Глава 12. Время визитов

Обед мне принесли, не обманули. Постучав, в дверь вползла чуть ли не на цыпочках даже не служанка, а вторая младшая фрейлина, Анисия. Она смотрела на меня со страхом, но уже гораздо проще, чем Эммелина. Они что, ждут, что я стану убивать всех, кто зайдёт в гости? Впрочем, чему удивляться… Дикие люди, дикое время, дикий мир!

Следом за фрейлиной две жилистые тётки приволокли столик на ножке и большое кресло. Поставили у стеночки с алтарём, молча неловко присели, как две марионетки на ниточках, и так же молча ушли, стуча подошвами деревянных башмаков по лестнице. Анисия реверансов не делала, но напоследок бросила на меня любопытный и опасливый взгляд. Брысь! Смотрят… Как будто я экспонат!

«Водил меня Серё-о-ога… на выставку Ван-Гога…»

Обед был сервирован на фарфоре, с салфеточками, с бокалом и бутылкой вина. Я принюхалась к еде и только сейчас поняла, что жутко голодна. Мясо и овощи — мне незнакомые. Пофиг, я съем это всё!

Но разве ж в этом мире мне кто-нибудь даст спокойно пообедать?

Только я села, только налила вина в бокал и, за неимением вилки, взяла кусочек мяса кусочком хлеба, как за одним из гобеленов послышалось шуршание. Вздрогнув, я уставилась на шевелящийся кусок ткани, подняв нож наизготовку. Живой не дамся, почикаю незваного гостя на лоскутки!

За гобеленом чихнули, выругались незнакомыми мне словами, и вдруг в комнату вывалился молодой мужчина в роскошном камзоле.

Я застыла.

Он поднял взгляд, и мне прямо в сердце глянули большие серые глаза. Мигнув, принц прищурился и втянул носом воздух:

— Это баранина?

— Вполне возможно, — осторожно ответила я.

Это не Гевин и не Арман.

Это третий брат, средний.

Андро.

Надо же, оклемался… А был плох, совсем плох. Сейчас выглядит слегка небритым и взъерошенным, но вполне себе живеньким. И таким… красивым!

— Здесь всего на два укуса, — фыркнул Андро. — Закажи ещё.

— Ты принц, ты и заказывай, — я подняла брови. — Лично мне хватит.

— Никто не должен знать, что я пришёл тебя… навестить, — бросил он и оглядел комнату. А потом просто-напросто плюхнулся на кровать. Я даже икнула от неожиданности. А принц сказал, словно оправдываясь:

— Раньше это была наша тайная комната для игр. С тех пор тут ничего не изменилось.

— Я перестелила кровать! — с возмущением ответила и положила нож на тарелку.

— Миленько, — кивнул Андро. — Закажи ещё мяса.

— Я не знаю, как именно это сделать, — ехидно улыбнулась. — Мне забыли оставить колокольчик для вызова прислуги!

— А мне известно, что у тебя есть собственная магия! — возразил он, разлёгшись на кровати, опираясь на локоть.

— Очень смешно. Я не знаю, как ею пользоваться!

Андро нахмурился и непонимающе пробормотал:

— Неужели случайное запечатление…

— О чём ты говоришь?

— Прости, милашка. Ты странным образом неосведомлена о таких простых вещах, поэтому…

Он встал, подошёл ко мне, оперся руками на стол и навис надо мной. Прикрыв глаза, втянул ноздрями воздух и протянул:

— Да-а-а, это была ты!

— Это не я, — автоматически отказалась, а потом спросила: — Где это я была?

— В лесу, — он зажмурился и снова вдохнул. Мне даже показалось — с наслаждением. Что за хрень?

— Откуда ты знаешь? — спросила, а потом вдруг догадалась: — Ты волк?

Конечно, всё сходится! Он был совсем заросший на кровати в лазарете, а аватар у него догадайтесь кто! Волк, лизнувший меня в лесу, это принц! Мама дорогая!

Он сразу смутился, отошёл, разглядывая гобелены, потом сказал глухо:

— Семейное проклятье рода Дезабиш. У нас в предках был оборотень. Теперь… Ну, ты и сама догадалась. Я вою на полную луну, я бегаю по лесу, обросший шерстью, я убиваю овец и коз.

Он обернулся, и я чуть не заорала от неожиданности. Воздух между нами словно нагрелся в один момент, и черты его лица задрожали, подёргиваясь, то человеческие, то звериные, снова и снова. Потом Андро отвернулся, и всё исчезло.

— Божечки-кошечки, — едва смогла выдавить я. — Так это ты… Лериданский зверь?

— Мною пугают детишек, — с горечью ответил принц.

— Ага, и не только детишек! Меня вон тоже пугали!

— Ты особенная, — тихо сказал он. — Тебя сложно напугать.

Я уже собралась загордиться, но Андро резко сменил тему:

— Зови горничную и проси ещё мяса, я голоден!

— Блин! — я встала и хлопнула в ладоши: — Горничная, я хочу ещё мяса!

Потом уставилась на принца с ухмылкой, наклонила голову:

— Видишь? Ничего не происходит!

Он снова фыркнул, серые глаза улыбнулись. Андро отошёл к окну и шумно вздохнул. Я пожала плечами. Хочу есть, буду есть. А потом спать. Потому что последние несколько дней я спала или в тюрьме, или стоя.

И вдруг…

Андро напрягся, словно спиной почувствовал что-то, потом резво спрятался за ближайшим гобеленом. Я хотела профейспалмить, но в дверь постучали. Крикнула:

— Войдите!

Сначала в комнате появился поднос. Большой, жестяной, полный тарелок. Потом за ним протиснулась испуганная горничная, едва присела под тяжестью подноса и пролепетала:

— Я принесла вам мяса, госпожа!

— Ни фига себе, — пробормотала я. — Ну, так ставь на стол.

Интересно, она и правда меня услышала? Это так работает, или я чего-то не поняла? Надо разобраться как можно быстрее! Но сначала надо найти доверенное лицо, которое не станет удивляться дурацким вопросам…

Служанка испарилась, затворив за собой дверь, а Андро выскочил из-за гобелена, схватил куриную ножку и уселся в кресло — как дикарь, честное слово! Набив полный рот мяса, спросил с чавканьем:

— Ну же, расскажи мне свою страшную тайну! Откуда ты взялась в королевском лесу, прелестная незнакомка с соблазнительным аватаром?

Со вздохом — боже, ну и манеры! — я ответила:

— Даже если я расскажу, ты всё равно не поверишь. Так что давай забудем об этом. Лучше скажи мне, зачем ты пришёл?

— Как зачем? Поглазеть на невесту Армана!

Он смотрел на меня удивлённо и немного ехидно. Захотелось его стукнуть, а это верный признак того, что парень мне нравится. Блин… Невеста Армана. Отличное звание для бедной Ксюхи. Впрочем, если это поможет мне избежать плахи…

— А вдруг меня выдадут замуж за тебя? — фыркнула я, садясь за столик и пробуя мясо. Не собираюсь оставаться голодной из-за визита принца. А тот прищурился:

— Ты не смеешь садиться в моём присутствии, ты же знаешь об этом?

— Иди расскажи кому-нибудь, — сладко улыбнулась я во все свои тридцать два. Андро вылупил глазищи, ошеломлённый этой мыслью, а потом расхохотался во всё горло:

— А ты не так проста, какой хочешь казаться, незнакомка ниоткуда!

— Меня зовут Ксения, — с достоинством я наколола несколько кусочков овощей ножом и вложила их в кармашек из мякиша, а потом отправила в рот. М-м-м, похоже на тушёные помидоры и одновременно на сладкий перец. Приправлено чем-то вроде карри, но не жёлтого, а зеленоватого цвета. Весьма и весьма… Не ромбушки. Если меня кормят с кухни придворных, то эти самые придворные очень хорошо питаются тут.

— Когда к тебе придёт мой старший брат, забудь о подобных фокусах.

— Почему? — мне даже интересно стало.

— Потому что Арман — наследный принц. Если он не потрудится чтить традиции и соблюдать этикет, каким королём станет? Да и его визит будет официальным, в сопровождении оруженосца, гвардейцев и хотя бы одной придворной дамы.

— Боже, тут будет не продохнуть…

Я налила в бокал ярко-красное вино (из малины, что ли?) и отпила глоток. Андро вскочил и отобрал у меня бутылку, рассмотрел пыльную этикетку, потом фыркнул:

— Фу, женское… Неужели не могли принести покрепче?

— Уж извините, сэр, что есть, — с издёвкой ответила я. — Надо было приходить с официальным визитом.

— Я не могу нанести официальный визит невесте брата! — чуть ли не оскорбился Андро. — Это… некомильфо!

— Зачем ты пришёл? — снова спросила я, глядя на него настойчиво и с прищуром.

Андро вздохнул. Боже, какие сложности в этом закомплексованном мире! Этикет, шметикет… Нельзя сидеть, надо падать на пол при появлении королевской особы, надо всё время повторять «ваше величество, ваше высочество»… А я так, как-то по-простому.

Доев овощи, я великодушно оставила мясо принцу и встала с бокалом в руке:

— Скажи честно, что меня ждёт?

Он снова взглянул на меня и пробормотал:

— Девица, что может тебя ждать?

— Я знаю. Королева сказала мне. Замуж или казнь.

Он рассмеялся, встал, приблизился ко мне. Меня обдало ароматом мужского тела и немного зверя. Такой крепкий мускусный запах… Не пот, не грязь, просто запах мужчины. Андро самый брутальный и резкий из троих братьев… Зачем он подошёл?

Я уже хотела запаниковать, как он схватил меня за талию, привлёк к себе, дохнул в лицо мясным духом и сказал сквозь зубы:

— Не верю, что ты так легко дашь себя отвести на казнь!

На миг мне показалось, что он сейчас меня поцелует, но наваждение спало сразу же. Андро отошёл, выпустив меня, отвернулся к окну, сказал словно между прочим:

— Я помню твой запах. Он преследовал меня во сне.

Вот сейчас я запаниковала.

Запах, волк, истинная пара… Я читала романы об этом и даже представляла с замиранием сердца, что меня найдёт мой истинный, заберёт и больше не отпустит… Но так? Нет, неинтересно! Я ничего не чувствую! Я не хочу быть истинной парой для этого волка! Хотя он и хорош!

Блин.

Как всё сложно.

И конечно же, я ляпнула первое, что мне пришло в голову:

— А ты можешь обернуться волком?

Он обернулся, но только на меня, глянув с изумлением:

— Ты смеёшься надо мной?

— Нет.

— Полнолуние близко, я и так бегаю по ночам в волчьем обличии, а ты просишь меня… обернуться? Здесь? Сейчас?

Он выглядел не то что удивлённым — обескураженным. Воздух у лица заколебался, будто от жары над асфальтом, я увидела, как меняются черты Армана, словно он не решил, хочет стать волком или остаться человеком, и я вдруг испугалась.

— Нет, не надо! Я пошутила!

— Никогда не шути с моим зверем, — процедил он сквозь зубы. — Это опасно.

— Почему?

— Не зря мной пугают детишек!

— Перестань, ты не такой…

У меня тряслись коленки от страха. Он такой, он именно такой! Он Лериданский зверь, который может сожрать меня до косточек прямо в этой комнате!

И глаза у него красные!

Зрачки расширенные!

Мамочки…

— Эй, — тихо сказала я. — Успокойся.

— Не могу, — ответил он сквозь зубы.

Он не может. Это очевидно.

А мне что делать?

Ы-ы-ы!

Сбежать даже некуда!

Я выдохнула несколько раз, чтобы самой успокоиться, а потом вдруг, неожиданно даже для себя, запела тихонечко:

— Спи, моя радость, усни… В доме погасли огни… Птички затихли в саду, рыбки уснули в пруду!

Андро рыкнул.

Я дрожащим голосом продолжила:

— Мышка за печкою спи-и-ит, месяц в окошко глядии-и-ит…

И приблизилась к нему, упавшему на колени, маленькими шажками, потихонечку, как к неразумному зверёнышу, как к одичавшей собаке… Я такое уже проделывала. Мне уже не страшно. Я смогу…

— Глазки скорее сомкни… Спи, моя радость, усни…

Моя ладонь коснулась его волос, чуть прижала, погладила принца по голове.

Я поразилась тому эффекту, который получился от этого жеста.

Андро вдруг обмяк, стал будто из тёплого пластилина, пробормотал:

— Пой ещё…

— Если хочешь остаться… останься просто так… пусть тебе приснятся сны о дальних берегах, — начала я, обняв его голову и прижав к своей груди. — Давно-о-о за двенадцать, а ты ещё в гостях… ты думаешь остаться, так останься просто так…

Какой символичный выбор песни!

Он уже дышал мне в платье ровно и спокойно, а я всё пела — второй куплет, припев, третий куплет… Было так хорошо, так мирно, в душе скреблась синенькая кошка на предмет ностальгии по дому, и я улыбалась.

А потом в дверь снова постучали.

Андро вскинулся, как потревоженный зверь, и я с удовлетворением отметила — он снова стал полностью человеком. Но сохранил повадки волка — скользнул мимо меня к гобелену, обернулся от замаскированного прохода и шепнул:

— Ещё увидимся, Ксения.

Когда он исчез, и даже тихие шаги растворились где-то в глубине дворцовых тайных переходов, я со вздохом сказала громко:

— Войдите!

Сначала в комнате появился усатый гвардеец в красной форме. Потом какая-то незнакомая мне женщина лет тридцати, похожая на фрейлину Тайру. Следом ещё один гвардеец. Мужчины встали наизготовку по обе стороны двери, женщина присела в книксене и объявила:

— Его наследное высочество, великий герцог Арман Саксайский, Челузский и Венианский!

И замерла, глядя на меня. Я была слегка огорошена официальностью сообщения, а потом сообразила, что дама ждёт ответа. И кивнула ей со всей чопорностью, на которую только была способна:

— Просите.

Господи, неужели я и правда сказала это «просите»? Бр-р-р, аж не по себе как-то. Словно уже в крови пафос и этикетный этикет…

Принц вошёл.

Даже если бы я не знала, что он наследник, если бы мне это не сказали сто пятьдесят раз, я сразу бы догадалась, что он старший из братьев. Настолько его походка и осанка были уверенными, настолько глаза смотрели свысока, настолько он излучал своим обликом истинно королевское величие. Перед ним мне даже захотелось присесть, но я мужественно удержалась. Просто стояла и смотрела на прекрасного принца.

Волосы Армана были светлее, чем у братьев — русые и чуть волнистые, а глаза темнее. Отблески свечей превратили их из серого в почти синий. Такие красивые глаза! Впрочем, принцы не страдали безобразной внешностью, но взгляд старшего отличался строгостью и серьёзностью. И при этом была в нём некая благость, присущая умным и спокойным людям.

Но, мелькнув на мгновение, благость исчезла, уступив место высокомерию. Принц посмотрел на меня свысока, сказал:

— Надеюсь, тебе не претит некоторая ограниченность в перемещениях.

Так это было сказано, что я сразу поняла — он не выказать сочувствие пришёл. Как и говорил Андро, наследник придёт с официальным визитом. Вот только чего он от меня хочет? Явно не хлеба.

Арман обернулся на сопровождающих, повёл рукой, и их глаза остекленели. Как и у тех гвардейцев, которые пытались меня поиметь в кофейной. Ох как интересно! Он не хочет, чтобы свидетели слышали предстоящий разговор?

Я не ошиблась. Арман выдохнул, улыбнувшись будто виновато, и сдулся, как воздушный шарик. Натурально сдулся — сгорбился, обмяк, превратился из сиятельного принца в обычного усталого молодого мужчину. Наморщив лоб, я смотрела на него с удивлением. Наследник трона произнёс:

— Прошу меня извинить за этот визит, без официоза нельзя было обойтись. Сами понимаете, я не должен ни на шаг отступать от протокола и этикета.

— Я понимаю, — с достоинством ответила и прошлась по комнате, разглядывая застывших гвардейцев. — В чём же цель твоего визита?

Боже, он заразил меня пафосом и высоким штилем!

— Не тыкай мне!

— Прошу прощения, — я улыбнулась с такой тонкой долей сарказма, что никто не должен был бы её уловить. Но Арман уловил. Он коротко вздохнул, решив, видимо, остановиться на этом пункте потом, и продолжил:

— Мне необходимо разъяснение.

— Спрашивай… те.

— Я говорил с Эссавальдой, и она обратила моё внимание на такой факт: твой аватар был далеко, но ты ходила, общалась, вела себя как обычно. Ты жила без аватара!

— Кто такая Эссавальда? — невежливо перебила я принца, и он поморщился, будто я причинила ему физические страдания. Несмотря на это, Арман всё же ответил:

— Игрушка матушки.

— А, Эська… Твоя сестра!

— Что, прости?

— Сестра по отцу, — объяснила я. — Единокровная.

— Игрушку не принято рассматривать как принцессу, — скривился Арман. — Но отвечай на вопрос.

О темпора о морес…

— Ты не задал вопрос.

— Почему ты постоянно мне тыкаешь? Неужели тебе не преподавали основы этикета?

— Этикет, который мне преподавали, слегка отличается от вашего.

— Ничего, наймём преподавателя, — пробормотал он. — Ничего страшного…

— Вопрос, Арман, — напомнила я. Нет, я очень люблю гостей, просто обожаю, чтоб их бабайка унёс, но блин, кушать-то хочется! А принцы словно сговорились держать меня на диете!

Наследник будто бы даже икнул, услышав, как я к нему обратилась, но мужественно пережил это и спросил наконец:

— Как тебе удаётся жить без аватара?

Каком кверху, блин! Откуда я знаю? До сегодняшнего дня я вообще как-то не знала, что у меня есть аватар!

Но говорить этого ему нельзя. Мало ли, вдруг тут на всей планете даже малые дети знают, что у них есть аватар? А я спалюсь.

Зачем придумывать что-то, если я уже придумала? С королевой прокатило, может, и с принцем прокатит?

— Мною руководит Богиня. Её пути неисповедимы.

Надеюсь, пафоса в моём голосе было достаточно, чтобы Арман поверил. И он поверил. Кивнул с глубокомысленным видом. Потом усмехнулся:

— Я нахожу тебя очаровательной.

Опаньки, да это же комплимент! Он сделал комплимент, упасть убиццо! Это жжж неспроста! Чтоб принцы были добрячками — надо мощную причину!

И причину мне дали почти сразу. Арман взял мою руку и галантно поцеловал кисть:

— Надеюсь, что и характер соответствующий.

— Почему? — насторожилась я.

— Приятная внешность позволяет отдавать супружеский долг с удовольствием, а не с отвращением. Приятный же характер — это залог долгой жизни и хорошего сна.

— Вон оно чо, Михалыч, — пробормотала я по-русски. Ну, в принципе, он прав. Жена со склочным характером может и убить. Яда подсыпать или гвардейца нанять…

— Что ж, Ксения, я оставлю тебя. Но испрошу позволения у родителей, чтобы поужинать с тобой сегодня. Хочу побеседовать об искусстве и науках.

Он снова повёл рукой, и свита очнулась, осмысленно глянула на меня, на принца. Тот приблизился к двери, ожидая, когда камердинер откроет её. И ушёл не оглянувшись. Я только головой покачала. Он хочет побеседовать… А я хочу поесть и выспаться. Да, ещё хочу, чтобы меня выпустили из это тюрьмы и желательно не на эшафот.

Сев за стол, я подумала, что если ко мне заявится кто-то ещё прежде, чем я съем свой обед, будет мясорубка.

Как по заказу из тайного хода снова послышались звуки. И чихание.