел, а иногда нес леди, а за ней топали камеристка и пара гвардейцев. Астер благословляла своей магией семена, коров, кур, гусей, коз, овец, яблони, ягодные кусты и теплицы. Потом ее на руках возвращали в карету, куда подавали флягу горячего настоя, а камеристка тут же распаковывала из корзинки то пирожок с мясом, то кусочек ореховой плитки, то припасенное до весны пожухлое яблоко. Леди отдыхала, обоз ехал дальше. Сделав «круг почета» возле столицы, принц остановился на ночлег в королевском замке. Пока слуги хлопотали о купальне и ужине, леди Астер снова ходила по амбарам и хлевам, напитывая силой жизни животных, запасы зерна и различных семян. При замке нашлась маленькая оранжерея – и туда ее тоже убедили заглянуть, похваставшись аптекарским огородом. Оказывается, ее величество распорядилась посеять целебные травы в каждой оранжерее страны. Спала леди практически до обеда. Барон запретил ее будить. Когда же к покоям герцогини явился сам принц Энрих, полуэльф быстро и понятно объяснил его высочеству, что случится с леди, если она не будет как следует отдыхать. И что случится со страной, если леди не сумеет оказать крестьянам помощь. К счастью для всех, младший принц не был жестоким самодуром. Он немного покапризничал и согласился взглянуть на редкие растения оранжереи. Потом настало время второго завтрака, на котором леди Астер появилась – вполне бодрая и готовая ехать дальше. Замок производил благоприятное впечатление, а вот деревни, его окружавшие, заметно опустели. Принц оценил количество заколоченных или сожженных домов, велел старостам собирать людей и объявлял, что семьи, в которых в этом году родится ребенок, освобождаются от налога. Так же и те, в которых будут беременные женщины, чье положение подтвердит повитуха. Тут Астер сама прошлась по хлевам и амбарам, да еще пара молодух попросила непременно их благословить, чтобы избавиться от налога. Несколько хуторов вымерли полностью – гвардейцы натянули специальные балахоны, перчатки, маски, набитые травами, и задержались, чтобы похоронить усопших и сжечь дома, дабы не распространять заразу. Обоз же тащился дальше. Деревня, деревня, остановка на обед в каком-нибудь дворянском доме. Мешки зерна, коровы и козы, куры, снова карета – дорога была скучной, но вечером воспитатели принца с подачи барона Триана брались за музыкальные инструменты. Кто-то пел, немного танцевали, читали стихи и даже разыгрывали короткие сценки с переодеваниями. На такие импровизированные концерты собирались все обитатели тех поместий, в которых останавливались на ночь. Днем придворные устраивали короткие охотничьи вылазки, затравливая пару зайцев или дюжину куропаток к ужину. Писали письма в столицу, придумывали новые остроумные забавы для вечеров. Порой кто-то отставал от обоза, кто-то добавлялся. Иногда приезжали просители, умоляющие заглянуть в их земли, но тут уж решал Энрих. Младший принц каждое утро и каждый вечер выпускал голубя или магического вестника и так же регулярно получал новости из столицы. На границах начались первые стычки, и король настоятельно просил его высочество не покидать безопасных пределов. Барон тщательно следил, чтобы леди Астер развлекалась и не переутомлялась. Иногда он усаживал леди в седло ее красавицы-кобылы и вез посмотреть какое-то особенно красивое озеро, или старое дерево, или каменную часовню, поставленную на холме в незапамятные времена. Нередко Грегори сам брался за лютню и, глядя в огонь, пел своей прекрасной даме длинные баллады в старинном вкусе. В общем, Триан делал все, чтобы долгая и утомительная работа казалась Астер увеселительной поездкой. Примерно раз в неделю обоз заезжал в какой-нибудь королевский город. Градоправитель непременно устраивал прием или даже бал. Барон и тут следил за тем, чтобы его невеста шла отдыхать, если ей не хотелось танцевать. Правда, принц Энрих иногда настаивал, чтобы леди Алансон протанцевала с ним первый танец, но после не держал девушку возле себя – всегда находились желающие развлечь члена королевской семьи. Примерно через месяц пути случилось то, чего опасался Триан – леди Астер попытались похитить. Девушка привычно обходила амбары и в какой-то момент скрылась с глаз сопровождающих. Гвардейцы замешкались, людей барона отвлекли… Только камеристка прежней герцогини, что тенью следовала за новой госпожой, вдруг закричала, потом раздался грохот и звук падения тела. Когда барон вырвался из рук тех, кто пытался его удержать, и, замирая сердцем, влетел в амбар, он застал почти комичную картину – испуганная Астер куталась в плащ, а у ее ног лежал поверженный злодей с проломленной головой. Служанка не пожалела сундучка с дорожными мелочами, который она носила с собой повсюду. Еще дворе похитителей запутались в мешках, отправленные в полет магией самой леди. После того случая гвардейцы и люди барона удвоили бдительность, но попытки похищения продолжались. Так неспешно герцогиня Алансон путешествовала остаток календарной зимы, всю весну и самое начало лета, когда шли посадки. Все это время из столицы сообщали, что приграничные стычки продолжаются – соседи пытаются не пустить крестьян в поля, чтобы выжившие после болезни умерли с голоду. Но король приказал открыть свои амбары и отвезти в приграничье семена, напоенные силой жизни. Кое-где такие семена женщины раскидывали по земле, едва поцарапанной бороной, и они все равно всходили, цепляясь за землю. После таких новостей попытки похищения превратились в попытки покушения. Впрочем, барон и тут не сплоховал – устроил все так, что леди не испытывала неудобств, а чуть большее количество охраны приняла с пониманием. Наконец стало понятно, что голода в стране не будет, да и болезни окончательно побеждены. Маршрут стал спокойнее, и Астер заглянула в родной Фрей, вновь побывала в баронстве Триан и даже навестила каменистые поля графа Фолкнера. Там Астер благословила огороды, засаженные капустой и репой, скудные поля гороха, бобов и ячменя. А еще обошла все отары, надеясь, что все овцы принесут приплод. Когда герцогиня Алансон добралась до своих земель, уже стояло лето. Сажать что-то было уже поздно, но можно было благословить грядущий урожай – защитить его от вредителей, укрепить деревья и лозы, свести болезни и напасти. Что леди и сделала. К этому времени принц Энрих, удовлетворенный осмотром земель, решил возвращаться в столицу. Он звал герцогиню с собой, настаивал на том, что девушка нужна при Дворе, но Астер отговорилась необходимостью разобраться со своими землями, да и к герцогу Гризу нужно было заглянуть. Разочарованный принц отправил обоз в столицу, а сам ушел порталом.